Глава 5 Вспомним о манерах за столом

Остаток вечера, усадив перед собой для компании слегка растерянную Люси, я запивала свое горе красным вином. Его вкус приятно будоражил, теплом разливаясь в животе. Служанка сначала пыталась вырваться из моих цепких лап и наотрез отказывалась брать бокал, но вскоре и она цедила сладковатый напиток и довольно улыбалась. Ну а что? В этой жизни нужно не просто уметь расслабляться, а делать это регулярно, а то никаких нервов не хватит.

Из окна доносились звонкие песни маленьких птичек с ярким оперением. Щебетание соперниц, которые решили вывалиться в сад всем скопом и теперь вышагивали по мокрым после дождя тропинкам, скача как газели через лужи и красуясь друг перед другом. Ой, и не жалко им наряды портить? После такого поди и отстирай подол платья.

О, да. Эти мысли занимали не только мою голову. Такая безнадега сейчас читалась в глазах молоденьких служанок, которые плелись следом, сопровождая своих леди.

Слегка захмелев, я с любопытством разглядывала юных, глуповатых аристократок и все силилась понять, вот зачем им все это надо?!

Ладно я, как говорится, из огня да в полымя. Не папенька со своим таинственным претендентом отловит, так плюгавенький принц у ритуального камня в храме подножку сделает. Беда. Прямо подстава какая-то!

Но они? Все ради трона? А зачем? В нашем королевстве железный патриархат, да будь ты хоть трижды королевой, а место твое на столе у повитухи! Что должна делать добропорядочная замужняя женщина? Правильно, рожать! Постоянно с перерывом на чашечку чая. А королева — это эталон для подражания всем остальным, так что ей и чай не положен! Сколько там у нее дочерей?

Ужас! Нет, замуж не пойду и хоть убейте!

Я тяжело вздохнула и повернулась к служанке. Раскрасневшаяся Люси болтала без остановки, чем весьма радовала. Она охотно делилась воспоминаниями о прошлом отборе. Описывала конкурсы для претенденток. Интриги, что плели титулованные родители, пытаясь пропихнуть свое чадо вперед. Я же внимательно слушала ее и мотала на ус. Это не женщина, а просто находка для шпиона. Ну или для подменыша, вроде меня.

Вникая в суть состязаний между прекрасными леди, я начинала потихоньку смекать, что тут к чему. Передо мной все четче вырисовывались две основные проблемы. Первое — я абсолютно не знала, как представить свое графство. А это, судя по заверениям Люси, чуть ли не основной конкурс. И второе все та же пресловутая магия. Умертвия меня побери, нельзя подменить стихию воздуха на огонь! Это Люси можно запудрить мозги, но там будут сидеть птицы важнее и им сказку об ошибке Хелиодоровских шпионов не расскажешь. Граф первый меня той самой тростью к стеночке и прижмет.

Опасно! Я прямо чувствовала, как тлеет подо мной мягкий стул. Я играла с огнем.

Люси, даже не представляя какие мысли сейчас копошатся в моей голове, весело пригубила вина и продолжила свое повествование. Она не поленилась еще раз напомнить мне о том, что все знали — я маг именно этой стихии. Вся в матушку. Еще глоток красного густого напитка и глаза служанки подозрительно заблестели.

— О, леди Гимера, я как сейчас помню, как ваша маменька сверкала на конкурсе талантов. Какой это было огненное представление. Такая сила! Ее пламя уходило далеко под купол Центрального зала, — на губах служанки заиграла глупая улыбка. — Все были покорены ею. И его Величество, в том числе.

Ммм? Я моргнула и подалась вперед. Взяла бутыль и, откупорив, подлила вина и себе, и разоткровенничавшейся Люси.

— И почему же она не стала королевой? — прищурившись, вся обратилась в слух.

— А вы не знаете? Странно, разве матушка не рассказывала вам о своей молодости?

— Люси, милая, я с десяти лет росла и училась в пансионате. Увы, у нас с маменькой нет столь доверительно-близких отношений.

— Это да, — она кивнула, — я читала ваше дело. Все девочки как положено отправлялись на учебу после четырнадцати и в открытые школы, а вас еще дитем и к этой чудовищной леди Урлоу в ее закрытую «тюрьму» для благородных несчастных малышек. Мне так вас жаль стало. Ой, — она, спохватившись, прикрыла рот ладонью и испуганно распахнула глаза. — Простите леди, я забылась.

— Ничего, ничего, — я тепло ей улыбнулась и мысленно пожалела бедную Мирабель, а она еще сокрушалась, что меня на горох ставили. Действительно, светлая душа. — Так что там было между моей матушкой и его теперь уже Величеством?

— Да что было, леди. Симпатия и сильная. Даже свидания, но в шаге от победы леди Гимера сошла с дистанции и была исключена из списка претенденток в невесты короля.

— Почему? Была ведь причина.

— О да, — Люси хихикнула. — Ее поймали за «горяченьким» с одним виконтом. Разразился скандал. Их спешно поженили, но мужчина попал в опалу. Собственно, я даже и не знаю о его дальнейшей судьбе. Ну хотя... Это же ваш отец, вы должны знать.

— Мой отец, — что-то тревожное кольнуло в сердце. — Мой отец умер по дороге в столицу. Разбойники.

— Может быть, — она отпила вина. — Где-то через год, а может, чуть дольше, о них перестали таскать сплетни. Хотя вряд ли смерть столь значимого аристократа осталась незамеченной. Странно это.

— Странно, — согласилась я с ней. — Очень уж странно.

— Но как бы там ни было, перед самым финалом его Высочество застал ваших родителей за непотребством, — произнеся это слово пожилая служанка забавно хихикнула. — Потом был скандал и их спешный отъезд. А королевой стала другая.

— Любопытно, — я подлила ей еще вина и пригубила свой бокал.

Действительно, крайне познавательный рассказ получился. У Мирабель оказалась взбалмошная, честолюбивая, деспотичная маменька, а у меня в отцах не кто иной, как опальный виконт. Да не Гимера, но...

— А имя того виконта вы не помните, Люси?

— Вот странность, но нет, — она пожала плечами. — Чернявый такой, красивый... А имя... Да что же такое. Разве можно забыть такое? — она с вопросом взглянула на меня.

— Можно, — я прищурилась, — если кому-то очень надо.

В саду послышался донельзя звонкий притворный групповой смех. Ясно. Леди демонстрируют чудеса дружелюбия, главное, чтобы щеки от натуги не порвались, когда они улыбки выжимать из себя начнут.Оставив на потом мысль о родителях, я вернулась к куда более важным проблемам.

В моей голове четко обрисовалось представление, что есть королевский драконий отбор.

Смотрины! И похоже, принц Дункан в таком же щекотливом положении. Ему не позавидуешь. Вот тебе пятнадцать дев — выбирай любую. Крутись как хочешь, но через две недели ты должен быть влюблен в одну из них.

И если у меня был шанс слить это мероприятие, то у него просто безнадега.

Тут и торчащие уши не спасут, и кривые зубы не уберегут.Разлив остатки вина по бокалам, взглянула на заметно повеселевшую служанку.

— Кажется, Люси, придется нам с тобой покрутиться. Легко не будет. Но замуж мне нельзя, совсем нельзя.

— Так ясно понятно, — она многозначно усмехнулась. — Вы главное, держитесь подальше от лорда главного дознавателя. Он хитер как змей. Проницательный. Жалит исподтишка и сразу яд пускает. Даром что такой улыбчивый и обаятельный. Скорпион! Кобра в мужском исполнении. Такой молодой, а при высочайшей должности. Говорят, сильные у него покровители и не только во дворце, а из вне. Сила за ним, понимаете. А он, я точно знаю, дела всех претенденток изучал. Этот мелочей не упускает.

— Магия, — закивала я.

— Она самая, леди. Вот в чем ваш прокол. На чем поймать могут.Я усмехнулась, догадалась выходит, хитрая старушка.

— Ну ничего, Люси, и не из таких передряг выпутывалась. Тут главное в храм в свадебном платье не угодить, а остальное — пустяк...

...С этой мыслью я и засыпала.

Где-то в глубине души звенела легкая тревога, но я постаралась ее подавить. Я же леди Лиса! Справлюсь...

***

Оглушающий звон колокольчика так внезапно и беспардонно врезался в мой сон, что я подскочила с постели, ничего не успев сообразить.

— Какого... — покрутила головой, соображая, что к чему. — В зад себе этот перезвольник засуньте! Что за издевательство!

Подбежав к окну, распахнула раму и выглянула. Утро раннее! Солнце едва над горизонтом поднялось. Даже птичкам еще лень трели заводить. Да что там! Уважающие себя столичные аристократы часа три назад, как ко сну отошли.

Что за дворцовый беспредел?!

— Леди, подъем! Будущая королева не должна быть лежебокой, — судя по воплям, по коридору громко вышагивала гофмейстерина графиня Алье.

А вот и корень зла! Принесла ее нелегкая. Послав парочку проклятий в сторону двери из комнаты, сладко потянулась. Еще бы поваляться, понежиться... Но нет же... колокольчик продолжал издавать свой раздражающий звон.

Надеюсь, это у графини сегодня разовая акция, и она не станет препираться в наше крыло так каждое утро.

У-у-у, мымра!

Еще раз потянувшись, я вдохнула цветочный аромат, долетавший из сада, и наконец улыбнулась. Ладно, раз встала, значит, встала. Размявшись, решила не дожидаться свою не самую быструю служанку. Сама о себе позаботиться могу, чего пожилого человека за ненадобностью напрягать. Бодренько прошла к шкафу, в который вчера Люси развесила все наряды, открыла высокие светлые резные дверцы и задумчиво прищурилась.Вот и дожила я до того случая, когда блистать никак нельзя.

«Серая мышь» — новый актуальный образ этого сезона.

Припомнив, что там за испытание грядет сегодня, достала в меру скромное платье цвета молодой листвы с высоким воротом. Хм... Отлично скроет всё женское богатство моей фигуры. Окинув наряд придирчивым взглядом, заметила дурацкие желтые бантики на подоле. Что за нелепость? Недолго думая, достала нож для бумаги и быстро, но аккуратно отпорола их, подправив фасон. Было платье юной кокетки, стало — будничней формой угрюмой гувернантки. Вот так лучше. Изыскано, без вычурности и нелепости.

А главное, скромно! Мужик замучается искать, куда бы ему взгляд опустить. Наверняка остальные претендентки разоденутся так, что весь «товар» на «витрине» окажется. Смотри, не хочу.

На их фоне я поблекну как одуванчик в розарии.

Да! То, что надо!

Я откинула платье на незаправленную постель.

Одной проблемой стало меньше.

Графиня продолжала трезвонить в коридоре. Издевается она так, что ли? Или думает — мы сейчас в ночных рубашках с торчащими со сна лохмами строиться в шеренгу побежим? А если и так, то без меня.

Но мысли мыслями, а скорости мне ее трели придали. Метнувшись в умывальню, нашла и таз, и чистую воду. Ополоснув лицо, собрала волосы в высокий хвост. Пощипала щеки, покусала губы и отправилась одеваться...

... Через несколько минут я открыла дверь и недовольно выглянула в коридор.

Графиня обернулась и уставилась на меня. Недобро так.

— Надо же, — процедила она сквозь зубы. — Кто бы мог подумать, что это будете вы, леди Гимера.

— М? — я непонимающе уставилась на нее. — А кого же вы ожидали увидеть вместо меня?

По коридору снова пронеслось эхо громких шагов, и показались служанки. Впереди этой маленькой женской армии вышагивала красивая леди. Нет даже не красивая, а изысканная. Не скрывая любопытства, я прошлась взглядом по ее утреннему наряду. Легкое воздушное васильковое платье. Приталенное. Ткань подола струилась, красиво вычерчивая силуэт бедер при ходьбе. В меру глубокое декольте, из которого кокетливо выглядывало белое кружево корсета. Из отделки только притороченный широкий белый шелковый поясок. Ничего лишнего, но такой изящный крой.Никогда не ловила себя на том, что интересуюсь нарядами и придворной модой, но тут засмотрелась.

— О, я вижу, только одна леди успела привести себя в порядок, причем самостоятельно, — тем временем пропела незнакомка. — А остальные ждут помощи?

Она мило улыбнулась. Уголки моих губ сами поползли вверх. С такой леди ссориться отчего-то совсем не хотелось.

Послышались легкие шаги и открылась соседняя дверь. В коридор, запыхавшись, выскочила герцогиня де Морбэ. Боги! Что за вид? Ее пытали? Платье застегнуто не на все пуговицы; из ворота неряшливо выглядывает ночная сорочка; из подобия прически петухи во все стороны торчат. Вот у кого руки из зада.

Кокетливо улыбнувшись, потрепанная со сна герцогиня, не скрывая торжества, скользнула взглядом по остальным и вдруг напоролась на меня. Ее голубые глаза расширились и полыхнули неприкрытым гневом.

Упс! У меня закралось нехорошее предчувствие, что зря я проявила расторопность. Что мне не спалось-то?

Это все папа, с его — кто рано встает...

Во дворце, оказывается, это правило тоже работает, но несколько по-иному: Кто рано встает, тот под венец и попадет.

О-хо-хо...

— Что же, ждем остальных, — красивая леди грациозно развела руками в стороны, — после, у вас, мои юные феи, завтрак с его Высочеством и занятия... Мы будем проверять ваше умение вальсировать. Вы должны парить над паркетом словно бабочки. К главному балу этого сезона все должны быть готовы.

Королевский танцмейстер! — наконец-то сообразила, кто стоит передо мной.

Ага, значит, будут пытать уроками танцев. Я скисла. Утро окончательно испорчено.

Служанки спешно разбежались по комнатам, Люси же прохромала ко мне и пристроилась рядом.

— Кажется, я дала маху, — шепнула я ей.

— Второй раз, — тихо ответила она. — Даже третий.

— Когда это я успела? — приподняв бровь, уставилась на нее.

— Заминка у ворот — это была проверка, леди. Первое испытание от лорда дознавателя. У какой леди хватит смекалки и хватки взять ситуацию в свои руки и решить проблему. Вы были той самой, кто предложил пропускать кареты согласно карте королевства.

— Да как так! — пропищала я удрученно. — А где еще?

Служанка тяжело вздохнула.

— Вас заприметили, леди. Я сегодня краем уха слышала, что само его Величество смотрел за прибытием леди в замок. Он отметил, что вы не растерялись у дверей, поклонились и смело шагнули вперед, прежде чем я к вам подоспела. Он отметил — вы не робки и умеете держать лицо.

— Вот же, пакость! — от таких новостей у меня зачесалась шея. — Нужно срочно оплошать на завтраке.

Люси важно склонила голову. Я же продолжала усиленно соображать, как не опозориться, но в то же время показать свое несовершенство? А это была проблема потому как именно самим совершенством я и была. И беда тому, кто в этом усомнится.

Вот дела, а!

***

Нас посчитали, построили и повели по коридорам на завтрак. Стройной шеренгой мы вошли в королевскую столовую. Сгорая от любопытства, я покрутила головой.

Ну а что? Не каждый же день попадаешь к королевскому столу.

Да и не я одна стреляла глазками во все стороны. А поглазеть действительно было на что. На стенах огромные яркие картины с натюрмортами и сцены пышных застолий, видимо, для поднятия аппетита. Колоны, украшенные золотыми виноградными лозами, на которых ползали живые ящерки размером с мою ладонь и внешне очень напоминающие драконов. В углах высокие фонтаны, на них установлены статуи, изображающие юных дев с кувшинами в руках. Рядом пышные растения в кадках. Огромные окна, выходящие на небольшой цветочный сад. Потолок и вовсе отдельный вид искусства: как будто небо над тобой, солнечное, ясное с легкими облаками. И сразу ощущение такое, словно ты на поляне около небольшого леса.

Да и в воздухе витал аромат пряностей и трав.

Посреди столовой огромный стол персон на сто и не меньше. Вокруг него уже суетилась прислуга. Молодые женщины в строгой чёрной форме с белоснежными фартуками и чепчиками умело и ловко обходили друг друга, неся огромные подносы с яствами. Куриные и перепелиные вареные яйца, картофель, морковь, запеченная сладкая тыква, зелень, бекон, сыр, рулетики из мяса птицы, холодная тушеная оленина, порезанная мелкими ломтиками, чтобы удобно было класть на хлеб, свежие фрукты, — это лишь то, что проплыло, дразнясь запахами, мимо меня.

В животе тихо заурчало в предвкушении сытной трапезы. С таким завтраком и обед не нужен.

Мы прошагали вперед и остановились у стола. Я взглянула на белоснежную скатерть. Фарфоровые тарелочки, набор столовых приборов... и вдруг обомлела. Нет, ну никакого уважения! Что это вообще такое?! Я готова была взорваться праведным гневом! Вместо того чтобы поставить таблички с нашими именами, они нарисовали просто цифры.Посчитали нас как скот! Я что, по их мнению, буренка на выгуле или коза непутевая?

Втянув воздух через нос, взглянула на остальных. Недовольны. Еще бы. Это же додуматься до такого. Кошмар!

Я снова зло фыркнула. Успокоиться и проглотить? Ну нет! Выйдя из шеренги, громко стуча каблуками туфель, прошлась вперед. Так что у нас здесь! Табличка номер один, и следующая карточка — граф Малука. Ты глянь, остальные, оказываются, заслужили право на свое имя! Дальше, табличка номер два и... по соседству виконт Таруссе... Номер три и... Вот так до самой последней. Джентльмены через одну. Я вернулась в конец нашего неровного строя. Карточка номер пятнадцать и рядом... Я сглотнула. Ну свезло, так свезло. Рауль Хелиодоро граф Новарро.

Кто-то хочет, чтобы у меня расшатались нервы. Что же он на верном пути к успеху.

— Леди, — мимо нашей шеренги прошествовала гофмейстерина. — Ваша задача — показать себя с лучшей стороны.

— Очень сложно это сделать, видя столь неприкрытое неуважение, — процедила я громко, не стесняясь своего гнева.

— А-а-а, виконтесса Лодоса, вы чем-то опять недовольны? — натурально зарычала она в ответ.

— Само собой, и мне очень, прямо до скрежета в зубах, хочется узнать, чья это была гениальная мысль с номерами?

— Естественно, моя! — графиня подернула плечиками.

— Я так и подумала, — выдохнув, приказала себе немного успокоиться. Нужно было менять тактику. Расплывшись в оскале, одарила ее снисходительным взглядом. — Ну что же и этому можно найти объяснение. Проявим же благородство, леди. Покажем себя с лучшей стороны.

— Что вы несете? — леди распорядительница отбором подозрительно прищурилась, учуяла, что недобрым запахло.

— Все очень логично, графиня Алье, — пропела я. — Единственной причиной, по которой вы не смогли запомнить наши имена и вывести их на табличках, слабая память. А глумиться над слабым здоровьем... не комильфо!

— Леди, вы до раздражительного дерзкая, — возмутилась она. — Вас опасно допускать к столу!

— Клянусь, графиня, — я положила руку на сердце, — ни одна морковка от моей руки не пострадает. Люси! — На негромкий крик подоспела моя не слишком бойкая служанка. — Найдите мне чернильницу и перо. Я думаю, это писали где-то здесь. В подсобке или служебном помещении.

Девушки с интересом взглянули на меня. Да и не только они, в столовой уже собралось достаточно гостей, прибывших ко двору наблюдать за отбором.

— Да, леди, — Люси кивнула и исчезла, я же слегка напряглась.

Главное, чтобы она не искала слишком долго.

Но нет, буквально через минуту ко мне подоспел молоденький поваренок в забавном колпачке. На подносе перед собой он держал большую чернильницу и гусиное перо.

— Благодарю, — я улыбнулась смущающемуся мальцу. — Не постоишь вот так, пока я напишу свое имя.

— Конечно, леди, — он важно закивал.

Замечательно. Взяв со стола табличку с номером пятнадцать, я красиво вывела на ее обратной стороне — Мирабель Гимера виконтесса Лодоса.Почерк у меня всегда был изумительный, получилось даже красивее, чем у остальных.

— Вы нарушаете порядок! — зашипела графиня Алье.

— Не думаю, что небеса рухнут на землю, — парировала я. — У меня есть имя и оно звучит несколько по-иному, чем записано здесь.

Я помахала перед ее носом обратной стороной моей новой таблички и установила ее на стол.

Остальные девушки призадумались... И поваренок побежал по кругу. В момент официального начала завтрака только одна табличка на столе осталась с цифрой. Герцогиня де Морбэ не рискнула нарушить тот самый порядок, установленный ее родственницей.

Похоже, девой она была до безобразного бесхребетной. Или слишком хитрой!

***

Мы сидели с ровными спинами за узким длинным столом и ждали появления его Высочества. Я с глухим удовлетворением оглядела наряды своих конкуренток. Ну, как и думала. Один пчих и девичьи «подружки» выпорхнут из декольте, показав горошинки. Внутренний демон так и подначивал нечаянно просыпать черный перец и насладиться зрелищем. Он прямо уверял, что все мужчины, присутствующие здесь, оценят и даже поблагодарят за такое развлечение.

Но... Манеры, чтоб их!

Сглотнув вязкую слюну, покосилась на голубую тарелочку с вареными яйцами. Есть хотелось страшно, а принц все не шел и не шел. Где его только носит?

Скука одолевала. Спина затекла. Желудок сводило.

Тяжело вздохнув, потянулась за перечницей и в который раз отдернула себя. Нельзя! Приличия надо соблюдать. Вместо приправницы ухватила карточку. Ну хоть чем-нибудь себя занять. Руки откровенно девать некуда было.

Покрутила небольшой квадрат бумаги и шепотом прочитала:

«Рауль Хелиодоро...»

Он еще не явился, и теплилась надежда, что и не удостоит нас своим вниманием. Птичка ведь занятая. Преступников ловит... Плоховастенько, конечно, но старается же. Хех. Знал бы он, кто будет сидеть с ним за одним столом и уплетать яйца. Вот бы удивился дознаватель. Но нет... Тьфу... тьфу... тьфу... Чтобы не сглазить свою удачу. Хотя на всякий случай подстраховаться бы и сменить соседа. Много кто еще отсутствовал. И за два стула от меня было пусто, но уже не встанешь.

Гофмейстерина, аки коршун, следила за всеми разом. Выискивала жертву на потеху публики.

Да и неприлично подрываться и бегать вокруг стола. Можно и на принца нарваться. Еще заприметит, не приведи Великие боги. Что я потом делать буду? Ну нет. Я снова покрутила головой. Пустовало место и прямо напротив. Хм... Не справившись с любопытством, я протянула руку и сцапала карточку и там. Тут же поймала на себе недовольный взгляд устроительницы отбора.

Графиня Алье грозно сдвинула брови, но смолчала.

Ну что еще ей не нравится? В тарелки руками не лезу, трапезничать не начинаю. И даже светские беседы не веду.

Покрутив в руке вторую карточку, прочитала:

«Граф Лирье...».

Нет, о таком не слышала.

Вдруг заиграла громкая музыка и заскочивший в королевскую трапезную тщедушный разодетый мужичок пробасил во все горло:

— Его Высочество Дункан Рамирье, принц Альманца!

Все резко подскочили и я просто по инерции. Тут же сообразила, что карточки все еще у меня. Спешно перегнулась через стол и таки приткнула их на место не смотря.

В помещение вплыла целая делегация.

Впереди невысокий узкоплечий мужчина с длинными до плеч, негустыми каштановыми волосами. Острый нос, узкие глаза, торчащие уши. Ну сходство с портретом феноменальное. Правда, выглядел при этом он вовсе не отталкивающе. Мило, наверное. Немного забавно.

Принц широко улыбался. Ни тени высокомерия, ни демонстрации превосходства.

Неплох... с учетом титулов, конечно. Но замуж мне все равно не захотелось.

Рядом с ним чинно вышагивала и моя личная кость в горле. Да-да, лорд дознаватель. Высокий, статный. Принц явно терялся на фоне этого красавца. Его прищуренный взгляд скользнул по присутствующим, чуть задержался на представленной инсталляции женских прелестей и замер на мне. Вернее, на моей скрытой легкой тканью платья груди.

О да, а тут звиняйте, граф, но прекрасного не будет. Я нынче сама бледность и мышастость.

Лорд Хелиодоро разочарованно вздохнул и пропустил его Высочество вперед. Вот же. Значит, я все сделала правильно. Нечего тут выставляться. Должна быть в женщине загадка. Мой взгляд снова метнулся к перечнице. Ох, чтобы тут сейчас было.

Хм... а ведь это шанс оплошать. Но нет... девушек немного жалко. Не все они на вид такие крысы как дэ Морбэ. Я мысленно надавала себе по рукам.

И вдруг замерла. Карточка с именем «Граф Лирье» теперь находилась рядом со мной, а лорда Хелиодоро — прямо напротив.

Я их перепутала!

Вот же.... Да как так-то? Теперь вместо того чтобы сидеть от него на расстоянии вытянутой руки, я буду не знать, куда глаза девать, потому что этот гусь будет красоваться напротив!

Поменять! Срочно...

Но я не успела. Принц прошел к началу стола, а мужчины принялись искать свои места. Скрипнули стулья и все... Подняв голову, натолкнулась на счастливую улыбку лорда дознавателя.

— Добрый день, Бель, — слишком уж вольно начал он. — Рад, что сегодня честь ухаживать за вами выпала мне.

— Что? — я моргнула, не соображая, о чем он.

Ответа не дождалась. Принц сел и за ним все остальные. Передо мной тут же возникла мужская рука и схватила мою тарелку.

— Что пожелаете, моя виконтесса?

И тут до меня дошло! В связи с тем, что за королевским столом слишком уж большое расстояние между сидящими в ряд, даму обслуживает сидящий напротив кавалер. Закрыв глаза, я с чувством обозвала себя последней растяпой. Граф продолжал счастливо улыбаться.

— Так что вы желаете отведать? — его сапфировые глаза загадочно сверкнули.

— Крови! — процедила я. — Но так как этого блюда нет, то хватит и яиц, лорд.

— Чьих, леди? — его улыбка стала шире.

Вопрос озадачил и сразу увел куда-то не туда. Я чуть не ответила: «ваших, сваренных вкрутую», но тут же услышала рядом щебетание соседки:

«Мне перепелиных, лорд, и сыру...»

Выдохнув, просто указала пальцем на тарелку с куриными яйцами.Граф тихо засмеялся. Такое чувство, что он прекрасно понял, какая жуткая похабщина роится в моей голове.

— Еще что-нибудь? — он поиграл бровями.

Вот же несносный тип.

— На ваше усмотрение! — процедила я.

Аппетит что-то резко поубавился.

— М-м-м, — граф прошелся взглядом по столу. — Это вы не осмотрительно, виконтесса. Я люблю девушек сочных, крепких. Так что не помешает вас слегка откормить.

Вот после этого под моим ошалевшим взором он принялся заполнять тарелку всем, что находилось в зоне его досягаемости.

Ах ты ж гусь!

***

Поджимая губы, я сражалась с жутким желанием придушить своего временного кавалера. Его спасало только одно — подходящее оружие для преступления визуально не находилось, а снимать с себя чулок как-то неприлично. Моя жертва улыбалась и делала вид, что совсем не понимает, как жестоко подшутила надо мной. Тяжело дыша через нос, я убедила себя, что руками такого бугая не возьмешь и, отложив месть на потом, лихорадочно соображала, что делать со всей этой едой. Неприлично было оставлять ее в тарелке — леди должна набирать ровно столько, сколько сможет съесть.

А я не смогу!

Четыре яйца, гора моркови и зеленого горошка, три кусочка куриного рулетика, холодная оленина, два ломтика хлеба с печёночным паштетом. Плотно сомкнув глаза, я старалась взять себя в руки.

— Что-то не так, леди Гимера? — невинно поинтересовались напротив.

— Ну что вы, — мило прошипела. — Все чудесно.

Взяв нужную вилочку, я с силой насадила на нее ненавистную морковь и отправила в рот. Лорд дознаватель при этом выглядел весьма довольным.Ладно. Я это съем! Назло всем, даже если платье на мне по швам разойдется. Но урок запомню. А лучше где-нибудь запишу!

— Может вам компот? — лорд Хелиодоро потянулся за графином.

— Нет! — резко остановила его. — Простите, ваша светлость, но в ухаживаниях более не нуждаюсь! Хватит и того, что есть!

Я снова воткнула вилку в ненавистную морковь, решив начать с самого для себя нелюбимого. Одолею ее, значит, разделаюсь и с остальным.Граф замер и призадумался. Взглянул на мою тарелку, на тарелки остальных девушек. Склонив голову, поморщился.

— Простите, я не любитель этой стороны службы и всегда стараюсь сесть так, что напротив не сидела женщина. Каюсь, — выдохнул он, как-то глуповато хлопая ресницами. — Но все есть необязательно, моя леди.

— Этикету обучена, или вы тоже в этом сомневаетесь, лорд? — недовольно фыркнула, поглядывая на наших соседей, они увлеченно беседовали, не обращая на нас внимания.

— Бель...

— Ана... Мирабель, — перебила его и чуть не проболталась на эмоциях. — А для вас и вовсе — виконтесса Лодоса. И никак иначе!

— Да что ты завелась, виконтесса. Я просто положил в твою тарелку все самое вкусное.

— Моя тарелка не свиной лоток! — возмутилась шёпотом.

— Бель...

— Виконтесса Лодоса!

— Сказал Бель, значит, Бель! — тихо рявкнул он и, потянувшись, забрал мою тарелку. Быстро перекинул себе излишек еды и все это под взором выпученных глаз гофмейстерины Алье, которую, сдается мне, удар хватил.

— Вот так лучше, леди? — Мне вернулась тарелка с яйцом и двумя ломтиками хлеба.

— Благодарю, ваша светлость, — процедила сквозь зубы и принялась есть.

Сама себе враг лютый! Вот не перепутала бы карточки — сидела бы сейчас с тем милым толстячком и слушала нескончаемые рассказы о его замечательных фермах.

— Не злись, Бель, — лорд дознаватель снова попытался вернуть мое внимание. — Ну перестарался, бывает.

— Почему вы обращаетесь ко мне на «ты», граф? Я не давала вам на это дозволения. Мы едва знакомы!

Он поморщился.

— Ну хорошо, — лорд отодвинул свою тарелку, демонстрируя, что аппетит у него пропал. — Извольте спросить, леди Гимера, а не все ли танцы предстоящего бала вы раздали?

— Все и не сомневайтесь, лорд, — резко осадила я его начинания.

— Разве вам раздали уже карточки? — смоляная бровь графа приподнялась.

— Нет, — я осторожно ложечкой разломила яйцо. Хоть подставку для него выдали бы, что ли.

— Но как же тогда вы их раздали? — голос его светлости стал громче и наполнился возмущением.

— В мечтах, граф Хелиодоро! И вот беда, последний вальс только что из-под вашего носа увели.

Он хмыкнул и покачал головой.

— Бель, интересно было бы узнать о причинах моей опалы. Неужели дело в трех лишних куриных яйцах? Не поверю!

Я на несколько мгновений замерла с ложкой в руках, но продолжила спокойно есть. Слишком много чести продолжать диалог. Да и сама не понимала, чего я так остро реагирую на этого потомка драконов.Граф Хелиодоро, так и не дождавшись моего ответа, тоже взял в руки вилочку. Съел один кусок холодной куриной грудки, второй... Что-то фыркнул себе под нос и, подняв кувшин, все же налил мне ягодного морса.

— Он полезен, — прокомментировал он свои действия. — А танец ты мне все равно подаришь, Бель. Только вот не один, а три. А может, и больше.

— Это неприлично, — фыркнула я.

— Ничего, — он пожал плечами, — сделаю так, что станет приличным.

— Вряд ли, ваша светлость, — вредничала я.

— Не стоит недооценивать меня, моя виконтесса. Ох, не стоит.

Я откусила от ломтика хлеба и отвернулась от графа. И вдруг сообразила, что принц Дункан не сводит с нас взгляд. Мгновенно проглотив все, что жевала, собралась с мыслями. Чего это он щербинкой своей между зубов светит? И отвернуться нельзя и в гляделки играть себе дороже. Принц, словно издеваясь, склонил голову набок. Я нахмурилась. Послышался нежный девичий кашель. Ухватившись за эту соломинку, моргнула и быстро развернулась к герцогине дэ Морбе.

«Моя ты дурочка замечательная! Выручила» — мысленно поблагодарила я ее и снова уткнулась в свою тарелку.

— А принц, я смотрю, тоже особо не интересует, — поддел меня лорд дознаватель.

— Отстаньте! — не выдержала его подначек. — В следующий раз сделайте одолжение — займите собой другую даму.

— Не выйдет, леди, эти места закреплены за нами до конца отбора.

— И где же я так богам насолила! — прошептала одними губами и возвела очи к потолку.

— Ты такая искренняя, Бель, а принц Дункан все время смотрит. Ты привлекаешь его внимание. Опасный для меня соперник.

— Чем привлекаю? — взяв второй ломтик, я уставилась на него.

— Ну как же, — граф усмехнулся, — четырнадцать открытых во всех смыслах девиц и одна скромница. Это интригует. Нет ничего более цепляющего, чем недоступная леди.

— Вот же... — выдохнула я. Кажется, мой план потерпел крах.

— Не желаешь замуж? — догадался он.

— Вы прозорливы, граф.

— А придется, Бель. И не фиктивно, а на полном серьезе, и не открутишься.

— Это вряд ли, — я изящно пожала плечиками, не вполне понимая, о чем он.

Какой фиктивный? Я вообще не согласная даже в шутку идти в храм.

— И не сомневайся, виконтесса. Быть тебе женой.

— Граф, — немного строго произнесла я. — Займитесь вашими яйцами. Время завтрака на исходе.

— Бель... ты неподражаема в своем гневе.

Закатив глаза, я отпила ягодного морса. Мое внимание привлекли девушки. Лишь единицы из них беседовали со своими вынужденными ухажерами. Остальные же испепеляли бедного принца призывными взглядами, с особой страстью поедали морковки и обмахивали свои прелести салфетками. М-да. Вот так родись наследником престола!

Дункан снова поднял голову и поймал мой взгляд. Я как-то смущенно улыбнулась. Он тяжело вздохнул, а в глазах такая тоска.

«Крепитесь, ваше Высочество» — на мгновение забывшись, шепнула губами.

Он засмеялся. И тут же у герцогини дэ Морбе случился очередной нездоровый приступ кашля. Рядом со мной тихо хохотнула Рикая, тоже разгадав маневры нашей главной соперницы. Взгляд принца метнулся на нее. Мужчина прищурился и осмотрел девушку. Пристально так с неприкрытым интересом. Ну что же выглядела виконтесса Шарлье пристойно. Декольте присутствовало, но вполне приличное: оно все же больше скрывало прелести юной девы, чем выставляло их напоказ.