Глава 6.2

Проходя к веранде, Кристофер чуть не столкнулся с горничной и лакеем, которые спешили на кухню, нагруженные подносами с грязной посудой.

— Бедная леди Алита... такое доброе сердце... — уловил гвардеец обрывки фраз. Слуги заметили начальника Королевской гвардии и попытались проскочить мимо, потупив взгляды. Кристофер не стал останавливать их, хотя у него закралось нехорошее предчувствие от брошенных слов.

Мартин стоял рядом с выходом на веранду, слегка опёршись на стену. Занятая позиция позволяла, с одной стороны, слышать всё, что происходило за дверью, а также следить за коридором и садом через окно, а с другой, не попадаться на глаза занятым трапезой особам королевских кровей.

Отсутствие Герберта не удивляло. От дежурившего у ворот загородной резиденции гвардейца Кристофер узнал, в каком состоянии вернулся друг, и решил, что обязательно отчитает его при личной встрече.

Начальник Королевской гвардии подошёл к Мартину и после приветствия спросил:

— Как подопечная?

— Нормально, командир. Её бы забрать оттуда. Леди Клаудия явно провоцирует её на конфликт. Принимая во внимание события на день Люсиора, это очень беспечное поведение.

Мартин кивнул в сторону стола, за которым расположились королева-мать и принцессы. Кристофер аккуратно выглянул, прислушиваясь. Расстояние позволяло улавливать обрывки диалога, который мало чем походил на мирную беседу светских дам о нарядах, рукоделии или шляпках. Веринея и Клаудия сидели спинами ко входу. Младшая злорадно смеялась. Старшая, нависая над столом, возмущённо говорила и размахивала руками, указывая на Алиту. Леди Лорэна старалась угомонить дочь, но её попытки выглядели жалко. Ледяная драконица же сидела напротив них, понуро ссутулившись, и глядела перед собой. Казалось, она вот-вот заплачет.

Кристофер выдохнул, ощутив, как сжалось сердце от подобного зрелища.

— Брат никогда не позволит тебе выйти замуж! Вот увидишь, ты стала пленницей собственного дара! Он будет держать тебя при себе в качестве личной целительницы! — донеслись выкрики Клаудии.

— Дорогая, зачем ты так с сестрой? Хватит изливать злобу! — вмешалась леди Лорэна, пытаясь унять пыл дочери.

— Прекрати завидовать сестре и не злись. Если ты будешь так кривить лицо, у тебя появятся морщины. Ты же не хочешь выглядеть на свадьбе старше своего суженого? — съязвила Веринея, обращаясь к Клаудии. Подобными фразочками она только подливала масло в огонь.

Кристофер переглянулся с подчинённым.

— Как только Его Величество ушёл, леди Клаудия стала провоцировать леди Алиту, а сейчас и вовсе добивается скандала, — кивнул Мартин.

«Очень похоже на Клаудию», — отметил начальник Королевской гвардии и вновь стал наблюдать за Алитой. Та посмотрела на Клаудию и что-то произнесла. При этом Веринея снова засмеялась.

— На сегодня свободен. Можешь идти, — проговорил Кристофер.

Мартин пожал плечами и откланялся. Дракон никогда не обсуждал решения командования, особенно сейчас, позволяя уйти от ответственности в столь неловкой ситуации.

— Признавайся, откуда у тебя этот браслет? Кто тебе подарил? — раздался вопрос Клаудии. — Я хочу знать!

«Мисс ″хочу всё знать″», — раздражённо подумал Кристофер и, бесшумно скользнув на веранду, направился к столу. Он кинул быстрый взгляд на Алиту, которая нервно поправляла тонкую цепочку аметистового браслета. Дракон испытал удовольствие от мысли, что его подарком пользуются.

— Добрый день, — учтиво произнёс гвардеец, улыбнувшись драконицам. Он поочерёдно поприветствовал каждую из них, начав, как и полагалось, с леди Лорэны. Королева-мать одарила его строгим взглядом, что не удивило Кристофера. Она всегда относилась к нему предвзято. Клаудия кокетливо улыбнулась. Веринея впервые проявила сдержанность и ответила спокойным тоном, несмотря на то, что ещё пару минут назад смеялась в голос.

Алита не могла оторвать взгляд от своего спасителя, её щёки и шея покрылись красными пятнышками. Такая реакция не укрылась от остальных. Леди Лорэна с интересом наблюдала за поведением средней дочери.

— Крис, присядь к нам, составь компанию. Расскажи, как там дела на юге. Я очень хочу послушать твои истории, — протянула Клаудия, зазывно поведя плечом.

— Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, но я вынужден отказаться. Я по делу, — мягко ответил Кристофер и сделал шаг в сторону возлюбленной. — Леди Алита, возникло одно недоразумение. Без вашего участия мне не разобраться.

— О, что-то случилось? — взволновано произнесла леди Лорэна. — Что-то с малышом или Вики?

— Ваше Величество, прошу, не переживайте. Возникшая ситуация никоим образом не касается королевы Виктории, — спокойно произнёс гвардеец, глядя в обеспокоенное лицо королевы-матери. Он протянул ледяной драконице руку и помог подняться с места.

— Тогда что? — выпалила Клаудия, глядя в упор на Алиту. Та замерла в нерешительности.

Кристофер посмотрел на леди Лорэну. Она бросила короткий взгляд на гвардейца, а затем на свою любимую дочь. На её лице промелькнула искра понимания.

— Дорогая, пусть идут.

— Но мама! — возмутилась Клаудия.

Воспользовавшись словом королевы-матери, гвардеец потянул Алиту с веранды. Уже в коридоре до них донеслась фраза Клаудии: «Ах вот оно что!..» Ледяная драконица вся сжалась и стиснула его руку.

— Так что случилось? — взволновано проговорила принцесса, когда они быстрым шагом преодолели коридор, удаляясь от матери и сестёр.

— По какому-то сущему недоразумению самая прекрасная из принцесс во дворце заскучала, — начальник Королевской гвардии замедлил шаг и повернул голову, взглянув на спутницу.

Принцесса смущённо заулыбалась. Её глаза вновь приобрели тот загадочный оттенок, что и вчера: глубокий, насыщенный и сияющий. Она обвила дрожащими пальцами его предплечье и прошептала:

— Тебе… удалось… развеселить её?

— Судя по улыбке — да.

Драконица раскраснелась ещё больше, но ничего не сказала, а только смяла пальцами ткань. От этого простого и незатейливого движения по коже пробежали мурашки.

Они остановились около широкого окна, из которого открывался вид на внутренний двор с фонтаном и палисадником.

— Обед и вправду выдался… невесёлым. Вот только, что я им отвечу, когда вновь увижусь? Леди Лорэна или Клаудия точно поинтересуются, что такого произошло, что ты меня забрал, — Алита отпустила его руку и встала около открытой створки.

— Не поинтересуются.

— Но они подумают…

— Какая разница, что они подумают? Что бы ты ни сказала или ни сделала, и леди Лорэна, и леди Клаудия подумают только то, чего сами захотят. Поверь, не стоит тратить время на тщетные попытки переубедить их.

— Ну, да… Просто они…

— Они не должны так с тобой разговаривать. И я надеюсь, ты не будешь всерьёз думать о словах старшей сестры, — в ответ Кристофер поймал нахмуренный взгляд драконицы. — Я слышал, что леди Клаудия сказала тебе. Я как раз подошёл к выходу на веранду.

— И что ты думаешь об этом?

— Думаю, что у Её Высочества отличная фантазия, не более того, — покачал головой гвардеец и в тоже время подумал: «Язык бы Клаудии укоротить, а то больно длинный». — Арис многое сделал для тебя и продолжает делать. Он желает тебе только счастья.

— Хм… — драконица задумалась. Она облизала губы заманчиво, как и всегда. — А как он… ну… отнесётся... Ведь он узнает… о нас, так ведь?

— Узнает, — ответил Кристофер, представив в уме ухмыляющееся лицо и тот поток шуток, который Арис выплеснет при встрече. — Он уже знает о нашей симпатии из переписки, что мы вели, пока я был в Вирентисе.

— Точно, — улыбнулась Алита. — Ну, значит… Новость не будет полной неожиданностью для него, верно?

— Нет, — спокойно ответил гвардеец, а сам задумался. Отчего-то он был уверен, что король не станет препятствовать их взаимоотношениям. В конце концов, Арис не только позволял им переписываться, но и ни разу не высказал недовольство.

— Ох, ещё кое-что, — принцесса сунула руку в карман сиреневой юбки и извлекла серебряные часы с цепочкой. — Вот… ты забыл…

— Спасибо, — Кристофер убрал их в карман брюк.

Повисло неловкое молчание. Драконица думала о чём-то своём, она буравила взглядом шумевший неподалеку фонтан.

Гвардеец ощутил растущее напряжение. В голову закралась мысль, что, скорее всего, Алите после его ухода пришлось нелегко. В особенности, если учесть её стыдливый характер и наличие под боком строгой компаньонки. А ещё произошедшую близость со всеми последствиями, которые могли наступить в будущем. Между ними возникла недосказанность, и её стоило развеять.

— Помнишь, как мы гуляли в день перед моим отлётом в Вирентис?

— Да, ты показывал мне дворец. Я тогда всё очень хорошо запомнила и не путалась больше в коридорах.

— Это хорошо. Но есть место, которое я не стал тебе показывать. К нему ведёт тайный выход из дворца. Тогда проходу требовался ремонт. Его собирались слегка изменить. Сейчас там ходить безопасно. Хочешь посмотреть?

— Конечно, а что там?

— Узнаешь.

Алита вновь взяла гвардейца под руку, и они двинулись в сторону больничного крыла. Не дойдя до него, свернули в узкий коридор. Здесь располагалась лестница, ведущая на второй и третий этажи, которой обычно пользовались слуги. А следом за ней — спуск к подземным помещениям. Туда и направился Кристофер, увлекая принцессу за собой.

— Жутковато, — поделилась эмоциями драконица, наблюдая, как гвардеец создаёт магический огонёк.

— Не беспокойся, здесь никого нет, — мягко ответил дракон. Его голос слабым эхом отдавался от стен. — Пойдём.

Они шли долго, примерно около часа, когда, наконец, упёрлись в стену со скрытой магической дверью. Кристофер на ощупь нашёл начертанные руны и открыл проход.

— Как на крыше, да? — спросила Алита, прижавшись к нему чуть ли не вплотную. Она озиралась по сторонам и сжимала его руку, боясь выпустить её и потеряться.

— Да, тот же принцип. Впереди ещё одна дверь, а затем мы окажемся внутри горы.

— Правда? Внутри горы Эйр?

— Ага, пройдём пещеру и выйдем наружу. К самой расщелине.

— Ох, а что там будет?

— Ваше Высочество, ваше любопытство не знает границ, — усмехнулся Кристофер. — Узнаете.

Пройдя вторую дверь, они оказались в широком гроте. Правда, не совсем обычном. Свод поддерживался деревянными подпорами, на стенах всюду были нанесены сложные рунические письмена. Мелкие символы слабо светились в темноте и переливались оранжевым из-за парящего по воздуху магического огонька.

— Крис… — Алита потянула гвардейца за руку. — Здесь так много рун.

— Некоторые из них предотвращают завалы. Некоторые охранные. Согласись, будет неприятно, если кто-нибудь узнает об этом ходе, проберётся через него и, скажем, устроит диверсию.

— Хм... Как забавно. Помню, ты сказал, что в Громовом замке тоже есть тайный ход.

— Скажу тебе больше. У каждого замка или дворца есть такие ходы. Но для безопасности важно, чтобы о них знали немногие. И да, помнишь, в конце весны здесь, в западном крыле дворца, шёл ремонт?

— Да…

— Это как раз переделывали проход, по которому мы сейчас идём. Раньше он располагался правее, и о нём знали синие драконы. Теперь левее, и никто, кроме доверенных лиц государства, не подозревает о нём.

Кристофер усмехнулся: оказывается, он всецело доверял ледяной драконице.

— Мы не попадём в ловушку? Нас же может расплющить или сжечь.

— Не переживай. Я знаю тут каждую руну. К тому же, их сила направлена против того, кто будет вторгаться извне, а не выходить из дворца, — коротко пояснил Кристофер. — Через пару минут мы упрёмся в очередную дверь и выйдем на свет.

— Хорошо бы, тут душно и пахнет как-то странно. Каким-то прогорклым маслом, — тихо проговорила принцесса, а затем сдавленно добавила: — Ещё мне не по себе. Слишком маленькое пространство.

— Драконы и замкнутые помещение — несовместимы, соглашусь, — ответил гвардеец, который и сам не очень-то любил находиться под землёй. — Запах тут такой стоит из-за специального раствора, которым окрашены магические руны. Это из-за него они светятся в темноте.

— А я думала, это из-за магии, — удивилась драконица.

Кристофер тем временем коснулся рукой очередной заколдованной двери и нащупал секретную печать.

— Приготовься, глазам будет неприятно из-за яркого света.

После активации руны в землянистой стене образовался проём. Гвардеец на мгновение зажмурился от прорвавшегося солнечного света. Первым выплыл магический огонёк и сразу потускнел, превратившись в полупрозрачную сферу. На её поверхности переливались все цвета радуги, напоминая мыльный пузырь.

Тайный ход из дворца выводил к западной части горы — к середине изогнутой, как серп, расщелине, по которой протекала речка. Её истоком служила снежная шапка. Таявшие воды изливались водопадом к основанию ущелья, огибали гору и, соединяясь с притоками, бежали через Айрендэл.

Выступ, к которому выводил тайный ход, служил отправной площадкой для драконов, готовых покинуть дворец в случае опасности. Отсюда открывался живописный вид на ребристые серые скалы, небольшие уступы которых были усеяны растительностью. Внизу виднелась сине-зелёная речка, что стелилась шёлковой лентой.

Кристофер сначала осмотрелся при помощи чутья. Никого. Когда глаза чуть привыкли к свету, он расслабил веки и двинулся вперёд на пару шагов, утаптывая ботинками проросший на скалистом выступе пушистый лишайник. Пахло свежестью и нагретым камнем.

— Ух, — просопела драконица позади него. Алита стояла в проёме, прикрыв глаза ладонями. — Воздух тут совсем другой, а это солнце…

— Сейчас привыкнешь, расслабься, — гвардеец потянул к ней руки и тронул в районе локтей. — Иди сюда и прислушайся.

— Какая-то птичка щебечет, — сразу же ответила принцесса. — И... и… Кажется, я слышу шум воды?

— Да, — Кристофер нежно погладил пальцами кружевной рукав её платья. — Мы около водопада.

— Что? — Алита резко оторвала ладошки от лица и зажмурилась. — Ой, всё ещё не могу привыкнуть.

— Расслабь лицо. Не бойся, ступай. Тут мягко из-за разросшегося лишайника.

— Хм. Подожди…

Кристофер расплылся в улыбке, наблюдая за попытками драконицы открыть глаза. Она походила на маленького котёнка, который в первый раз вышел на солнце. Наконец яркий свет перестал жалить веки, позволив девушке оглядеться.

— Ох, как здесь красиво! Смотри, сколько на скалах проросло зелени. Я вижу пару деревьев отсюда.

— Мы находимся в одной из самых крупных расщелин горы Эйр. Здесь берёт своё начало один из притоков Айрен. Давай покажу, — гвардеец повёл Алиту за собой. Но она как-то неохотно последовала за ним, мельтеша ногами.

— Крис, тут очень высоко, ведь так? Мы находимся на выступе на отвесной скале, — испуганно пролепетала принцесса и остановила его, потянув за руку.

— Ярдов двадцать-тридцать от воды, — пожал плечами Кристофер. — Но чтобы увидеть водопад, надо дойти хотя бы до середины выступа.

Гвардеец обернулся к драконице, которая с ужасом озиралась по сторонам.

— Я не могу... Тебе надо было сразу сказать, что тут такой выступ. Мы… мы… же можем упасть.

— Выступ шириной в пятнадцать футов. Если мы пойдём по центру, то каким образом мы с него упадём?

В ответ Алита выдавила из себя улыбку. Кристофер устало вздохнул.

— Ваше Высочество, как вы можете думать, что я, начальник Королевской гвардии, допущу ваше падение? Вы меня совсем не цените.

— Мне страшно.

— Ты слишком много думаешь о своём страхе, — покачал головой гвардеец, решив зайти с другой стороны. — Ты когда-нибудь видела водопады?

Алита мотнула головой.

— Слышишь, как он шумит? Тебе же хочется его увидеть? Ну же, я знаю, что ты любопытна, — он лукаво улыбнулся принцессе, отчего та засмущалась. — К тому же, ты проделала такой путь через туннели, чтобы не дойти до цели всего каких-то десять-пятнадцать шагов? Неужели ты сдашься сейчас, когда осталось так мало?

Слова произвели нужный эффект. Драконица сжала губы от напряжения и уставилась на Кристофера. А затем, сделав пару быстрых шагов, ухватилась за руку гвардейца дрожащими пальцами.

Повисло молчание, во время которого они вместе преодолели оставшиеся злосчастные футы. Алита с силой цеплялась за начальника Королевской гвардии. Она сминала пальцами чёрную материю, грозясь порвать рукав мундира. Но при этом следовала за Кристофером, делая маленькие шажки и боязливо оглядываясь по сторонам.

— Тебе нужно побороть страх высоты, если ты хочешь научиться оборачиваться в дракона, — резонно произнёс гвардеец, когда они уже остановились.

— Ну, да… — дрожащим голосом проговорила она.

— Для начала, просто представь, что когда я оборачиваюсь в рептилию, то смотрю на землю с высоты намного превышающей мой собственный рост. Поверь, с твоим страхом подобное зрелище вызовет настоящий ужас, — серьёзно пояснил Кристофер. — А это я не говорю о том, что тебе предстоит научиться правильно отрываться от земли, маневрировать и приземляться.

— Я знаю, Герберт рассказывал мне, — принцесса прижалась к мужчине, крепко обвив обеими руками.

— Надеюсь, он упомянул обо всех тонкостях, — Кристофер ощутил слабый укол ревности. Сделав шаг вправо, он коснулся ладонью её щеки. Их взгляды встретились. — Если тебе так будет спокойнее, можешь посмотреть на водопад из-за моего плеча.

— Потрясающе, — восхитилась Алита, устремив взгляд куда-то позади Кристофера. — Так живописно. Я должна запомнить это, чтобы нарисовать.

Гвардеец улыбнулся, услышав неподдельный восторг в её голосе. Он не видел водопада, так как стоял к нему спиной, но отлично помнил, как вода, словно россыпь бисера, вырывалась из пещеры, а затем стягивалась в пять широких жемчужных нитей и падала в изумрудно-лазурную чашу.

— Нет, мы придём сюда ещё раз, и будешь рисовать. Прямо здесь. Заодно поработаешь над боязнью высоты, — Кристофер постарался выразить мысль как можно мягче, но ощутил, что драконица напряглась всем телом. Он больше ничего не сказал, решив оставить нравоучения на другой раз.

Гвардеец приобнял девушку за плечи и наклонил голову к блестящим шелковистым волосам. Цветочный аромат напомнил ему о прошедшей ночи, возбуждая. Он закрыл глаза от нахлынувшего наслаждения. Время потянулось.

Неужели быть счастливым так легко и просто?

— Крис.

— Да?

— Утром... Я не сказала тебе... Я ведь тоже люблю тебя, — послушался тихий нежный голос.

Алита положила голову ему на грудь и прикрыла глаза. Она прижималась к нему и слегка дрожала.

— Ты выйдешь за меня замуж? — мягко произнёс Кристофер, уткнувшись носом в её макушку. — Я обещаю, что сделаю тебя счастливой.

— Уже сделал, — улыбнулась принцесса, а затем чуть отстранилась, заглянув в карие глаза. — Подожди, ты только что сделал мне предложение?

— И не услышал твой ответ, — гвардеец наблюдал, как сменилось выражение её лица с удивлённого на восторженно-радостное.

— Да, — чуть ли не выкрикнула она.

Ответ эхом разнёсся по ущелью. Величественные серые скалы, зелёные островки и бьющий в полную силу горный водопад стали свидетелями самого важного «да» в жизни Кристофера. Его сердце было готово разорваться от счастья — так быстро оно заколотилось, разгоняя кровь по жилам. Впервые за долгое время магический сосуд выбросил слабую некотролируемые волну жара. Но прильнувшая к нему Алита даже не ощутила его бурляющую энергию. Значит, всё хорошо.

— А с уступа прыгнешь? — Кристофера переполняли эмоции. И, как полагалось настоящему дракону, ему захотелось воспарить в небеса…

Буквально.

— Ч..что? — поперхнулась Алита. Она продолжала улыбаться, но её взгляд сделался стеклянным.

— Сделаем это вместе? — гвардеец шагнул к краю. — Прошу тебя.

— Крис, это…

— Ты мне доверяешь?

— Да, но…

— А ночью доверяла.

— Это совсем другое, — запротестовала Алита. Взгляд, в котором отпечатался ужас, пробежался по краю выступа и вернулся к возлюбленному.

Драконица замотала головой.

— Так уж другое? — Гвардеец сделал ещё шаг, не выпуская принцессу из объятий. Его влекло в воздух. Влекла безумность поступка и желание расправить крылья.

Алита сжала рукава мундира мёртвой хваткой. Она задрожала и в смятении посмотрела на приближающуюся пропасть.

— Это... это…

Кристофер ловко подхватил её за талию, оторвав от земли. Он прижал перепуганную Алиту к себе и быстро скользнул с уступа.