Глава 3.2

По скромному размаху фестиваль действительно напоминал выходной день на Базарной площади, за одним исключением: большинство палаток занимали сыровары, а не мясники, торговцы овощами, фруктами, сладостями и всякими безделушками. В воздухе витал аромат сыра, вина и луговых трав. Каждый продавец представлял свои сорта, давая всем вероятным покупателям попробовать кусочки. Посетители же руководствовались в выборе лишь низкой ценой и мало интересовались мягкостью или разнообразием послевкусия. А многие и вовсе намеренно бродили от палатки к палатке, набивая желудок бесплатными образцами.

Алита разглядывала прилавки, присматриваясь. Она уже начала жалеть, что попросилась прийти сюда. Кристофер не отказал, но выглядел скучающим. Он то и дело хмурился, отвечал короткими фразами. Принцесса не могла винить его в нежелании разговаривать. Споры за цену, выкрики продавщиц «Подходите! Всё свежее!» и прочий гам, являющийся обязательной чертой базара, не позволял спокойно насладиться общением. Большинство фраз таяло в общей шумихе, перекричать которую не представлялось возможным.

— Если ты не собираешься ничего покупать, может, пойдём отсюда? — спросил Кристофер, склонившись к самому уху принцессы, когда они дошли до края площади и оказались рядом с пустующими телегами. Здесь было тише, чем в остальной части рынка.

— Я думала, что…

— Будет веселее?

— Да.

— Фестиваль длится три дня. В конце обычно устраивают ярмарку на южном склоне за чертой города. Будут танцы, выпивка, мороженое и карусели для детей. Там будет весело, — гвардеец подмигнул. — Особенно, когда устроят гонку за сыром.

— Что устроят?

— Гонку. Это игра такая. Целую головку сыра пускают по склону, а участники бегут за ней. Кто поймает, тот победитель.

— Но они же будут падать и калечиться…

— Ещё как! Но это традиция. Ничего не поделаешь, — Кристофер пожал плечами. — Лучше приготовься, после такого забега госпиталь обычно переполнен. Думаю, Малису пригодится твоя помощь. Только не перетрудись, ладно?

— Хорошо. Обещаю, что не буду, — Алита улыбнулась, а затем посмотрела по сторонам и заприметила девочку лет десяти-двенадцати на вид. Рыженькая, с глазами орехового цвета. Она занимала самый крайний в ряду прилавок, улыбалась и протягивала медные монетки старушке. — Тогда давай подойдём вон туда. Я сделаю заказ, и покончим с этим.

Как только Алита подошла, девчушка сразу обратила на неё взор. Продолжая мило улыбаться, она спросила о предпочтениях.

— Я люблю более мягкие сорта, — ответила принцесса.

— О, тогда я порекомендую вот этот. Моя сестра, Ралина, очень любит его, — девчушка принялась отрезать маленький плоский кусочек.

Боковым зрением драконица заметила, как Кристофер изучающе осматривал торговку, а затем перевёл взгляд в сторону, задумавшись.

— Попробуйте, — предложил тоненький голосок, и Алита потянулась за сыром. — Мы приехали на фестиваль из самого Мериполоса.

— Ого. Такой долгий путь проделали, — удивилась принцесса, глядя на ребёнка. Позади неё с товаром возились мужчины средних лет, один из которых что-то бубнил себе под нос.

— Ну среди нас есть драконы. Всего три дня ушло. Хотя я не могу долго поддерживать драконий образ, — охотно поделилась юная продавщица.

— Ну. Это не страшно. Я вот вообще… — Алита хотела было признаться, что не умеет обращаться в рептилию, но Кристофер громко кашлянул, прервав диалог. Он с укором посмотрел на принцессу. — Я вообще высоты боюсь. Мне понравился сыр. Тает во рту, очень вкусный. Я возьму три головки. Завтра вы будете здесь?

Девчушка кивнула.

— Тогда я могу внести часть суммы, а завтра всё остальное оплатит мой слуга, когда заберёт заказ. Мы можем так договориться?

— Разумеется, — в разговор вмешался мужчина, который занимался перекладыванием товара. — Мы можем и сами доставить товар завтра утром, если назовёте адрес.

Алита в нерешительности взглянула на Кристофера, не зная, что ответить продавцу. Вроде бы она присутствовала здесь инкогнито, но в то же время своей внешностью сильно выделялась из толпы. В скором времени многие начнут узнавать её. Есть ли смысл скрываться?

Гвардеец сунул руку во внутренний карман сюртука и спросил:

— Позвольте узнать ваши имена и название сыроварни.

— Фиорская сыроварня Мериполоса. Меня зовут Милена, — прощебетала рыжеволосая девчушка. Остальные тоже представились. Кристофер коротко кивнул, достал записную книжку и сделал в ней пометку.

— Доставить нужно будет в королевскую загородную резиденцию. Она расположена рядом с юго-западной дорогой. Между рекой Велестой и пшеничным полем. С высоты невозможно не заметить, — отсчитав серебро, Кристофер протянул их молодой драконице. — Думаю, этого достаточно для предоплаты.

— Более чем, — торговка улыбнулась.

Распрощавшись, они двинулись в сторону просторного бульвара, оставляя шумный рынок позади. Алита обдумывала состоявшийся разговор и поняла, что всё-таки не понимает, как вести себя на людях.

— Крис, — тихонько позвала она, ощутив, как щёки начали гореть.

— Да?

Гвардеец добродушно улыбнулся, отчего принцесса смутилась ещё сильнее.

— Я немного запуталась. Ты как-то прервал разговор, когда я собиралась сказать, что не умею обращаться в дракона. Но при этом позволил им доставить сыр в резиденцию. Почему? Почему можно говорить, что я принцесса, но при этом надо скрывать, что я не умею обращаться в дракона?

Алита почувствовала, как Кристофер чуть сменил направление и повел её к Старому мосту, что пересекал Айрен и имел ширину, позволявшую разъехаться двум телегам. Драконица послушно ступала за ним, ожидая ответа.

— Для начала... А разве я сказал, что ты принцесса? Я назвал место, куда доставить, но не раскрывал твоего положения. Может, ты не особа королевских кровей, а управляющая поместьем или компаньонка принцессы? У тебя внешность северянки. Поверь, если бы мы сейчас находились в любом мелком поселении севернее Бертауна, а особенно в Адреанисе, то ты бы слилась с толпой. Там живёт много выходцев из Северных гор. У них такие же волосы, как у тебя. И фиолетовый цвет глаз встречается.

— Ага... И правда… — Алита поджала губы, почувствовав себя глупо. О том, как она похожа на северянку, ей говорил и Герберт.

Они вышли на середину моста и подошли к перилам. Выпустив её руку, Кристофер встал напротив девушки, облокотившись на кованое ограждение.

— И второе. Если ты продолжишь практику в госпитале, то очень быстро весь город будет знать тебя в лицо. Так что в скором времени скрывать тебя потеряет всякий смысл, — от драконицы не укрылось, с каким обожанием гвардеец произнёс эти слова. — Только я надеюсь, что ты не будешь так перерабатывать в будущем.

— Да, не буду, — повторила Алита и виновато опустила голову. — Я очень хочу помогать... и... не смогла вовремя остановиться.

— Похвальное желание, и я рад слышать эти слова. Но если ты будешь так изводить себя, то ничего хорошего в результате не выйдет. С каждым таким разом твой сосуд будет восстанавливаться всё дольше и дольше. Всё тяжелее будут приступы, а последствия станут необратимыми, — Кристофер сделался серьёзным. От его пронзительного взгляда принцессе стало не по себе. — Ты же понимаешь, что такое поведение может привести к повреждению магического сосуда и смерти?

— Я знаю... Извини…

— Не надо извиняться, — гвардеец протянул к ней руку ладонью вверх, и Алита коснулась её холодными пальцами. Прикосновение к тёплой коже вызвало трепет. — Просто прошу больше так не делать…

Кристофер притянул девушку к себе, и та послушно прильнула к гвардейцу. Принцесса стыдливо взглянула в его тёмно-карие глаза, ощутив, как рука, которой мужчина опирался на перила, скользнула на талию.

— Но, возвращаясь к твоему вопросу, всё равно не стоит лишний раз распространяться о том, что ты не умеешь оборачиваться в дракона. Это твоя уязвимость, о которой лучше молчать. И вообще, чем меньше ты рассказываешь о себе, особенно первым встречным, тем лучше. Мало ли какие сведения дойдут до ушей недоброжелателей. А уж они, поверь, найдут способ использовать их против тебя.

— Хм… Я не думала, что в этом есть что-то предосудительное, — поделилась драконица, положив руки ему на плечи.

— Нужно быть осторожнее в своих высказываниях, — Кристофер покачал головой. — Даже если тебе что-то говорят и делятся, то ты не обязана делать то же самое в ответ. Да и знать о твоих слабостях, по-хорошему, должна только ты сама. Остальным эти сведения ни к чему. К примеру, яды. Я помню, как ты писала про первое занятие с Малисом, где он показывал тебе различные токсины. Ты упомянула, что не смогла воздействовать на все. Такие сведения могут быть только на руку тем, кто захочет причинить тебе зло.

— Ну… да…

Алита с ужасом посмотрела на гвардейца. В сознание возникла картина из прошлого, где она сидит за столом в алхимической лаборатории Королевского дворца. Малис выкладывает перед ней предметные стёкла с токсинами. Она воздействует на них магией, а затем наставник передаёт образцы Ясмине. Синяя драконица смотрит в микроскоп, озвучивает результат и… делает запись в тетради.

Принцесса изменилась в лице. Повисла гнетущая тишина.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

— Н-нет, я п-п-просто… — она замерла, разглядывая плечевой шов сюртука, рядом с которым положила руку. — Волнуюсь… вот и всё…

— Если ты скажешь мне причину своего волнения, я смогу тебя успокоить.

— Я не х-х-хочу, — начала было Алита и подняла взгляд на Кристофера. Тот выглядел озадаченным.

Вот она и испортила вечер. Теперь он тоже будет думать непонятно о чём... Принцесса выдохнула.

— Я тебе не писала об этом. Когда Малис ставил эксперимент с ядами, он попросил Ясмину вносить результаты в книжку. Эх… Я чувствую себя такой дурой… что позволила ему записать всё это. Вдруг кто-то украдёт записи и попытается отравить брата или кого-то ещё…

Гвардеец изобразил ободряющую беззаботную улыбку.

— Не о чем беспокоиться. Я знаю про книжку. Малис докладывал мне. Она хранится в королевском специальном архиве под замком и охраной. До неё никто не может добраться. Ясмина предана Его Величеству, поэтому она и была допущена к эксперименту.

— Так всё нормально?

— Всё хорошо, — мягко улыбнулся ей гвардеец. — Но ты молодец, что подумала об этом. Продолжай в том же духе. И всегда, когда Малис или кто иной делает нечто подозрительное в твоём присутствии, не стесняйся задавать вопросы. Например, получили ли они на это моё разрешение?

— И у Ариса? — хихикнула принцесса.

— Это единственный дракон, которому такой вопрос не совсем... уместен, — широко заулыбался Кристофер. — Смеркается. Смотри, сейчас зажгут фонарные столбы, — сменив тему, он разжал объятия.

Драконица осмотрелась. Её взгляд остановился на самом дальнем фонаре. За ним виднелась покатая синяя крыша, и Алита прекрасно знала, что магический огонёк, проходящий по стеклянным светильникам и зажигающий фитиль, начинает свой путь именно со стороны Королевского дворца. Огонёк зарождался благодаря сложной магической руне, которая активировалась городским фонарщиком. Так загорался самый первый, основной фонарь. А дальше по цепочке. Сверху брусчатки клались выкованные тонкие пласты, соединяющие между собой фонарные столбы. На них наносилась сложная руническая вязь, по которой огонёк перебирался от одного светильника к другому.

Каждый раз эта процедура вызывала восторг у принцессы. Наблюдая за чудесным действом, она не заметила, как гвардеец достал из внутреннего кармана небольшой футляр.

— У меня для тебя подарок, — его голос прервал любование.

Алита повернула голову к Кристоферу и обомлела, увидев украшение. Изящный браслет из белого золота, в середине которого красовался круглый гранённый фиолетовый камень, по краям инкрустированный крошечными алмазами. Тонкие звенья цепочки струились в пальцах гвардейца, когда он вынул подарок из упаковки.

— Ох, — драконица протянула руку и коснулась украшения. Камень, переливающийся всеми оттенками сиреневого, будто дрогнул и слабо запульсировал. — Что это?

— Аметист. В Вирентийской библиотеке я прочитал, что у каждого клана драконов есть свой талисман. Он помогает творить магию, а ещё может накапливать энергию и беречь твои силы. Оказалось, пару сотен лет назад такие вещицы были очень распространены. Их часто дарили детям, чтобы те лучше осваивали магию. Но потом какой-то умник написал, что использование талисманов делает драконов слабее и зависимее, и мода на подобные вещицы сошла на нет.

— Ох, я никогда ни о чём таком не слышала, — Алита чуть склонила голову над сияющим камнем. — Аметист… Он как будто отзывается на… меня... Чувствую, как от него исходят импульсы.

— Давай попробуем, — гвардеец расправил мелкие звенья тонкой цепочки, а принцесса подняла левую руку ладонью вверх.

— Думаешь, ничего страшного не произойдёт? — спросила драконица, наблюдая, как Кристофер застегивает небольшой замочек. Пальцы гвардейца чуть подрагивали, что говорило о волнении. Впрочем, только руки и выдавали его.

— Хороший вопрос. Видишь, быстро учишься видеть опасность на каждом шагу, — хмыкнул гвардеец, расправив браслет на руке Алиты. — Ну как? Что ты чувствуешь?

— Ммм, мне нравится твой подарок. Но ничего нового пока не ощущаю.

— Попробуй сотворить какую-нибудь магию. Любую. Да хоть магический огонёк.

— Хм… Ты же ещё не знаешь, — драконица сложила ладошки так, как будто собиралась зачерпнуть в них воды. — Я научилась придавать им форму бабочек. Сейчас покажу... Только они…

Не договорив, Алита сформировала в руках маленький голубоватый шарик и мельком глянула на Кристофера. Опустив руки, он с интересом наблюдал за движениями девушки. На её ладонях сфера превратилась в крошечную бабочку. Мелкие крылышки начали движение... В этот миг принцесса ощутила воздействие браслета. Камень будто бы сглаживал её энергию, предоставляя дополнительный контроль. Магический сосуд заработал мощнее, применив больше сил, чем ей того хотелось. Магия незримыми нитями потянулась к светящемуся насекомому и… бабочка взлетела.

— …не летают… — сорвался с губ конец фразы. Алита сомкнула ладони, позволив порхающей красавице устремиться в небо. — У меня получилось! Крис, ты понимаешь? У меня получилось. Раньше я не могла такого сотворить. У меня не выходило, как я ни старалась, а теперь удалось! Это браслет! Талисман работает!

Подпрыгнув на месте от радости, принцесса бросилась обнимать Кристофера. Он притянул взволнованную девушку к себе.

— Спасибо. Наверное, это лучший подарок в моей жизни. Наверное… Я теперь и обращаться в дракона научусь, — лепетала Алита на ухо гвардейца, прижимаясь щекой к колкой щетине.

— Я обещаю, что потренирую тебя, — тихо произнёс Кристофер в ответ. — Когда ты научишься принимать драконье обличье, мы облетим весь мир.

— Правда? — разжав объятия, драконица отклонилась назад. Она заглянула ему в глаза, запустив пальцы в короткие тёмные волосы. Гвардеец смотрел на принцессу с нежностью, отчего по телу прошла волна жара. Близость заставляла робеть и забывать слова. — Это... очень... заманчиво...

— Разве я хоть раз обманывал тебя? Конечно, облетим. Это будет замечательное путешествие. Я всегда хотел побывать в Империи и на островах. На самом деле, я хоть и не сидел в замке все эти годы, но и мою жизнь не назовёшь разнообразной.

— Не думала, что ты не бывал на островах…

— До двенадцати я жил в Вирентисе, потом до двадцати трёх не покидал Эрту. Ну а после, год-другой, — и началась война. Моей основной обязанностью была охрана твоего брата. Нужды отправиться на острова не возникало, мы перелетали с места на место вдоль Алтесских гор от южной границы до Айрендэла.

— Хах, а ведь ты и сейчас этим занимаешься.

— Чем?

— Охраной моего брата.

— Верно. Ну и не только его.

«И моей тоже», — промелькнуло в мыслях, когда принцесса ощутила, как тёплые грубоватые пальцы касаются её щеки, а горячее дыхание приятно обжигает нежную кожу губ. От волнения драконица закрыла глаза, предвкушая это незабываемое чувство. Поцелуй получился терпким и опаляющим, с трепетным послевкусием. Дыхание сбилось, и непреодолимая жажда ещё одной порции наслаждения моментально вскружила голову. Казалось, и не было вокруг ни светящихся фонарей, ни Старого моста, ни даже целого города.

Только они вдвоём.

— Пойдём куда-нибудь поужинаем.

— Что? — разочарованно спросила Алита, вернувшись в реальность. «Ты серьёзно? Как можно думать о еде в такой момент?» Принцесса негодовала про себя, но чувствовала, что не может держать обиду, глядя в радостное лицо гвардейца. — Я не голодна.

— Голодна, это ты просто есть не хочешь, — Кристофер чуть отстранился от неё, разжимая объятия. Алита увела смущённый взгляд в сторону, подумав о совсем другом виде голода. Неужели она просто начиталась глупых книг, или ей действительно нестерпимо хочется... — Пойдём, я знаю, на соседней улице есть уютный ресторанчик. Тебе должно там понравиться.

— Ладно…

«Я хочу, чтобы ты поцеловал меня снова».

— Леди Алита, окажите честь проголодавшемуся офицеру и накормите его ужином, — наигранно серьёзным тоном произнёс гвардеец, отступая от принцессы. Начальник Королевской гвардии взял девушку за руку и потянул к бульвару.

— Хорошо. Я оплачу, — деловито произнесла драконица, делая пару неуверенных шагов к нему. Разлившаяся по телу дрожь от поцелуя ещё не ушла, и движения получились слегка неуклюжими. — Ведь офицер заплатил за мой сыр.

— Ничего подобного, он всего лишь внёс задаток. Полную стоимость Вашему Высочеству придётся оплатить завтра, когда сыровар постучится в вашу дверь.

Алита хихикнула. Это походило на какую-то игру, возможно глупую, но такую забавную. Ей хотелось ещё подурачиться, но на ум не приходило ответа.