Глава 14. Кристофер

Не успели Кристофер с Алитой пройти сквозь ворота замка, как их встретил Алон. Раскрасневшийся мальчишка сообщил, что король ожидает начальника гвардии у себя, и добавил: «Срочно». Супруги многозначительно переглянулись. Во взгляде принцессы читалось немалое беспокойство.

— Начни ужинать с Эмилией без меня. Я присоединюсь к вам позже, хорошо? — Как можно более спокойно произнёс гвардеец, стараясь придать голосу обыденную мягкость.

— Ладно, — драконица натянуто улыбнулась. — Может мне пойти с тобой?

— Нет, не стоит, — мотнул головой Кристофер. — Если бы это касалось тебя или требовалось твоё присутствие, Его Величество позвал бы нас обоих.

— А, ну да… — втроём они двинулись ко входу. — Я надеюсь, что всё в порядке.

— Надежда — единственное, что нам осталось.

Через несколько минут Кристофер уже стоял на пороге королевского кабинета. Величием и размахом эта комната ничуть не уступала дворцовому помещению, — не хватало разве что дорогой отделки и роскошной мебели.

Как и прежде, письменный стол был завален бумагами, свитками и стопками папок. Сидевший в кресле король постукивал тупым кончиком карандаша по ближайшему документу, а выражение его лица не сулило ничего хорошего.

Когда дверь за начальником гвардии закрылась, расстроенный Арис с чувством отбросил карандаш, негодующе посмотрел на друга и произнёс:

— Это полная… — выругавшись, он резко поднялся с места. — Весь мир сошёл с ума. С севера движется армия мертвецов. Как же наша любимая Алита со всем этим справится? У нас же вроде было время, чтобы научить мою сестру всему, а там… может, возникла бы другая возможность вылечить её, а теперь…

— Что? — вырвалось у гвардейца. — Так... так…

— Этот проклятый упырь был прав, когда говорил, что один клыкастый пойдёт вызволять другого, — Арис двинулся в сторону подробной карты королевства, которая занимала всю стену. — Взгляни. Разведчики докладывают о целой армии нежити, движущейся с Северных гор. Здесь, здесь и здесь, — он начал указывать на ущелья между гор. — Они используют пещеры, чтобы укрыться от драконов. Передвигаются только под покровом ночи. При этом очень быстро. А знаешь, что ещё?

— Ну…

— Эти… северные племена. Знаешь, как они избавляются от мёртвых? Некоторые, что живут у побережья, отправляют их в море, но большинство устраивают могильники в брошенных гротах. Они не сжигают их.

— Поэтому вампиры, проходя через скалы, постоянно пополняют отряды, — отрешённо заключил Кристофер.

— Именно, к Лунному ущелью их счёт будет идти на десятки тысяч. Может и за сотню перевалит. Настоящая волна неживой плоти под предводительством древнего вампира, — Арис устало взглянул на друга.

— Нужно устроить оборону в горах, атаковать их, заложить пещеры алхимическим порошком и подорвать, — гвардеец выдавал идею одну за другой, безуспешно пытаясь справиться с волнением. Он отказывался понимать главное.

— Титус уже этим занимается. Генерал Северной Драконьей армии уже в Хиемской крепости. Часть войск переброшена в Северные горы.

— Может задействовать Западную гвардию?

— Так и будет, но я не знаю, насколько они смогут оттянуть появление нежити в Лунном ущелье, — король подошёл к другу. — Через два-три дня они будут там.

— Но, но. Ты же понимаешь, что это означает? Они идут к храму! Они идут, чтобы разрушить его и использовать портал. Тогда у Алиты не останется шанса на излечение.

Наступила тишина. Они смотрели друг на друга тяжёлыми опечаленными взглядами, не зная, как что сказать. Наконец, Арис вдумчиво произнёс:

— А есть ли он у неё?

— Что за вопрос?!

— Подумай сам. Алита против демона. Мне понравилась эта идея, но только в какой-то далёкой перспективе. Месяц, два, полгода. Я надеялся, что мы найдём другой способ. Менее опасный, но не менее эффективный. Кто знает, может сестра всё-таки сможет излечиться самостоятельно? Просто ей потребуется больше времени, — пока король рассуждал, Кристофер кивал и понимал, что думал так же. Надеялся, что день, когда потребуется вести возлюбленную на север, всё-таки не наступит.

— Может что-то хранится в этих проклятых свитках Громового замка! — наконец воскликнул Арис. — А этот никчёмный Хьюберт сбежал вместе с ними. Вдруг он узнал какой-то секрет. Да, скорее всего, узнал.

Злость исказила лицо короля. Ноздри раздувались при каждом вдохе, кожа побагровела.

— Кстати говоря, о свитках. Что с теми двумя, что лежали в тайнике белёсого?

— Я отправил делегацию из доверенных лиц к эльфам, чтобы те занялись переводом. Разумеется, прежде я сделал копии и оставил оригиналы у себя. Я больше не собираюсь так рисковать.

Разговор вновь затих. Каждый думал о своём. Арис стоял вполоборота к другу и смотрел в окно, о чём-то напряженно размышляя. Кристофер пристально разглядывал карту.

— Почему армию мертвяков не обнаружили раньше? Они что, прошли столько миль незамеченными?

— Они быстро движутся. Передовые отряды состоят из кровавых драконов. Те перелетают мелкими отрядами, путая нас. К тому же, всю неделю свирепствовал буран. Вьюга не позволяла драконам совершать полный маршрут обхода. Да и… — король вновь выругался и развернулся к гвардейцу, — … эти племена, Крис. Будь они прокляты, лживые наглецы. Они знали или догадывались о грядущем. Иначе, зачем ещё они в таком количестве хлынули через границу? Этим летом я подписал невероятное количество разрешений. Ведь они не просто путешествовали, а они бежали целыми семьями.

— Что ж они бежали, но ничего не поведали о вампирах и мертвяках?

— Потому что мы для них не люди, а летающие ящерицы. Двуличные... я распоряжусь, чтобы больше никто из них не получил ни гроша из казны. Все их сведения — враньё. Когда всё закончится, отправлю всех обратно в Северные горы. Никто из них здесь не останется.

— Не кипятись, — усмехнулся Кристофер. — Всё равно их гордость позволила довериться нам, не так ли?

— Да. А какой ещё у них был выбор? Остаться и пополнить ряды нежити? Крис, всё складывается не лучшим образом.

— Вот именно. Если так, то послезавтра я должен везти Алиту в Лунное ущелье. Иначе древний вампир доберётся до храма и уничтожит его. Если, конечно, мы хотим следовать старому плану… — гвардеец обессиленно повалился в кресло, тяжко вздохнул и задумался. Мысли то и дело возвращались к любимой. Неужели он должен отвезти её на верную смерть? Вдруг его осенило. — Почему мы так верим россказням Леннарда?

— Хм… Частично его слова подтвердились, — Арис нахмурился. — Завтра придут бумаги из Вирентиса, из библиотеки. Так что…

— Получается, мы можем проверить только те сведения, которые касаются самих храмов, — начал рассуждать Кристофер. — Но остальное остаётся под вопросом. Что, если всё, что Леннард рассказал о демонах, враньё? Лишь выдумки, чтобы заманить Алиту на север?

— Да-а-а... А всё, что у нас есть о демонах, так это слова Леннарда, копии исследований профессора Мейсона. Копии! — король подчеркнул последнее слово. — Ладно, там имеется несколько страниц из дневника, но кто знает, насколько они настоящие. И, собственно, всё... Еще хрусталь, который вроде впитывает в себя эмоции.

— Да, но этого недостаточно, — гвардеец поднялся. — Я не могу так. Не могу повести её на север, не будучи уверен. Посуди сам. Этот хрусталь может только усилить гнев демона. И потом, я потратил несколько дней на её обучение и этого недостаточно. Она не готова. И… я не знаю, чего ожидать от демона. Если бы знал, то лучше бы её подготовил.

— А как же бой в саду?

— А что он даёт? Это была лишь демоническая кукла. Представь, на что способен демон, если её марионетка столь сильна? Я бы не справился с ней, если бы Алита не отвлекла…

— Мда… — Арис вздохнул. — Это только доказывает мои слова, что шанса у сестрёнки нет. Да и рана на животе. Демон проклял её, и кто знает, чем это ещё обернётся, когда они встретятся?

Кристофер ничего не ответил. Он продолжал размышлять о словах Леннарда. Насколько искусно клыкастый выстроил ложь на правде? Врал ли упырь или нет?

— Предлагаю пойти от обратного. Давай исключим из наших обсуждений мою сестру, — предложил король. — Что будет, если ледяной дракон попадёт в храм и проиграет бой?

— Не знаю.

— А разве Леннард не говорил о том, что демон может вырваться из храма, который сейчас делает её вроде как бессмертной?

— Говорил. Это что же получается? Если Алита проиграет, то может вырваться демон и тогда…

— Тогда неизвестная мощная тварь пройдётся по нашим отрядам на севере, — вкрадчиво заключил Арис. — Тут как получается. Может эта… как её там… Серлейт и одержима ненавистью к ледяным драконам, но что, если всё не совсем так? Если предположить, что раньше она была человеком, то почему не прониклась злобой ко всем драконам?

— Тогда бы она истребляла всех без разбора.

— Возможно, — задумался король. — Но тогда получается следующее: если Серлейт убивает Алиту, то не остаётся ни одного ледяного дракона, и она умирает? Ведь, по словам Леннарда, весь смысл её существования состоит в одержимости.

— Не думаю, что она умрёт, — качнул головой Кристофер. — Ведь существовали ли же года, когда на континенте не было ледяных? Вероятно, между случайными рождениями ледяных драконов проходили года.

— Да и… храм поддерживает её жизнь, — Арис сложил руки на груди. — Тогда зачем ей вообще покидать свою обитель? Там она в безопасности.

— Я не знаю. Всё стало слишком запутано.

— В вопросе о демоне мы можем полагаться не только на россказни упыря. Есть ещё Малис, который упоминал о демоне с Тейских островов. Помнишь, он говорил, что читал о нём, пока учился в университете. Так вот, этот Октавис нёс разрушительную скверну. Малой царапины хватало, чтобы взрослый дракон умер в муках. Так что же… Чем Серлейт отличается от него?

— Если она вырвется из храма, то многие могут пострадать, — завершил Кристофер и вскинул руку. — Именно этого и добиваются упыри. Они хотят, чтобы Серлейт прошлась по отрядам скверной. Тогда им будет гораздо проще попасть в храм и воспользоваться порталом.

— Да, — кивнул Арис. — Целая армия перенесётся куда-нибудь южнее, сотрёт с лица земли ещё один город, а потом поборется за купол над Королевским дворцом. Это логично с их стороны.

— Вот же… — гвардеец выругался. — Леннард делает из нас дураков.

— Леннард ведёт свою игру. Его хозяин сейчас заперт в Королевском дворце, что ему очень выгодно. Он у них свободолюбивый. У него есть собственные цели, которые он преследует. Возможно, ему плевать, что будет с Алитой. Возможно, он рассказал нам правду и верит в её победу. Тогда храм будет наш, и никакой древний вампир не сможет им воспользоваться. Возможно, упырь просчитался, и его план не удался.

— Но одно могу сказать точно, он использует нас для достижения своей цели.

— Согласен. Как я уже сказал, его хозяин заперт. Леннард хочет избавиться от него, чтобы развязать себе руки. Возможно, так он сможет прибрать власть на этой территории континента. А сделать он это хочет при помощи нас, — Арис вернулся за стол и уселся. — Признаться, я бы тоже хотел, чтобы эта древняя тварь больше не ходила по нашей земле. Но…

— Так мы сами себе сделаем нового врага.

— Всегда кто-то будет, — отмахнулся король. — Один уйдёт, придёт другой. Но сейчас я бы хотел, чтобы сюда пришла сестра. Мы должны поделиться с ней нашими размышлениями.

Гвардеец кивнул и двинулся к двери. Он приказал Алону привести принцессу, а сам вернулся в кабинет. Встав возле карты, он долго рассматривал её.

— Как думаешь, что скажет сестра? — задался вопросом Арис.

— Скажет: «Давай всё равно полетим и попробуем», — обернувшись к королю, ответил Кристофер. — Скажет, что это последний шанс.

Тут в голове гвардейца возник разговор о сказках северных племен, о поющей деве, что излечивает просящих. Но он не успел озвучить эту мысль: вошла взволнованная Алита.

— Что-то случилось? — она натянуто улыбнулась, но её глаза оставались печальны.

— Да, нам есть что рассказать. Присядь сестра и выслушай нас, — король указал на кресло возле камина.

— Хорошо, — её голос дрогнул.

Кристофер помог ей устроиться в кресле, а брат принялся рассказывать, как обстоят дела. Гвардеец внимательно слушал друга, и только пару раз позволили себе дополнить слова Ариса собственными измышлениями.

— Что ты скажешь обо всём этом, сестра? — строго спросил король.

— Я… я… надо попробовать… — Алита нервно перевела взгляд с одного дракона на другого. — Хотя… Мы же не знаем, что произойдет, если я проиграю... Ну, кроме моей смерти.

— Я надеюсь, что смогу убить демона, — процедил Кристофер.

— Но сможешь ли? — вставил Арис. — Мы не знаем, какими способностями она обладает. И… подумайте. К Лунному ущелью стянутся силы. Только дурак будет нападать на такое количество драконов. Поэтому… если ты проиграешь, она попытается скрыться. Хотя не факт…

— Если мы не знаем, что произойдёт в случае моего поражения, то... То я не хочу так рисковать. Прости, Крис, — принцесса печально посмотрела на любимого, заставив сердце гвардейца сжаться. — Я не могу так. Что если я выпущу какое-то древнее зло? Вдруг эта… Серлейт вообще не демон, а что-то другое? Какое-нибудь божество... Это ведь мы, драконы, не верим в них, а люди, вот, охотно верят.

— Да, сказки северных племен.

— А ну-ка, поподробнее. Какие сказки? — прищурился Арис, но в этот момент в дверь настырно постучали. — Что на этот раз? — устало произнёс он.

На пороге возник лучезарно улыбающийся Герберт. Он радостно окинул взглядом присутствующих и объявил:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, командир, как я рад застать вас всех вместе, — прибывший прикрыл за собой дверь. — Я выполнил порученную мне миссию.

— Показывай, что там у тебя, — проявил нетерпение король.

— Леди Алита, вот собрал специально для вас.

Герберт подошёл к принцессе и манерно опустился перед ней на колено. Достав из-за пазухи коробку, он вынул украшение в виде кулона. Все ахнули. Кристофер ещё никогда не видел столь прекрасного зрелища. Хрусталь радужно переливался и светился, отбрасывая блики на стены и потолок. К краю крепилась серебристая цепочка, и начальник уже хотел было спросить, не нарушил ли умелец какую-нибудь магическую печать, как драконица внезапно воскликнула:

— Он так сияет, как искорки души, — она завороженно коснулась кристалла рукой. — Невероятно, я ощущаю огромное количество энергии в нём.

— Энергии? — удивился Кристофер, но ответа не последовало. Алита взяла кулон в ладошки, и яркий свет озарил комнату.