Глава 36

Последние все-таки предложили альтернативу: женский костюм для верховой езды, тот его вариант, что надевали на королевские охоты. В лесу пышные юбки действительно могли стать причиной смерти, а потому благородные леди носили свободные широкие штаны, сверху прикрытые небольшим шлейфом.

Высокие охотничьи сапоги из лучшей непромокаемой кожи довершили экипировку. Патрик сам удостоверился, что в таких можно бродить по бедра в воде и магия пропитки не даст воде проникнуть внутрь обуви.

Да, кстати. Все вышеперечисленное, ну, только с учетом мерок и половой принадлежности, я заказала и своему пажу. Не хватало мальчишку промочить или заморозить. Он мне живой и здоровый нравится.

И еще один комплект пижамы лежал упакованным в дорожный сундук. Очень уж мне захотелось увидеть, как будут смотреться белокурые волосы таинственного любовника в маске, когда рассыплются по рытому черному бархату. Имею я право на маленькие причуды? Еще как имею!

Что удивительно, все нужные вещи были готовы уже на следующий день после того, как Патрик сбегал в ателье. Как раз к тому моменту, когда во всем особняке проверили и укрепили люстры, после чего можно стало передвигаться по коридорам и комнатам без риска получить магическим хрусталем по кумполу.

Так что я решила выйти к обеду. Имела прекрасную возможность услышать невнятное бурчание в ответ на приветствие и полюбоваться мужем-пандой. Как я поняла, в сторону императорской резиденции он собирался выдвинуться сразу после обеда, а всю предыдущую ночь и вчерашний день делал что-то для подготовки этого визита. Что именно, я не особо вникала. Достаточно того, что Патрик доложил: лорд утонул в бумагах и поручений раздал всем и каждому. Даже моего пажа пытался к чему-то спросонья припахать, но быстро проснулся, опомнился и одумался. Патрик наябедничал, что его обозвали мелким паразитом и попытались дать легкий подзатыльник. Но не преуспели, ибо мой младший брат крут, ловок и стремителен не в пример сонным лордам.

— Приятного аппетита. — Я полюбовалась на плавающее в янтарном бульоне куриное крылышко и взяла ложку. А замученному лорду даже хотела посочувствовать, но он, по своему обыкновению, принялся язвить:

— И вам, дорогая, и вам. Как спалось? Хотя что я спрашиваю, вы который день встаете в полдень, а вчера потратили годовой бюджет небольшого баронства на любовника и платья. Если женщина и после такого не высыпается, ее легче придушить, чем прокормить.

— Да, люстра на голову не упала, чего бы не поспать? — Я не намеревалась оставаться в долгу. Тем более что уже заметила: обмен шпильками одинаково бодрит и меня, и Яролира. — Что касается бюджета, вспомните народную мудрость: скупой платит дважды.

— А холостяк не платит вообще, — хмыкнул он.

— Холостяк — легкая добыча для люстрошатательниц, — радостно напомнила я, со вкусом разрезая бифштекс.

— А за них, кстати, платят отцы. Смету за ремонт в доме лорд Эльман уже погасил.

— За пришибленных слуг или даже лордов тоже платят? — Мой взгляд с искренним интересом скользнул наверх, к обсуждаемым предметам интерьера. — Как думаете…

— Моя голова слишком дорого стоит! — мгновенно ухватил мысль Яролир.

— А жаль… — Пирожное безе было восхитительным, я даже чуть прижмурилась от удовольствия. — Можно было бы перекинуть часть расходов на некоторых невоздержанных юных леди. Может, еще парочку заведете? Только чтобы отцы были платежеспособные. А повод покачать люстры я этим нежным созданиям обеспечу. За процент!

— Лучше позаботьтесь о том, как вы мне аренду замка, портов и земель выплачивать будете, — передернулся от перспективы лорд Оверхольм. — Ах да, еще, видимо, кораблей.

— У нас арендные каникулы на год, забыли? — безмятежно улыбнулась я.

— Это лишь кажется большим сроком, уже почти месяц прошел с момента заключения договора. А вы пока только тратите, как боевой линкор во время войны. Даже пажу заказали плащ из меха горных стехов!

— Вот именно. Поэтому чем быстрее мы разведемся, тем больше прибыли получим, согласны? А насчет пажа — это необходимое оборудование.

— Плащ или паж?

— Оба. Кстати! Я и вам плащ заказала. Раз уж все равно оставался мех от какой-то исключительно большой зверюги. Считайте это подарком. Так и быть, в счет будущей аренды не поставлю.

Яролир изумленно моргнул, а потом опять скрыл невнятное бурчание за чашечкой кофе. Между прочим, невежливо. Кто учил его манерам? А еще мне пенял на незнание правил высокого столового этикета. Я разве что различила слова «бесстыжая» и, кажется, что-то наподобие «розги по вам плачут». Ну-ну, кто бы говорил. Даже спасибо не дождешься от этого бессовестного человека!

Но в целом обед прошел неожиданно приятно. Мы еще пару раз весело поцапались, лорд просто избурчался под конец. Но меня не проведешь: уходил Яролир из столовой в гораздо более хорошем настроении, чем пришел.

А я тем более взбодрилась. Послала Патрика убедиться, что муж таки собрался, погрузил два сундука бумаг в карету и отбыл к императору в гости на ревизию. Затем спокойно назначила свое собственное путешествие на следующее утро.

Заметила, кстати, что слуг в поместье стало как-то меньше. Может, действительно кого люстрой зацепило? Или все по делам разбежались? Возможно также, что без хозяина здесь мышки в пляс, и народ, как таракашки, сыпанул по своим делам. Неважно. Мои вещи в карету нашлось кому грузить, корсаж с утра мне зашнуровала дежурная горничная. Все, больше никто не нужен.

Карету вот только пришлось добывать с боем. Ибо дворецкий заупрямился было. Но настоящего логиста никакими дворецкими не остановишь. А то надо же, не нашлось для жены лорда ни лошадей, ни кареты дальнего следования! Ну, той, которая предназначена для перехода через порталы. Только легкие экипажи для города, ага. Отвратительная бестактность! Или безалаберность, как я жирно намекнула управляющему.

А вдруг срочно придется эвакуироваться на северные земли? Или не эвакуироваться, а просто отправить кого-то для отражения нападений ледяных великанов! А у вас кареты нет?! Да вы саботажник, дражайший. Подрываете не только безопасность хозяев, но и оборону нашей великой империи. Что ж это за вздор, в столичном поместье да всего одна нужная карета?

Свободная карета, причем удобная и именно для дальних поездок, все-таки нашлась в каретном сарае, куда я спокойно и целеустремленно прошагала под шокированное кудахтанье дворецкого. Подходящих лошадей в конюшне выбрал Патрик. Как ни странно, выглядели они как крупные и коренастые меланхоличные пони темно-гнедой масти, а совсем не бравые и яркие жеребцы. Хотя такие тоже присутствовали. Красивые лошади, похожие на фризов, с шикарной волнистой гривой. Но тут я поверила на слово: все же я больше по большегрузным фурам, а в кобылах-меринах пока не очень. Хотя следует научиться, конечно, это скоро понадобится.

В общем, все шло хорошо ровно до того момента, как я собралась сесть в экипаж. И вот тут-то меня ждала засада:

— Далеко ли вы собрались, леди?