Глава 8. Бессмертие

Виверн не седлали. Айвен сказал, что они не смогут преодолеть магический барьер, отделявший их цель от остального побережья. Зато в конюшнях крепости нашлось четыре отличных вороных жеребца.

Выехав за стены крепости, путники проехали несколько миль по дороге, ведущей к берегу и свернули на юг, вглубь континента. Некоторое время ехали по ночному лесу, пока не добрались до подножия гор.

Затем начался долгий и опасный подъём. Лошади то и дело оступались на острых камнях. Дорогой, тянувшейся серпантином вокруг одного из самых высоких кряжей, явно не пользовались много лет, однако Айвен уверенно находил дорогу среди поворотов, и ни разу процессия не заехала в тупик.

- Я слышал об этом месте, - сообщил Валиан спустя какое-то время.

- В самом деле, - Айвен замедлил коня, пропуская эльфа вперёд.

- Это ведь Кер Тиал, Пик Дракона, так?

Айвен хмыкнул и посмотрел на него с нескрываемым уважением.

- Верно. Только Драконов здесь нет уже много-много лет.

- Да… Последняя битва за трон Короля Драконов состоялась ещё до того, как Владыка Вод был изгнан. Около четырёхсот лет тому назад.

Айвен кивнул. На собеседника он не смотрел. Взор его был устремлён вверх, к самому пику.

- Молодой дракон бросил вызов старому королю. Он был повержен и погиб бы, если бы дети ночи не спасли его.

- Ещё одна легенда во славу империи, - фыркнул Валиан.

- Вы так думаете? – Айвен поднял бровь и чуть заметно усмехнулся. – В сердце любой легенды – правда. Вам ли, эльфам, этого не знать.

- Я был хранителем, - сказал Валиан, тоже не глядя на собеседника, - и лучше многих знаю, как рождаются легенды.

Айвен не стал отвечать, и разговор сошёл на нет. Убеждать в чём-либо почти незнакомого эльфа он не хотел.

Вместо этого Айвен позволил спутникам проехать чуть вперёд и стал издали наблюдать за своим пленником. Он не задавал вопросов, хотя Айвена не покидало чувство, что ему есть что спросить, – а может и рассказать.

Сон, приснившийся ему этой ночью был не похож на все предыдущие. И хотя конец его нельзя было назвать счастливым, в отличие от предыдущих он оставил странное светлое чувство. Едва открыв глаза Айвен подумал, что хочет вернуться назад, в тот волшебный лес, где горели праздничные костры и люди радовались наступившей весне. Он не любил весну. Он был, наверное, единственным существом в империи, которое с радостью приняло бы на себя службу на севере. Здесь, среди бескрайних снегов, он чувствовал себя спокойно. Будто спал, укрывшись пуховым одеялом - без снов и воспоминаний. И вот этот странный пленник явился, чтобы разрывать в клочья затянувшиеся шрамы. Он не знал почему именно так, но чувствовал, эти сны – шрамы, раны прошлого, которые много лет не давали ему жить. Может, дело было в том, что не было давным-давно этого майского леса, и этих смеющихся лиц, и девушек, водивших хороводы. Только бесконечная ночь, холод и мёртвое тело, неспособное ни умереть, ни состариться. Странные мысли для того, кто родился бессмертным. Но он никогда не стремился к бессмертию. Если эта бесконечность дней, уходящая вдаль в нескончаемое будущее и радовала его, то лишь потому, что в глубине души он знал что там - за гранью смерти, покоя не будет. А он хотел покоя. Больше всего на свете. Он старательно закрывал свой дом и своё сердце ото всех, кто мог его поцарапать, ото всех, кто приносил в них суету времени. Но пленник казался вечным – несмотря на то, что был человеком. Казалось, он будет и там - за гранью, и от этой мысли под сердцем неприятно кололо, потому что Айвен не хотел видеть рядом никого. Тем более там. Уснуть и не видеть снов.

Он внимательно следил за тем, как перекатывается круп лошади под бёдрами мужчины и мерно раскачиваются широкие плечи, закутанные в меховой плащ.

«Кто он?» - промелькнуло и погасло в голове и в тот же миг мужчина остановил коня, будто услышав его. Повернулся и внимательно посмотрел на наместника. Тот подъехал вплотную и дальше кони двинулись уже бок к боку.

- Всё в порядке? – спросил Лиам тихо.

Айвен пожал плечами.

Лиам медлил, подбирая слова.

- Могу я спросить?

Айвен метнул на него быстрый взгляд и снова отвернулся к дороге.

- Будто если я запрещу, ты не спросишь.

Лиам усмехнулся.

- Ведь я поклялся. Я никогда не сделаю того, чего ты не хочешь.

Айвен поджал губы. Спорить не хотелось.

- Спрашивай, - сказал он, наконец.

- У меня такое чувство… Будто это место связано с тобой. Будто вы слеплены из одного теста.

Ещё один быстрый взгляд.

- Возможно, - сказал Айвен коротко.

- И дракона в самом деле спасли дети ночи?

Айвен молча кивнул.

- А дракон… никогда не жалел?

Губы Айвена дрогнули.

- Это уже не один вопрос, - сказал он сухо.

Лиам кивнул.

- Прости. Мне сложно понять носферату. Но, как ни странно, я рад что он выжил.

***

Первые лучи солнца забрезжили из-за туч, когда всадники въехали в скалистый туннель, прорезавший горы насквозь. Копыта гулко стучали по каменному полу, пока Айвен не поднял руку и не окликнул, едущий впереди.

- Здесь, - сказал он, - остаёмся мы. За поворотом туннель выходит наверх, в Долину Драконов. Древние заклятья всё ещё лежат на ней, и там всегда светит солнце.

- Там не опасно? – спросил Раманга, покосившись на супруга.

- Мой слуга поедет с твоим помощником. Думаю, вдвоём они справятся. И ещё, - Айвен спешился и, запустив руку в карман, достал браслет. Подошёл к Валиану вплотную, так, чтобы не видел другой вампир. – Я буду благодарен, если ты также узнаешь, откуда взялось вот это.

Валиан взял из рук наместника браслет и кивнул. Тоже спешившись, он двинулся дальше по тоннелю. Лиам собирался уже последовать за ним, но Айвен остановил его.

- Всё будет в порядке, - сказал тот, не дожидаясь предупреждающих слов. Быстро сжал руку Айвена, державшую его за плечо, и торопливо пошёл следом за эльфом.

***

День прошёл в молчании. Раманга дремал, прислонившись спиной к стене, Айвен ходил по туннелю из стороны в сторону, сложив на груди руки и пытаясь представить, что сейчас происходит наверху. Ему никак не верилось в то, что долгий путь к Владыке, наконец, будет закончен.

Валиан и Лиам вернулись уже под вечер и Валиан издалека сообщил:

- Ещё не всё. Ритуал будет закончен завтра утром, так что нам придётся пробыть здесь до рассвета.

Айвен кивнул. Он ждал так долго, что ещё ночь ожидания казалась ему абсолютно естественной.

Валиан подошёл к супругу и принялся что-то оживлённо рассказывать в полголоса. Тот улыбался и кивал. Эта улыбка так не вязалась с его вечно напряжённой стремительной фигурой, что Айвен едва мог его узнать.

Он попытался прислушаться, но ничего интересного Валиан не говорил. До вампира доносились лишь обрывки фраз о «сверкающих на солнцах…» и «пахнущих цветами…» местах. Он не заметил, как отошёл в сторону, инстинктивно избегая присутствовать при этих разговорах, и тут же столкнулся нос к носу с Лиамом. Тот тоже улыбался – едва заметно.

- А ты совсем не хочешь побывать в долине? – спросил он.

Айвен сжал губы и отвернулся.

- Если ты признаешься, это не сделает тебя слабее.

Айвен посмотрел на него и усмехнулся.

- Хочу, - сказал он, - но что толку говорить о невозможном. Дело не только в солнце. Любое зло попытавшись проникнуть туда – сгорит.

Лиам секунду смотрел на него, а затем жёстко усмехнулся.

- Ты меня проверял.

Айвен пожал плечами. Стыдно ему не было.

Лиам покачал головой, а потом вдруг широко улыбнулся.

- Спорим, ты сможешь туда войти?

Айвен поднял бровь.

- Если нет – ты ведь не сгоришь весь, целиком?

- Полагаю, нет.

- Тогда давай пари. С наступлением темноты мы попробуем сделать это вместе.

- Я не азартен. – сказал Айвен ровно, но тут же понял, что сам хочет попробовать, - я не азартен, - повторил он, - но я сделаю это без пари. Всё равно нам торчать здесь до утра.

Лиам улыбнулся и кивнул.

- Разжечь костёр? – спросил он.

- Да, пожалуй. Я пойду… Посмотрю, что там теперь. Скоро вернусь.

Лиам в самом деле занялся костром, а Айвен прошёл чуть дальше по туннелю и остановился у самой границы солнечного света. Светило уже клонилось к закату и ждать оставалось недолго. Он простоял так - не двигаясь и вглядываясь в очертания скал снаружи, пока солнце не исчезло совсем, а на плечи ему не легли уже знакомые горячие руки.

- Давай, - подбородок Лиама будто бы ненароком коснулся его плеча, и Айвен кивнул. Он подошёл к выходу из пещеры и медленно шагнул вперёд, готовый к тому, что ногу обнимет пламя, но ничего не произошло. Остановившись на узком утесе, обвивавшем склон горы, он поднял руки, разглядывая их, будто пытаясь удостовериться, что они всё ещё на месте.

- Странно… - сказал он. – Я же сам….

Айвен запнулся и посмотрел на Лиама. Тот подошёл и осторожно обнял его за плечи со спины.

- Заклятье спало? Как ты узнал?

Лиам усмехнулся.

- Во мне – кровь демонов, помнишь? Если бы заклятье работало так, как думаешь ты, я был бы уже мёртв. Но оно смотрит не на тело, оно смотрит в душу.

Лиам отстранился и пройдя чуть вперёд, прислонился спиной к стене.

- Смотри, - сказал он указывая туда, где с горного перевала струился вниз водопад. Звёздный свет отражался в глади широкого озера, образовавшегося внизу.

- Звёзды… будто смотрят на нас. Со всех сторон.

- Звёзды… - повторил Лиам медленно, - они смотрят. Наверняка. Ведь кто-то же должен следить за тем, что творится в этом безумном мире. Люди, великие и малые, эльфы, вампиры, драконы… Целые народы приходят и уходят, не оставив за собой следа. Воздвигают храмы и дворцы, которые превращаются в песок под напором времени… И только звёзды всё те же. В каждой новой жизни. С каждой новой смертью. Может, они судят нас, как судили боги древних легенд? Может, именно они заставляют нас возрождаться снова и снова, чтобы исправить ошибки, которые мы можем лишь повторять. Потому что мы смертны. Даже если наши тела не стареют, мы всего лишь маленькие насекомые, ползущие по огромному лику земли от рождения к смерти.

Он замолчал, глядя вдаль, туда, где звёзды отражались в глади воды, и Айвен не сразу решился нарушить тишину.

- Ты веришь, что наши души возвращаются в новых телах после смерти? – спросил он тихо.

- Верю? – Лиам усмехнулся. – Может быть. Так же, как ты веришь в легенду о битве драконов.

Он резко повернулся и в упор посмотрел на Айвена.

- Я знаю, - сказал он твёрдо, - и ты должен знать.

Айвен вздрогнул.

Лиам долго смотрел в голубые глаза, пытаясь прочесть в них хоть что-то – неприятие, недоверие… А может, всё-таки веру? Но в них не было ничего. Только холод.

- Звёзды смотрят на нас, - повторил Лиам, - и порой мне кажется, что они наказывают нас, хотя видит небо, я не знаю за что. Но кто-то должен был обречь нас на вечные скитания и вечные поиски, вечное одиночество и вечное недоверие… Ведь ты не веришь мне? Как и всегда.

Айвен облизнул губы и отвернулся.

- Верю? – спросил он. – Я не понимаю тебя.

Он помолчал.

- Но спасибо. Я был рад снова увидеть дом.

Отвернувшись, он снова ступил под каменные своды пещеры, заслоняясь от всевидящего взгляда звёзд.