Глава 12
Страна Ситария, дворец короля Илкер Баазат.
– Ваше Величество! – ворвался в кабинет, но заметив, что кроме короля здесь никого нет, обратился менее официально, – Отец, с границы поступают странные сообщения.
– Здравствуй, Санжар, я знаю, советники только что донесли. Что ты думаешь об этом?
– Необходимо отправиться и всё проверить лично! Столько веков без изменений… Может, местные жители напутали?
– Нет! Ты наследный принц! Отправим Текера, он справится.
– Отец! Ты каждый раз забываешь, что я отказался от престола пять лет назад, брат лучше подходит для этого. Я не могу так же, как ты и Доган терпеливо наблюдать за придворными, которые лижут пятки, чтобы выпросить для себя лакомый кусок.
– Нет, там смертельная зона! Ещё при моём отце не единожды отправляли отряды в это проклятое место, но они либо не возвращались оттуда, либо приползали высушенные и измученные.
– Ваше Величество, я не желторотый юнец и не полезу к разъярённому лизарду, не проверив, насколько он силён. Мы подготовимся, предусмотрим всё, ты знаешь, я лучший в этом деле, да и доверять тебе больше некому.
– Нет! Я приказываю.
– Нам нужна земля, того, что сейчас у нас есть – не хватает. Люди стали селиться в горах, но там слишком часто происходят обвалы, на прошлой неделе погибли три семьи!
– Я знаю! Не тебе меня учить! Но там, куда ты хочешь уйти, погибло больше!
– Отец, я справлюсь! Если пустыня действительно ожила, мы должны опередить Егрихан и захватить новые земли, они нам необходимы.
– Нет! Я приказываю. Отправлю Текера, он немногим уступает тебе. Я всё сказал.
– Что же, значит, я нарушу ваш приказ, – рявкнул в ответ и покинул кабинет, не оглядываясь.
Идя по коридору дворца, всё ещё пребывая в бешенстве от состоявшегося разговора, не обращая ни на кого внимания, просчитывал, что потребуется взять с собой в поход.
– Снова поругался с отцом? – насмешливый голос Догана выдернул меня из раздумий.
– Как догадался? – хмыкнул, обнимая в ответ любимого младшего братца.
– Ты своим хмурым видом снова распугал всю челядь.
– Странно – в этот раз мы не орали друг на друга, и я почти спокоен.
– Идём, может, выпьем и поговорим?
– Совсем немного, мне необходимо собраться в дорогу.
– Куда в этот раз? На границе Егрихана ты был и вернулся две недели назад.
– Ещё не слышал? Пришли сообщения об оживающей пустыне. Староста известил, что среди песка стали появляться оазисы растений, ранее невиданных нами.
– Этого не может быть! Столько веков земля была иссушена и проклята богами.
– Я должен проверить.
– Нет! Там опасно, никто не возвращался из этого проклятого места живым!
– Ты как отец! Думаешь, я безмозглый кретин? И буду продолжать лезть вглубь пустыни, если там нет жизни?
– Нет! Но можно отправить кого угодно, зачнём самому лезть?
– Допустим, пустыня действительно ожила, об этом скоро узнаёт король страны Егрихан и тоже отправит одного из своих сыновей на разведку и освоение. И если от нашей страны будет представитель королевской семьи, мы сможем претендовать на новые земли до тех границ, куда доберёмся.
– Да… А Текера просто уничтожат, у него нет твоей магии. А земля нам нужна…
– Рад, что ты понял, поручаю тебе донести это до нашего отца.
– Я отправлюсь с тобой, один ты не справишься, кто-то должен вытащить твою задницу из этого проклятого места.
– Нет! У нашего отца всего два сына, кто-то должен остаться.
Выпив бокал вина и пообещав брату вернуться живым и невредимым, отправился собираться в дорогу.
В течение нескольких дней моя команда и я вели подготовку к походу как никогда в своей жизни: заготавливали еду, заполняли удобные ёмкости под воду, которой потребуется немало, шили плащи, чтобы укрыть себя от палящего солнца, собирали необходимые вещи и многое другое, что, возможно, нам понадобится.
Опыта похода в пустыню у нас нет, туда наш отряд ещё не ходил, что там – знаем только из книг, в которых делались записи из рассказов немногочисленных выживших.
Их было всего три человека. Иссушенные до скелета, с седыми головами, ввалившимися глазами, они будто сошли с ума, повторяя снова и снова: «Смерть… Там смерть…»
Из их рассказов становилось понятно, что чем глубже продвигаешься в пустыню, тем тяжелее идти, и это не из-за отсутствия пищи или воды – ты с каждым шагом теряешь силы, они уходят словно вода в песок, бесследно. И не возвращаются, даже если тебе удаётся покинуть это проклятое богами место.
– Ты не передумал? – несколько дней я не появлялся во дворце, не стоило напоминать о себе королю и злить понапрасну. В его силах запереть меня в подвале, там, где даже магия не поможет выбраться. Но уехать и не попрощаться я всё же не мог.
– Нет. Отец, я должен…
– Я знаю и горжусь тобой… Санжар, лёгкой дороги, этой ночью ко мне приходила твоя мать, она просила отпустить тебя.
– Мне давно не снится мама, – прошептал, сглатывая подступившийся ком, вспоминая гибель матери под ногами взбесившихся лизаров. Отец так и не простил себя.
– И мне… Поэтому я с лёгким сердцем отпускаю, знаю, она сохранит тебя и не даст погибнуть.
– Я вернусь, обещаю, – и больше не произнеся ни слова, быстрым шагом, не оглядываясь, покинул кабинет отца. С Доганом я уже попрощался, и теперь меня ничто здесь не задерживает.
Добрались мы до границы с пустыней за три дня, в одном из поселений решили отдохнуть и перепроверить запасы, если потребуется, то пополнить их, набрать воды из ближайшего колодца, ну и выслушать местное население.
– Ваше Высочество, оазисы идут от сердца пустыни, видно, боги покарали то зло, которое губило всё живое, – торжественно произнёс старейшина поселения, угрожающе помахав своей тростью в сторону пустыни.
– Уверен? Я вижу растения у самой границы.
– Да, Ваше Высочество, несколько дней назад дети узрели вспышку там, где песок соединяется с небом, потом вдали появился первый росток, и в течение пары дней жизнь стала распространяться очень быстро по пустыне.
– Спасибо, завтра отправимся, попробуем выяснить, что всё-таки произошло в сердце проклятого места.
Ещё до восхода солнца наш отряд пересёк границу. Пустыня ещё совсем недавно, словно злобный хищник, откусывала огромные пласты плодородной почвы от Ситарии, уменьшая пригодную для жилья землю, вынуждая людей покидать родные места.
И вот сейчас она вдруг решила сдаться, отступая. Или действительно Боги покарали зло, живущее в сердце пустыни.
– Текер, будьте внимательны. Последний человек, побывавший в этих местах и оставшийся в живых, рассказывал о злобных тварях, скрывающихся в песках.
– Слышали, парни, Санжар принимает нас за новичков, – рассмеялся друг, рассматривая странное растение. Это была мохнатая палка с листьями наверху.
– Как ты думаешь, что это?
– Дар его знает… На дерево похоже, – пробормотал Текер, касаясь грубых листьев, – эй, эта дрянь острая!
– А нечего трогать неизвестное! Если оно окажется ядовитым? – рыкнул на друга.
– Да ладно тебе, ты преувеличиваешь. Мы уже столько дней идём по пустыне, силы не уходят, никто не нападает, дай отдохнуть, – возмущённо воскликнул Текер и тут же застыл, с широко открытыми глазами. Не отрываясь, он смотрел куда-то за моей спиной.
– Что там? – чуть шевеля губами, спросил я, но, не дожидаясь ответа, развернулся и остолбенел.
– Парни, тихо вынимаем оружие и, аккуратно ступая, не делая резких движений, окружаем Санжара, – также сквозь зубы дал команду Текер и уже мне, – а ты осторожно уходи за мою спину, это неизвестное животное просто огромных размеров и, скорее всего, агрессивное.
– Ага, вижу, – пробормотал, вытаскивая меч, – когда я прятался за спинами?
– И? Ждём или нападаем сами? – тихо спросил Текер.
Решить мы не успели: один из ребят, видимо, спавший до этого в тени лизара, с громким хеканьем отпил воду и смачно рыгнул.
Животное размером выше меня в два раза, с длинным лысым хвостом, нервно размахивающее им из стороны в сторону, с глазами навыкат, двумя клыками, с которых сочилась какая-то тягучая слизь, быстро перебирая своими шестью ногами, громко клацая клешнями, как у речного рака, рвануло в нашу сторону.
– Ну что, заскучали парни? Пора повеселиться! – крикнул я и первый устремился навстречу этому странному чудовищу.
– Парни, отрубить сначала клешни! – прокричал Текер, следуя за мной.
Бой был недолгим, животное, видимо, не привыкло получать отпор от предполагаемой пищи, поэтому хватило всего нескольких ударов.
– Как ты думаешь, это можно есть? – поинтересовался один из парней, рассматривая лежащее нечто на песке.
– Даже если оно съедобное, есть такое противное существо мне не хочется, – пробормотал второй, сплёвывая.
– А я бы похлебал горяченького, сухомятка надоела, – произнёс третий, оглядывая клешню.
В итоге разрубив на части тушу, единогласно приняли решение, что на вид всё это несъедобно, да ещё и отвратительно пованивает, так что, быстро закопав монстра в песок, собрали лагерь и двинули дальше.
В течение недели на нашем пути ещё дважды встречались эти животные, и каждый раз они нападали, приходилось убивать и быстро закапывать.
Оазисы стали встречаться чаще, и чем ближе мы подступали к сердцу пустыне, тем они становились больше, а растения разнообразнее. В одном из них мы задержались на несколько дней, там, среди зарослей кустов, обнаружили маленькое озеро и, вдоволь накупавшись, смыв с себя песок, валялись в тени деревьев. Лизаров отпустили поесть свежей травы, которая была сочной и невероятно ароматной.
– Санжар, здесь есть птицы. А Гитар нашёл странное растение с яркими плодами. Естественно, парни слопали парочку, говорят, вкусные, – пробормотал Текер, сидевший на траве поджав под себя ноги, счищая ножом кору с ветки дерева.
– И? Как их самочувствие? – говорить было лениво, вставать и настучать по голове тоже.
– Прошла всего пара часов, пока нормально, повременим сутки, останутся живы – тоже попробуем, – хмыкнул Текер.
– Ждать нет времени, надо продвигаться дальше.
– Возможно, мы уже в сердце пустыни? Или ты хочешь пересечь её всю?
– Текер, уверен, мы ещё не добрались до сердца пустыни, а пересекать ли её всю… посмотрим.
Ещё неделя пути с кратковременными остановками на отдых среди зелени в тени деревьев, которые были высотой уже выше человеческого роста, привела нас к совершенно голой части пустыни – на протяжении трёх дней нам не попадалось ни деревца, ни травинки. И всё чаще стали встречаться странные на вид животные разных размеров, которые, впрочем, обходили нас стороной.
– Санжар, может мы прошли её насквозь?
– Не думаю, возможно, как раз приближаемся к исходной точке.
– Текер, что это? – произнёс Тин, самый младший в нашем отряде, указывая на странное задымление вдали.