Глава 6

Бич погас.

Куница стояла на задних лапах посреди разгромленного кабинета и смотрела на Демидова, и в комнате висела такая тишина, что я слышал собственный пульс в ушах. Сто тридцать. Многовато.

Демидов держал в руке мёртвую рукоять Ментального Бича — просто кусок потемневшей кости, — а пальцы в лайковых перчатках всё ещё сжимали её, как тонущий сжимает обломок доски.

Лисья улыбка с его лица пропала. Вместо неё осталось выражение, которое я видел у пациентов в палатах интенсивной терапии, когда им сообщают терминальный диагноз: губы чуть приоткрыты, мышцы лица расслаблены, в глазах — медленное, тяжёлое осознание.

Искажение пространства за спиной куницы не прекращалось.

Давление на барабанные перепонки усилилось, и в желудке снова прокатилась та самая инфразвуковая тошнота, которая накрыла меня во время удара Бича. Источник на этот раз был другим. Воздух в комнате сгустился, и из этого сгущения шёл звук. Резкий, высокий клёкот.

Так кричат хищные птицы, только этот крик шёл отовсюду одновременно — от стен, от потолка, от самого воздуха, — и от него у меня заложило правое ухо и свело скуловую мышцу.

Из астральной ряби, проступившей под потолком, вылетел огромный орёл с размахом крыльев в несколько метров. Я автоматически оценил его, как оценивал любой незнакомый объект: вес, вероятно, килограммов сорок визуального эквивалента, хотя духи, разумеется, ничего не весят.

Оперение тёмно-бурое, с золотистым отливом на загривке, и каждое перо по краю обведено тонкой полосой голубого свечения. Загнутый массивный клюв желтовато-серый, и из-под надбровных дуг горели два желтых глаза с вертикальными зрачками.

Орёл сделал круг под потолком. Одним взмахом крыла он смахнул со стеллажа стопку папок, и бумаги разлетелись по полу. На втором круге он спикировал, распластав крылья, и сел на спинку кожаного кресла — того самого, в котором пять минут назад сидел Демидов. Орёл сложил крылья, вцепился в кожу обивки и повернул голову, фиксируя Демидова одним глазом.

И тут же, без паузы, пол под моими ногами дрогнул.

С низким гулом, идущим откуда-то снизу, из-под фундамента здания. В паркетных досках перед Демидовым раздвинулась щель и из неё, медленно, по сантиметру, начала подниматься массивная голова, за ней панцирь, за ним передние лапы, толстые, покрытые чешуёй, и каждая чешуйка мерцала тусклым изумрудным светом.

Астральная черепаха размером с крупную собаку выбралась из пола целиком, и панцирь у неё напоминал кусок нефрита, испещренный трещинами. Она переступила передними лапками по паркету и заняла позицию рядом с куницей. Тяжёлая голова на морщинистой шее повернулась в сторону Демидова, и глаза у черепахи оказались мутно-зелёные, древние, и в них читалось то спокойное терпение, с которым геологические пласты ждут тысячелетиями.

Трое духов — куница, орел и черепаха — стояли полукругом перед Демидовым, и от каждого из них исходило давление, которое я ощущал физически — как перепад барометра перед грозой, как изменение плотности среды, от которого ноет в суставах.

Фырк забрался мне под самый воротник рубашки.

Бурундук обычно сидел у меня на плече, иногда перебирался на загривок, но сейчас он протиснулся под ткань, прижавшись к моей шее, и его коготки царапали кожу в районе яремной вены. Тело у него ходило мелкой дрожью, как у перепуганного котенка.

— Двуногий, — голос Фырка в моей голове звучал шёпотом, хриплым, надорванным, — двуногий, это Они. Это Совет. Совет Старейшин. Я видел их один раз в жизни, двести лет назад, издалека. Тогда я чуть не описался от страха, и сейчас, честно сказать, готов повторить.

Я не ответил. Я смотрел на духов и на Демидова, и профессиональная часть моего мозга фиксировала то, что видел и мог интерпретировать: частота дыхания Архивариуса — двадцать шесть в минуту (норма — четырнадцать-восемнадцать, значит, симпатическая активация, стресс-реакция), расширенные зрачки (мидриаз, адреналин), бледность кожных покровов с цианотичным оттенком на кончиках ушей (периферический вазоспазм). Клинически — человек в состоянии острого стресса, на грани вазовагального обморока.

Но Демидов не упал в обморок. Он засмеялся.

Не тем мягким, обволакивающим смехом, который использовал на банкете. Этот смех был другим — высоким, рваным, с привзвизгиванием на выдохе, как у человека, которого только что ударили под рёбра. Истерический смех. Я слышал такой в приемном покое, когда родственникам сообщали о гибели близкого, и связь между ними и реальностью перегорала, как плавкий предохранитель.

— Сами, — выдохнул Демидов, и его голос дрожал от чего-то похожего на жадность, — сами пришли! Какая удача!

Он обвёл духов взглядом. Его глаза горели лихорадочным блеском, и за налётом паники в них разгорался совсем другой огонь — алчность и расчёт, голод человека, увидевшего перед собой то, о чём мечтал двадцать лет.

— Три древних духа, — произнёс Демидов, и дрожь в его голосе уступила место тому тону, каким коллекционер произносит названия картин в частной галерее. — Три Старейшины в одной комнате. Вы сэкономили мне годы поисков. Ваши Искры будут питать меня десятилетиями. Лучшие батарейки для моего Бича, — он поднял мертвую рукоять, взвесил её в ладони, — которому просто нужна перезарядка.

— Двуногий, — прошептал Фырк мне в шею, — он безумен. Совсем безумен. Он собирается атаковать Совет.

Я это видел. И видел, как правая рука Демидова, все еще сжимающая костяную рукоять, начала мелко подрагивать, и между пальцами, сквозь лайковую ткань, по шву перчатки, просочились фиолетовые нити. Архивариус вкачивал в артефакт собственную Искру, пытаясь реанимировать Бич.

Бич ожил вновь.

Тусклый, жалкий, уже не двухметровая извивающаяся плеть, а огрызок длиной в полметра, мерцающий больным, грязно-лиловым светом, — но живой. Демидов собрал остатки своей немалой силы, влил их в артефакт и ударил.

Бич хлестнул по воздуху, и полоса устремилась к куницe.

Куница даже не шевельнулась.

Черепаха подняла голову. Медленно. Изумрудный панцирь вспыхнул. Свечение было ровным, глубоким, и от него по комнате разошлась волна тепла, сухого и плотного, как от раскаленного камня на солнце.

Фиолетовая полоса Бича добралась до куницы и ударилась о пустой воздух перед ней.

Я ожидал взрыва, вспышки, столкновения двух стихий. Ничего подобного. Бич просто распался. Лиловая энергия рассыпалась на тысячу мелких искр, безобидных, как новогодний бенгальский огонь, и эти искры затухли, не долетев до пола. Фиолетовое свечение погасло, и в руке Демидова осталась рукоять.

По рукояти прошла продольная трещина от набалдашника до самого конца, из неё посыпался мелкий серый порошок, и костяной артефакт рассыпался на две половинки, которые упали на паркет с негромким, деревянным стуком.

Артефакт, переживший, по словам Фырка, триста лет, перестал существовать.

Демидов опустил взгляд на свои пустые руки.

На его лице прошла целая последовательность выражений, которую я наблюдал в замедленном режиме, как просматривают запись кардиограммы во время фибрилляции: сначала непонимание (лоб разглаживается, брови приподнимаются), следом осознание (рот приоткрывается, нижняя губа проваливается вниз), и наконец панический расчёт (зрачки мечутся, фиксируя выходы). Я знал эту последовательность. Так выглядят стадии принятия неизбежного по Кюблер-Росс, только вместо терминального диагноза здесь был терминальный провал.

Демидов вскинул руки.

Без артефакта, голой Искрой, из собственного тела. Между его ладонями замерцал бледный кинетический сгусток — такие применяют в крайнем случае, когда всё остальное уже отказало.

Орёл сорвался с кресла.

Он раскрыл клюв и издал тот же крик. Звук ударил Демидову прямо в лицо, и я увидел, как у Архивариуса от этого крика запрокинулась голова и подогнулось левое колено. Кинетический сгусток между его ладонями расплескался и погас.

Демидов пошатнулся, схватился за край стола, промахнулся мимо столешницы и начал заваливаться на бок.

— Взять его! — голос Серебряного разрезал воздух, как скальпель разрезает фасцию — точно, в нужном направлении, с правильным давлением.

Магистр Канцелярии был уже на ногах. Я не заметил, когда он встал, потому что последние две минуты смотрел на духов. Но Серебряный уже работал: руки подняты, голубое свечение между ладонями пульсирует ровной частотой, блоки идут один за другим, перекрывая Демидову каналы и отрезая Архивариуса от собственной Искры.

Но на помощь ему пришел лишь один оперативник.

Первый — тот, которого я стабилизировал, с трещиной третьего шейного, — остался лежать. Я видел краем глаза, что мой импровизированный валик из фрака по-прежнему держит ему голову, и агент дышит ровно. Хорошо. Второй — с ментальной контузией, которого я перекладывал на бок, — тоже лежал, но уже с открытыми глазами. Третий, тот, что работал с Серебряным до удара Бича, был на ногах и двигался к Демидову с пульсаром наготове.

Они навалились вдвоем. Один схватил Архивариуса за руки, заводя их за спину, второй прижал артефактный пульсар к его затылку. Ментальный блок. Демидов дёрнулся, и по его телу прошла крупная судорога — не эпилептическая, скорее похожая на ту, что бывает при ударе электрошокером: мышцы-антагонисты сокращаются одновременно, тело становится жёстким, как доска, на три-четыре секунды, а потом обмякает.

Демидов обмяк, но не до конца — он ещё стоял в захвате. Серебряный параллельно продолжал давить блоками, и в этот момент куница прыгнула.

Плавным, невесомым прыжком она оттолкнулась задними лапами от паркета, описала в воздухе короткую дугу и приземлилась Демидову на грудь. Оперативники отшатнулись от неожиданности, но удержали Архивариуса. Куница стояла на груди Демидова, вцепившись коготками в разорванный лацкан фрака, и её передняя правая лапа мягко, почти нежно, легла на его грудину, в точку между вторым и третьим ребром, ровно туда, где под костью и мышцами находится верхняя камера сердца.

Демидов выдохнул.

Коротко, судорожно, как человек, которому плеснули ледяной водой в лицо. Радужки у него ушли вверх, остались белки, ноги подломились, и он рухнул. Серебряный и оперативник, державшие его за руки, не отпустили. Они опустили его на пол, и Демидов лёг на спину, раскинув руки, с закрытыми глазами и приоткрытым ртом.

Куница соскочила с его груди и отошла на два шага. Изящно, как кошка, спрыгивающая с дивана.

Я сделал то, что делаю рефлекторно, когда передо мной падает человек: я подошёл и проверил. Опустился рядом с Демидовым, положил два пальца на сонную артерию. Пульс был. Шестьдесят два удара в минуту, ритмичный, наполнение среднее. Зрачки — одинаковые, средней ширины, реакция на свет сохранена. Дыхание — двенадцать в минуту, ровное, глубокое. Все признаки глубокого медикаментозного сна, только без медикаментов.

— Жив, — сказал я вслух, убирая пальцы с его шеи. — Сознание выключено, витальные функции в норме.

Серебряный подошёл ближе. Он тяжело дышал, и пот у него стекал по вискам, размывая остатки грима, но руки были опущены, и голубое свечение между ладонями погасло. Работа окончена.

— Наручники, — сказал Серебряный оперативнику. — Ментальные кандалы. Полный комплект.

Оперативник с пульсаром раскрыл сумку на поясе и достал два тонких серебряных обруча. Он защелкнул их на запястьях Демидова, и обручи мягко засветились голубым.

В комнате установилось тяжелое, влажное молчание, наполненное хриплым дыханием раненых, далеким звоном стекла из банкетного зала и тиканьем часов на стене, которые каким-то чудом пережили бой.

Куница повернула голову и посмотрела на меня. Её серебристые глаза перешли с Демидова на мою фигуру, стоявшую на коленях рядом с телом Архивариуса, и я ощутил, как по рубашке на спине пробежал озноб. Взгляд этого духа читал меня, снимая данные, как снимают показания с энцефалограммы — слой за слоем, от поверхности вглубь.

— Маленький крылан, — раздалось у меня в голове.

Голос был не мой. И не Фырка. Голос куницы звучал в моём сознании так, как звучит мелодия, которую слышишь из соседней комнаты через тонкую стену — приглушённо, но отчетливо. Мелодичный голос, с лёгким акцентом, который я не мог определить — то ли итальянским, то ли каким-то более древним, уже не существующим в живых языках.

— Маленький крылан. Запрыгни внутрь него. Посмотри, что с его Искрой и памятью. Убедись, что он не имитирует.

Фырк у меня под воротником издал звук, похожий на сдавленный писк.

— Двуногий, — прошептал он мне, — Старейшина говорит мне войти в Демидова. Я… мне…

— Иди, — мысленно ответил я. — Я рядом. Если что-то пойдёт не так, я тебя вытащу.

Фырк выбрался из-под воротника. Маленькое тело бурундука появилось у меня на плече — шерсть торчком, кончики ушей подрагивают. Он посмотрел на куницу — снизу вверх, как смотрит студент-первокурсник на заведующего кафедрой, — и куница чуть наклонила голову. Одобрение, разрешение, приказ — всё в одном жесте.

Фырк соскочил с моего плеча на грудь Демидова и нырнул внутрь.

Я ждал, считая секунды автоматически, как считаю время апноэ у интубированного пациента: одна, две, три, четыре…

На седьмой секунде из груди Демидова высунулась мордочка Фырка. Бурундук был бледен — если можно так сказать о существе, покрытом мехом. Глаза у него были круглые, и усы дрожали.

— Двуногий, — сказал Фырк, и голос в моей голове звучал сипло. — Старейшина. Он жив. Мозг цел, структуры не повреждены, нейроны проводят, синаптические щели в порядке. Но Искра…

Фырк не успел договорить — тело Демидова под моими руками дёрнулось. Не так дёргается тело в судорогах — плавнее, мощнее, как будто по нему от затылка к пяткам прошла одна большая волна сокращения. Спина Демидова выгнулась, и его затылок упёрся в паркет, а грудная клетка поднялась вверх, и в районе его головы, прямо над лицом, вспыхнуло свечение.

Мутно-серое, плотное, как зимний туман. Свечение ширилось, уплотнялось, обволакивая голову Демидова, за ней плечи, за ними грудь.

Фырка вышвырнуло из тела Архивариуса так, как вылетает пробка из бутылки: стремительно, по прямой, с тонким визгом, больше похожим на свист. Он материализовался в полет, пролетел и ударился мне в ботинок. Я нагнулся и подхватил его.

Фырк в моей ладони мелко тряс головой, как после контузии. Глаза у него были ошалевшие.

— Двуногий… ловушка… внутри ловушка… Он заранее…

Серебряный, стоявший в метре от Демидова, вдруг зашипел и отдёрнул руки. На ладонях у Магистра, в тех местах, которыми он секунду назад удерживал ментальный блок на Архивариусе, вздулись ярко-красные пятна — термический ожог первой степени.

— Назад! — рявкнул Серебряный оперативнику и остальным. — Все назад! Стазис!

Оперативник отскочил от тела Демидова. Серый кокон свечения над Архивариусом сомкнулся полностью, и теперь Демидов лежал внутри непрозрачной серой капсулы, через которую не было видно ни лица, ни тела. Кокон пульсировал медленно и ровно, и от его поверхности шёл жар, ощутимый с расстояния в полтора метра.

Серебряный стоял, прижимая обожжённые ладони к бёдрам, и смотрел на кокон с выражением хирурга, у которого на столе только что остановилось сердце пациента.

— Защитный стазис, — произнёс он глухо. — Он заложил его заранее. Как последний предохранитель. Если Искра падает ниже критического порога — тело блокируется изнутри. Я читал о таких техниках в архивах Канцелярии. Никогда не видел в реальности.

Орёл на кресле сердито клекотнул, дёрнув головой. Черепаха, стоявшая рядом с куницей, издала низкий, утробный звук — не рычание, скорее фырканье, как будто тысячелетнее создание выразило примерно ту же степень раздражения, которую Фырк выражал словами «ну ты и козёл».

Куница спрыгнула с того места, где стояла, прошла мимо Серебряного, мимо оперативников, и подошла ко мне.

Она шла по паркету, и коготки её лап не издавали ни звука. Серебряные искры пробегали по тёмному меху, и голубовато-белое пятно на горле пульсировало в такт с чем-то, чего я не мог определить, — то ли с её дыханием, то ли с ритмом, который лежал за пределами моего восприятия.

Серебряный и оперативник отступили. Они сделали это одновременно просто раздвинулись, освобождая куницe проход. Магистр Канцелярии Императора, лучший менталист Империи, человек, который полчаса назад командовал операцией по захвату опаснейшего преступника, — этот человек посторонился перед существом размером с крупную кошку. И правильно сделал, потому что от куницы исходило давление, от которого ныли зубы и слегка плыло в глазах.

Куница остановилась передо мной.

Я всё ещё стоял на коленях — так и не поднялся после осмотра Демидова. Мокрый, дрожащий Фырк сидел у меня в ладони. Рубашка на мне была расстёгнута, бабочка потерялась где-то во время боя. Я выглядел, вероятно, как человек, которого пропустили через центрифугу, а потом забыли вынуть.

Куница села. Аккуратно сложила передние лапки одну на другую, как складывают руки дипломаты перед началом переговоров. Длинный пушистый хвост обернулся вокруг задних лап.

— Стазис, — произнёс мысленный голос куницы, и в нём зазвучала лёгкая, насмешливая нота. — Всё вышло ровно так, как я и предполагал. Трус до самого конца.

Куница смотрела на меня. Серебристые глаза с древним интеллектом были на уровне моих глаз, потому что я стоял на коленях, а она сидела на задних лапах, и между нами было расстояние вытянутой руки.

Я молчал, потому что не знал, что говорить существу, которое тремя движениями нейтрализовало самого опасного преступника Империи, — существу, при виде которого мой трёхсотлетний Фырк забился мне под воротник и попросился в укрытие.

— Ну здравствуй, Илья Разумовский, — сказала куница, и в её мысленном голосе зазвенела нотка, похожая на улыбку. — Человек с кровью Лукумонов. Я — Альдо. Глава Совета Старейшин. Нам, кажется, давно пора было поговорить.