- Госпожа Хельс, попробуйте этот эльфийский пирог, святые небеса, это прекрасно, - мы остановились, не знаю по счету, у какой лавочки, но сейчас это была уже не острая пища.

Отломив кусочек пирога со шпинатом, я поняла, что в коллекции рецептов появился еще один.

- Заверните нам пять пирогов с собой и ваши специи, - попросила я молодую эльфийку, которая тут же засияла от моих слов и принялась искать коробки, в которые бы было можно положить заказ.

- Это действительно очень вкусно, из эльфийских специй ваш пирог – самое вкусное, что мы пробовали сегодня, - поддакнул Дэрен, отрезав мне еще кусочек, за что я благодарно кивнула ему.

Молодая эльфийска чуть зарделась от слов Дэрена, а ее острые ушки стали приятно розового цвета. Усмехнувшись, я никак не прокомментировала это, однако в очередной раз подметила, что Дэрен покоритель женский сердец. К счастью, это было плюсом, нежели чем минусом. Благодаря Дэрену мы много раз притворялись парой, чтобы купить двойную порцию и не переплачивать. Здесь мы с ним сошли на мнении, что если деньги не экономить, то денег не будет, а чем больше еды – тем лучше. А также мой помощник отлично торговался и мог договориться о скидке аж до двадцати процентов. Не то что бы это было необходимо или наш бюджет был ограничен, совсем нет, мы просто получали от этого удовольствие, как и продавцы. Дэрен умел договариваться так, чтобы о встрече с ним у продавцов осталось лишь хорошее впечатление. На самом деле, если бы со мной не было Дэрена, то у меня бы и мысли не возникло о том, чтобы пытаться купить еду и специи дешевле установленной стоимости, но наблюдать за этим было забавно.

- Прелестная госпожа, сколько стоит эта острая свекла? – Дэрен подошел к прилавку, немыслимым образом удерживая все наши покупки без помощи левитации. Я же стояла чуть в стороне и наблюдала.

- Триста монет за две порции, покупайте, господин, точно не пожалеете. Свекла и морковь у нас отличная, все вокруг хвалят, - подмигнула ему женщина.

- Правда? Вот это да, а у вас случайно нет скидок для магов? – хитро поинтересовался Дэрен.

- Нет, господин, скидок у меня нет, - ответила женщина, а лекарь тяжко вздохнул:

- Какая жалость, но боюсь, эта цена мне не слишком подходит. Мне нравится ваша свекла, она так аппетитно выглядит, но… - он сделал театральную паузу. – Но понимаете, если я куплю свеклу по такой цене, меня жена убьет, - в мою сторону нагло тыкнули пальцем. Прекрасно все слыша, я усмехнулась и, подыграв, погрозила ему кулаком.

- Ох, господин, даже не знаю, - весело расхохоталась женщина, прекрасно все понимая. – Хорошо-хорошо, так уж и быть, тогда за сколько вы купите свеклу? Мне не выгодно отдавать ее даром.

- Что вы, прелестная госпожа, любой труд должен оплачиваться, а такая свекла тем более! Я готов купить у вас две с половиной порции за триста пятьдесят.

- Ох, негодник, так уж и быть, - доброжелательно цыкнула она, щедро накладывая острую свеклу по тарелкам.

В этот вечер я могла улыбаться искренне, смеяться, могла делать то, что хотела. Много лет прошло с тех пор, когда я чувствовала такую легкость…

- Госпожа Хельс, только посмотрите, там проходит турнир острой пищи, - воодушевленно воскликнул Дэрен, указав на столпившийся народ. – Давайте подойдем поближе.

Кое-как пробравшись через всю толпу, мы увидели длинней стол с алой скатертью. За столом сидело много людей, и ведущий в красном цилиндре громко объявлял:

- Еще один человек! Еще одно свободное место! Шанс поучаствовать в турнире и выиграть супер-приз – набор специй и книгу рецептов этого сезона от шеф-повара Никэлэна! Еще одно свободное место!

Толпа шушукалась, и никто так и не решался занять последнее место, как вдруг:

- Я поучаствую, - громко воскликнул Дэрен, махнув ведущему рукой.

- Совсем сдурели? Какой из вас едок-то острой пищи? – шикнула я на Дэрена, пытаясь образумить, помня о том, что он от простых вещей тут же превращался в «огненного дракона».

- Да ладно вам, госпожа Хельс, я обязательно выиграю, просто болейте за меня! – крикнул он мне напоследок и присел за длинный стол в ряд с другими участниками.

- Отлично, последний смельчак занял свое место и сейчас мы узнаем, кто же из вас самый стойкий любитель острого! – торжественно известил ведущий и, будучи стихийником, из его руки вверх вырвался столп пламени, оповещающий о начале состязания. – Вы должны съесть блюда, что стоят перед вами, после этого вам дадут следующее по остроте, и так пока вы не дойдете до финала! Начали!

Чтобы участники не переели во время турнира, порции были довольно небольшими и по команде все участники тут же схватились за вилки. Я не отрывала взгляд от Дэрена, не представляя, как он собирается победить, если после свеколки не мог минут десять прийти в себя от ощущений. Лекарь, закатав рукава пиджака, принялся есть первое блюдо – острую цветную капусту. Она не вызвала проблем ни у кого из участников и организаторы своевременно меняли тарелки всем доевшим, а толпа громко голосила:

- Давайте! Острее! Добавьте им больше соуса, почему так мало?

- Вперед-вперед! Я верю, дорогой, ты победишь!

- Начни с соуса!

Я же ничего не говорила и лишь кивнула, когда Дэрен с широкой улыбкой повернулся ко мне, махнув рукой.

Вторым испытанием должны были стать рыбные палочки с острым апельсиновым соусом. Хоть я сегодня и попробовала столько блюд, что могу не есть в ближайшие дни, но при виде рыбных палочек тут же захотелось попробовать их. Очень уж аппетитно смотрелась золотистая корочка.

Некоторые участники отсеялись, а Дэрен стойко сидел на месте, поджав губы. Он всегда так делал, если острота была средней степени, уверена, он бы запил водой, но она участникам не была предоставлена. Это было тревожным звоночком, раз из десяти блюд второе вызывает сложности.

- Отлично, многие участники справились со вторым блюдом, острый апельсиновый соус от нежити даже лучше, чем чеснок, - пошутил ведущий, а толпа расхохоталась. – Итак, любители острого, сейчас вы попробуете то, чего никогда и ни де не ели в собственной жизни, я готов поспорить, что вы удивитесь и… - он сделал паузу и на стол поставили первую тарелку. – Острый суп с кокосовым молоком и креветками! Начинайте господа, с каждой ложкой вы все ближе и ближе к собственной победе!

Я с интересом рассматривала похлебку, стоявшую перед Дэреном. По его лицу читалось истинное сомнение насчет данного продукта, а я прекрасно знала, что это очень вкусное сочетание. Тетя прекрасно готовит такой суп по особым случаям. Дэрен взял ложку и тут же выплюнул в салфетку все, что съел. Это был провал.

Он и почти половина участников покинули длинный широкий стол.

- Что-то я не рассчитал свои силы, - взъерошил волосы на голове Дэрен, подходя ко мне. – Знаете, мне кажется, я обжег этой остротой язык и…

- Держи, - я отдала ему сумку, выходя вперед, и шепнула напоследок. – Смотри и учись.

- Г-госпожа Хель, куда же вы? Это слишком для вас… - пытался что-то сказать лекарь, но я уже не слышала его, присаживаясь в ряд участниками.

По правилам конкурса близкие члены семьи могли попробовать заменить участника, если он выбыл и в ускоренном темпе съесть все прошедшие блюда и догнать участников.

- У нас новый участник, принесите ей тарелки! – громко крикнул ассистентам ведущий, а передо мной уже стояли все знакомые до этого блюда.

Не прошло и пяти минут, как тарелки были пусты, а апельсинового соуса не осталось. К счастью, ела я довольно быстро. С супиком вообще не возникло сложностей, приготовлен он был великолепно, а у креветок была своя особая перчинка, которой не было, когда мы с тетей готовим их дома. Возможно, секрет кроется именно в специях?

- Хонра, вперед! – стараясь перекричать толпу орал Дэрен. Его почти не было слышно из-за всех остальных, но его голос было узнать довольно легко, и я подмигнула ему, ожидая следующее по остроте блюдо.

«- Давай, сестрица, я верю в тебя, ничто не сможет сравниться бабушкиной аджикой!» - также активно поддерживал меня Джайрес.

С мясом и острым перечно-апельсиновым мармеладом проблем не возникло, ведь острые блюда я ем чаще всего, поэтому турнир казался мне хорошей дегустацией, нежели чем испытанием. Но островато мне все же стало на восьмом этапе, когда принесли закуску из утиных сердечек. На девятом этапе осталось около двадцати самых стойких человек и на самом деле девятый и финальный этап мало чем отличались по остроте: сырные печенья и баранье ребра. Знатно наевшись, я и еще двадцать человек встали в ряд для фотографии победителей. После этого ведущий каждому вручил запечатанную коробку с обещанным призом и каждому пожал руку.

- Госпожа Хельс, поздравляю вас! – как только народ стал расходиться лекарь налетел на меня, заключив в крепкие объятия. - Почему вы не говорили, что такой любите острую еду? – его глаза были полны щенячьего восторга.

- Как я, по-вашему, могла измерить свою любовь к острому, если я просто люблю поесть?

- И впрямь, госпожа Хельс, вы столько съели, вы хорошо себя чувствуете? – чтобы сменить тему Дэрену не требовалось и секунды.

- Я неплохо перекусила и с удовольствием бы сейчас зашла к гномам, у них такие специи… И да… копии кулинарных рецептов можешь сделать у тети, - я указала на довольно тяжелую коробку, которую лекарь тут же поспешил забрать у меня.

- Обязательно, тогда давайте наведаемся в гномий квартал и немного передохнем? Лично я на самом деле просто не могу уже есть, - признался Дэрен, тяжело вздохнув.

- Слабак, - фыркнула я, улыбнувшись.

На самом деле все некроманты всегда ели больше любых других магов, это объяснялась большой затратой энергии из-за работы с тонкими потоками, а поэтому в том, что Дэрен был уже сыт я была уверена и не сомневалась.

После того, как ноги перестали нас держать мы решили немного передохнуть. Хоть сейчас и была глубокая ночь народу на фестивале не убывало, как шепнул мне лекарь он будет идти всю ночь. Провести здесь всю ночь мы не планировали, но еще чуть-чуть погулять и посмотреть фейерверк в три часа были обязаны.

Так как наш багаж и покупки были слишком тяжелы и уже не позволяли беззаботно прогуливаться я отправила Дэрена телепортом в агентство, чтобы он все оставил там, свои вещи он сможет забрать завтра. Решив немного уединиться и посидеть в тишине, мы направились на городскую набережную, которая располагалась в конце площади. Там находился очень хороший, не слишком высокий склон с которого было прекрасно видно пестреющую огнями улицу. Усевшись на траве и вытянув ноги, я вздохнула с облегчением. Более того я сняла обувь, давая ногам отдохнуть.

«- Хонра, я не хочу ничего говорить, но пока ты не выкинешь эти ботинки, я из этого мира не уйду», - начал не то угрожать, не то обещать мне брат неодобрительным тоном.

Я лишь покачала головой, а Дэрен тут же посмотрел на меня:

- Все хорошо?

- Да, - я кратко кивнула, рассматривая город. В тишине было намного приятнее, но слишком непривычно после громкой музыки.

- Это был необыкновенный день, - вздохнул Дэрен, последовав моему примеру и сняв обувь. – Госпожа Хельс, я понимаю, что мы находимся с вами в деловых отношениях и вы, скажем так, моя начальница, но… за пределами агентства могли бы мы перейти на неофициальное обращение, если вам будет комфортно от этого?

Я заинтересованно повернулась в сторону лекаря. С чего бы вдруг?

- Я придерживаюсь строгих рамок на этот счет, однако… Ваш рабочий день давно закончен, называйте меня, как хотите, - какое-то время подумав, я пожала плечами.

- Если я буду называть вас Хонра, то и вы справедливости ради обращайтесь ко мне по имени, - попросил помощник, упорно стояв на своем.

- Хорошо, я подумаю об этом.

- Это значит, что мы договорились? – тут же засиял Дэрен так, что вокруг него словно появилась ангельская аура. – Хонра, могу ли я задать вам личный вопрос?

- Потянуло на откровения? – приподняла я брови.

- Раз уж мы заговори об этом, то я давно хотел спросить: почему вы называете свою тетю, как и все остальные на «вы» и так официально? Вы довольно близки…

- Причина тому мое воспитание и личные обстоятельства, - мне как-то не особо хотелось именно сейчас ворошить прошлое и вспоминать былые дни.

Между нами повисло задумчивое молчание, я не хотела ни о чем думать и просто любовалась видом. Через какое-то время к лекарю пришла гениальная идея:

- Хонра, пока вы ходили по отделу старо-вампирской соли я прикупил фейерверки, на самом деле никогда их не запускал. Почему бы нам с вами не попробовать?

- Если никогда не пробовал, то и не нужно, совсем скоро будет салют, - по-дружески посоветовала я, но Дэрен сегодня был необычайно упорен:

- Не переживайте, у меня получится, - он широко улыбнулся и достал две ракетницы из сумки, принявшись изучать инструкцию не то на гномьем, не то на орочьем. – Знаете, Хонра, насчет того, что случилось этим утром… совсем скоро годовщина смерти моей жены.

Эта фраза была произнесена столь внезапно, что я даже не успела удивиться, лишь угукнув.

- Слова Элиды напомнили мне о тех вещах, от которых я пытался забыть, вот и напился. Моя жена была отличным человеком. Прошло около семи с половиной лет. Мне очень жаль, что я даже не смог попрощаться с ней. Не смог даже нормально похоронить ее. Мне жаль, что мы с ней не ладили и ссорились. Я отпустил то, что прошло. Так или иначе, все мы умрем, но какие-то воспоминания не позабыть.

Лекарь глубоко вздохнул, смотря в даль в некоторой затаенной грустью. То как он говорил… было знакомо мне. Я не перебивала его, давая шанс выговориться.

- Хонра, вы злитесь из-за того, что ваши родственники пересекли черту, но будь я на вашем месте, то благодарил бы небеса за шанс встретить тех, кого нет. Родители, дедушка, Клара, я очень скучаю по этим людям… - Дэрен повернулся ко мне. – Чтобы они сказали мне сейчас? Как бы поддержали? Спасибо вам Хонра, за то, что взяли в агентство. Боюсь без вас и госпожи Грейкен, это лето стало бы невыносимым, - он непринужденно рассмеялся. – Простите, если обременил своими проблемами.

Я ничего не ответила, лишь вздохнув. Что человек ожидает услышать в ответ, когда изливает душу? Утешение? Сочувствие? Жалость? Я не способна ни на первое, ни на второе, ни на третье, тогда…

- Если думаете в этом мире вы один, кто потерял близких, то вы ошибаетесь. Каждый день я вижу таких людей, которые считают свою проблему самой великой. Отнеситесь к этому с пониманием. Сомневаюсь, что ваша бы жена хотела видеть, как вы страдаете. Разве не вы говорили нечто подобное? В таких случаях призраки намного умнее тех, кто остался в живых и настоятельно советуют жить дальше, как ни в чем не бывало. Просто помните их и все будет хорошо, мертвецов не вернуть, это я говорю вам, как судмедэксперт.

- Хонра, - позвал мне Дэрен, когда я уже собиралась встать с травы. – Почему судебная медицина? У вас же медицинское и некромантское образование, было столько других вариантов… почему именно эта профессия?

- Мы с вами настолько подружились, что готовы к откровенным беседам?

- Я бы просто хотел понять вас. Иногда я плохо понимаю, почему вы поступаете так или иначе. Возможно… простите, если обидел вас.

- Так не терпится послушать личную историю? – приподняла я брови, а Дэрен кивнул, взглянув на меня просяще-выжидающим взглядом. – Раз так, то пожалуйста. Это не является тайной, - я пошла против собственных правил. Не помню, когда последний раз говорила об этом вслух.

– Рассказываю один раз, чтобы эту тему мы больше не поднимали и близко не касались. Джайрес погиб, когда мне было семь – не справился с нежитью. Переоценил свои силы и отказался от помощника, который бы мог его спасти. Не прошло и года, как моя мать и старшая сестра утонули во время работы. Сотня утопленников и два некроманта, силы были неравны. В тот же день по иронии судьбы отец погиб. Все это случилось в один день, когда мне исполнилось восемь. Со мной осталась только тетя, которая в те годы была очень юна и молода.

Я обращаюсь к ней так официально, потому что уважаю ее. Окажись я на ее месте, то не смогла бы дать маленькому ребенку столько всего, сколько дала мне она – жизнь, дом, заботу, образование. Когда я потеряла близких мне людей, она бросила учебу в академии, начав уделять все время мне. Заменила мне всех. Целый год она провела рядом со мной и в конце концов убедила Эбигейл Факстор стать моей наставницей, ведь сама тетя не могла обучить меня магии. Не знаю, как именно, но в один из дней я переехала в столицу.

Я жила у наставницы, каждый день занималась, училась до самой ночи, бродила вместе с ней по кладбищам. Она приняла меня, как родную. Еще при жизни она знала моего отца. Так прошло восемь лет, каждые выходные я наведывалась к тете, она смогла получить образование и скопить немалое состояние, половину которого отписала мне, чтобы при неожиданной ситуации я не осталась ни с чем. После того, как наставница признала, что мои навыки достаточны для поступления в академию, я получила образование.

По настоятельным советам наставницы выбрала некромантию, однако помня, как закончили все мои родственники, через год я сменила профиль на медицину, оставив некромантию как дополнительный предмет направления. После выпуска вернулась к тете. Поняла, что дар некромантии не дает мне покоя, а потому решила продолжить семейный бизнес из уважения к предкам. После долгого перерыва агентство вновь заработало. Я стала торакальным хирургом в частной клинике, по вечерам вела дела похоронного агентства. В один день мне позвонили из участка – госпожа Грейкен попала в аварию.

Ее состояние было критическим и шансы на жизнь были крайне малы. В тот день моя правая рука дрогнула. Это стало концом и вход в медицину мне был закрыт. Тетя скоро пришла в себя, но тремор рук преследует меня и по сей день. Я ушла из медицины и какое-то время провела дома, стараясь заботиться о тете. В мой день рождения госпожа Грйекен принесла мне справочники судебной медицины, сказав, что негоже опыту и таланту пропадать. Работа судмедэксперта идеально объединяла некромантию и мою прошлую работу несмотря на здоровье. Это все.

Дэрен казался весьма и весьма ошарашенным.

«- Хонра… ты… - Казалось Джарйес был чуть подавлен. – Я даже не знаю, что тебе сказать… Может сейчас и не время, но… Я горжусь тобой».

Мягко улыбнувшись, я поторопила Дэрена:

- Чего расселся? Не собираешься запускать фейерверк?

- Это… Хонра, вы… - лекарь не мог найти подходящих слов. – Спасибо, что рассказали, - наконец выдохнул он.

- Говоришь так, словно я сделала что-то сверхъестественное. Сам же попросил, - я не видела ничего странного и для меня эта беседа была обычным, ничего не значащим рассказом. - Запускай фейерверк и давай домой, нам с тобой завтра на работу, - я чуть устало потянулась.

Этот вечер слегка вымотал меня.

…Дэрен Вюртем…

Когда я рассказал Хонре историю собственной супруги, то совершенно не ожидал получить в ответ столь откровенный рассказ. Я был уверен, что госпожа Хельс это тот человек, который ни за что не станет делиться личными тревогами с незнакомым человеком. Она сама сказала, что мы не успели сблизиться, но открыла душу? Или это я так считаю и для нее это действительно рассказ, не имеющий значения? Означает ли это, что она доверилась мне?

Когда я шел домой, то моя голова была занята исключительно этими мыслями. В какой-то миг мне даже стало жаль, что она открыла мне душу и свое прошлое, а я ограничился личными фразами…Теперь… возможно, я начинаю понимать Хонру. Потерять всех в столь раннем возрасте… возможно… мне стоит чуть мягче относится к ее словам и характеру. Как бы я вел себя, оказавшись в такой ситуации? Она очень сильная девушка, которая дорожит семьей. Это прекрасно и грустно в ее ситуации одновременно…

Всю ночь я ворочался в постели, прокручивая в голове слова некроматки, но уснуть так и не мог. Мысли никак не давали мне покоя. В душе прекрасный фестиваль и вечер окрасились легкой нитью грусти. Нужно спросить у госпожи Грйекен когда у Хонры день рождения. Все беды в ее жизни случались в этот день, значит ли это, что теперь судьба должна сделать в точности да наоборот?

Фестиваль специй полностью изменил мое отношение к Хонре и теперь она совершенно не казалась мне суровой некроманткой. Наверное, наоборот…

Решив прогуляться посреди ночи и сходить в магазин, я в спешке оделся.

…Госпожа Грейкен…

Уже было одиннадцать часов, Хонра убежала на работу, даже не поев. Когда я пришла в агентство, ее уже не было дома, и еда была нетронута. Видимо. Что-то срочное.

Джайрес и Элида делились впечатлениями о вчерашнем дне, пока я пила кофе. Лекарь почему опаздывал и это чуть беспокоило, однако племянник посоветовал мне не волноваться, сказав, что Хонра и Дэрен довольно поздно покинули фестиваль. Однако меня не покидало дурное предчувствие. Погода сегодня не была благоприятной для рабочего дня, а цветок на окне чуть завял. Это не сулило ничего хорошего и все только подтвердилось, когда мой монофон завибрировал.

- Похоронное агентство «Ключ к смерти» приветствует вас, - не без улыбки я ответила на первый звонок, помешивая сахар.

«- Вас беспокоит детектив Шон, - раздалось в ответ вместо приветствия. – Дэрен Вюртем работает у вас?»

- Здравствуйте, детектив, вы правы, Дэрен Вюртем мой временный сотрудник, - я кивнула чуть насторожившись.

«- Тогда будьте добры приехать в участок. Дэрен Вюртем – главный подозреваемый в убийстве».