12. Деревня ч. 1

— Подъем! — раздался мужской голос.

Рей тут же открыл глаза. Воспоминания о жизни в студенческой общаге с соседом смешались со сном, окончательно превратив его в кошмар. Но даже в общаге они жили по двое, а не вчетвером с двумя девушками.

— Как самочувствие? — тут же подошла к нему рыжая стражница.

— Нормально, — целитель попытался избежать осмотра, но не тут-то было.

Рана затянулась, воспаления не наблюдалось, но все равно ее бы не тревожить еще день-два.

— Ускорь регенерацию, — попросил Рей, девушка хмуро на него посмотрела. — Иначе рана может открыться в дороге.

— Без тебя знаю, — рыжая была явно недовольна. Рисковать здоровьем пациента ей совсем не хотелось. — Может, останешься здесь? А Мию мы заберем.

— Нет.

— Ускоряй, — разрешил Саймон. — Он все равно не усидит, соскучился, наверное, по приключениям. А так хотя бы под присмотром будет.

— Мне не нужен присмотр, — огрызнулся парень. Рыжий бесил его прямо с утра.

— Все так говорят. А потом объясняешься с начальством, с родственниками и тащишь цветы на могилку.

— Ты бы о себе беспокоился, сам же говорил, какие ужасы здесь могли завестись. И что один темный маг от них не отобьется.

— И это тоже, — неожиданно согласился Саймон.

Целитель стиснул зубы, чувствуя, как Элис запускает усиленную регенерацию. Он никак не мог понять этого рыжего. Страж на удивление легко переходил от глупых шуточек к серьезным вещам.

— А мы василискам еды не оставим? — наивно спросила за завтраком Миа. Все удивленно посмотрели на девушку.

И в любой другой ситуации Рей бы категорически отказался прикармливать змеев, но тут подумал, а почему бы и нет?

— Оставим, а то мало ли, когда теперь вернемся.

Несколько мисок возле шахт привлекли внимание ее обитателей. Конечно же, первым выполз самый мелкий и самый любопытный.

— Ничего так у вас питомцы, — Саймон напряженно наблюдал за все прибывающими змеями.

— А ты мне даже маленькую безобидную химеру завести не даешь, — ввернула Элис. Страж же только вздохнул.

Грифон встретил хозяина радостным клекотом, а вот остальных утробно обрычал.

— Элис, сможешь его осмотреть и просканировать? — попросил Рей, понимая, что тратить силы и магию с запущенной ускоренной регенерацией ему не следует.

— Что-то конкретное? — тут же подошла к Вилли девушка.

— Да, у Вила больное сердце, а вчера пришлось дать ему серьезную нагрузку, — парень погладил ластящегося зверя.

Грифон настороженно смотрел на незнакомую целительницу, но, подчиняясь приказу хозяина, стоял смирно.

— Все в пределах нормы, — заключила девушка. — Хотя что-нибудь общеукрепляющее не помешает.

— Молодчина, — похвалил питомца Рей. — Теперь еще надо микстуру выпить…

Вил отпрянул от хозяина, но под натиском двух свалившихся на его пернатую голову зооцелителей сдался. А потом недовольно отфыркивался от горького лекарства.

На этот раз все шли пешком, чтобы дать возможность грифону восстановиться. Путь предстоял неблизкий, идти через лес придется целый день, так что на этот раз Рей запасся провизией, которую они с Саймоном несли в рюкзаках.

По горной тропе шли гуськом, а в лесу уже можно было встать вместе. У некроманта время от времени стекленели глаза и взгляд становился расфокусированным. Переход на магическое зрение выглядел со стороны странно и жутко. Целительница тоже смотрела вокруг.

— Вы заметили, какой высокий магический фон в лесу? — спросила девушка.

— Да, — Саймон сморгнул магическое видение, пару раз зажмурившись. — Я даже видел деревья, в которых есть магия. Такая редкость, не ожидал встретить их где-то вне оранжерей.

— Это серебряные дубы, — пояснил Рей. — Именно их вырубкой здесь и занимаются.

— Те самые, баснословно дорогие? — страж снова перестроил зрение и всмотрелся в небольшую дубовую рощицу.

— Да, на одной такой вырубке и пропали люди.

— Покажешь?

— Придется сделать крюк, — предупредил Рей. — И кстати, именно владельцы лесозаготовки вызвали темного мага решать проблему с чудовищами.

— Да, я читал твое письмо. Рад, что у тебя не целительский почерк, — усмехнулся Саймон. — Но это уже другой уровень, им будет заниматься руководство. И не мое лично, а всей тайной стражи. Мы так, оперативники.

— А ты сам согласился взяться за это дело?

— Меня особо не спрашивают, когда дают задания, — страж повернулся к Рею. — Но я так понял, у тебя есть доступ наверх, — рыжий выразительно поднял глаза. — Поэтому попросили в приказном порядке срочно передать текущие дела и в паре со специалистом по животным отправляться сюда. Мы с Элис и подготовиться толком не успели, покидали все самое необходимое и на следующий день в путь.

— Я писал своей наставнице, она жена главы тайной стражи Ксавьера Дагье, — рыжие брови стража выразительно изогнулись. — Надеюсь, там, — теперь уже Рей указал наверх, — смогут разобраться и решить проблему. Потому что в курсе ситуации не только хозяева лесозаготовки, но и владельцы шахт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это плохо. Я про шахты и лесозаготовки, а не про твою наставницу, если что. Большие деньги всегда усложняют нашу работу, — вздохнул некромант.

— Я думал, тайная стража всесильна, — решил поддеть рыжего парень.

— Всесильна. Только действуем мы в интересах государства. А интересы эти больше лежат в плоскости стабильной промышленности, лесозаготовки, понимаешь? — ничуть не смутившись, ответил страж.

— Понимаю. И что, если выяснится, что справиться с монстрами сложно, то государство, закрыв глаза, молча позволит и дальше приносить жертвы? — Рей тоже иллюзий не питал. Он достаточно поработал в королевском зоопарке, чтобы насмотреться всякого.

— Надеюсь, мы сможем уничтожить нарушителя спокойствия, и жертвы больше не понадобятся, — ничего другого Саймон ответить не мог.

На вырубке он вместе с женой осмотрел все, даже на дерево залезть не поленился. Вот только спрыгнул и недовольно нахмурился, тоже не найдя ничего примечательного.

— Одно можно сказать точно: версию с зомби или скелетами мы можем полностью исключить, — заметил страж. — Как и версию с чудовищами из числа животных.

— И почему ты так уверен? — Элис пока ничего не исключила.

— Крови нет. Даже если предположить, что здесь все вытоптали, то кровь нельзя полностью стереть, чтобы темный маг потом не заметил. Здесь не пролили ни капли. И я очень сомневаюсь, что дикий зверь был бы настолько осторожен.

— Смотря какой, — не согласилась стражница. — Например, есть виды арахнидов, которые парализуют жертву ядом, а потом опутывают ее коконом.

— Кстати, я тоже склоняюсь к насекомым, — поддержал рыжую Рей. — Они холоднокровные.

— Тогда это очень умные арахниды, — усмехнулся некромант. — Они, предварительно сговорившись, окружили людей и одномоментно на них напали, никаких следов после себя не оставили, все подчистили и уползли в неизвестном направлении.

— Могут быть и другие существа, летающие, — не сдавался Рей. Он бы, может, не так упорствовал, но подобная самоуверенность злила.

— Насекомые, согласись, вряд ли утащат здорового лесоруба. Даже всем роем. Если предполагать, что их перенесли по воздуху, то зверь должен быть с твоего грифона, не меньше.

— Мантикоры? — тут же выдвинула предположение Элис. — У них парализующий яд на хвосте.

— Мантикоры мне нравятся больше, — одобрил Саймон. — Вот только все равно слабо верится, что они спикировали с небес все разом, не оставили ни одного следа, ни разу не царапнули никого из людей и сразу взмыли в воздух.

— Понесли еду детенышам, — рыжей тоже упертости было не занимать.

— Это все хорошо и отлично. Можно сколько угодно гадать, но у нас, кроме всего прочего, имеется странный ритуал, вытягивающий жизнь из жертвы и из земли. И даже если у предполагаемой мантикоры внезапно нора, — страж посмотрел на всех присутствующих, включая Вила. На него особенно, потому что размерами с мантикорой грифон примерно схож. Мантикора даже покрупнее. Представить соответствующую нору было сложновато. — То все равно ритуал не подействует. А раз действует, пусть и на год, то существа должны иметь четкую связь с землей. Они должны быть к ней привязаны, как могут быть привязаны только разные виды нежити или условно живые. Есть, кстати, и условно немертвые, это нежить, у которой частично сохранились функции жизнедеятельности. Вот вы можете привести мне хоть один внятный пример из животного мира?

Рей и Элис не могли.

Оставалось только согласиться и пока принять версию с нежитью за основную. А еще продолжить путь к поляне.

Перед выросшим на пути поселением лесорубов Рей хотел привычно свернуть в лес, но Саймон не согласился.

— Я бы предпочел избегать сейчас людей, — целителю идея идти напрямик категорически не нравилась.

— Люди — самый верный источник информации, — не согласился страж. — Не василиски, конечно, но тоже могли что-то видеть и слышать, — сыронизировал некромант. Рей же в очередной раз сжал зубы. Василискам он доверял всяко больше.

Мимо поселения они не просто не проехали, они в него зашли, стоило Бертрану узнать, что именно из него пропали люди.

— Постойте здесь, я поговорю с лесорубами, — известил их Саймон и ушел.

— Рей, ты не обижайся на него, — вступилась за мужа Элис, видя кислое лицо парня. — Он привык работать один. К тому же Саймон отличный специалист.

— Я не сомневаюсь, — Рей понимал, что обижаться на пренебрежение гражданским со стороны стража глупо. Вот только… — Тот темный маг, которого я видел, тоже очень сильный. Я от него ушел на чистом везении. Кто бы тут ни жил, тот темный не смог с ним справиться самостоятельно и без жертв.

— Возможно, он просто не захотел, — пожала плечами рыжая. — Ему-то все равно.

Это было бы отлично, вот только почему-то целитель не верил в то, что все так просто. Животное ли, нежить ли — проблема явно не из разряда обычных.

Миа стояла за их спинами, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Впрочем, на улице почти никого не было, разве что у наспех возведенных стен стояли постовые из числа лесорубов. Все сидели по домам, надеясь, что стены защитят их от нападения.

Вернулся страж быстро, от вопроса: “Ну как”, только отмахнулся.

— Люди напуганы, твердят про какое-то древнее зло, оберегающее лес. Идти на вырубку боятся, но говорят, что хозяева скоро проблему решат.

— Найдут новую жертву, — прокомментировал Рей, вновь вспомнив про сестру.

— Не успеют. Я тут подумал: нет жертвенника, который нельзя было бы уничтожить. Создать новый быстро маг точно не сможет. Вот только…

— Только что? — насторожился целитель. Неужели и страж думает, что без жертвы можно не обойтись?

— Не получится ли так, что древнее зло, чем бы оно ни было, не разойдется окончательно, почувствовав, что временно в безопасности? — некромант прикидывал все варианты, и видно, что ни одного, полностью бы его устраивавшего, не находил. — Ладно, идем на поляну, там видно будет.

До поляны они дошли в относительном молчании. Стражи по очереди переходили на магическое зрение, Рей тоже время от времени через него смотрел.

К поляне целитель свернул безошибочно, отметив, что тропа протоптана явная, скоро можно будет дорогу прокладывать.

А вот на поляне проникся, кажется, даже непробиваемый некромант. Осмотрев схему, страж присвистнул, а потом сделал то, что Рей не умел: создал ее уменьшенную копию в воздухе. Будто поднял рисунок с земли и сжал его раз в пятьдесят.

На воздухе было четко видно, что это спираль, перечерченная восемью линиями. И, в отличие от клейма Мии, на концах линий имелись какие-то руны.

Саймон смотрел долго и пристально, сделав весьма неутешительный для остальных вывод:

— Ерунда какая-то.

— Ты о чем? — Элис тоже почти носом уткнулась в схему, пусть и понимала не сильно больше Рея.

— Вот здесь, на концах лучей, усиливающие символы, — некромант указал пальцем на парочку рун. — Скорее всего, при ритуале накрывается весь лес. И, раз ограничений нет, значит темный точно знал, с чем имеет дело, и использовал образец в первом ритуале. Знаешь, это как родовое проклятье, которое в пример приводили. Берется образец крови, волоса, кожи — чего угодно, и вплетается в схему. А там шарахает по всем, кто находится в родственных связях.

Все обернулись на поляну.

— Значит, все бестелесное мы точно отметаем? — понял Рей. Это пока единственное, что он понял. Из него не взять образец.

— Точно…

Ответ прозвучал странно.

— А что остается? — задала следующий вопрос Элис.

— Вот это и есть самое интересное: ничего.

Кажется, курлыкнул даже Вил.

— Ты же сам только что сказал, что, раз четких ограничений нет, значит, в схему вплетается что-то, несущее признак существа.

Который им на месте пропажи людей найти не удалось.

— Рей, я знаю, что говорю, — Саймон тоже не выглядел довольным и обрадованным собственным открытием. — Кроме того, что я некромант, а значит, чувствую живую и неживую плоть. Плюс у стражей есть свой набор заклинаний, чтобы найти следы преступника. Я на вырубке их использовал и здесь тоже: ничего нет. Ни ногтей, ни волос. Про кровь и говорить нечего.

— Тогда против кого он использовал ритуал? — поразилась Элис.

Кажется, она тоже применяла что-то из специфического арсенала тайной стражи. Да и Рей прошелся магией: у целителей тоже имелась парочка заклинаний, способных найти останки или какие-то фрагменты тела, если более-менее точно знать, что и где искать. Сталкиваться ведь тоже приходится с разным. Но Саймон не ошибся, на поляне ничего не было. Или оно было настолько незначительно, что заклинания его не видели и не чувствовали.

— Или все это время он водил своих нанимателей и всю округу за нос, выкачивая деньги и требуя жертвы. Или мы чего-то упускаем, — Саймон потер глаза, наверняка разболевшиеся от слишком долгого использования магического видения.

— Но василиски тоже кого-то видели, — мысль о том, что десять лет приносили никому не нужные человеческие жертвы, заставляла целителя бессильно сжимать кулаки. Если это правда, и отец в этом участвовал…

— Василиски могли испугаться кого угодно, это животные, мало ли, что им в голову ударило, — отмахнулся некромант. — Но в любом случае, дальше оставлять это проклятое место я смысла не вижу.

Одним движением Саймон развеял копию схемы, брызнувшую яркими искрами во все стороны. Вслед за ней и большая схема замерцала и расползлась, постепенно стираясь с земли.

Некромант тряхнул кистями рук и поморщился. Простое с виду действие отняло у него прилично сил.

— Идем, нам надо быстрее найти мага. Боюсь, главное и единственное чудовище здесь он, — страж тяжело вздохнул, развернулся и направился к дороге.

Миа же еще несколько секунд неподвижно стояла и смотрела на поляну, где совсем недавно ее должны были принести в жертву… во имя ничего. Рей осторожно взял девушку за руку и повел вслед за всеми.