Глава шестая

Не знаю, как именно летают корабли Инсеков. Видимо, не так, как корабли Прежних, потому что Мод с любопытством осматривалась внутри, а потом сказала:

– На наших кораблях применение умного металла невозможно, двигатель его дестабилизирует.

Да, корабль Мод, где я когда-то её убил, выглядел иначе. Более человеческим, с открывающимися дверями, прямыми линиями, лампами на потолке.

В её каюте даже люстра была.

И пахло свежестью.

А здесь, на лёгком корвете Инсеков, всё было как в лунном корабле из нашей реальности. Серо-голубой «умный металл», сплошь кривые линии, полутьма, высокие влажность и температура.

Не хотел бы я здесь служить.

Впрочем, экипаж мы даже не увидели. Мар общалась с ними мысленно, я тоже ощущал присутствие чего-то, напоминающего Форт – общей нейронной сети, – но подключаться к ней не стал. Пока не надо.

Помешает думать.

Как бы там ни было, я ни на миг не верил ни снежной королеве Мод, ни коменданту Маргарите.

Мар реально хочет побороться с Мод за контроль? Не может она быть настолько наивной! Ей не справиться с древней хитрой тварью, как бы та ни была ослаблена.

Мод на самом деле хочет нанести удар по Ровиану, сожрать куски убитых Прежних и позволить нам уйти? Никогда ей этого не простят оставшиеся в живых! Ни предательства, ни такого резкого возвышения.

А Продавец Шрёдингера, то возникающий, то исчезающий рядом с нами? Он действительно хотел помочь нашему Высшему, потому что не считает его конкурентом? Разве так бывает среди Высших?

Я могу верить лишь своим. Лишь Дарине и Милане. Даже маленький Карир, пусть и помог нам, прямо велел уходить и больше не попадаться.

Высшие не умеют дружить. У каждого из них противоположный смысл, разный образ будущего. А уж Прежние – это ложь в кубе.

Мы шли по дуге коридора, от оставшегося в ангаре глайдера к рубке управления, а я всё пытался понять, что именно задумали Мод и Мар. От этого зависела наша жизнь и, возможно, жизни миллионов – и людей, и тэни, и прочих существ.

Жизни Прежних и Инсеков меня, если честно, особо не заботили.

Чего на самом деле хотят эти две столь непохожие женщины?

Мы вошли в рубку, удивительно маленькую для такого большого корабля. Шар из тёмно-серого материала, диаметром метров пять. В центре шесть кресел, развёрнутых спинками друг к другу, словно лепестки цветка или патроны в барабане револьвера. Казалось странным, что спускаться к креслам придётся по наклонной поверхности, но, когда я осторожно перенёс ногу через порог двери, шар словно наклонился надо мной. Я сделал шаг, другой и понял, что в каждой точке шара свой вектор гравитации. Наверное, можно даже было подняться и встать на потолке, вниз головой.

Но я не стал пробовать себя в акробатике. Дошёл до одного из кресел, сел в него и почувствовал, как подлокотники мягко изгибаются, фиксируя меня.

– Это резервный центр управления, – пояснила Мар. – Не стоит смущать экипаж появлением в главной рубке. К тому же тут лучше вид, а места для нас хватает с избытком.

– А где системы управления? – спросила Мод.

– Мысленное.

– И, конечно, настроено лишь на тебя?

– Да.

– Ты ведёшь свою игру, – задумчиво сказала Мод. – Что ты задумала, Мар?

– Всё как договорились, – ответила комендант. – Мы летим к Ровиану. Атакуем. Ты примешь меня к себе. Уверена, мы обе не прогадаем.

– То ли ты очень умна, – произнесла Мод, – и сделала правильную ставку. То ли очень глупа и самонадеянна. Что ж, увидим… В любом случае мне нужна система связи, совместимая с нашими. Иначе нас уничтожат ещё до приближения к планете.

– Сейчас будет, – согласилась Мар.

Перед Мод повисло светящееся полупрозрачное изображение – овальный пульт с какими-то символами. Мар и Мод принялись обсуждать каналы и протоколы связи, я не вслушивался, лишь спросил:

– Сколько нам лететь?

– Полчаса, – ответила Мар.

– Это так близко? – поразился я.

– Расстояние не имеет значения. Нужно время на разгон и формирование портала, сам переход происходит вне времени.

Мне показалось, что в голосе Мар мелькнула снисходительность. И что-то вроде облегчения… вот это мне очень не нравилось.

Она действительно ведёт двойную игру.

Я посмотрел на Милану, сидящую по правую руку от меня. Она повернула голову, улыбнулась мне. Я позволил своему смыслу работать – и понял, что Милана тоже всё понимает. От Мар и от Мод нужно ждать подставы.

Но совершенно разной.

Я всё смотрел и смотрел на Милану. Между нами сейчас не возникло никакой мысленной связи, а её смысл был погребён в глубинах сознания. Но она всегда мне помогала думать. С тех самых пор, когда сказала «смотри на то, чего нет».

Чего нет?

Мод. У неё нет шансов войти в этот самый «старший аркан».

Да, она хочет пробиться на самый верх в иерархии Прежних. Считает себя незаслуженно обойдённой. Никакие поглощённые фрагменты Прежних ей не помогут, конечно. Толпой её задавят, а её в любом случае будут давить, все поймут, что именно она привела врагов. Даже если сейчас она захватит власть на Ровиане, то после того, как мы уйдём, её подловят и уничтожат. Ни один Прежний, пусть даже самый сильный, не справится с толпой Прежних. Тут только Высший, да и то с трудом…

Ага.

Я понял. Чётко и ясно.

У Мод был единственный шанс победить, отчаянный, авантюрный, но вполне отвечающий её характеру.

Теперь я знал, как всё будет происходить.

Я улыбнулся Милане уголками губ. Всё будет сложно, очень сложно, потому что нам всё равно придётся сотрудничать с Мод… до определённого момента.

Теперь Мар.

Чего нет у тебя, бедная девочка из прошлого века, которую утащили на Саельм, чья страна давно исчезла, чьи родные умерли, чьи подруги превратились в монстров у тебя на глазах, ставшая дважды предательницей? Ну же, воображуля, сплетница, царь, царица, красная девица…

У тебя нет шансов победить Мод, когда она вберёт тебя в свой корень. И ты это знаешь, Мар.

Чего ещё у тебя нет?

Желания жить.

Ты просто хочешь отомстить. Всей Вселенной. Но уж Прежним – в первую очередь.

Да.

Кажется, я понял и её план. Догадался, что за козырь комендант прячет в рукаве.

И мне придётся ей подыграть… до определённого предела.

Кажется, будет очень сложно.

Но теперь уже можно признать и то, чего нет у нас.

У нас нет другого выхода, кроме как играть краплёными картами в компании двух жуликов против толпы бандитов. И надеяться, что, когда в разгромленный игорный зал ворвётся разъярённый хозяин притона, то именно мы сможем диктовать условия.

– Мар, можно ли как-то спасти экипаж корабля? – спросила Милана, глядя на меня.

– Зачем? – поинтересовалась Мар.

– Потому что мой смысл требует этого, – серьёзно ответила Милана.

– Нам надо попасть на Ровиан, – сказала Мод. – Разве есть иные варианты?

– А если мы остановимся подальше от планеты, продолжим полёт на глайдере, а корабль уйдёт?

Вначале я подумал, что Мар отвергнет предложение с порога. Потом сообразил, что её это вполне может устроить. Если не возразит Мод, конечно.

– Определённый смысл есть, – неожиданно сказала Мод. – Нас с большей вероятностью пропустят на планету.

– Если ты настаиваешь. – Мар была сама любезность.

– Только бомбу с глайдера придётся убрать, – неожиданно произнесла Мод. – Видишь ли, Мар, нас могут пропустить, но оружие такой разрушительной силы – никогда.

К моему удивлению, Мар ответила очень спокойно.

– Конечно, Мод. Глупо было бы так рисковать.

Мод хмыкнула.

Значит, она подозревала то же самое, что и я. Значит, мы оба неправильно предположили, какой козырь прячет Маргарита.

Нет, не микроколлапсарная бомба.

Тогда что же?

– Отправляемся? – спросила Мод самым светским тоном, который только можно представить.

– Уже летим, – добродушно ответила Мар.

И серый шар вокруг нас стал прозрачным.

Нет, конечно, это было лишь изображение. Но абсолютно реалистичное.

Мы неслись в космосе, всё дальше и дальше удаляясь от Трисгарда. Плыли в креслах, висящих в пустоте среди тысяч звёзд. Планета стремительно уменьшалась, а звёзды были всё столь же обманчиво далеки.

Что задумала Мар?

Глайдер, превратившийся в энергию на поверхности планеты – это серьёзный удар. Может быть, даже конец Ровиана. Но бомбы в глайдере не будет, Мод подумала о ней в первую очередь.

Так что же тогда?

Способ Миланы не работает, у коменданта нет вообще ничего. Только она сама, девочка Маргарита, ставшая Изменённой…

Ага!

Я закрыл глаза, космос был слишком прекрасен, чтобы смотреть на него и думать одновременно.

Вот теперь всё сложилось.

Я понял гамбит, который играет Мод, и эндшпиль, который задумала Мар.

Мне только надо понять, когда делать свой ход.

Да-да, я ходил в шахматную секцию. Даже получил первый разряд.

– Готовимся к открытию портала, – сказала Мар. – После выхода у нас будет не так много времени, верно?

– Не беспокойся, – ответила Мод.

Я попытался повернуться, чтобы увидеть портал. Нет, кресло осталось неподвижным, но мир вокруг крутанулся. Судя по реакции Миланы – только для меня. Как Инсеки это делают? Для каждого сидящего в рубке транслируется своё изображение?

Теперь Трисгард остался за спиной, невидимый и далёкий. Передо мной была только бездонная тьма, усеянная огоньками звёзд. Потом впереди зажглась ещё одна звезда, угловатая и дрожащая, на глазах превращающаяся в призрачную пентаграмму, затянутую внутри синей мглой.

И корвет мчался прямо в эту мглу.

– Активирую связь. Не подведи, – сказала Мар, когда синее свечение охватило нас. Корабль неожиданно тряхнуло, несильно, но ощутимо, будто он прорывал невидимый барьер. Сияние исчезло, звёзды мигнули и зажглись в других местах. А далеко впереди засияло тёплым жёлтым светом солнце Ровиана.

Мод не отвечала. Сидела с закрытыми глазами, как я недавно, во что-то вслушивалась или вела неслышимый диалог. Потом сказала:

– Две минуты на отстыковку, курс на орбиту, высадка на планету запрещена.

Вокруг нас вновь возник серый шар рубки. Кресла расслабились, выпуская нас.

– Быстро, быстро, быстро! – выкрикнула Мар и побежала к двери.

Мы – следом.

Времени хватило. Глайдер вышел из ангара, взмыл над кораблём и рванул в сторону. А может быть, и корабль начал удаляться от нас. Мар снова была в пилотажном кресле, а мы стояли за её спиной. С одной стороны, казалось диким стоять в несущемся с ускорением глайдере, а не сидеть в каких-нибудь креслах или лежать в защитных капсулах. С другой стороны, я понимал, что, если генераторы гравитации откажут, никакие кресла нас не спасут.

– Что ты им сказала? – спросила Мар.

– Правду, – коротко ответила Мод. Помолчала и добавила, видимо, решив, что нужно пояснить: – Десант был уничтожен, Икар погиб, я пострадала, возвращаюсь на корабле Инсеков.

Я не сомневался, что это не всё сказанное.

– Кораблю дадут уйти? – спросила Милана.

– Не интересовалась. Сомневаюсь.

Мод была вся на нервах, вся в предвкушении, я это чувствовал.

– Нам пора собраться, – сказал я.

Мод колебалась. Потом буркнула:

– Рано ещё… Смотри, впереди Ровиан!

Как ни странно, но это прозвучало искренне. Я посмотрел на экраны перед Маргаритой. Нахмурился.

Планета казалась очень знакомой даже на расстоянии.

– Ровиан с кольцом? – поразился я. – Продавцы постарались?

Мод рассмеялась.

– Разумеется, нет! Это Даут, газовый гигант. Ровиан – его спутник. Голубая точка между гигантом и звездой, видишь?

Я видел. Крошечная искра, довольно далеко от окольцованной планеты.

– Ровиан очень красивый мир, – сказала Мод. – Прекраснее Земли. Вращение синхронизировано, он всегда между звездой и Даутом. Ночью солнце заходит, а Даут поднимается на небе. Это потрясающе.

Кажется, ей действительно нравился её мир.

– Наверное, – признал я. – Но это значит, вы никогда не видите звёзды.

– Кому нужны звёзды! – резко ответила Мод.

Я не стал уточнять, было ли такое «застывшее» положение Ровиана природным, или Прежние переместили планету, исходя из своих эстетических предпочтений.

– Мод, мы должны собраться воедино. Отпусти Дарину.

– Могу я быть уверена, что ты не замыслил предательства? – спросила Мод после секундного колебания.

– Ты же сама говорила про игру с ненулевой суммой, – напомнил я. – Мы все выиграем.

– Ещё раз согласовываем действия.

Я вздохнул.

– После появления других Прежних я наношу им максимально возможные повреждения, чтобы ты могла вобрать их корни. Уничтожения двух-трёх Прежних старшего аркана или десятка из младшего должно быть достаточно для того, чтобы ваш Высший вернулся во времени и воплотился. Я ставлю перед ним ультиматум – открыть проход в нашу реальность. Он должен принять это предложение как оптимальное. Мы уходим. Ты принимаешь в себя Маргариту. Все получают то, что хотели. Ты наверху, мы в ином мире.

– Всё так, – согласилась Мод. – Не подведите, детки. Иначе всем придётся туго.

– Освободи Дарину, – упрямо повторил я.

– Скорее всего, кто-то из старшего аркана захочет лично войти в глайдер и проверить, что к чему, – будто не слыша меня, сообщила Мод. – Будет довольно неприятно, если схватка произойдёт на орбите.

– Тогда что?

– Я предупрежу о приближении инспектора, – сказала Мод. – Перенесёшь нас на поверхность?

– Да, но для этого мы уже должны быть вместе!

Мод вздохнула. Спросила:

– Ты её действительно так любишь, парень? Хорошо. Последнее предупреждение – не глупи. Наши уже отслеживают моё приближение, если я погибну, это станет сигналом тревоги. Глайдер уничтожат, даже твоих способностей не хватит для защиты. Пока я жива, они спокойны.

– Понимаю.

– Не хочется мне с ней расставаться, – вздохнула Мод. Посмотрела на меня. Улыбка Мод на лице Дарины казалась злобной гримасой. – Свеженькая, я таких люблю. Ладно, бери. Возвращаю.

Я не знал, как это произойдёт, как будет выглядеть. Мод в своём настоящем облике возникнет рядом с Дариной? Откроется проход в тайное измерение, в «карманную вселенную»?

Наверное, я недооценивал Прежних.

Из всех решений они всегда выбирали самые отвратительные.

Мод неторопливо подняла руки. По-прежнему улыбаясь, с любопытством глядя на меня. Положила ладони на лицо. И потянула.

Я вздрогнул.

Мод продолжала тянуть, пальцы побелели, впиваясь в плоть.

И она начала разделяться.

Голова Дарины будто вытянулась вперёд, я услышал вскрик – не Мод, а Дарины. Мод медленно выдирала Дарину из своего тела, вот уже показалась её голова, лицо, а голова Дарины была запрокинута вперёд, шея выступала из шеи Мод, она бешено билась, дёргалась, а Мод уже смотрела на меня своими глазами, продолжая выдирать тело Дарины из своего. Она вновь была красива и высокомерна, ничего похожего на ту жалкую старуху, в которую её превратил удар Икара.

Я стоял, до боли сжимая кулаки. Я не знал, к чему приведёт попытка вмешаться.

Хорошо хоть, не было ни крови, ни разорванной кожи. Мод вытаскивала Дарину из себя, будто фокусник, вынимающий один платок из другого. В какой-то момент я понял, что руки Дарины бессильно свесились, а Мод выпихивает её своими руками, упираясь в затылок, в спину, сгибая, толкая… и не отрывая от меня взгляда.

Я стоял. Я ждал.

Кажется, Мод надоело. Может быть, она рассчитывала на другой эффект. Поморщившись, Прежняя отступила на шаг назад, и Дарина рухнула на пол, свернувшись калачиком и подрагивая в конвульсиях.

Я подошёл и поднял её на руки. Прижал к себе.

От неё пахло чем-то чужим, едким, похожим на запах старых книг или прелой листвы. Дарину сотрясали судороги, но глаза были открыты, она ловила мой взгляд и с мучительным усилием обняла меня за шею.

– С ней всё в порядке, – сказала Мод. – Она не пострадала.

Я молчал, обнимая жницу.

– В этом не было ничего оскорбительного или унижающего, – произнесла Мод. Кажется, она начала волноваться. – Такова наиболее быстрая и простая процедура.

Я почувствовал, что Милана стоит за спиной, обнимая нас с Дариной. И плачет. Давно она так? Не знаю.

– Всё-таки тебе не стоило её брать, – сказал я.

– Я была слаба, бороться с вами было опаснее, – призналась Мод. – Ты помнишь? Мы союзники?

– Помню, – сказал я. – Слушай, почему вы такие мерзкие? А? Ну все эти сверхсилы, возможности… в космосе парите, лазерными лучами стреляете, время тормозите… и всё равно вас тянет к какой-то дряни! Люди мечтали, что станут подобны богам, а вы…

– А ты хорошо помнишь, чем занимались боги? – ухмыльнулась Мод. – Пожирали и порабощали смертных, трахали их без разбора пола и возраста, сами превращались в чудовищ, требовали жертвоприношений, испытывали почитателей муками и страданиями, сжигали целые города, уничтожали государства и народы. В лучшем случае были равнодушны к чужим страданиям и горестям, но призывали терпеть.

– Да, ты права, – согласился я. – Я как-то не подумал.

– Раз уж ты начал играть в наши игры в таком юном возрасте, – Мод вроде как сказала это с ноткой уважения, – так не цепляйся за человеческие представления о добре и зле.

– Но ведь вы цепляетесь! – сказал я. – Только почему-то лишь за представления о зле.

– Ты не прав. – Мод покачала головой. – Дело в том, что добра нет.

– А зло, значит, есть?

– Зла тоже нет. – Кажется, Мод развеселилась.

– Она хочет сказать, что её добро – зло для кого-то другого, – прошептала Милана. – Что всё зависит от точки зрения.

Мод кивнула.

Дарина дёрнулась в моих руках, попыталась высвободиться. Я помог ей встать, заглянул в глаза.

Да, это была она.

Моя Дарина.

– Ты как? – спросил я.

Она покачала головой и не стала ничего отвечать.

– Мир! – воскликнула Мод.

Я кивнул:

– Да, мы союзники. Мир.

– Ты не понял, – в голосе Мод появилось напряжение. – Нас решил проверить Мир.

– Это хорошо или плохо?

– Он из старшего аркана, хоть и не из главных, – Мод волновалась всё больше и больше. – Я даже не знаю, в какой личности он явится. Нужно на планету! Давайте, живо!

– Дарине надо прийти в себя, – сказал я мстительно. – Просил же раньше!

– Макс, я готова.

– Поспеши! – теперь уже Мод паниковала. – Он сразу всё поймёт!

Да, наверное, медлить не стоило.

Вот только как снова войти в то предсингулярное состояние… в прошлый раз меня подтолкнул Карир, но сейчас его нет, он на Трисгарде, ничего не помнящий о своём могуществе, мамочка кормит своего малыша из ложечки, а он пускает сопли и…

Я поднял руку и потёр лоб – там, где вредный Высший меня обслюнявил.

Вселенная повернулась вокруг меня, и на миг я стал её центром.

Нет, не я.

Снова я-мы.

Я-мы сливаемся, это болезненный короткий процесс, когда наши сознания складываются воедино и умножаются друг на друга.

На этот раз всё чуть проще, надо только привыкнуть к мысли, что Карира с нами нет.

Но есть эхо его присутствия, лёгкий отпечаток сознания, затаившийся в нас, и это помогает.

Я-мы осматриваю пространство вокруг.

И чувствую встречный… взгляд? Нет, не так. Встречный интерес. Любопытство. Настороженность. Уверенность в своей силе.

Тот, кого зовут Мир… впрочем, это не имя, это что-то среднее между должностью и званием, место в иерархии Прежних.

Он уже здесь. Он изучает глайдер непринуждённо, будто держит его на ладони.

В каком-то смысле так оно и есть.

Его нет здесь в физическом облике, и одновременно он есть – исполинская фигура, парящая среди звёзд. Я-мы можем воспринять его лишь так.

Исполин в пространстве и глайдер на ладони…

И ладонь стремительно сжимается.

Я-мы завершаю слияние.

Я обретаю целостность и понимаю, что всё будет ещё сложнее, чем я думал.

Но выхода нет.

И я возникаю в пространстве напротив Мира. Между нами медленно разгорается вспышка взрыва и разлетаются куски раздавленного глайдера.