Глава 16

Содержимое фиала слегка мерцало. Это я заметила час спустя, когда немного успокоилась. И сразу же вытащила из кармана смартфон.

— Дядя умер. И у меня есть слезы, — сообщила, как только Дэн принял вызов, даже раньше, чем он успел сказать «алло».

— Скоро буду. — Он всегда реагировал правильно. В трубке послышался какой-то шорох, потом шаги. И неуверенное: — Хочешь, я буду говорить с тобой всю дорогу, чтобы тебе не было там страшно одной?

Где-то внутри себя я грустно улыбнулась.

Именно в этот момент я не сомневалась в его чувствах.

И была рада, что он у меня есть, потому что вроде как снова осталась одна в целом мире… и понятия не имела, какова последовательность действий в подобных случаях.

— Просто прилетай, — попросила очень тихо и отсоединилась.

Король нарушил все мыслимые пределы скорости, потому что прибыл неимоверно быстро. И не позаботился о маскировке внешности. С ним была Элла, которая молча забрала фиал и убралась, а Дэн крепко прижал меня к груди и позволил сопеть в его рубашку до тех пор, пока я не успокоилась.

Долго.

Это приносило больше облегчения, чем слезные рыдания на полу.

К концу я перестала чувствовать, как все сжимается внутри. А Дэн как раз успел куда-то позвонить и кого-то вызвать.

— Услышав от тебя про Мастера, я подумал, что его загрызли твари, — признался он, когда я отстранилась. — Слава небу, что это не так.

Мы оба сидели на подлокотнике кресла. Это было неудобно, и оно шаталось под нашим весом.

— Жаль, что ты король, — зачем-то сказала.

И, пока мы не навернулись вместе с насестом, встала и отошла на два шага.

— Встретив тебя, я подумал так же, — признался он, и в его глазах лучилось тепло и сочувствие. — Прости, что врал.

— Спасибо.

— За что?

— Мне было важно это услышать.

Пока ждали тех, кто будет заниматься организацией всего, я успела признаться, что уже привыкла к присутствию в своей жизни родного человека, и не знаю, как теперь быть без него. А Дэн снова меня обнял.

Само собой получилось, что следующие две недели я жила в доме дяди. Нужно было прийти в себя, закончить с формальностями, навести порядок. И посетители никуда не делись, они продолжали приходить. Первые дни я все делала на автомате, мыслями витая где-то далеко от земли. Потом стала чаще подходить к зеркалу, чтобы поискать у себя признаки быстротечного старения. Не находила. Ругала себя за глупость и через время возвращалась снова.

Слезы помогли. Не так, как Дэну, то есть не исцелили полностью — раны остались и затягивались естественно, но зараза была уничтожена. Никто не погиб и не превратился в рычащего монстра. Ради такого и состариться не жалко.

После инцидента на празднике, обросшего сплетнями и сочными подробностями, сторонников короля в Арнеаре существенно прибавилось. Колдуны затаились… но мы все понимали, что рано или поздно они решатся на новую атаку. А, учитывая привычку Дэна бросаться в самую гущу событий, рискуя жизнью, и не только своей, интуиция подсказывала, что и меня это не обойдет стороной. Маячившие впереди свадьба Шантии и моя собственная тоже спокойствия не добавляли.

Родственники, кстати, старательно поддерживали, навещали, даже Шантия с Норин не побоялись сунуться в Старый Город, и потом часа три добросовестно мешали мне работать. Когда они соблюдали осторожность, жить было определенно спокойнее. Только поэтому, конечно, а не из-за глупого беспокойства, я сдала их Трису. Они получили втык, страшно разобиделись, но все равно звонили по сто раз на день, бесились, если я не отвечала, и стали присылать еще больше местных вкусностей.

Трис отделывался сообщениями мне на е-мейл, чтобы узнать, как дела. Не доставал, но однажды мы переписывались всю ночь. Он правда умный. И правда настоящий принц, не только в буквальном смысле.

Быть частью большой дружной семьи оказалось необыкновенно приятно. Только я бы предпочла, чтобы семья была обычной, а я сама не являлась носительницей ценного для Арнеара дара. Но в подобных мелочах привередничать не приходится.

Дэн… Наверное, я единственная девушка во всех мирах, которой король собственными руками помогал убираться в доме и перетаскивать совсем уж старые вещи на чердак. Туда же отправились мамины наряды. Я ничего не выбросила, просто не чувствовала себя вправе. А мой жених в помятой одежде и с грязным разводом на щеке к вечеру того дня меньше всего напоминал венценосную особу. Это немного встряхнуло меня через неделю после смерти дяди. И потом я всякий раз возвращалась воспоминаниями в тот вечер, когда становилось нестерпимо грустно.

…Сегодня истекала вторая неделя моего уединения. Жестких временных рамок никто не ставил, но я интуитивно чувствовала, что пора возвращаться во дворец. Это уже становится неприличным. Хотя мне ли вспоминать о правилах и приличиях! Весь день продыху не было от посетителей. Как назло, у них у всех имелись уважительные причины явиться. И Дэн откровенно дразнился и между своими очень важными делами слал мне фото грустной змеи, бледного Ретха, которому досталось кормить мой зверинец, и пруда с отожравшимися крокодилами. Последние обленились настолько, что только пасти открывали, попадать куском мяса в цель надлежало слугам.

Это меня так ненавязчиво заманивали обратно в золотую клетку. И я не то чтобы сопротивлялась, просто зачем-то пыталась отсрочить этот момент.

Закончив с последним на сегодня посетителем, я заперла дверь и отправилась бродить по городу. Недели, проведенные в четырех стенах, давали о себе знать: все никак не получалось надышаться, и плечи, отвыкшие от палящего солнца, быстро начало пощипывать. Повернуть обратно это не заставило. Незаметно для себя я вышла за стены Старого Города… и опомниться не успела, как пришла на пустынный пляж, который мне показал Дэн на одном из первых свиданий.

Если вдуматься, мне сказочно повезло, что эти свидания у нас были. Не каждая королевская невеста может похвастаться подобным.

Ноги гудели от усталости, каждый шаг отдавался тупой болью. Я сняла обувь, уселась на горизонтально растущую пальму, нарисовала знак — поболтала ногами в воздухе, мм-м, так гораздо лучше!

И никуда не ушла.

В этот раз здесь не было роскошной яхты, зато ничто не мешало любоваться ярким розовато-оранжевым закатом, который пылал, казалось, целую вечность. В городе, даже таком необычном, как столица Арнеара, подобного никогда не увидишь. Он раскрасил небо в нереальные цвета, отражался в море, отбрасывал причудливые блики на песок. Их смывали слабые волны, накатывая на берег. Они оставляли после себя островки пены, водоросли и иногда ракушки или какою-нибудь морскую живность.

Наотдыхавшись, я ходила босиком по песку, заходила в воду, собирала ракушки…

Когда закат догорел и стало смеркаться, послышались шаги. Толком не осознав, что делаю, я выхватила из кармана ручку, будто бы она в самом деле являлась оружием, и резко повернулась, занося руку для удара.

Но тому, кто уже стоял за спиной, ничего не стоило перехватить мое запястье и отвести руку.

— Я знаю, что ты грозный противник. Но, может, мы сегодня не будем драться?

Жадный вдох, чтобы восстановить дыхание.

Дэн улыбался уголками губ. Почти незаметно.

— Это от неожиданности, — пролепетала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Ты меня напугал.

— Прости, я думал, ты меня давно услышала.

Высвободив руку, я убрала ручку в карман.

— Как ты меня нашел? — Никак не привыкну, что от них нигде не спрятаться.

Не то чтобы я пыталась, просто…

— Достаточно отследить сигнал мобильного, — подтвердил мои недавние мысли жених. — Но я тебя не искал. Я иногда прихожу сюда, чтобы отдохнуть от всех и всего. Потом собирался пойти к тебе.

Точно. Это же его место.

— Прости, я не хотела мешать.

Я дернулась в направлении лежащих на песке босоножек, но он поймал меня за плечи и притянул к себе. Нос пощекотал запах усталости, парфюма с нотками чего-то древесного и чужого табака.

— И прекрати уже извиняться по каждому глупому поводу, — выдохнул мне в ухо Дэн, заставив задрожать всем телом.

— Твоей невесте все можно? — хотела поддеть, но получилось как-то не очень.

— Умница, — с серьезным лицом кивнул он.

А потом приподнял мой подбородок, наклонился — и вся окружающая красота перестала существовать. Первый поцелуй за прошедшие две недели. Дэн сминал мои губы, нежно покусывал, выпивал дыхание и прерывался на миг, давая возможность глотнуть еще воздуха. Его ладони нетерпеливо скользили по моему телу, даже сквозь одежду я чувствовала, какие они горячие. И изгибалась, жаждала избавиться от преград между нами, ответом на что стал его тихий смех.

— Ты не представляешь, как мне хочется ускорить нашу свадьбу, — низким голосом пробормотал Дэн и с видимым усилием отстранился.

Нельзя. Я недавно потеряла близкого родственника, мне даже в торжестве Шантии участвовать не стоит, не то что быть невестой на собственном празднике. А король не может себе позволить жениться по-тихому, без помпезности и гостей.

Ведь не может же?

Урвав еще один бесконечно сладкий поцелуй, во время которого мы оба чуть не расстались с одеждой, Дэн взял меня за руку и повел к пальме, на которой я сидела раньше.

Уже начало темнеть. Теперь в темно-синих морских водах отражались белая луна и мерцающие звезды.

Мы оседлали ствол таким образом, чтобы сидеть лицом друг к другу, и взялись за руки. И говорили обо всем на свете. Поначалу я смущалась и путалась в словах, потому что тело продолжало реагировать на него, но скоро разговоры, душная ночь, напоенная густыми ароматами тропических цветов, шум волн и присутствие рядом мужчины, который когда-нибудь станет моим мужем, подарили нам совсем другое единение. Я рассказала, как скучаю по дяде, как о многом хотела бы у него спросить, что до сих пор иногда плачу и теряюсь в общении с его посетителями, призналась, что не хочу в золотую клетку, и чуть не обиделась, когда последнее его рассмешило. А Дэн извлек из кармана блестящую голубую флешку.

— Здесь информация о твоих сестрах, — пояснил король и вложил ее мне в руку. — Биографии, склонности, адреса, контакты. Только прошу тебя, если решишь познакомиться, будь осторожна.

Разумно, что за ними приглядывают на случай, если у какой-нибудь проснется дар.

— Спасибо.

Любимый ободряюще щелкнул меня по носу и указал на падающую звезду. Она оставила золотистый росчерк в темном небе, который таял еще несколько минут.

— Я нашел это место в первый вечер после возвращения в Арнеар, — тихо заговорил Дэн. — Мне надо было дойти живым до церемонии определения нового короля, так что я прибыл под другим именем и ночевал у твоего дяди. Старый Город давил на меня, словно не хотел принимать, и я отправился бродить по улицам. Мама и Трис были заперты во дворце. Знаешь, весь Арнеар был уверен, что корону получит Ийяр. Когда возвращался домой, я думал, что меня убьют наутро после церемонии. Но сначала заставят смотреть на казнь моей семьи.

Небо… Меня прошила колкая дрожь.

Это объясняет все его поступки.

— Я… буду всегда с тобой, — прошептала на грани слышимости.

Он тряхнул головой, будто поправляя любимую маску, и непривычно весело отозвался:

— Естественно, кто тебя от меня отпустит!

Уже смутился от собственной откровенности.

Ну ладно, теперь моя очередь.

Сперва достать из кармана ручку.

— Давай руку, нарисую тебе солнце.

Чего я не ожидала, так это того, что он сейчас откажется.

— Не надо. — И совершенно по-мальчишески убрал руку за спину.

— Почему? Я же сама этого хочу!

Улыбка на его губах из защитной стала естественной.

— Думаю, у меня уже есть одно. Ты, — заявил король. — Два как-то многовато.

Пылая от смущения, я убрала ручку обратно в карман.

Дэн провел ночь в доме дяди… теперь моем доме, как ни трудно было к этому привыкнуть… а утром увез с собой часть моих вещей. Предполагалось, что я возвращаюсь во дворец. Как только нарисую знаки сегодняшним посетителям, сделаю парочку тату, наведу здесь порядок и схожу на рынок. Лично мне было бы проще, если бы он переехал ко мне!

Привычка проверять почту после каждого ушедшего за дверь человека завелась как-то сама собой. Сегодня было только одно сообщение. Трис писал о результатах применения слез. То есть я уже знала, что они помогли начать выздоравливать тем, кто был на нашей стороне, и добили сообщников колдунов. Естественно, происхождение чудодейственного средства держали в секрете. Я надеялась, что после всех манипуляций в фиале ничего не осталось, но на днях брат жениха по секрету рассказал, что пару капель удалось сберечь. Данни тут же уволок мои слезки для исследования… и потом дня три ходил надутый, как мышь, когда эти исследования показали, что там просто слезы, ничего особенного. Технику магии не понять никогда! Он, конечно, отсутствием результата не удовлетворился и попытался опробовать «лекарство» на тяжелых больных. Убила бы его за это! Повезло, что никто не пострадал. Иначе бы Дэн тоже убил. В смысле Зейн. Но слезы просто не подействовали.

Теперь они вообще закончились, и наш гений временно угомонился. Как заметил Трис, ко всеобщему спокойствию.

Женщины обращались ко мне редко. До сих пор только две, включая ту девушку с праздника. В основном здесь дело было в том, что арнеарки и шагу не могли ступить без разрешения мужа или отца, а те бы уж точно не позволили им иметь тату. Про знак вообще молчу. И дарованные новым королем права смелости большинству женщин пока не добавили.

Поэтому, увидев на пороге даму в традиционном плаще, из-под которого виднелось алое платье, я слегка удивилась.

Сверилась с расписанием.

Имя мужское…

— Я записала мужа, — пояснила гостья. — Опасалась, что с женщиной вы иметь дела не станете.

И когда это я, интересно, успела обзавестись такой славой?

— Стану. — Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. — Входите, снимайте плащ, устраивайтесь.

Посетительница переступила порог, но дальше не продвинулась. Дверь мастерской за ней закрылась. Невысокая пышная арнеарка откинула капюшон, являя смуглое, все еще красивое лицо с выразительным макияжем и черные волосы с редкими ниточками седины, убранные в красивую прическу. Я только через минуту заметила, что мы молча пялимся друг на друга.

Но главное — я видела в ней что-то знакомое.

И совсем ничего не чувствовала. Как в пустую бочку смотрела.

— Мы встречались раньше? — давно пора было нарушить затянувшееся молчание.

Праздник? Нет, там ее точно не было.

Может, в городе? На рынке я видела много женщин.

Точнее, много совершенно одинаковых плащей песочного цвета.

— Меня зовут Эсте, — произнесла посетительница красивым певучим голосом.

В нем тоже слышалось что-то знакомое. Будто я уже слышала его. Давно. Или даже не совсем его.

Имя. Похоже на домашнее, кое обычно являло собой часть от полного. Обычно это помогало. Я прислушалась к себе и вновь окунулась в пустоту. Дар упрямо молчал.

— У вас что-то случилось? — спросила участливо, почему-то заранее чувствуя себя виноватой. — Простите, но у меня нет для вас знака. Я не всегда могу это делать по желанию.

Но если у нее правда что-то стряслось, я могу выбрать любой знак из своей книги. И он подействует. Даже несмотря на то что дар сегодня ведет себя странно.

— О, мне не нужен знак! — без искры веселья рассмеялась Эсте.

Уже легче.

И еще более странно.

— Вы хотите сделать тату?

Именно татуировки мне нравилось наносить больше. Они не меняли чьи-то жизни, несмотря на упорно ползающие по Арнеару слухи, будто они приносят удачу. И, занимаясь ими, я чувствовала себя почти нормальной.

— Ни за что не позволю себя уродовать, — заявила гостья.

Ситуация мне как-то резко разонравилась.

— Тогда зачем вы пришли?

— Ты правда не знаешь меня?

Мы просверлили друг друга взглядами. Вместо проблесков понимания во мне начало зарождаться раздражение.

— Правда.

— Сделала моего сына беспомощным инвалидом, а теперь строит тут из себя королеву, — зло прошипела арнеарка и наконец позволила ненависти всплыть к поверхности глаз.

Она была такой обжигающей, что я непроизвольно попятилась, уткнулась спиной в полку, нечаянно сшибла с нее что-то стеклянное.

Звон разлетающихся осколков помог немного прийти в себя.

— Вы кто?!

Ответ лежал на поверхности, но я была слишком растеряна, чтобы ухватить суть.

— Еще и родительский дом присвоила, — продолжала шипеть Эсте. — А он мой по праву! Мой!!!

Ладно.

Даже я не умею прятать голову в песок настолько глубоко.

— Мама Шайма? — назвать ее своей родственницей язык почему-то не повернулся.

Ненавижу скандалы. Совершенно не понимаю, как себя в такие моменты вести.

Вот как тут выкрутиться?

— Ты за все мне ответишь, дрянь! — тем временем повысила голос противница, затем сунула руку в карман, достала пистолет и направила его на меня.

Это было глупо, современно и… немного страшно, если честно. Потому что пулей без проблем можно убить и Лейилин, и Мастера Знаков.

— Вы с ума сошли? — пролепетала я.

Расстояние между нами приличное. Я могла бы броситься на нее и попытаться выбить из рук оружие, она не выглядит сильной, но… она, наверное, успеет выстрелить. Я не знаю. На празднике дар не дал мне опомниться, отправил в гущу событий, а сейчас чем больше я пыталась думать, тем сильнее терялась. Если я дотронусь до нее, она сгорит. Крайних мер не хотелось бы, я и так чувствую себя временами монстром.

Как в таких ситуациях ведут себя нормальные люди?

Дурацкий вопрос. Нормальные люди в такие ситуации в принципе не попадают!

Ладно. Надо в нее чем-нибудь швырнуть. И желательно попасть.

Но как только я шевельнула рукой и попыталась незаметно взять с полки что-то бронзовое, психопатка выстрелила.

Не в меня, разнесла что-то стеклянное рядом.

— Я слишком хорошо знаю таких, как ты, — прошипела она. — Не двигайся.

Дыхание стало частым и прерывистым.

Еще немного, и я правда на нее брошусь.

— Ты могла уже меня убить, — произнесла сипло.

Арнеарка издала грубоватый смешок.

— Мне нужен дом. И мамины драгоценности, которые хранятся в банке, — злобно выплюнула она. — Но по нашим законам дочери не наследуют просто так. Нужно, чтобы ты написала, что передаешь все мне.

В висках начало пульсировать.

Ну и семейка.

— Я даже не знаю, принадлежит ли мне что-то, — слабо возразила я.

Прошло еще слишком мало времени. Рана от потери только недавно приобретенного родственника даже начать затягиваться не успела. Мне и в голову не пришло поинтересоваться вопросом наследства.

Но то мне, а вот остальному семейству…

— Конечно, принадлежит, — снова плюнули в меня ядом. — Мой чокнутый брат озолотил тебя. Ну-ка, повернись к полкам и посмотри, есть ли там бумага и ручка. И не делай такое лицо, я уже придумала, как позаботиться, чтобы документ в конечном счете был действительным.

Выполнила приказ… частично. Выдирать листы из дядиных книг ради такой мерзости казалось преступлением.

— Ничего подходящего нет.

Бронзовая статуэтка. Я успеваю ее схватить.

Главное, метко бросить. Дроны над Старым Городом нормально не работают, помощь я могу ждать только от себя.

— Не двигайся. Постой так. — За спиной услышала шаги. Отлично, она отвлеклась! Моя ладонь обхватила прохладную статуэтку. — Теперь поворачивайся и садись за стол.

Сердце пропустило удар.

Первое, что удалось рассмотреть — она открыла дверь и теперь стояла вообще за порогом, чтобы быть подальше от меня, когда я буду идти к подготовленному месту. Там уже ждал белый лист и ручка.

Дальше все произошло очень быстро.

Я повернулась.

Но за секунду до этого Эсте заметила статуэтку и выстрелила.

Еще чуть раньше я успела бросить свое оружие, надеясь попасть ей в плечо.

Небо…

Я шарахнулась в сторону и больно ударилась об угол очередной полки. Пуля с глухим звуком вошла куда-то… не в меня. Статуэтка ударилась о дверной косяк и с громким стуком покатилась по полу. Но Эсте все равно застонала, выронила пистолет и сползла на пол.

Стоящий за ее спиной Дэн хмыкнул и носком начищенной до блеска туфли отшвырнул пистолет в сторону, а мерзавке добавил еще удар в затылок.

С моих губ слетел судорожный всхлип.

Даже во время битвы во дворце Дэн не выглядел таким пугающим. Но сейчас было в его лице что-то, вызывающее оторопь. В закаменевшей линии подбородка, ставших более резкими скулах, в глазах… Да, это был взгляд человека, возвращавшегося домой, чтобы увидеть, как уничтожат его семью.

На этой мысли меня отпустило.

Я поднялась на ноги, шатаясь, добралась до него, по пути болезненно наткнулась еще на парочку предметов, и все-таки повисла на шее. Вокруг талии тут же обвилась сильная горячая рука.

Да… Вот так хорошо. Правильно.

— Как ты узнал?! — спросила ему в шею, после того как немного отдышалась. — Я думала, дроны тут не работают.

— Выходят из строя за считаные минуты. И Данни мне не может простить «смерть» целой армии насекомых, — подтвердил Дэн. — Но я не мог оставить тебя без присмотра.

Небо, как я его люблю…

— Хотя в этот раз обошлось без них, — тем временем продолжал мой венценосный жених. — Благодари Согжетту, это она нашла способ меня предупредить. Не думал, что однажды скажу это, но не все колдуны моральные уроды.

Ага. И я ей уже дважды должна.

Впрочем, прямо сейчас это не имело вообще никакого значения. Я обхватила будущего мужа еще и ногами и впилась в его губы, вкладывая в этот поцелуй все бурлящие внутри эмоции.