Глава 16

Александра думала, что увидит перед собой высокое и мрачное здание, такое же, как название. Но подойдя к импровизированному шлагбауму в виде огромного отполированного ствола, прикованного цепями к двум низким каменным столбам, за которым начиналась уже территория другого государства, демон аккуратно подхватил девушку и развернул в другую сторону. Сашка потерянно озиралась вокруг, и Эльфредо молча махнул рукой в сторону полуразваленной халупы:

— Нам туда.

Какой бы авантюристкой Сашка не была по жизни, но гулять по таким местам поздним вечером не стала бы даже со знакомым мужчиной. Она мягко высвободила руку и встала как вкопанная посередине пыльной дороги, от студенческого городка они ушли на достаточно приличное расстояние и кроме пустынных пейзажей вокруг и гор сзади нее, здесь больше ничего не было.

— Ты знаешь, я тут вспомнила, что у меня, оказывается, есть еще одно дело и к тому же очень срочное.

Демон и без дополнительного разъяснения понял, что девушке не комфортно и более того, она боится, не ясно чего, но это видно. Обнажив в широкой улыбке верхние и нижние клыки, он попытался мягко объяснить ей, что ничего страшного не произойдет:

— Леди Сандра, я вас уверяю, что там нет ничего такого, чего нельзя показывать посторонним. Мы держимся достаточно обособленно только з-за того, что нам это удобно.

Сашка обернулась на руины и скептически скривилась.

— Да, я вижу, эти камни даже ветрам доступны.

— Ну, при чем же здесь камни? Я ведь не собираюсь вам предлагать провести вечер, испачкавшись в известняке среди руин. Там, если вы доверитесь мне и позволите обойти с вами сохранившийся фасад, то увидим лестницу в подвал, где есть замурованная дверь. Сторожевая Башня — это подземное обиталище одного из нас, у него вполне обустроенная и комфортная квартира.

Эльфредо, не смотря на хищный оскал, и правда, выглядел достаточно безобидно. На самом деле Александра очень хотела пойти и посмотреть, так ли все на самом деле, как говорит приятель принца, и наконец, решилась:

— Хорошо, я вам доверяю.

Только вот сказать о доверии, совсем не значит на самом деле его испытывать. Если бы не Фрэнсис, так опрометчиво сунувшаяся сюда с принцем, она может быть, все-таки передумала бы и развернулась обратно. Что-то внутри не давало Сашке покоя, бередило, и время от времени заставляло думать о том, что неплохо было бы вернуться обратно.

Лестницу они нашли быстро, а спустились еще быстрее. Демон молча задвинул девушку к себе за спину и коротко размахнувшись, ударил кулаком крепкую на вид дверь из темного мореного дуба. Несколько секунд ничего не происходило, потом дверь сама по себе тихонечко распахнулась, мужчина толкнул ее ногой для пущего ускорения и только после этого, когда стало ясно, что за ней никого нет, пропустил вперед леди Сандру. Девушка, стараясь не показывать ту неуверенность, что она сейчас испытывала, шагнула вперед и чуть не оглохла от громко играющей музыки. Демон шагнул следом, быстро прикрыл дверь, все так же молча взял Сашку под руку и уверенно повел за собой.

Когда Эльфредо упомянул слово «клуб», она и подумать не могла что это на самом деле так и будет. У нее-то в голове благодаря стараниям Альбрехта рисовались масонские ложи, заговорщики, лица скрытые масками или на худой конец капюшонами длинных одеяний. Вместо всего этого Александра попала в самую настоящую квартиру, удачно занявшую огромный подвал некогда жилого комплекса. Здесь было уютно и просторно, и легко умещалось почти двести участников, среди которых чистокровных людей, кроме самой Александры, похоже, что и не было. Зато демонов, которых было сразу видно благодаря когтистым рукам и по-особенному вытянутым лицам, жеманно хихикающих по углам эльфиек, крепких парней с зеленоватой кожей и остальных, было в избытке.

В самом помещении вся крупная мебель была отодвинута к стенам, освобождая максимум пространства для активно танцующих пар. Под круглым потолком, переливаясь всеми цветами радуги, горели небольшие магические шары, которые совершенно не разгоняли специально созданный полумрак. Сашка во все глаза смотрела на царящее вокруг безудержное веселье, где кроме студентов больше никого не было, и не могла понять, где обещанное Альбрехтом тайное общество, которое так увлекло принца, по словам того же герцога? Неужели у него действительно нет доступа к Академии Талантов, что слышать про «Владыку» он слышал, а подобных подробностей узнать не мог?

— Леди Сандра, пойдемте в следующую комнату, там, по крайней мере, никто не танцует и можно посидеть, — демон прислонился к самому уху Сашки, чтобы не кричать.

От ненавязчивого прикосновения Эльфредо у девушки непроизвольно побежали мурашки, но, не смотря на подобную реакцию, она совершенно не собиралась здесь находиться. Ей хватило подобных сборищ в Москве, чтобы достаточно насытиться ночной жизнью и уже не стремиться окунаться в нее вновь.

— Пойдемте, — уйти прямо сейчас, значило поставить себя перед Эльфредо в щекотливое положение.

Она ведь не кисейная барышня, чтобы сначала соглашаться составить ему компанию, а потом впадать в истерику и выбегать, только потому, что ей вдруг расхотелось отдыхать. Сначала она найдет Фрэнсис, убедиться, что та в порядке, а еще было бы неплохо поговорить с Дональдом и узнать насколько сильно ему нужно общение с ее подругой, а потом уже можно и уходить. Главное, это соблюсти хотя бы минимум приличий.

— С вами — хоть на край света, — слегка покривила душой Сашка, хотя ничего против демона не имела.

Он даже ей нравился, уверенный, сильный, прекрасно знающий, как и что нужно делать, чтобы добиться желаемого, но при этом мужчина не любил использовать явную силу там, где можно было обойтись без нее. Подобное обволакивающее поведение зачастую срабатывало гораздо больше, чем прямое требование.

Они вошли в просторный зал, у противоположной стены, на небольшом возвышении была видна хорошо освещенная, импровизированная сцена. Стояла ударная установка, создававшая лихой ритм с помощью барабанов, педальных и подвесных установок и других предметов, входящих в музыкальный комплекс. Кто именно так безупречно создавал костяк играющему в этом доме джазу, со своего места Сашке было не видно. Зато девушка хорошо рассмотрела, как высокий парень, с очень светлой кожей, у которого лицо было частично покрыто чешуей, самозабвенно перебирал клапаны на саксофоне, звуки которого органично вплетались в общий безумный ритм.

Чуть поодаль, на высоком стуле, положив ногу на ногу, сидела тонкокостная, смуглая эльфийка с огромными фиолетовыми глазами и такими длинными густыми ресницами, что на них мог сесть воробей. Она с мечтательной улыбкой пыталась вклиниться в общий строй с помощью бас-гитары. А в центре зала, бесстыдно виляя крутыми бедрами, пританцовывая, пела низким грудным голосом ослепительно яркая демонесса.

Ее красивая женственная фигура была обтянута серебристым узким платьем с очень глубоким вырезом, глядя на которое от зависти умерла бы любая женщина. Только Александра мазнула по певице равнодушным взглядом и отвернулась, она пыталась найти Фрэнсис, за которую начала сильно переживать и кто здесь, и как выглядел, девушку совершенно не волновало. На свете много более красивых, умных и успешных, что ж теперь, удавиться от комплекса неполноценности, потому что тебе не дано вот так же блистать на сцене? Голоса у Александры не было, светиться у всех перед глазами она не любила, поэтому спокойно переживала любое внешнее превосходство других женщин, для которых все это было привычной стихией.

Только вот Эльфредо, увидев певицу, дернулся, инстинктивно прячась за леди Сандрой: он сначала не узнал ее, поскольку давно не видел. Что здесь делает эта женщина, уже давно не являющаяся студенткой Академии, демону было не известно и узнавать не хотелось. Мужчина крякнул, коря себя за то, что не может держать в руках собственные эмоции и, отринув все лишне мысли, подхватил у проходящего мимо официанта два бокала с шампанским, галантно предложил их Александре. Она с благодарностью приняла подношение, рассеянно оглядываясь вокруг, и вдруг увидела тех, кого все это время высматривала среди гостей.

Бешеный темп джаза резко сменился на лирический лад, какой-то мужчина запел голосом Фрэнки Синатра на незнакомом языке. Сияющая Фрэнсис, стояла всего в шаге от принца, который что-то уверенно втолковывал ей, низко склонившись к очаровательно оттопыренному ушку. Чуть повернув голову, компаньонка увидела Александру, в упор глядевшую на нее с другого конца комнаты и расцвела еще более широкой улыбкой. Она схватила Дональда за руки, вынуждая склониться вампира еще ниже, и что-то шепнула ему. Его Высочество появлению ее хозяйки не слишком-то обрадовался, но сделать с этим ничего не мог, поэтому изобразив участие, сопроводил компаньонку до леди Сандры. Та поблагодарила его легким кивком головы:

— Вот уж неожиданная встреча, правда?

Фрэнсис, всегда чутко улавливающая любое изменение в настроении Александры, тут же насторожилась и даже слегка померкла.

— Ты что, сердишься?

Сашка не сердилась, она переживала и чем больше смотрела на вампира, упрямо отводящего взгляд в сторону, тем больше ей не нравилось происходящее.

— А что, есть повод?

Фрэнсис далеко не была дурочкой и быстро поняла, что кроется за красноречивыми взглядами хозяйки, которые она, не переставая метала на вампира. Демон тоже понял, что дело пахнет керосином, слегка приобнял напрягшуюся леди Сандру за плечики, тут же отпустил, чтобы не провоцировать еще больше и беспечно произнес:

— Давайте присядем куда-нибудь и все обсудим?

Сашке было так даже удобно: удалиться куда-нибудь от стольких любопытных глаз. Многие гости нет-нет да поглядывали искоса на мрачную девушку, от которой только что пар не шел. Они ушли от чужого внимания, пройдя под подсвеченными колоннами, у оснований которых стояли огромные корзины со свежесрезанными белыми и алыми розами и присели на подушки в одном из укромных уголков. Тут же появился официант, шустрый тощий парнишка с длинными смешными ушами, покрытыми шерстью, который принес каждому по еще одному бокалу.

— Странно видеть вас здесь, Ваше Высочество, — чуть пригубив кислый брют, подчеркнуто вежливым тоном произнесла Сашка, все так же, не сводя взгляда с принца.

Дональд понял, что разговора не избежать и заранее набрался терпения, чтобы не попасться на провокацию, как юнец. Он понимал, какие претензии ему может высказать леди Сандра, и прекрасно разбираясь в эмоциях, видел, она искренне переживает за свою компаньонку, поэтому откровенно ответил:

— Если вы хотите послать меня к веселым вдовушкам в соседний квартал, то напрасно, я теперь не собираюсь даже думать о том, чтобы заглядываться туда.

Фрэнсис отчаянно покраснела, она почему-то не думала, что Дональд может посещать подобные места, но с другой стороны, если он сейчас так откровенно об этом говорит, то возможно и правда больше не станет этого делать? За ту неделю, она незаметно для себя позволила одну непозволительную вещь для простой челядинки — влюбиться не просто в господина, в хозяина, а в представителя высшей знати, в самого принца. Глупее ситуации придумать было нельзя, когда служанка поняла, что не просто с любопытством слушает, что говорит Его Высочество, являясь очень добрым и чутким мужчиной, а с нетерпением ждет каждый вечер, когда они с другом зайдут за леди Сандрой для последующей прогулки, то было уже поздно. Со свойственной ей простотой что-то обдумывать долго она не могла, поэтому даже не рассчитывала на что-то серьезное. Ей было достаточно того, что Дональд улыбается, глядя на девушку, значит, хоть какие-то эмоции, она у него вызывает, а это уже много.

Сашка не ожидала такой откровенности, но не растерялась и тут же ехидно спросила:

— Это с чего же такие изменения? Ах, простите, видно вы мне все свои деньги отдали, оплатив услуги и на развлечения уже ничего не осталось, решили охмурить мою помощницу?

Фрэнсис потеряно молчала, не смея даже попытаться вступить и что-то сказать. Она ведь и правда вела себя не достойно, кто она, кто Дональд, перед тоже хозяйкой неудобно, по сути, она ее бросила. Неожиданно вампир хозяйским жестом привлек к себе девушку, не обращая внимания на ее смущение и робкие попытки отстраниться, куда там! Его Высочество хоть и было тощим, как жердь, но силу имел не малую, хотя не понятно как она держалась в торчащих ребрах.

— Откуда в такой прелестной головке, такие некрасивые слова, леди Сандра? — Дональд намеренно сморщил нос, демонстрируя, что манеры леди оставляют желать лучшего, — вас извиняет только то, что вы пока еще госпожа Фрэнсис и несете за нее некоторую ответственность.

Сашка смолчала по поводу хозяйки, потому что по правде ею-то она и не была, так, временно заменяющее лицо его светлости Альбрехта. Тем временем, не встретив пока что никакого сопротивления, вампир спокойно продолжил, то и дело, ловя на себе понимающие взгляды Эльфредо:

— Леди Сандра, я вам собирался все объяснить еще вчера, даже позавчера, но вы либо вообще не ходили с нами на прогулки, либо присоединялись очень поздно.

— С вами на прогулки? — ничего не понимая переспросила Сашка, под ее взглядом компаньонка стала размера на два меньше, — хотите сказать, что вы встречались за моей спиной?

Эльфредо успокаивающе положил руку на ладонь девушки и попытался разрешить назревающий конфликт одним предложением:

— Леди Сандра, не сердитесь, Дональд на самом деле не мог по-другому, такие связи для вампиров как наркотик, хотя и это не удачное сравнение. Он не может противиться своему желанию находиться постоянно рядом с вашей помощницей, это выше его сил и сделать вы, увы, уже ничего не можете.

Фрэнсис едва дышала, услышав, что сказал демон, и боялась в это поверить.

— Я ничего не понимаю, — честно призналась Сашка и залпом осушила бокал, чуть поморщилась: обеспеченные аристократы, находившиеся здесь, могли бы позволить себе что-то более приличное.

Из легких вампира вырвался такой тяжелый вздох, что далеко не каменное сердце Александры на мгновение сжалось. Мужчина осторожно взял ладонь Фрэнсис, все так же смотревшаяся куда угодно, но только не в сторону госпожи и на глазах у изумленной Сашки очень нежно, невесомо поцеловал девушке руку. Компаньонка находилась на грани обморока, лишь чудом не теряя сознание.

— Она моя alere, — едва слышно шепнул вампир, — я это понял сразу, стоило мне заговорить с ней и жаль, что это случилось не в первую нашу встречу, иначе бы я в то же мгновение отнес ее в Венчальный зал во дворце, где бы это подтвердилось.

Александра раскрыла рот, желая задать вопрос, да так и осталась сидеть, с трудом вспоминая, что где-то слышала об истинных парах для вампиров. Что-то вроде того, что больше ни с кем, кроме как со своей половинкой высшие вампиры не могут иметь потомства, тем более что все вампирши — это обращенные из других рас, эльфиек и людей, они больше всего подходят им по крови.

— Но подождите, в Фрэнсис же течет кровь оборотней?!

Дональд не сдержался, глядя на потрясенное лицо леди Сандры и громко фыркнул:

— Там эта кровь если и была, то очень давно и вся уже растворилась, затерялась между человеческими генами. Леди Сандра, у вас, у людей, очень ядовитая кровь, она все остальное всегда выживет, не через пять, так через десять или пятнадцать поколений. Если вы беспокоитесь за жизнь своей компаньонки, то не беспокойтесь, вампиры редко смотрят на длинный список родственных фамилий. Как вы уже поняли, важнее того, подходит тебе партнер или нет, больше ничего нет. Ей никто и слова не скажет, а мать с радостью лично будет поддерживать фату невесты.

Александру сложно было обмануть мимикой и прочими движениями, но Дональду она верила, если он уверен, что Фрэнсис будет за ним как за каменной стеной, то иначе и быть не может. Ее не удивляло и то, что он уверенно говорит о свадьбе. Для вампиров, которые полжизни могут потратить на поиск своей пары, медлить с этим делом было бы кощунственно. Правда, все происходящее у нее все равно не укладывалось в голове.

— Это все хорошо, но… — наконец очнулась девушка и сбавила тон, начав говорить уже более уважительно с принцем, ей нравилось, когда мужчина знает, чего хочет и не тянет с этим.

Компаньонка дышала пару раз в минуту, вспоминая об этой функции только тогда, когда начинала задыхаться. Сашка хмыкнула:

— У избранницы вы забыли спросить, что она думает по этому поводу, да?

Вампир выглядел растерянным, он как-то не думал, что девушка, тем более из челяди, может не мечтать о свадьбе с принцем, тем более такой огромной державы, как Эдрах. Ему что, теперь еще и предложение делать? Мужчина испуганно уставился в глаза Фрэнсис, полные надежды и почему-то слез, и не мог вымолвить ни слова. Почему-то его пугала эта процедура, не алтарь и ритуал бракосочетания, а то, что у девушки надо попросить ее согласия. Разрядить обстановку взялся Эльфредо, он молча поставил Сашку на ноги и предвосхищая возмущенный вопрос девушки, что он себе позволяет, мужчина схватил ее за руку и потащил на сцену. Там он долго разговаривал с какой-то хорошенькой девушкой с пышными рыжими волосами и вернулся очень довольный.

— Судя по вашему виду, случилось что-то очень хорошее? — подозрительно поинтересовалась Александра, уже не веря во что-то хорошее.

Демон ослепительно улыбнулся:

— Сандра, я так давно не танцевал с тобой, то да, это можно счесть за событие. Ты позволишь?

Девушка выглядела очень грозно: сдвинула брови так, что они встретились друг с другом, взгляд отяжелел, глаза наоборот посветлели, став почти желтыми. Заставив демона немного понервничать, она хмыкнула:

— А я уже думала, ты никогда не предложишь перейти на «ты».

Демон незаметно выдохнул: он уже подумал, что она сейчас оскорбится, развернется и уйдет, сделав все, чтобы они больше не встретились. Зазвучали первые аккорды, Александра и в этот раз, как тогда во дворце, узнала мелодию. Она была так похожа на «Sing, Sing, Sing» Бенни Гудмана, что по спине побежали даже не мурашки, а огромные цыпки. На сцену выбежали кларнетисты, трубачи, набрали в легкие воздух и… магия началась.

Свет из приглушенного, стал более ярким, потолок начал вспыхивать в такт мелодии, отзываясь яркими звездами. Эльфредо, отчего-то уверенный, что Сашка сможет станцевать и джаз, аккуратно приобнял ее за талию и, подпрыгивая в такт, повел за собой. Все кто был в комнате, тут же расступились и через некоторое время, начали прихлопывать в такт. Александра подумала, что если не удается избежать такой публичности, то от нее хоть надо получить какое-то удовольствие и отпустила от себя вообще все мысли. Что там будет, то и будет, живет то мы здесь и сейчас! А сейчас, когда тебе улыбается и поддерживает такой мужчина, грех не ответить ему взаимностью. Кто знает, где мы будем завтра, да и будем ли?

Вечер утонул в невероятной музыке, шампанском, смехе и надеждах на яркое, стремительное будущее. Сашка впервые за эти дни почувствовала себя живой и была благодарна демону за то, что он так ненавязчиво находит для нее маленькие ступеньки, взобравшись по которым, вынужденная хандра немного отступила. Уже идя домой, перед самым подъездом, она сокрушенно качала головой и смотрела на абсолютно счастливые лица Фрэнсис и Дональда:

— Кто бы мог подумать, что сказка о Золушке не лишена смысла, я уже подумываю, не из другого ли мира она к нам пришла.

— Сказка о Золушке? — Фрэнсис никогда не слышала ничего подобного, да и даже если бы знала, о чем идет речь, все равно бы ничего сейчас поняла: ее мозг был занят более прозаичными вещами.

Сашка немного подумала, прилично ли будет, если она снимет натирающие туфли и все-таки сделала это: сейчас она поднимет такую тему, после которой никому и в голову не придет обращать внимание, босые у нее ступни или нет.

— Это просто мысли вслух, но все же надеюсь, что ты позовешь меня на вашу свадьбу, ну, когда вы там определитесь, — на самом деле ни на что, не надеясь, произнесла леди Сандра.

Компаньонка едва не упала девушке в ноги, с желанием поклясться, что без Сандры она не переступит порог священного Венчального зала, но вампир, неизменно маячивший за ее спиной, мягко удержал так неожиданно появившуюся избранницу:

— Обязательно позовем.

Дональд это сказал спокойным тоном, в котором явственно прозвучала благодарность, отчего Александра взглянула на принца с изрядной долей удивления. Неужели он думал, что девушка станет препятствовать Фрэнсис, у которой и так было все написано на лице, от компаньонки исходили такие волны счастья, что не привыкшую к такому Александру едва не сбивало с ног. Нет, она, конечно, встречала влюбленные пары, опять же мать с отцом живут долгие годы, не утратив нежной привязанности друг к другу и ничуть при этом не устав, и сама влюблялась, но чтобы так, когда согласна измениться свою жизнь ради другого, на все триста шестьдесят градусов? Наверное, и она так сможет, когда-нибудь…

Что-то почуяв, Эльфредо де Арагац накинул на плечи передернувшейся Сашки свой пиджак, задержав на плечах руки дольше положенного. Она сначала хотела сбросить их привычным жестом, но замерла: а собственно, почему бы и нет? Она ничего не теряет, демон ей нравится, да и она ему, это же заметно. Даже некоторые сказки о темной душе его народа девушку особо не пугают. Подумав об этом, Сашка даже усмехнулась уголком рта: воровка и демон, что может быть интересней?

Оставив все как есть, она повернулась к влюбленной парочке, которая испытывала самую настоящую потребность в прикосновениях: не позволяя ничего лишнего, вампир с Фрэнсис переплелись мизинцами и стояли так, старательно не смотря друг друга.

— Да обнимитесь уже, перед родителями будете изображать… Хотя нет, стойте, а то у вас совсем мозг расплавиться, а я хочу сделать Дональду и Эльфредо предложение, от которого можно, но не рекомендуется отказываться.

Фрэнсис, не смотря на свое расслабленное состояние, тут же сообразила, что подруга собирается сделать: рассказать все без утайки. Не зная, как отреагирует его избранная на подобные новости, она заранее зажала рот, чтобы не мешать Сандре, осуществлять задуманное.

— Если разговор серьезный, тогда стоит к кому-нибудь зайти, — тихо предложил Эльфредо, чуть наглея и приобнимая девушку за плечи.

— Не стоит, — Сашка все-таки дернулась с непривычки, но тут же взяла себя в руки, — к вам идти нельзя, у стен тоже есть уши, к нам не стоит по той же причине.

— В смысле? — Дональд не понял, в чем подвох, но обладая изрядной чувствительностью, понял, что дело серьезное.

— Очень просто, у меня в комнате лежит кристалл для связи с его светлостью Альбрехтом Хонштейном, я, кстати, связана с ним магической печатью, так сказать, выполняю для герцога мелкие поручения, типа подай-принеси. Но будет несколько неудобно, если он захочет меня увидеть, а застанет целую толпу.

Говоря это, Сашка старалась выглядеть как можно более беспечно, но голос в конце речи все-таки дрогнул. Она совсем не удивилась, почувствовав, что приятная тяжесть с плеч свалилась, однако, оставив на душе малоприятный осадок.

— Сандра, давай я расскажу? — прошептала Фрэнсис, с сочувствием глядя на улыбающуюся девушку.

Та отрицательно помотала головой.

— Не стоит, это уже мое дело. Ну, так что, господа, наверное, стоит начать с самого начала? Тогда прошу любить и жаловать, мое настоящее и полное имя Александра Леонидовна Козырь…

Говорила она долго, не меньше часа, хотя можно было уложиться в гораздо меньший срок, но ей хотелось, чтобы они, в особенности Фрэнсис и Эльфредо, знали, какая именно жизнь у нее была раньше, до коренного перелома. Когда Сашка рассказывала помощнице о себе в прошлый раз, она не затрагивала тему другого мира, пройдясь вскользь. Но сейчас, готовясь принять удар, потому что ей безумно надоело ходить хвостом за принцем и ловить каждое его слово, Сашка решила не скрывать даже своих «увлечений». Но ей было этого мало, девушка хотела полностью обнажиться, чтобы в дальнейшем, если у них не только сохраняться отношения, чтобы они были кристально чистыми.

Чтобы всем было понятно, что перед ними не рыночная карманница, а элита в своем классе, девушка без улыбки осветила несколько особо крупных дел со своим участием. Добившись вытянувшихся, бледных лиц, Александра плавно перешла к теме герцога, умолчал лишь об одном аспекте: недоразумении, которое произошло у них, когда она стояла в кабинете Альбрехта лишь в одном боди. Сначала она хотела и об этом рассказать, но взглянув на потемневшее, словно вылепленное из гранитного камня суровое лицо Эльфредо, девушка не стала рисковать. Ей вдруг стало страшно, но не за себя, а почему-то за герцога, по сути, он мог обойтись с ней гораздо грубее. Да и колбаса у него вкусная, а плохой человек не станет приходить в комнату на цыпочках, боясь разбудить и потихоньку подкармливать свою протеже, достаточно и тех условий договора, на которых они сошлись.

— Значит, — с трудом удерживаясь от рычания, прошипел де Арагац, — Альбрехт, вместо того, чтобы играть по правилам, как положено мужчине, воспользовался беззащитностью женщины и принудил ее к договору. Мерзавец! Он мне никогда не нравился, но здесь он перешел все границы!

Сашка моргнула, не ожидая такой реакции, в конце концов, шпионка здесь была она и рассказала все это не для того, чтобы ее пожалели, а чтобы все были уверены в ее честных намерениях по отношению к тому делу, что девушка собиралась провернуть с помощью связей принца и его товарища.

Вампир, слушавший монолог леди Сандры с мрачной внимательностью, неожиданно вступился за «теневика»:

— Да перестань, Эль, это его работа, не больше, тем более я так понимаю, наша маленькая леди особо не держит на него зла, я правильно понял?

Александра согласно выдохнула:

— Я понимаю, что у него особо не было выбора. Нет, конечно, был, но зачем идти долгими и опасными путями, когда можно добиться результата гораздо быстрее? В общем, вначале я готова была его убить, а сейчас просто понимаю мотивы и не собираюсь требовать сатисфакции, выполню условия договора и свободна как птица.

Дональд согласно кивнул, правильно, он точно так же подумал, хотя и был несколько удивлен возможностями герцога. Ему самому и в голову бы не пришло использовать женщину как-то еще, кроме постельных войн. А сейчас он даже возьмет себе этот способ на вооружение, только таких дам надо готовить заранее, подкупая, приводя на службу, а не запугивая и ставя в нечеловеческие рамки. Единственный, кто не был с этим согласен категорически, так это демон. Услышав то, что говорит его друг, которого он считал названным братом, Эльфредо неожиданно окрысился:

— Только не говори мне, что ты на его стороне! Какая разница, чем он мотивировался, когда пытался сломать того, кто к его делам не имеет никакого отношения! Ублюдок и точка, нечего здесь рассуждать! За это он должен ответить!

Дональд сверкнул глазами, алый ободок вокруг радужки полыхнул, зубы чуть-чуть удлинились, показывая, что и у добряка-принца есть свое мнение, за которое он, так же как и демон, готов перегрызть глотку даже близкому.

— В первую очередь он правитель, и думает о своем хозяйстве, земле, Империи, в конце концов, а на войне, знаешь ли, все средства хороши.

— Нет, — упрямо качнул головой Эль, — все средства хороши только для ублюдков и подлецов.

— Возможно, — покладисто сказал Дональд, привлекая к себе слабо пискнувшую Фрэнсис, — я с тобой даже согласен и поддерживаю, но все это работает только в рыцарских поединках, понятно? А когда тебе противостоят мерзавцы и ублюдки, остается либо красиво погибнуть, бросив свой народ на уничтожение и разграбление, или бороться такими же методами, как те, кто хочет стереть твое государство с лица земли.

— Я не хочу понимать твоих рассуждений, поэтому не вижу смысла спорить, — огрызнулся демон, отворачиваясь от внешне спокойного принца, хотя внутри него полыхало адское пламя, — я уже сказал, что Альбрехт ответит за свои действия. Вот ты бы, скажи мне, стал бы пользоваться беззащитностью того, заведомо слаб?

Вампир молча посмотрел другу в глаза и тяжелым голосом произнес:

— Да, я правитель, даже если отец не передаст трон именно мне. И я должен, нет, я обязан делать не то, что хочется мне и моей левой пятке, матери, жене или совести, а так, как правильно, как того требует ситуация. На этом стоит весь мой род и поэтому Империя процветает, с нами считаются. И если потребуется воспользоваться слабостью женщины, даже если это будет моя собственная дочь, я сделаю, это не задумываясь, если это спасет мой народ. Я не жду от тебя понимания, потому что тебя нет права на фамилию, ты не входишь в высшие эшелоны власти. И да, если тебя это утешит, я завидую тебе.

Эльфредо словно ударили под дых при упоминании, что он был лишен фамилии во благо процветания Асадаля.

— Я не хочу об этом думать, — честно признался он, — но я рад, что мне никогда не узнать, что такое торговля собственной честью…

Эльфредо сказал это не намереваясь оскорбить друга, тот прекрасный это знал, поэтому лишь качнул головой, толку что-то здесь говорить, если и так все понятно. У них слишком разные судьбы, обязанности, долг, в конце концов, чтобы рассуждать и главное поступать так, как если бы они были на одной волне.

Рядышком тихонько кашлянула Александра, подумав, что это прекрасный момент для того, чтобы перевести тему.

— Если вы думаете, что я рассказала вам это просто для того, чтобы облегчить свою черную совесть, то зря. У меня к вам обоим дело, и тебя Фрэнсис, это тоже касается. Если конечно ты не передумала выходить замуж за этого кровожадного зубастика.

Фрэнсис только молча прижалась к вампиру еще сильнее, она уже сделала свой выбор и полностью доверилась мужчине, принимая, что его трон и Империя Эдраха будет всегда на первом месте. Это кажется, что жить во дворце и иметь в своих руках мощных рычаги власти весело, на самом деле это не только колоссальный труд и нервы, но и полное отречение от своей жизни. Ты даже ешь по протоколу и только то, что положено. Дональд до встречи своей избранницей вел достаточно развязный образ жизни не потому, что сам был такой, просто потом все это будет нельзя, если он, конечно, хотел сохранить Империю на том уровне, на котором она находилась сейчас.

— Я так и думала, полная идиллия, — с улыбкой констатировала Сашка и потерла руки, — господа, я убедилась, что демон не имеет ничего против своего друга, как вампир против Эльфредо. А значит Империи со стороны Асадаля, по крайней мере, ограниченного числа его жителей в лице де Арагаца, ничего не угрожает. Именно это я и собираюсь доложить его светлости Альбрехту, как и о том, что «Владыка», это просто джаз-клуб и ничего больше. Метка подтвердит мои наблюдения, и первый пункт нашего договора с герцогом можно будет закрыть.

— Тебе никто не говорил, что ты пройдоха? — как бы невзначай осведомился у девушки вампир.

— А при чем тут я? Вообще-то, это ты к нам первый подошел, а потом еще и завалился спать у меня в апартаментах. Так что ты мне должен, не забывай!

От такой наглости у Дональда глаза на лоб полезли, а демон наоборот, посерел. Опасливо косясь в сторону набычившегося друга, он в панике произнес:

— Я тебе отдал двадцать золотых!

— Это за то, что мы с Фрэнсис провели тебя в Академию, — с удовольствием произнесла Сашка, наблюдая, как Его Высочество совсем не по-императорски начинается метаться, — а за то, что спал со мной, нет!

— Что делал? — елейным тоном буквально пропел Эльфредо, на что вампир, уже не выдержав, вскричал:

— Да не слушай ты ее, она тебе еще не то наплетет, шутит она, шутит!

— Оставим это, — девушка одним словом прекратила перебранку, — короче, вы мне говорите, куда дели диадему Матери, а я не только расскажу, как вернуть золотые острова обратно Асадалю, но и помогу это сделать, после чего каждый из нас обогатиться на кругленькую сумму.

Дональд, услышав про диадему и обвинение в ее краже, хотел, как обычно возмутиться, но озадаченно закрыл рот. Поворот с островами его изрядно озадачил. На самом деле, он чуть ли не единственный имперец, кто хотел вернуть Инстанские острова обратно демонам и заключить впоследствии с ними, выгодные договора. Империя тогда бы озолотилась намного больше, чем от добычи золота с чужой территории. Эльфредо, радея за целостность Асадаля и беспокоясь, что демоны стремительно обеднели, потому что их единственную золотую жилу забрали обманом, мечтал о том же самом.

Они ведь и познакомились с принцем именно на этой почве, хотя конечно в первую встречу чуть не поубивали друг друга, не зная, что их взгляды и ели совпадают. А потом, после драки, разобравшись во всем и придя к консенсусу, стали такими друзьями, что не каждый день таких встретишь.

— Сандра, я, наверное, разочарую тебя, но ни Эльфредо, ни я, диадему не брали и даже не думали об этом. Зачем? Да и с чего ты взяла, что она пропала?

Сашка вскипела.

— Вы меня видимо плохо слушали? Альбрехта не так давно вызвала императрица и заявила, что хочет тайного расследования, чтобы это не вышло за границы дворца и не ушло в народ, который, тут же начал бы волноваться. Обшарив весь дворец, он уверился, что это именно тебя демон подбил на подобную пакость, что и явилось одной из двух причин моего нахождения здесь.

— Моя мать, Натали? — не поверив, переспросил Дональд, — что-то я действительно прослушал, когда ты это говорила, но Сандра, диадема не пропадала.

Александра почувствовала, что у нее кружиться голова, то ли от выпитого, то ли тупости отдельно взятого вампира:

— То есть, как не пропадала, хочешь сказать, что герцог просто решил подшутить надо мной?

Дональд задумался, ему пришла в голову одна сумасшедшая идея и, поразмыслив, он пришел к выводу, что это единственное разумное объяснение всему происходящему:

— Боюсь, что здесь вина целиком и полностью лежит на императрице. Дело в том, что даже с помощью магии, вынести диадему из дворца просто не возможно, все завязано на том, что тогда сваи Красного Холма рухнут, уничтожив под плитами вора, при этом императорская семья защищена специальным куполом. Это родовая магия, все кто относиться к нашему роду, защищены от рождения.

— Из этого следует, что ее спрятали во дворце, мы это знаем, но где именно? Такую маленькую вещь в ваших хоромах можно искать столько же, сколько иголку в Эрмитаже!

— Да нет же, — отмахнулся вампир, улыбаясь тому, что догадался, в чем дело, — никто кроме нашей семьи, даже твой хваленый герцог, не знал, что диадему взять руки может только женщина, правда не важно, есть ли в ней наша кровь или нет. Это хранится в строжайшем секрете.

— Значит воровка, — задумчиво протянула Сашка, — а не вор.

Дональд широко ухмыльнулся, глядя на ничего не понимающих друзей и не выдержав, расхохотался:

— Да не было никакой воровки, диадему взяла моя мать, Ее Величество Натали. Дело в том, что последний год, отец обратил внимание на одну молодую фаворитку, и та неожиданно почувствовала свою силу и как бы это правильно сказать, превосходство что ли? Не подумайте ничего плохого, отец безумно влюблен в мою мать, в отличие от нее самой и чтобы чувствовать себя мужчиной, иногда позволяет себе самоутверждаться на стороне.

Фрэнсис, услышав это, вдруг растеряла привычную мягкость и, сощурившись на своего избранника, железным тоном спросила:

— Надеюсь, ты не собираешься брать пример со своего отца?

Вампир улыбнулся, с удивлением отметив, что это очень приятно, когда тебя начинают ревновать, главное не доводить это до абсурда и мягко проговорил:

— Если ты будешь меня любить, то у меня и подобных мыслей не возникнет. Зачем мне что-то искать, когда рядом лучшая из женщин?

Настороженность из больших светлых глаз Фрэнсис не ушла, но она хотя бы перестала скалиться, подражая будущему супругу.

— Так что, — продолжил Дональд тем временем, — фаворитка оказалась весьма неглупой, она знает, что против императрицы не потянет и если Карл заметит хоть намек на непочтительность, погонит ее взашей. Поэтому она изводила мою мать только тогда, когда императора не было рядом. Наталия — женщина гордая, она никогда не пойдет к супругу, чтобы пожаловаться. Об этом знают все, и как вы поняли, пользуются в своих интересах.

— Но зачем это фаворитке? Она ведь понимает, что Карл никогда не разведется с супругой, — не поняла компаньонка, а Сашка тихонько хмыкнула:

— Ты пока еще этого не понимаешь, это женский инстинкт, ей и не нужен развод, зачем, ей и так принадлежит постель императора, большего и не надо. При дворе многие наверняка смотрят ей в рот и не меньше, чем самой Натали. А какое удовольствие смотреть, как супруга любовника все знает, а сделать ничего не может и бессильно беситься в сторонке? Лепота!

— Ужас какой, — побледнела Фрэнсис, — это просто немыслимо.

Александра готова была согласиться с этим утверждением, но сделать здесь ничего нельзя было, хотя императрица, похоже, нашла способ избавиться от соперницы, при этом ослабив весь ее род сразу, чтоб все при дворе знали, что бывает с теми, кто переходит ей дорогу.

— Я думаю, диадема всплывет за несколько дней до следующего праздника, когда артефакт надо будет демонстрировать народу, — с понимающей ухмылкой пробормотала Сашка, — и найдется она где-нибудь в личных вещах фаворитки. Прекрасный одиночный выстрел, а наказаны все обидчики, ведь в травле императрицы наверняка участвовали и поднявшаяся семья фаворитки, для которых любовница императора по любому потребовала хорошие места среди чинов?

Вампир кивнул, радуясь, что его поняли с полуслова, а Сашка была на седьмом небе от счастья, похоже, контракт с герцогом можно считать выполненным. Слава богу, Альбрехт не догадался вписать туда строчку о том, что все, о чем они договаривались, надо держать в тайне. И как хорошо, что она все-таки решилась тогда забрать договор и могла изучить бумагу вдоль и поперек.

— Тогда, будем считать, что вопрос с моей свободой решен, — радостно возвестила Сашка, улыбаясь лунному свету.

Прекрасный вечер перетек в не менее чудесную ночь, принеся с собой не только много счастливых приобретений и планов на будущее, но и освобождение. Жаль, что таких моментов в жизни обычно можно пересчитать по пальцам.

— Подожди, еще нужно снять браслет, — негромко, но твердо произнес Эльфредо, глядя на девушку заблестевшими в темноте глазами.

Уличные фонари почему-то еще не включили и были понятно, что даже в таком случае демон прекрасно видит, его зрачки отсвечивали как кошачьи.

— Через две недели полнолуние, — кивнула Сашка, задумываясь об этом, сердце болезненно сжалось: а вдруг не получиться?

Не то, чтобы девушка боялась, что Альбрехт не захочет с ней расставаться, на самом деле ей в какой-то мере тоже этого не хотелось, но одно дело быть на равных, другое дело вечно бегать в подчиненных. Александра хотела, чтобы Альбрехт признал в ней право на самостоятельные действия и решения, и что если ему когда-нибудь потребуется помощь, он ее именно попросит, а не станет требовать, будто она должна ему только по праву его рождения.

— Я пойду с тобой на озеро, — голосом, не терпящим возражений, произнес Эльфредо, но девушке эта идея не показалась удачной:

— У меня будет разговор с ведьмой, я думаю, две женщины смогут лучше договориться с глазу на глаз, чем, если нас будет кто-то отвлекать.

— Сандра, — мягко, но в то же время непреклонно повторил мужчина, разворачивая девушку к себе и заглядывая в лицо, — позволь мне поучаствовать в твоих проблемах, вдруг я смогу чем-то помочь?

Сашка заколебалась, а вдруг и правда ей понадобиться помощь, а рядом будет он и ничего плохого не случиться? Нет, слишком рискованно, нрав у ведьмы, создавшей браслет, был поганый. Она любила делать гадости, но главное умела это делать и даже после смерти ничего не поменялось, только шутки стали еще злее. Александре не хотелось бы стать мишенью или подставить под удар Эльфредо.

— Не стоит, Эль, в любом случае у нас еще будет время это обсудить. А сейчас, я хочу вам предложить небольшую аферу, но только не перебивайте меня, иначе я собьюсь с мысли и решу что вам это не интересно, и вы потеряете большие деньги.

Дональд, Фрэнсис и демон заинтересованно приблизились к говорившей, и Сашка специально понизила голос так, что даже они еле-еле слышали суть предложения:

— За эту неделю я перерыла большую часть библиотеки Академии и все книжные лавки в городе!

— Поэтому ты приходила домой поспать всего на несколько часов, — неодобрительно заметила Фрэнсис, радея за здоровье подруги, но та с досадой отмахнулась:

— Главное, я сделала вывод, что никто и никогда не делал того, что совершим мы! Инстанские острова ценятся имперцами только потому, что там есть золото. Только когда золотых монет и украшений много, они обесцениваются, а что будет, если выпустить на рынок больше золота, чем надо, во много-много раз? Конечно, ограничившись рынками сбыта?

— Это радует экономику, золото начнет обесцениваться, иными словами, покупательная способность золота упадет ниже плинтуса, — пожал плечами Дональд, — ты хочешь выпустить на внутренние рынки Империи большое количество золота, создав внутренний коллапс?

— Надо же, вампиры знают теорию Маршала-Фишера, — восхитилась Сашка, не удержавшись от комментария.

Дональд высокомерно сделал вид, что девушка ничего не говорила и продолжил:

— После этого придется позакрывать некоторые месторождения и начнем мы, скорее всего именно с Инстанских островов, потому что там идет самая крупная добыча металла на сегодняшний день. Тем более что нам еще и за аренду надо платить каждый квартал. Это, несомненно, хорошая идея, но для этого надо обладать огромными ресурсами, ты собираешься влить в Эдрах те свои двадцать золотых монет и годами ждать результат?

Под конец вампир тоже не удержался от шпильки, но теперь Сашка сделала вид, что не слышит его, что с кровососа взять?

— А я что, похожа на «доброго» спонсора? — удивилась девушка, — если я и потрачу свои деньги на ваши разборки, то только так, чтобы они вернулись ко мне в сто кратном размере.

Дональд и Эльфредом чуть было не подавились воздухом, услышав такое заявление, а Александра снисходительно пояснила:

— Впрочем, так и будет. Я собираюсь влить в Эдрах прекрасные, просто чудесные фальшивые золотые монеты. Вскоре настоящее золото и правда начнет потихоньку обесцениваться и в умные головы придет мысль о закрытии мест добычи этого самого золота. Мы же воспользуемся моментом и пустим в массы слух, что с Инстанских островов идет плохое, некачественное золото, а может и специально изготовленная подделка и ладно, черт с вами, я готова поделиться секретом, как распознать эту фальшивку. Что сделает император в таком случае?

Дональд, не веря собственным ушам, что золото вообще можно подделать, задумчиво пробормотал:

— Попытается провести расследование…

— Мы не идиоты, — качнула головой Саша, — никаких следов не будет, за полгода успеем все подчистить, а большего времени не потребуется.

— Тогда он попытается отдать острова обратно, еще и приплатит, чтобы поскорее забрали, зачем Эдраху фальшивки? Только как ты собираешься это сделать, это же невозможно!

— Невозможно для тех, кто ничего не знает, — назидательно произнесла Александра и вытащила одну монету на лунный свет.

Вампир горестно вздохнул, их раса не владела искусством магии, поэтому он даже не мог создать маленького светляка, чтобы рассмотреть, что там показывает Сандра. Зато Эльфредо сразу сообразил, что нужно делать и зажег в руках небольшой голубоватый шар, от которого шло приятное тепло и одновременно свет на несколько метров вокруг.

— Вот это, сделано из свинца и покрыто тонким слоем золота, — Сашка продемонстрировала свою работу, вызвав у компании изумленный вздох.

Все ребра, изображение нынешнего императора, было повторено точь-в-точь.

— Но… — Фрэнсис от изумления так широко открыла рот, что туда спокойно могло влезть среднее яблоко, — как?

— Пришлось повозиться с прессом и поискать, куда его можно поставить, но я быстро решила эту проблему, — с тихой гордостью произнесла Александра уже с дьявольской гордыней, скромно добавила:

— Брил, оказывается, очень любит деньги, а еще терпеть не может Академию, на которую положила пол своей жизни, а на отдельное жилье так и не смогла заработать. Теперь у нее будет все, чего она хотела, а у меня надежный охранник и осведомитель.

— Ты подкупила Коменданта кафедры? — не поверив, переспросил Дональд и, получив утвердительны кивок, озадаченно смолк.

— А здесь, — Сашка достала еще одну монету, по виду ничем не отличающуюся от первой, — сплав металлов, каких именно я вам не скажу, не хочу терять авторские права, а сверху закрашено специальной краской, состав которой я тоже пока подержу в тайне. Скажу сразу, второй способ предпочтительнее, потому что сплав подобран исходя из веса обычной золотой монеты, а краска начнет стираться только месяцев через десять.

— За это время мы не только сможем вернуть Инстанские острова Асадалю обратно, но и получить огромный доход, — пробубнил вампир, — я так понимаю, мы должны обеспечить сбыт?

— Ну, это и я могу сделать, не так уж это и сложно, — пожала плечами девушка, — но должны же вы хоть так поучаствовать? В конце концов, это в ваших же интересах.

Вампир прекрасно понимал, что соглашается на сделку с дьяволом, Сандра даже не считала нужным это скрыть, а самое паршивое, так же знала, что никто из них не откажется от подобной махинации. Правда, если это раскроется, его отец собственноручно отрубит ему голову, но как не рискнуть, когда цена так сладка и сама просится в рот?

— Я участвую, — выдавил из себя Эльфредо, даже не став думать, стоит ли довериться женщине, которая фактически уже один раз обманула его.

— Да тут и так понятно, что все участвуют, — с иронией заметил Дональд и внутренне готовясь к неизбежному, покосился на Сандру, — ну и сколько ты хочешь?

Александра прикинула в уме, хотя готовилась к этому разговору уже не меньше недели, но знать об этом мужчинам совершенно не надо, поэтому стоит изобразить бурную работу мысли:

— Думаю, что стоит разделить по справедливости…

При этих словах глаза девушки вспыхнули таким неудержимым алчным огнем, что его высочество едва не отшатнулся. Сашка сделала над собой волевое усилие и радостно возвестила:

— Семьдесят пять процентов мне, как гениальному идеологу и основному производителю, Дональду так и быть, пятнадцать, он женится, это надбавка на заколки для жены, ну и тебе, Эль, десять.

— А вдруг я тоже собираюсь жениться?

Широкая улыбка сошла с лица Сашки в одну секунду, она испуганно посмотрела в серьезное лицо демона, в его потемневшие решительные глаза и непроизвольно брякнула:

— Тогда меняем расклад, мне восемьдесят пять, а Дональду те же пятнадцать.

— То есть мне ничего? — опешил Эль, не понимая, почему для одного процент увеличился, а его вообще превратился в голый ноль.

Александра охотно пояснила, убирая фальшивые монеты обратно:

— Я не приемлю раздельный бюджет, так что забудь о личном гонораре.

— Но ведь ты сама сказала Дональду, что повышаешь ему процент на заколки для жены?

Посмотрев на посмеивающуюся в сторонке Фрэнсис, девушка ответила, заговорщицки понизив голос:

— Это я только так сказала, на самом деле потом, как у меня будет время, я обязательно объясню Фрэнсис, как в семейной жизни вреден раздельный бюджет, так что эти пятнадцать процентов, как вы понимаете, на самом деле отходят к ней.

— Да, но сказала то ты все равно про Дональда, — не отставал Эльфредо.

Сашка покаянно опустила голову:

— Я подлизывалась. Мало ли что мне когда-нибудь потребуется от императора?

Будущий император решил, что на сегодня потрясений хватит, иначе он скоро начнет заикаться и громко заявил:

— Я думаю, что мы все поняли, что нам нужно будет сделать, а детали обсудим на днях. Не пора ли нам спать?

— Идите, мы догоним, — не отрывая напряженного взгляда от отчего-то смутившейся Александры, произнес демон.

Дональд многозначительного хмыкнул, однако тактично сдержался от комментариев, галантно поцеловал пальчики своей избранницы, дождался, пока она скроется в подъезде дома, и поклонившись другу, пошел в сторону своего дома. Александра напряженно смотрела ему в спину, не отрывая взгляда и даже почти не вздрогнула, когда сзади, зарываясь носом в шею, ее обнял Эль.

— О чем ты думаешь?

Вопрос прозвучал более, чем неожиданно, Сашка почему-то думала, что мужчина полезет проверять, насколько сильно он ей не нравиться, но никак не думала, что он сначала захочет поговорить. К переходу на бурную сторону отношений она была не готова, но когда поняла, что и демон не стремится к этому, немного обиделась. Может, это было все шуткой с его стороны?

— О том, как бы мне поскорее избавиться от метки договора и браслета, — честно ответила девушка.

— Тебе не стоит с ним встречаться, — твердо заявил Эльфредо и развернул Александру к себе лицом.

Она не могла поднять взгляд, чтобы не наткнуться на бушующее в глазах демона пламя. Сашка и так прекрасно ощущала, что сейчас твориться внутри него и смотреть на это, было бы слишком даже для нее.

— Мне необходимо это сделать, чтобы завершить договор.

— Я сам с ним встречусь и все ему объясню.

Такого активного вмешательства в свою жизнь Александра не позволяла даже своему отцу, чего уж говорить о демоне, в отношении которого она даже не определилась. Поджав губы, она упрямо вскинулась и пытаясь сгладить возникшую неловкость, мягко, почти что нежно пропела:

— Давай завтра об этом поговорим, вечером, хорошо?

Эль торжествующе улыбнулся, он и не сомневался, что хорохорившись, она все-таки уступит, а как же иначе? Одобряя ее выбор, он уверенно клонился к ее губам, зная, что девушка только и ждет этого и тем сильнее удивился, когда она отскочила от него как ошпаренная.

— Прости, но я безумно устала, вечер выдался очень насыщенным. Спасибо за все, доброй ночи!

Протараторив это на одном дыхании, Сашка целомудренно поцеловала Эля в щеку и, оставив мужчину стоять истуканом, пулей понеслась к себе в квартиру, где никто не будет ее трогать. Она сама не понимала, почему так быстро сбежала, хотя изначально хотела немного другого. Какая-то фальшивая картинка мешала сложить ей все в пазл. И это ощущение неточности дернуло ее в последний момент: она сбежала. Ничего, завтра все должно быть по-другому, она постарается справиться со своими эмоциями.

Вбежав в квартиру, Сашка едва не сбила с ног Федьку, он тихонько заверещал и вцепился в ее ноги:

— Сашка, стой на месте!

Оторопело уставившись на висевшего на ней домового, Сашка шепнула, чтобы не будить Фрэнсис:

— Чего тебе? Федь, давай потом, я устала как собака.

Но Федор, словно не слышал жалобы хозяйки, жалобно зашептал:

— Ничего, разворачивайся, погуляй где-нибудь еще полчаса, а потом вернешься.

— Это еще почему? А ну-ка, дай мне пройти! Она отодвинула не пускавшего ее ноги фамильяра и с упорством бронепоезда двинулась к себе в комнату. Федя, чувствуя, что еще немного и ее ничего не спасет, тоненько заверещал:

— Дура, он же все в окно видел и тебя сейчас убьет!

Не дойдя до двери какого-то шага, она обернулась.

— Кто?

Дверь неслышно распахнулась, и Альбрехт холодно поинтересовался:

— Да Федор, мне тоже интересно, кто собирается ее убивать?

Александра не вздрогнула только потому, что сегодня и правда был тяжелый день, и она просто устала удивляться. Домовой покосился на непроницаемое лицо высокородного лорда, равнодушное выражение глаз Сашки и пробурчав:

— Да ну вас, не дети малые, сами разберетесь, — исчез.

Сашка развернулась и молча прошла в комнату, она уже догадалась свидетелем, чего стал герцог, хорошо, что еще ничего не слышал, демон позаботился об этом, поставив полог тишины. Вот только самому Альбрехту было легче узнать о планах Александры по разорению его обожаемой Империи, чем увидеть с каким интересом она смотрит на того рогатого ублюдка.

— Ну, леди Сандра, садитесь, рассказывайте, что вы наработали за эти дни.

Он разговаривал нарочито небрежно, как будто ему было все равно, кто перед ним, молодая привлекательная женщина, сумевшая найти отклик в его душе или тот же домовой. Какая разница кто приносит ему нужные результаты? Александра чувствовала, что между ними снова возникла стена, которая за последние дни медленно, но верно таяла и не хотела, чтобы все возвращалось на круги своя, и Альбрехт снова стал холодным снобом, каким показался ей в первые встречи.

— Ваша светлость, не хочу показаться грубой, но это моя квартира и не надо мне здесь указывать, — Сашка постаралась говорить вежливо, но сказывалось напряжение последних часов, — тем более что все ваши задания я выполнила и надеюсь, что наш с вами договор завершиться, как только я вам все расскажу.

Альбрехт ожидал чего угодно, но только не этого. Какой к черту договор? Он в принципе ему уже и не нужен, по крайней мере, в таком виде, в каком его утащила леди Сандра. Да, он уже знал о том, что аккуратно перешерстил его кабинет и вынес не только важную бумагу, но и прихватил мешочек с золотом. Мужчина скептически выгнул правую бровь, сел на кровать, раскидав по покрывалу полы темно-вишневого халата и хмыкнул.

— Неужели?

Александра обстоятельно, с подробностями рассказала о последней неделе, что она провела здесь. Выдала все, что знала про диадему Матери, что впрочем не вызвало у герцога никакого удивления, поскольку он сам активно работал в этом направлении, чтобы помочь девушке и ему оставалось только поговорить с императрицей на этот счет. Да и о принце он узнал многое, подкупив нескольких эльфийских отпрысков хорошими должностями при его ведомстве, если они некоторое время понаблюдают за Его Высочеством.

— Так что, зря вы думаете, что Дональд замышляет что-то плохое против своей Империи, он любит ее безраздельно, — заключила девушка в конце своей речи и выжидательно уставилась на герцога.

Тот равнодушно кивнул.

— Понятно.

Так и не дождавшись какой-то более определенной реакции, Александра уточнила:

— Вам понятно, что наш договор теряет силу?

— А вы видите на руке магическую печать?

Девушка спешно закатала рукав платья и посмотрела на запястье: кожа была абсолютно чистой, даже напоминания о неприятной метке не осталось. Она восторженно захлопала в ладоши, не веря в то, что большая часть ее злоключений наконец-то закончилась. Альбрехт не мог выносить этих эмоций, поскольку сам им нисколько не разделял и хмуро спросил:

— Могу я что-то сделать для вас?

Александра настолько не ожидала услышать это, что по-настоящему растерялась и просто молча смотрела на герцога. Только он понял это не так, как было на самом деле, мужчина почему-то уверился в то, что девушка, по меньшей мере, его ненавидит.

— Я оставлю у вас кристалл для связи, на всякий случай, мало ли что когда-нибудь вам понадобится. Вы… Леди Сандра, вы можете обращаться ко мне по любому вопросу, я хочу, чтобы вы знали, что у меня всегда найдется возможность помочь вам.

Сказав это и не желая слушать проклятий в свой адрес, Альбрехт, как-то разом растеряв прежний лоск, поклонился все еще молчавшей леди Сандре и исчез.

— Надо же, а я думать, он сейчас тебя удавит, как и обещал, — удивленно пробормотал Федор, появляясь на стуле, как будто и не уходил.

Александра, уже не чувствуя такой эйфории от своей практически полной свободы, как минуту назад, потерянно опустилась на край кровати, ровно на то место, где только что сидел несгибаемый, ледяной герцог.

— Когда он такое обещал?

— А это когда ты с тем рогатым мужиком целовалась у него на глазах, — неодобрительно сверкнув глазами, отозвался домовой, — я думал, он здесь мебель начнет крушить, а потом увидел, что ты поднимаешься, побелел весь, кулаки сжал, я уж думал все, сейчас у меня Саньку на тот свет загребут…

— Он ничего не сказал… — несколько разочарованно протянула Александра и вдруг, подумав кое о чем, прищурилась, — а с чего вдруг он должен был меня удавить?

Федор сначала хотел выложить ей все, как на духу, а потом вспомнил, что она даже не поинтересовалась, как его самочувствие, хотя он мог первым безвинно пострадать и закусил удила.

— А вот ты вместо того, чтобы хвостом перед демонами крутить, лучше позвала бы его светлость и спросила в лоб, что, да как!

Фамильяр показал мошеннице длинный розовый, как докторская колбаса язык и исчез.

— Ничего я не кручу, — разозлилась девушка, чувствуя себя всеми брошенной, — и вообще, это мое дело!