5.3

Как только мы миновали портал и оказались в посольстве Вердании, гвардейцы, вытянувшись навытяжку, встали почётным караулом.

Нам навстречу уже спешил бессменный, как я прочитала в досье, управляющий этим домом и главный устроитель всех торжеств посольства.

— Ваше Высочество, — тихо проговорила я, — вам сообщать информацию только о новых лицах, прибывших в наше королевство?

Принц медленно повернул голову и покосился на меня. На мгновение мне показалось, что он, во-первых, не ожидал моего вопроса, а во-вторых, даже не думал, что я справлюсь с его заданием. Интересно, на что он тогда рассчитывал? На помощь Стрелки? Но ведь я могла не взять её с собой.

— Да, — ровно ответил он, — всех остальных я знаю.

«Вот же хитрый лис, — удивительно, но я восхитилась, — вы знали, что в той папке информация и на новых, и на старых представителей посольства. Но ничего мне не сказали. Решили проверить, как справлюсь?»

Почему-то это открытие ещё больше вдохновило меня. Подстегнуло в желании показать высокомерному Его Высочеству, что я не просто случайная женщина, оказавшаяся рядом с ним. Нет! Я именно та, в ком он нуждался!

«Что ж, проверяйте, Ваше Высочество, — мысленно парировала я, и губы растянулись в самой обворожительной улыбке. — Я усвоила главное правило: в вашей игре надо предугадывать ходы. И не ждать подробных инструкций. Значит, поиграем!»

Настроение взмыло до самых небес.

Впереди уже слышались первые аккорды музыки и приглушённый гул голосов. Двери в бальный зал почтительно распахнулись перед нами. Шум голосов смолк, и в полной тишине величественно прозвучало:

— Его Королевское Высочество, принц Касиан Аввионский!

В этот раз я шла совсем позади принца, как подсказала мне птичка, полностью находясь в тени его величественной фигуры. Шла и ловила на себе не только восхищённые взгляды, но и любопытные. А по большей части — завистливые.

Я искренне порадовалась тому, что захватила с собой ложечку-артефакт, но решила ничего не есть.

Всю официальную часть я простояла за спиной принца, сообщая нужную информацию, и ни разу не сбилась.

К тому моменту, когда поток желающих засвидетельствовать своё почтение Его Высочеству иссяк, у меня спина невыносимо болела от напряжения, а лицо свело судорогой от постоянной улыбки.

Голова гудела от бесконечного потока имён, титулов и светской болтовни. Я пыталась фильтровать всё, что слышала, выуживая суть, но понимала: пока мне это не по зубам.

Пару раз я натыкалась взглядом на старых знакомых по королевским балам, на которые мы приезжали вместе в Вальдемаром. Но они искусно делали вид, что со мной не знакомы. Было заметно узнавание, мелькавшее в глазах, но ни улыбки, ни поклона я не удостаивалась.

Принц, закончив разговор с очередным важным сановником, на мгновение повернул голову в мою сторону и протянул свой почти пустой бокал.

— Освежить, — коротко бросил он, не глядя на меня.

— Ну, что вы! Позвольте позвать слуг! — сразу же засуетился стоящий рядом посол, но Его Высочество жёстко прервал его.

— С этим справится мой секретарь.

— Сию минуту, Ваше Высочество, — тихо откликнулась я, делая лёгкий реверанс, но принц уже продолжил прерванный разговор и никак не отреагировал на мои слова.

Развернувшись, я выскользнула из плотного кольца людей и глубоко вздохнула. Колени мелко дрожали от напряжения, ведь я столько времени простояла не шевелясь.

— Тебе надо воздуха глотнуть, — заботливо прощебетала птичка, и я мысленно с ней согласилась. Надо бы, но у меня приказ. А, впрочем… Я посмотрела на принца. Несколько минут ничего не решит.

— Ты знаешь, где здесь балкон? — тихо спросила у Стрелки, и она вспорхнула с моего плеча, указывая дорогу.

Вместо того чтобы искать слуг, я свернула вслед за птичкой в первый же свободный арочный проём, ведущий на полутёмный балкон.

Прохладный ночной воздух ударил в лицо, смывая удушливую смесь духов, винных паров и светского притворства. Я жадно вдохнула, прислонившись лбом к холодной каменной колонне. Звон в ушах начал понемногу стихать.

«Совсем чуть-чуть, — пообещала себе, закрывая глаза. — Немножко подышу воздухом и постою в тишине, и я снова буду готова улыбаться и шептать вам на ухо, кто этот толстяк в бархатном камзоле, Ваше Королевское Высочество».

— Типичный верданский приём, — пробурчала недовольно Стрелка. — Море дорогих туалетов, тихий гул светских сплетен и видимая всем напряжённая дипломатическая игра. И всё это под маской вежливых улыбок. Посол новый, интриги старые.

— Думаешь? — расслабленно спросила я, не открывая глаз.

— Уверена! — твёрдо ответила птичка. — Принц потому и отослал тебя, что ничего интересного не происходит. Отсылая за напитком, он дал тебе передышку, чтобы не сломалась раньше времени.

Я задрала голову, посмотрела на звёздное небо и благодарно улыбнулась.

«Вы не принц, Ваше Высочество. Вы хитрый лис и манипулятор, — подумала я и усмехнулась. — И всё равно спасибо».

Я ещё раз вдохнула полной грудью, набираясь сил. Сжала кулаки, выпрямила спину и развернулась, чтобы снова войти в зал. Но у меня не получилось.

— Как ты оказалась здесь? — в мой локоть вцепились сильные мужские пальцы. — Ты что, преследуешь меня? Хочешь разрушить моё будущее?