10.2

Решив не откладывать, я снова уставилась на зеркальную поверхность кристалла связи.

«Только бы она была на месте. Только бы ответила», — мысленно причитала я.

Мнение птички, это, конечно, хорошо, но мне бы хотелось услышать, что скажет помощница Верховного стража.

Софи ответила быстро.

— Светлого утра тебе, Элен, — сказала она, быстро пряча за спину газетный листок.

— Утро могло быть и светлее, — выдохнула я и продолжила без долгих расшаркиваний. — Софи, мне очень нужен твой совет. Как профессионала в своём деле и как… подруги…

Я запнулась на последнем слове, потому что не была уверена, могу ли я назвать её подругой. В пансионе мы не дружили, хотя и относились друг к другу с уважением и всегда готовы были поддержать друг друга. Да и рекомендация Софи, благодаря которой я оказалась здесь, дорогого стоила.

Но всё же… всё же… меня остро кольнуло чувство растерянности. Ведь это дворец, здесь всё по-другому.

Софи нахмурилась. Её взгляд стал острым, да и вся она как-то неуловимо подобралась. Такой я её ещё не видела.

— Рассказывай, — коротко бросила она, и в её тоне не осталось ни следа от обычной, привычной лёгкости.

Меня не нужно было просить дважды. Я быстро и скупо выложила всё, что произошло утром в приёмной. Чем больше я рассказывала, тем сильнее хмурилась Софи.

— Рядовые королевские слуги не имеют доступа в приёмную Его Высочества. Что это: злая шутка или направленное вредительство, не тебе решать, — жёстко сказала она. — Ты обязана рассказывать принцу обо всех странностях, что происходят вокруг тебя и с тобой. Потому что…

Что «потому что» она сказать не успела. Дверь приёмной распахнулась так сильно, что дверная ручка глухо ударилась об стену и петли жалобно скрипнули. От неожиданности я подскочила, неловко взмахнула руками и чуть было не смахнула кристалл связи. Но по итогу только прервала разговор с Софи.

Со стороны коридора раздались тихие издевательские смешки, а в комнату величественно вплыла невысокая, хрупкая женщина. Следом за ней зашли две строгие женщины и после впорхнули девушки в ярких, разноцветных платьях, похожие то ли на стайку весёлых птичек, то ли на кремовые розочки на огромном торте.

Окатив меня презрительным взглядом, женщины молча прошествовали мимо. Одна из них, ловко выбежала вперёд и аккуратно распахнула очередную дверь.

— Кассиан, — глубокий, красивый голос взрезал тишину, что царила в кабинете, — как посмела эта авантюристка…

Дверь тихо захлопнулась, и продолжение гневной тирады я не услышала. Медленно опустилась на стул, осторожно перевела дыхание и только теперь поняла, что это была королева-мать. И, судя по всему, говорила она про меня.

«Хорошо, что я вскочила, а то вышло бы очень нехорошо», — подумала, пытаясь сбросить неловкое оцепенение. Всё же увидеть мать принца так близко я была не готова.

Фрейлины, а это были именно они, рассеялись по комнате, как бусинки порванного колье. Они очень тихо шептались между собой и исподтишка бесцеремонно разглядывали меня. То в одном углу приёмной, то в другом раздавались приглушённые смешки.

Поглядывая на них, мне в голову пришла странная мысль, которую нужно было проверить. Интересно, если королевские слуги, по словам Софи, не имели доступа в приёмную принца, то могли ли сюда проникнуть фрейлины? А ведь чашка с недопитым кофе всё ещё стояла у меня на столе.

Я встала, чем привлекла внимание большинства разодетых женщин, и медленно достала из кармана артефакт-ложечку. При этом я внимательно всматривалась в лица фрейлин, переводя взгляд с одной на другую.

Поднесла ложку к злосчастной чашке и слегка помахала над остатками кофе. Маленький кристаллик на кончике артефакта сразу же помутнел. Я ещё раз посмотрела на фрейлин.

— Любопытно, — тихо проговорила я и села, — как же здесь оказался этот кофе? Да такой непростой.

Я аккуратно положила артефакт перед собой, чтобы всем был виден изменившийся цвет кристалла.

Фрейлины притихли. Я ещё раз обвела их взглядом, а потом решила, что меня ждут поручения принца, которые были оставлены с вечера. Ложечку я снова положила в карман и углубилась в работу.

Через некоторое время меня уже не отвлекали тихие перешёптывания приближённых королевы. Я полностью погрузилась в сопоставление данных из отчётов разных ведомств.

Неожиданно я услышала, как распахнулась дверь, но не сразу поняла, какая именно. А когда поняла, поспешно вскочила.

Из кабинета принца вышла рассерженная королева-мать. От неё расходились такие явные волны гнева, что фрейлины, как испуганные птички, сбились в кучу.

Следом за ней на пороге появился принц. Он выглядел расслабленным, но взгляд, которым он одарил всех присутствующих, был острым, как отточенный клинок.

— Моего личного секретаря зовут Элен, — произнёс он мягко, но так, что по коже побежали мурашки. — Все распоряжения, что отныне отдаёт она, являются моими прямыми приказами. Есть вопросы?

Королева-мать развернулась и вздёрнула подбородок. Принц посмотрел на неё и вопросительно приподнял брови.

— Мы обсудим этот вопрос во время ужина, — высокомерно проговорила она. — Надеюсь, ты придёшь без своей… секретарши.

На лице Его Высочества расплылась обворожительная улыбка.

— Ну что вы, матушка, а как же ваше любимое «плюс один»? Снова подготовили для меня кого-то?

Королева резко развернулась и так быстро покинула приёмную, что фрейлины едва поспевали за ней. Как только последняя из них выскочила за порог, в дверном проёме появилась главный редактор.

Её высокомерная маска треснула, сменившись растерянностью, тонкие губы беззвучно шевелились. Она замерла в нерешительности. Застыла на самом пороге под спокойным, но пронзительным взглядом принца.

— Вы опоздали, — скучающе обронил он и скрылся за дверью.

Первый раз в жизни я видела, как человек мгновенно бледнеет, покрываясь испариной. Женщина, что совсем недавно презрительно отчитывала меня, превратилась в мышку, загнанную в угол. Мелкими шагами она просеменила мимо моего стола и юркнула вслед за принцем.