2.1.

Зал кондитерской был неполон, поэтому, повернувшись на голос, я сразу же увидела Софи. Мы с ней вместе воспитывались в пансионе. Только я попала туда после смерти родителей, а она жила в нём с раннего детства.

Мы не особо дружили. Скорее приятельствовали. Софи была очень целеустремлённой девочкой. Понимала, что удачное замужество ей не грозит и жизнь свою устраивать придётся самой.

Классные дамы её жалели, а она бралась за любую работу. И в библиотеке помогала, и на кухне, если надо, и бесконечные журналы с отчётами заполняла.

Софи сидела за столом возле окна и приветливо махала мне рукой.

— Я тебя ещё в окно увидела, — приветливо сообщила она, когда я подошла к столику, — присядешь?

Предложение прозвучало неуверенно, но Софи при этом продолжала радушно улыбаться.

Я благодарно кивнула и опустилась на сидение напротив неё. И только когда села, почувствовала, какое напряжение сковывало меня последние часы. Тело налилось тяжестью и держать спину оказалось невыносимо больно.

— Лимонные меренги и кофе, — тихо сказала подскочившему служке и потерянно уставилась в окно.

— Собираешься в путешествие? — услышала голос Софи. Повернула голову и с удивлением посмотрела на девушку.

— Ну… — она слегка взмахнула рукой, обрисовывая мой силуэт, — дорожное платье, простая повозка, сосредоточенный вид, — перечислив всё это, она поднесла кофейную чашечку к губам и сделала осторожный глоток.

— Из всего увиденного я сделала вывод, что ты собираешься покинуть столицу, — добавила она. — Или я ошибаюсь?

От ответа меня избавил служка. Пока он сервировал стол, красиво расставляя кофейник, чашки и тарелочку с маленькими пирожными, я успела подумать над вопросом Софи. А подумав, решила, что встреча с ней мне только на руку. А ещё, что это просто невероятная удача.

— Софи, — произнесла я и запнулась.

Облизала пересохшие губы и слегка выдохнула, прежде чем задать свой вопрос.

— Как ты ищешь работу, Софи? — выпалила на одном дыхании, взялась за свою чашку и сделала глоток.

Горячий кофе опалил язык и нёбо, и от резкой боли на глазах выступили слёзы. Я закашлялась и замахала на себя ладошкой.

— Ой! — Софи вскочила из-за стола и подбежала, закрывая собой от других посетителей кондитерской. — Ну, что ты, Элен, успокойся, — встревоженно зашептала она.

— Кофе, — с трудом выговорила я, вытирая невольные слёзы. — горячий. Обожглась.

— А, — Софи выдохнула с явным облегчением. — С этим мы быстро…

Она щёлкнула пальцами, и рядом с моим лицом появилась маленькая сфера. Она переливалась разными цветами и медленно подплывала к моему рту.

— Лечебная капля, — пояснила Софи, всё ещё стоя рядом. — У нас в команде есть один артефактор, так вот он иногда настолько увлекается, что тоже может хлебнуть что-нибудь горячее. А потом бегает с высунутым языком, — тихо хихикнула девушка. — Так что с этой проблемой я тебе точно могу помочь.

Капля коснулась моих губ и растеклась по ним. Попав внутрь, успокоила боль и, судя по ощущениям, залечила ожог на языке.

Софи вернулась на своё место.

— Извини, я не ослышалась? Ты хочешь найти работу? — переспросила она, отодвигая пустую чашку.

Я кивнула.

Её взгляд стал деловым и цепким.

— Тебе нужны деньги или возможность скрыться? — спросила она, и я поразилась тому, как она с ходу расставила акценты.

— Мне нужно… — я задумалась, опустила голову и покрутила в руках маленькую чашечку. — Мне негде жить, — всё же решилась сказать ей всё, — мне нужны деньги и мне незачем скрываться.

Сказав всё это, я посмотрела на Софи. Та сидела, подперев голову кулачком, и чуть ли рот не открыла от удивления.

— С сегодняшнего утра я в разводе, — добавила я, горько усмехнувшись.

Сделала осторожный глоток кофе. Откусила кусочек пирожного. Тонкая сахарная корочка хрустнула и языка коснулась мягкая, тягучая сладость. Если в мире и есть хоть какое-то постоянство, так это восхитительный вкус лимонных меренг.

Я неторопливо доедала пирожное, а Софи всё молчала. Мне было неловко от собственного признания, и я смотрела куда угодно, только не на неё.

Пауза затягивалась и начала давить.

Меренги вместе с кофе закончились, а мы так и не проронили ни слова. Я уже собиралась расплатиться, досадуя, что рассказала Софи о своей проблеме, как она кашлянула, прочищая горло, и сказала:

— Я знаю, что во дворце есть одна должность. Секретаря. Правда, на ней никто не задерживается, — голос у Софи был очень нерешительный.

— Это у младшего принца? — спросила, вспомнив, что читала об этом в утренней газете.

— Ну да, — удручённо вздохнула Софи.

Я посмотрела на девушку, а она, навалившись на стол, зашептала:

— Условия, на первый взгляд, замечательные: сумма приличная и премии обязательные, комнату прямо во дворце дают. Но говорят, — тут она пододвинулась ещё ближе и зашептала ещё тише: — говорят, он ужасно обходится со своими секретарями.

— Это как? — я тоже перешла на шёпот.

Софи пожала плечами.

— Я точно не знаю. Правда, мой начальник говорит, что это всё враньё. Но люди же просто так говорить не будут, а слухи ходят. Но что я знаю точно! — Софи с заговорщицким видом огляделась по сторонам и, медленно проговорила: — Он ужасный ловелас!

— А это лечится? — напряжённо уточнила я.