8.2

— Ваше Высочество, — тихо сказала я, когда мы вошли в зал, — я думала это будет званный обед или что-то похожее на прием в посольстве.

Принц твердо взял меня под локоть, слегка притянул к себе и повел к столику. Впереди степенно вышагивал метродотель, а со всех сторон на нас смотрели представители самых богатых и высокородных семей. Во все глаза, между прочим, смотрели. С почтением на принца и с немым удивлением на меня.

Самое известное место в столице. Дорогой, вычурный и абсолютно не подходящий для деловых встреч ресторан. Здесь аристократы предавались кулинарному разврату и тщеславному самообожанию, с удовольствием сцеживая сладкий яд светской жизни. Любой взгляд был оценкой, а шепот за спиной мог стать змеиным укусом.

Тихая музыка обволакивала зал, заглушая звуки, и придавала беседам интимный характер. Каждый столик находился в небольшой искусственной нише. Парящие в воздухе сгустки чистого света мягко переливались различными цветами. Стены из живого мрамора завораживали медленным танцем золотых прожилок. Все здесь было создано для демонстрации статуса и богатства.

— Прошу вас, Ваше Высочество, — низким басом негромко проговорил метрдотель. — Ваш любимый столик.

Принц кивнул. К нам подскочил слуга и помог мне сесть, придвинув стул. Официант с поклоном положил передо мной меню и отошел на почтительное расстояние.

— Разочарована? — коротко, по-деловому спросил принц, присаживаясь напротив.

Я посмотрела на него, пытаясь разгадать скрытый смысл, но потерпела поражение. Мне был непонятен этот выход. Такая грандиозная подготовка ради… похода в ресторан? Пусть даже пафосный. Это странно. Может быть, конечно, это в привычках принца, но все равно необычно. Должно быть что-то, ради чего он это затеял. Но что?

— Обескуражена, — решила ответить честно, — была уверена, что наш обед будет рабочим.

— А мы будем говорить о делах, не беспокойся, Элен, — проговорил принц, задумчиво оглядывая зал, — но сначала сделаем заказ, потому что я голоден. Выбери, что ты будешь есть.

«Хорошо, — подумала, уткнувшись в меню. — Хо-ро-шо».

Названия блюд были мне не знакомы. Слишком напыщенные и без подробного описания. И без цен. Ничего, на что можно было бы ориентироваться.

— Вам подсказать, леди? — прозвучал рядом вкрадчивый голос.

Я оторвалась от меню и посмотрела на официанта. Тот внимательно смотрел на меня и доброжелательно улыбался кончиками губ.

— Я хотела бы суп, — сказала, закрыв меню. Всё равно мне непонятно, что кроется за названиями, что толку его читать.

— Позволю себе порекомендовать «Поцелуй нимфы в лунном сиянии», — почтительно проговорил официант и слегка поклонился. — Это блюдо — идеальное сочетание роскоши и изысканного вкуса.

— Расскажите из чего сварен этот суп без поэтических метафор, — попросила я и чуть склонила голову.

— Без метафор? — опешил официант.

— Попробуйте, — предложила радушно я и с интересом стала ждать, как он выкрутится.

— А-а-а… если говорить просто… — было видно, как ему сложно сформулировать объяснение простыми словами, но я терпеливо ждала и не торопила. — Суп… из белых грибов.

— Крем-суп или кусочками? — уточнила я.

— Крем-суп на сливках, — с облегчением сообщил официант и, набрав в легкие воздуха, с воодушевлением попытался продолжить: — Он украшен икрой…

— Попросите сделать порцию без украшений, — поспешно перебила его я и, похоже, ввела в еще большее замешательство.

— Но украшение блюда, это фирменный стиль ресторана, — невольно возмутился официант, но тут же покосился на принца и прикусил язык.

— Я хочу просто вкусный крем-суп из белых грибов без лишнего тумана, — медленно проговорила я, глядя официанту в глаза, — уверена, что ваша кухня справится с таким простым заказом.

— Хорошо, леди, — растерянно проговорил официант и повернулся к принцу.

— Мне, как обычно, — коротко сказал он, и парень быстро убежал.

Принц с интересом посмотрел на меня.

— Не любишь играть по чужим правилам, Элен?

— Предпочитаю знать, что я ем, — ответила, сделав вид, что не поняла намека.

Принц понимающе усмехнулся и снова оглядел зал. По его лицу блуждала странная улыбка и я, в очередной раз за последний час, поймала себя на том, что вижу перед собой другого человека. Он разительно изменился, как только покинул дворец.

Я больше не чувствовала исходящего от него ледяного напряжения и равнодушия. Принц выглядел расслабленным, и взгляд, скользящий по залу, был не оценивающим, а скорее… ленивым? Усталым? Насмешливым?

Мне показалось, что сейчас он чувствовал себя, как актер, покинувший сцену. Будто он сбросил одну роль и нацепил на себя другую.

Принц поймал мой взгляд и слегка приподнял бокал с водой, что уже успел подать ему официант.

— Расскажи мне о себе, Элен, — изящно развалившись в кресле, лениво попросил принц.

— Что именно вы хотите узнать? — я же наоборот собралась и положила ладони на край стола.

— Все, что посчитаешь нужным, — принц заинтересованно смотрел прямо на меня и не помогал определится.

— Вы, наверняка, уже собрали на меня полное досье, — я решила играть в открытую.

Принц улыбнулся, отпил из бокала и только после этого ответил:

— Хочу сравнить информацию.

Пришел мой черед усмехаться. Я посмотрела на гладкую поверхность стола и протянула руку, чтобы стереть капельки воды со своего бокала. Похоже, воды была ледяная. Может быть мне тоже сделать глоток, чтобы потянуть паузу? А потянуть ее очень хотелось!

Я совершенно не понимала, что именно известно принцу и как, какими словами рассказать ему свою историю, чтобы не выглядеть жалкой.

— Я жду, — поторопил принц и нетерпеливо постучал пальцами по столу.

Я вскинула голову и улыбнулась кончиками губ. Слегка. Чуть-чуть. Может быть даже немного кокетливо, уж больно место, в которое мы пришли, располагало.

Взгляд принца изменился, но сказать он ничего не успел. Впрочем, как и я.

По залу прошел легкий вздох изумления, смешанного с растерянным недоумением.

Повинуясь порыву и желанию потянуть с ответом, я повернула голову к выходу, и у меня перехватило дыхание. Изо всех сил я старалась удержать лицо и очень надеюсь, что у меня получилось! Но все же полноценный вздох с давался с трудом, только через рот и часто-часто.

— Дыши, — услышала негромкий расслабленный голос принца, — и смотри на меня, — а вот это уже прозвучало, как приказ.

Я перевела взгляд на него, но перед глазами все еще стоял вальяжный Вольдемар, стоящий на входе ресторана. Он придерживал под руку разодетую в шелка женщину. Ту самую, с которой я застала его в кабинете. Ту самую, которую мы застали в коридоре с послом. Ту самую...

Принц, глядя мне в глаза, снова приподнял свой бокал и скрыл улыбку, отпив из него.

Мысли в моей голове неслись вскачь, напрыгивая друг на друга. Я как будто мгновенно прозрела. Украдкой оглядев зал, увидела, как посетители сравнивают две наши пары. Нет! Они сравнивали меня и ту самую женщину! И по шороху, шепоту, косым взглядам, мне показалось, что я выигрываю в этом сравнении. Но это открытие не радовало.

— Ваше Высочество, — как можно спокойнее произнесла я, чувствуя, что дышать стало легче и на лице появляется легкий румянец. — Вы ведете какую-то игру и используете меня втемную. Не правда ли?

Я ожидала любой реакции, кроме той, что получила. Принц рассмеялся! С довольным видом он откинулся на спинку кресла и, положив руки на стол, вкрадчиво произнес:

— Обожаю умных женщин.