10.4

— Кассиан! — услышала через кристалл связи рыдающий женский голос. — Ты же не отдашь меня этим карателям!

Подняла руку, чтобы прервать связь, понимая: я слышу то, что точно не предназначено для моих ушей. Но кристалл потух сам, а я подняла голову и озадаченно посмотрела на подошедшего к моему столу мужчину.

Рэдрика Блэка — Верховного стража нашего королевства — я знала исключительно по газетным статьям.

Его восхваляли.

Но в первую очередь, как очередного завидного жениха столицы.

На балах и приёмах он не появлялся, репутацию имел мрачную, поэтому газетные номера, где на главной странице фигурировало его изображение, раскупались моментально.

— Каратели? — недовольно поморщился Верховный страж.

Он тоже слышал крики из кабинета принца.

— Ещё бы палачами назвала, — он усмехнулся и прошёл мимо меня. — Как Моргана любит драматизировать.

Он уже взялся за дверную ручку и, неожиданно для меня, обернулся. Коротко оглядел сверху вниз. Его взгляд на несколько мгновений задержался на вышитой птичке и снова уставился мне в глаза. Но уже закалённая тяжёлыми взглядами Его Высочества, я лишь слегка улыбнулась в ответ на его испытующий взгляд.

— А ты та самая подруга нашей Софи? — насмешливо поинтересовался он.

Я поднялась для формального приветствия и вежливо произнесла:

— Элен Лерхенфельд, в данный момент исполняю обязанности личного секретаря Его Высочества.

— Личный секретарь значит… — медленно проговорил он. — Уже наслышан.

После этих слов он открыл дверь и скрылся в кабинете принца.

Как только захлопнулась дверь, я рухнула в кресло, недовольно приподняла брови и тяжело выдохнула. Выровняла свои стопки отчётов, чуть передвинула подставку с перьями и покосилась на кристалл связи.

В этот момент на спинку кресла приземлилась Стрелка.

И на неё я тоже покосилась с недовольством. Просто так. На всякий случай. День сегодня тяжёлый.

— Замечательная у тебя способность: и исчезать, и появляться когда вздумается. Очень удобно, — пробурчала я, открывая очередную папку.

— Да не люблю я с фрейлинами встречаться, — проворчала Стрелка, и было в её голосе горькое разочарование.

— Так, так, так, — с интересом развернулась я в кресле, — расскажи мне, чем они успели обидеть мою маленькую птичку.

Но Стрелка ответить не успела, да и вряд ли хотела рассказывать. На её счастье, из кабинета вышла главный редактор в сопровождении Верховного стража. Двигалась она при этом довольно скованно, зато глазами вращала с нескрываемой ненавистью.

Не обращая на нас внимания, эти двое покинули комнату в полном молчании, а я снова задумчиво посмотрела на Стрелку.

«Всего третий день во дворце, — думала я, разглядывая птичку. — Всего третий день. Вроде бы совсем немного времени прошло, а событий столько, сколько со мной за несколько лет не случалось. Как скучно я, оказывается, жила», — развернулась и села ровно.

Критически оглядела стол, как генерал оглядывает войска перед битвой. И сделала для себя два вывода.

Первое. Мне здесь нравится! Да, сложно и тяжело, но моя тихая семейная жизнь сейчас казалась невообразимым болотом.

Второе. Мне обязательно надо удержаться на этом месте, а значит… надо вступать в игру. Меня не оставят в покое. Сегодня это стало ясно, как светлый день. Но и уподобляться придворным сплетницам и склочницам я не собиралась.

«Надо спросить совета у Софи», — решила я, но только я вернулась к своим бумагам, как меня осенило.

— Робертино! — прошептала я. Вот кто мне поможет во всём разобраться и выработать чёткий план!

— Элен, зайди! — раздался громкий голос принца, и я вскочила, резко выдернутая из собственных мыслей.

Схватила уже проверенные отчёты и рванула в кабинет к принцу.

Закрывая дверь, я приняла ещё одно решение.

— Ваше Высочество, — сказала, прижимая к груди бумаги, — мне нужно рассказать вам, что произошло сегодня утром.

Я сделала паузу, пытаясь унять внезапно переполошившееся сердце. Оно билось так сильно, что стук отдавался в ушах.

— Слушаю, — сказал принц, но почему-то его ровный голос не добавил мне спокойствия.

Тем не менее я вздохнула. Выдохнула. Принц сидел за столом, откинувшись в кресле, и лица его мне не было видно.

— Вчера я договорилась с одним из служителей кухни, что по утрам мне будут приносить кофе, — начала рассказывать я и вдруг подумала о том, что наверное, была не права. — Надеюсь, вы не сочтёте этот поступок за наглость или превышение моих полномочий.

Принц молчал, и я продолжила.

— Сегодня утром, когда я вошла в приёмную, чашка с кофе уже стояла на столе. Температура поддерживалась согревающими, кухонными чарами, — я сжала в руках бумаги, пытаясь поддержать саму себя. — Я выпила из этой чашки, не проверив на заклинания.

Так как я во все глаза смотрела в сторону Его Высочества, то уловила еле заметное движение.

— Там не было ядов, но я расчихалась так сильно, что на глазах выступили слёзы.

Я очень старалась говорить так, чтобы мой голос не дрожал. Но всё равно в конце предложения сбилась. Перевела дыхание и продолжила.

— Когда пришла королева-мать и фрейлины остались в приёмной, я продемонстрировала им, что у меня есть артефакт, проверяющий качество еды.

— Что показал артефакт? — перебил меня принц.

— То, что кофе был заговорён, — поспешно ответила я.

— Заговорён… — протянул задумчиво принц, а потом активировал кристалл связи: — Вороновский, зайди. У нас снова дело по твоей части.

Что в ответ пробурчал Вороновский, я не расслышала.

— Сегодня, Вороновский, — сказал принц, и только в это мгновение я поняла, что не так в кабинете.

Вокруг царила тишина. Магические птички замерли на полках, а тяжёлые портьеры закрывали практически всё окно, оставив только узкую полоску света.

— Можешь идти, Элен, — вырвал меня из раздумий уставший голос принца.

Я развернулась. Взялась за ручку и…

— А зачем вы меня вызывали? — вопрос вырвался раньше, чем я успела хоть что-то сообразить.

— То, что хотел, я выяснил, — ответил он. — Иди. Сегодня успеешь доделать всё, что я поручил?

— Да, — потерянно ответила я.

— Хорошо.

Я выскользнула за дверь. На секунду прислонилась к ней, чтобы перевести дух. Потом решительно оттолкнулась и принялась с удвоенной силой скрупулёзно разбирать оставленные бумаги.

Время текло незаметно. В приёмную, что удивительно, сегодня никто не заглядывал, и этот факт меня несказанно радовал. Стрелка сидела на карнизе и, кажется, спала.

Я работала, не поднимая головы. Столбцы цифр были мне привычны и понятны. С ними мне было гораздо комфортнее, чем с людьми.

Закрыв очередную папку, я отложила её в сторону и поняла, что в комнате не одна.

Медленно подняла голову, распрямляя спину, и увидела, что рядом с моим столом стоит принц. И смотрит на меня как-то странно. Как на диковинную зверюшку, вот как.

— Почему ты всё ещё здесь? — спросил он, и я оторопела.