11.4

Элен Лерхенфельд

— Судя по вашему виду, леди, вы тоже не ожидали меня здесь увидеть? — вопрос прозвучал язвительно, но бархатные нотки в голосе скрасили его, превратив колкость в светскую шутку.

Я медленно кивнула, во все глаза рассматривая короля и только услышав смешок, встрепенулась.

— Ваше Величество, — сделала неловкий реверанс. — Простите, я не вовремя.

Сказав это, сделала шаг назад. Хотела уже развернуться и уйти, но повелительный голос короля меня остановил.

— Нет уж, леди личный секретарь моего брата. Раз уж пришли, оставайтесь. И закройте дверь.

Я почувствовала себя мышью, которая сама залезла в западню. Вернулась. Аккуратно закрыла дверь и встала рядом с выходом. Чинно сложила руки, как учили в пансионе, и опустила глаза. Опять же, как учили в пансионе.

«Запоминайте, девочки, — внушали нам классные дамы. — Чем выше статус мужчины, тем скромнее должен быть ваш взгляд. Но ни в коем случае не опускайте голову! Осанка, гордый разворот плеч, голова и спина на одной линии, а вот глаза в пол. В пол, девочки! Тренируемся!» — раз за разом твердили они на занятиях.

Ни разу, со дня выпуска из пансиона, мне не вспоминался этот урок. До сегодняшнего дня.

«Запомните хитрость, — делилась учительница по этикету, — чем дальше направлен ваш взгляд, тем больше вы сможете увидеть боковым зрением. Никогда об этом не забывайте!»

Приёмная была небольшой комнатой. Мужчины стояли по обе стороны от меня, поэтому… да, урок классных дам пришёлся как никогда кстати.

Принц так и стоял ко мне спиной, что-то внимательно разглядывая за окном. Король присел на край моего стола и слегка покачивал одной ногой.

Мы молчали.

Я чувствовала себя очень странно. На последнем курсе пансиона большая часть воспитанниц была влюблена в молодого короля, только что взошедшего на престол.

Невзирая на строгие правила, девочки умудрялись сбегать из пансиона только для того, чтобы полюбоваться, как он гарцевал на коне во главе гвардейцев или прогуливался в городском парке в окружении придворных дам. Вырезали его изображения из «Королевского сплетника» и клали под подушку, мечтая о несбыточном.

И вот я стояла сейчас в нескольких шагах от него.

Кумира и героя девичьих грёз.

И не чувствовала ни-че-го.

В его позе, расслабленной внешне, ощущалась тщательно сдерживаемая мощь. Короткие волосы, уложенные небрежными волнами, жилет, утянутый так, что подчёркивал каждый мускул его тела, пышные рукава шелковой рубашки — образ был тщательно продуман, и я вспомнила про Лоренцо.

А, вспомнив о мастере, как-то незаметно расслабилась.

Принц развернулся. Я украдкой посмотрела на него и снова опустила глаза. Его Высочество о чём-то раздумывал.

Не удержавшись, я глянула на короля и попалась. Он внимательно и изучающе смотрел прямо на меня. Без тени улыбки, но и без угрозы. Вот только встретившись с ним глазами, я уже не могла отвести взгляд.

Кончики губ короля чуть дрогнули, и я почувствовала, как меня настойчиво, но аккуратно прощупывают магией. Никаких защит у меня не было, да я вообще не знала, что такое возможно, поэтому сначала испугалась.

Король прищурился и чуть склонил голову.

А я неожиданно решила: мне скрывать нечего. И в сердце, и в мыслях я чиста перед короной. Поэтому расслабилась, выдохнула и даже слегка улыбнулась. И в итоге заслужила улыбку короля.

— Что ж… — проговорил он, отпустив мой взгляд и глянув на принца.

Тот в ответ покосился на него, но продолжал молчать.

Король взмахнул рукой, перебирая пальцами, будто играл на невидимом инструменте, и я почувствовала окутавший нас полог тишины. Причем мне показалось, что изначально король не собирался включать меня в закрытый разговор. Но в последний момент передумал.

Стрелка взлетела с моего плеча и уселась на карниз.

— Обсудим сегодняшний ужин, — жёстко сказал король.

Он оторвался от стола и встал напротив принца.

— Кассиан, я уверен, что сегодня вечером ты собирался появиться в сопровождении леди секретаря, — король повернул голову и наградил меня обворожительной улыбкой, — потому что помню, как мы вносили подобный пункт в должностную инструкцию.

Принц скрестил руки на груди и открыто посмотрел на короля. Но продолжал молчать.

Король кивнул.

— Мне это на руку, — сказал он, и у меня почему-то сердце упало в пятки.

Король развернулся. Снова подошёл к моему столу и пододвинул, выравнивая и без того ровную стопку папок.

— Более того, — помолчав, добавил он. — Вы станете парой. Фиктивной, — быстро добавил он, — на время.

— Таддеус, — с угрозой в голосе произнёс принц.

Король развернулся и пристально уставился на брата.

— Кассиан, — проникновенно проговорил он. — наша матушка решила поиграть в большую политику, и нужно её отвлечь. Будет идеально, если у меня появится повод отправить её на воды. Деликатно. По-семейному. Но с охраной и так, чтобы мы могли аккуратно разобраться с её сетью влияния.

Я не знала, как реагировать на его слова. Совершенно. Было чёткое ощущение, что всё это происходит не со мной. Почему он так открыто говорит об этом? При мне. Настолько уверен, что я соглашусь? Не может быть. Или настолько уверен в своей власти, что считает: мне некуда деться? Вот это — скорее всего.

— Вы мне этот повод предоставите, — сказал король.

— Мне плевать на собственную репутацию, — наконец-то заговорил принц, и я посмотрела на него. — А Элен? Этой игрой, — он специально выделил это слово и повернулся ко мне, глядя прямо в глаза, — мы подставляем её.

— У нас с тобой есть «Королевский сплетник». С его помощью мы сможем убедить всех, что ничего не было, но потом! — беззаботно проговорил король. — Кстати надо найти нового редактора.

Потом он подошёл ко мне, и я почувствовала тонкие нотки древесного аромата.

— Это только игра, Элен. Мне нужна твоя помощь. Справишься?