2.8.1

Его Высочество стоял на подножке повозки, заслоняя собой весь свет.

— Кто такие? — рявкнул с другой стороны повозки голос Клэрмонта.

— Они помогли мне сбежать! — выкрикнула я приглушённо. — Спасли меня!

Принц кивнул. Он не двигался. Больше ничего не говорил. Пристально вглядывался. Внимательно. Испытующе. Под его взглядом я чувствовала себя очень странно, потому что никто и никогда на меня так не смотрел.

Зачем он здесь? Почему?

Стрелка выпорхнула из-под моих волос и быстро рванула к принцу, буквально впечатываясь ему в шею.

Мне тут же стало одиноко. Как будто последняя ниточка, связывающая меня с дворцом, прервалась.

Внезапно меня пронзила страшная догадка, и я похолодела.

Ведь он мог подумать, что я сбежала! Предала его! Что за полдня могла натворить мнимая Элен? Очень… очень многое, если…

Множество мыслей и предположений мгновенно пронеслось в моей голове. С каждой секундой нашего молчания мне всё больше и больше казалось, что это конец. Для меня. Не оправдаться. Не поверят. Я снова глупо попалась, и в этот раз мне не спастись.

Может быть, напрасно мы поехали во дворец?

Беспомощные слёзы скатились по моим щекам. Не в силах их остановить, я отвела взгляд, сгорая от стыда за свою нелепую реакцию.

Медленно, будто опасаясь спугнуть, принц протянул руку. Я снова посмотрела на него. Не сводя с меня глаз, он большим пальцем осторожно вытер слезу на моей щеке.

От этой неожиданной нежности у меня перехватило дыхание, но я всё равно продолжала смотреть насторожено, чувствуя себя загнанной в угол.

За моей спиной тихо вскрикнула Кора. Я вздрогнула. Повозка качнулась и чуть просела. Сдвинув Франца, на козлы запрыгнул Клэрмонт и перехватил у него поводья.

Принц, всё так же молча, одним неуловимым движением заскочил в повозку и оказался рядом со мной. Подхватил, посадил к себе на колени и обнял, прижав мою голову к своей груди.

— Во дворец. Тайным ходом, — хрипло приказал он, и повозка тронулась.

А я, неожиданно для себя, судорожно вцепилась в его рубашку, уткнулась носом и постыдно разревелась. Плакала в голос, как маленькая девочка. Не стесняясь и наплевав на всё. На то, что это принц, на то, что рядом чужие люди, на то, что это может быть последний день моей счастливой жизни. Да, особенно поэтому.

Не знаю, что меня ждёт впереди? Что успела сделать та женщина? Может быть, меня искали, чтобы судить? Всё равно! Сейчас я оплакивала свою жизнь. Горевала о том, что она не сложилась. Возможно, всё могло быть совершенно иначе, но не судьба.

Я не знала, как долго мы ехали. Когда слёзы закончились, я так и не решилась поднять голову. Сидела, прижавшись к тёплой груди принца. В этот момент я чувствовала магической птичкой, той самой, которой нужно его внимание. Его присутствие. Его сила.

В какой-то момент поняла, что он закутал меня поверх чужого пальто в свой плащ. В тёплом коконе его рук и запаха я не заметила, как заснула.

Сквозь сон слышала, как мы остановились. Как сильные руки подхватили меня и куда-то понесли, прижимая так крепко, что было тяжело дышать.

Удивлённый возглас Анны и встревоженный голос Лоренцо. Сильные руки сменились мягкими. Они окутали меня заботой и лёгким запахом сирени, как всегда пахло в гостиной мастера.

Голоса, которые все равно слились для меня в единый шум, пропали, и я провалилась в успокоительный сон.

Его Высочество принц Кассиан

С той самой минуты, как я понял, что Элен пропала, её искали. Но делали это тихо, не поднимая шума.

Мнимую секретаршу я завалил ничего не значащей рутиной, запретив покидать приёмную и периодически рявкая у неё над ухом. Опыт в таких делах у меня был огромный. Спасибо матушке и её конкурсу секретарей. А ещё моей славе деспота и невыносимого человека.

Для меня было главное — не вспугнуть раньше времени тех, кто затеял эту подмену, и я решил подыграть. Пусть считают, что я повёлся на их обман.

Первым делом Стражи проверили порталы и убедились, что Элен через них не проходила. Уже хорошо. Значит, она в столице.

На ноги были подняты все тайные агенты Клэрмонта. У этого дракона связи были во всех кругах, и он рыл носом землю, как золотой песок на прииске, просеивая и выискивая малейшие зацепки.

Но данных никаких не было. Элен как сквозь землю провалилась. Даже слежка за её бывшим мужем ничего не дала.

Предположив, что птичка-помощница увязалась следом за Элен на прогулку, я попытался нащупать её магический след. Мне без труда удавалось сделать это во дворце, но здесь меня ждало разочарование. Либо птичка ослабла, что, скорее всего, либо я не мог чувствовать их на большом расстоянии, но в это я не верил.

Впервые в жизни я почувствовал, как тяжело ждать. Ждать, собирая воедино все ниточки. Выжидать, когда можно будет нанести один-единственный безошибочный удар.

Несколько раз перечитал досье на Лиорель, затребовал все материалы, собранные на Вольдемара Лерхенфельда. Выстраивая в голове план будущего допроса, нутром чувствовал, что есть в этой цепочке кто-то ещё.

— Ваше Высочество, — связался со мной Клэрмонт, — браслет подал ещё один сигнал.

— Какой? — я напрягся и встал из-за стола.

— Леди сильно испугалась, и браслет… — глухо ответил Клэрмонт.

— Где она? — рявкнул я не сдерживаясь.

В эту же секунду загорелся второй кристалл связи, и я услышал сосредоточенный голос одного из Стражей:

— Мы нашли, где держали леди секретаря, но сейчас она снова перемещается.

— Направление? — рявкнул.

— Дворец, — коротко ответил Страж.

— Сопровождай, — я отдал приказ и быстрым шагом покинул кабинет через тайную дверь.

Вылетев на улицу, остановился и снова попробовал найти магическую ниточку Стрелки. Потянуть за неё. Нащупать.

Неожиданно у меня получилось. Но не совсем то, что я ожидал. Моя магия дотянулась до птички, а рядом зацепила ещё одну струну. Ту самую. Желанную.

Я втянул в себя воздух, наслаждаясь тихой вибрацией этой струны.

— Вы её чувствуете, да? — рядом как из-под земли вырос Клэрмонт.

— Да, — коротко ответил я.

— Для драконов магический отклик говорит о признании пары, — чуть слышно сказал Клэрмонт.

— Я не дракон, — бросил я, сосредотачиваясь и пытаясь определить направление. — Туда!

Когда в повозке Элен плакала у меня на руках, слова Клэрмонта снова всплыли в моей голове, но я отбросил их.

Когда передавал её в заботливые руки Анны. Когда шёл по гулким коридорам дворца. Когда зашёл в кабинет и долго смотрел на раскинувшийся под окнами королевский парк.

— Я не дракон, — снова тихо повторил сам себе, вернулся за стол и активировал кристалл связи.

— Приготовь мне порцию «Огненной лавы», — сказал я, даже не поздоровавшись. — Максимально усиль рецептуру. И пришли во дворец.