18

Спала очень плохо. Мне приснился Оракул. Я опять пришла в его Храм. В зале не было пьедестала с чашей и водой, но вышла фигура, закутанная с ног до головы в плащ, и сказала:

- Аркуэнэ, времени все меньше, нужно торопиться. Сейчас Боги решают твою судьбу и судьбу твоего эльфа. Насколько ты сможешь самоотверженно перенести испытания, зависит ваше будущее. – Я сглотнула, но смело посмотрела в зону капюшона, где, по моему разумению, должно быть лицо:

- Что я должна сделать?

- Чтобы спасти возлюбленного, тебе придется отказаться от помощи друзей, дальше ваши пути расходятся.

Я растерялась: как? Скажите, как сказать друзьям, что нам больше не по пути? Откинуть их как ветошь?! Это значило бы одно – смертельно обидеть обоих, близких и дорогих мне товарищей. Но упрямо подняв голову, спросила:

- Куда же мне идти? Ведь дальнейший путь они знают и последуют отдельно от меня. – Мне почудилась грустная улыбка, но ответ сковал меня ужасом:

- Заклинание состоит из трех частей, и только последнее в библиотеке Южного эльфийского королевства. А два других надо найти. – Фигура повернулась, чтобы уйти. Я чуть не заплакала, где искать, когда времени почти нет? Упала на колени и отчаянно схватилась за подол плаща:

- Умоляю Вас, умоляю, помогите найти части заклинания! Направьте мои стопы, и я всю оставшуюся жизнь буду молить Богов о Вашем благополучии. – Фигура чуть дернулась, но не повернулась и чуть слышно ответила:

- У тебя в руках книга некроманта «Мертвая дорога», там отыщется ответ на твой вопрос, только платить придется своей кровью. – Я прошептала:

- Спасибо, большое спасибо! - и фигура исчезла.

Проснулась в слезах, вся подушка была мокрая. Соскочив, зажгла кристалл света и принялась потрошить свою сумку, пока не достала «Мертвую дорогу». Пролистав ее вдоль и поперек, поняла, что ничего не понимаю: да, там написано, вроде бы читаю написанное, но оно будто уходит, не остается в памяти, чтобы его осмыслить. Прочитала слово и не запомнила, будто и вовсе не читала. О Боги!

Провозившись до самого утра, только кое-как нашла нужное, пробормотав его вслух. Сделала закладку и откинулась в постели. Мне нужно отослать ребят под благовидным предлогом, и дальше отправиться самой, как и велел Оракул. Я думала, думала, думала, а когда вышла к завтраку, уже знала, что говорить.

Завтракала с невозмутимым лицом и бурей внутри, и лишь после завтрака объявила о своем намерении продолжать путь в одиночестве. Н-да, никогда не думала, что мужчины так могут возмущаться. Они психовали, ругались и ставили ультиматумы один за другим. Я подождала, пока они успокоятся и сообщила:

- Сегодня ночью ко мне пришел Оракул и сообщил, что мой дальнейший путь без вас, иначе я рискую всем, понимаете, всем! И все, что мы делали, станет бесполезным, поэтому и споры тут ни к чему. Это решено – я еду одна. Кроме того, он мне дал подсказку, что в одной из изъятых мной у некроманта книг есть подсказка, но когда я читаю книгу, то смысл прочитанного не доходит до меня, забываясь сразу. Помогите мне в этом разобраться.

И сразу оба друга направились ко мне в комнату. Мы долго спорили, искали, пока на наружной поверхности железной обложки не обнаружили специальную вмятину. Я положила туда палец, пытаясь прощупать, и ойкнула, отдернув руку. Что-то острое кольнуло меня до крови, капля крови осталась на вмятине и тот час книга засияла голубым цветом. Это было необычно красиво. Я восхищенно пальцами повела по обложке и открыла книгу – теперь я могла прочесть все, и все было мне понятно. Так вот о чем говорил Оракул – платить придется своей кровью. Что ж, если иного пути нет, то я готова.

Я открыла на закладке, которую сама себе оставила, прочитала и обмерла: первую часть заклинания нужно искать у Мертвой реки, а это в царстве демонов. По описанию места и дороги туда я поняла, что это место что-то среднее между рекой Стикс из древнегреческих мифов и адом из библии. Как туда попасть живой и вернуться также живой, ума не приложу, зато знала книга. Она точно читала мои мысли и выдавала ответы. Оказалось, что идти до входа в царство демонов недалеко. Здесь есть гора под названием Дыхание дракона. Судя по рассказу о ней и говоря современным языком, это спящий вулкан. Так вот у подножия этого вулкана есть вход в пещерные коридоры, по которым можно добраться до Мертвой реки.

Я все это читала, а ребята сидели и слушали меня. Подняла на них глаза:

- Мне нужно идти туда, а вам в Южное эльфийское королевство и убедить его Владыку дать нам третью часть заклинания. Не надо сызнова начинать уговоры – они ни к чему, - опередила я Гэла. Погладила его по руке. – Я понимаю, что ты беспокоишься обо мне, но таково решение Богов, и мы не вольны идти против них. Вы заберете все принадлежности: палатку, камень-артефакт защиты и прочее. Они мне не нужны, сама я палатку ставить не буду, мне достаточно согревающего камня, а вам в самый раз. Ну, присядем на дорожку.

Мы замолчали, я видела, как оба друга мучаются, но взять с собой и лишить себя единственного шанса на спасение любимого, не могла. Резко поднялась, быстро надела все вооружение, приладила сумку, осмотрела крепления лыж, потом тихо сказала:

- Прощайте, если все будет благополучно, то еще встретимся, если нет, то прошу прощение за все, - и вышла за дверь. Вслед донесся тихий сдавленный стон Гэла:

- Лис.

Да, я Лис, самая сумасшедшая из всех девушек этого мира, которая могла бы просто выбрать другого эльфа и жить в спокойствии, но отдала сердце самому холодному из всех ныне живущих лесных эльфов, и ради него сейчас прокладываю лыжню к далекой горе Дыхание Дракона, чтобы найти первую часть заклятия.

Дорога должна была занять у меня полтора суток, то есть к вечеру завтрашнего дня я должна была достичь горы. Тут в голову мне точно ударила мысль: ведь зеркало Правды мне говорило об этой горе, но я, как всегда, упустила все из виду. Бежала и ужасно досадовала сама на себя. К обеду выдохлась, но поела, выпила горячего отвара с капелькой бодрящего зелья и помчалась дальше, вглубь долины Драконов, в сердце холода. Остановилась только глубокой ночью, когда все луны этого мира зашли, а ветер стал кидать снег, скручивая его в спирали, начиналась метель.

Хорошо, что нашла место для ночевки: сухое, с хорошим входом. Камень-горюч обеспечил теплом и светом, а поужинала, сняв предварительно стазис, кашей с мясом, которую хранила в одном из отделений своей сумки. Напиток лесных эльфов был очень кстати, хорошо согревал и успокаивал нервы после трудного дня. Достала из своей бездонной сумки порошок некроманта, насыпала его вокруг своей временной стоянки и заперла кристаллом. Просто так теперь ко мне не подойти, будет своего рода воздушная стена, которая будет отталкивать неприглашенных, и даст сигнал, если кто-то возжелает мной поужинать или позавтракать, пока я сплю.

Хвала Богам, ночь прошла без проблем. Хорошо отдохнувшая, ринулась в путь. За ночь метель улеглась, и утро встретило меня чистым небом. Окрашивая снег в розовый цвет, просыпалась звезда этого мира, которую я по привычке называла солнце. В голове только стучало: добраться до горы быстрее, поэтому практически не отдыхала и летела над снегами стрелой, и ни один дракон или другое существо меня не останавливало, точно меня кто-то оберегал.

Когда солнце уже стало клониться к вечеру, я достигла горы. Вокруг нее не было снега, только голые камни и пепел. Сняла лыжи, скрепив, закинула себе на спину. Достала книгу, положив палец на выемку, пожертвовала книге еще своей крови. Мне нужно было узнать, где именно искать часть заклинания, ведь понятие Мертвая река относительно. Но книга ничего не ответила, поэтому положившись на удачу, пошла искать вход в галерею пещер, ведущих к Мертвой реке.

Бродила недолго, вскоре нашла четкую тропу, поднимающуюся в гору, а потом чуть сворачивающую в сторону. Осторожно пошла по ней, ведь здесь может быть и засада. На всякий случай достала меч и старалась ступать тише, насколько это вообще возможно, когда идешь по осыпающейся камнями тропинке. На мое удивление никого не было. Дошла до самого входа и огляделась. Никого. Принюхалась. Тянуло гарью, сероводородом и еще чем-то непонятным. Взяв меч наизготовку, вышла в пещеру. Опять никого. Рискнула, и в моих руках заблистал маленький эльфийский фонарик. Но на свет никто не вылетел, не зашипел и вообще ничего. Так и шла в напряжении метр за метром, освещая слабеньким светом себе путь.

Странно, ведь это владения демонов, почему нет стражей или еще кого-то там… Но я переходила из одной пещеры в другую, никаких других боковых ходов, только прямая дорога, и никого так и не встретила. Однако с каждой пещерой, с каждым метром усиливался жар и воздух становился очень горячим. Стены пещер теперь озарялись вспышками огня, точно факелы где-то то разгорались, то гасли, окрашивая их в кровавый цвет. Неужели я подхожу к Мертвой реке?

Все ярче озарялись стены пещер, невыносимее становился запах, где-то слышалось клокотание, будто в котле кипит вода, лишь изредка становилось чуть легче, будто время от времени жар и вонь вытягивало резким и холодным порывом воздуха. Потушила эльфийский фонарь, теперь света достаточно, чтобы не упасть, поэтому не будем привлекать к себе ненужное внимание. И по-прежнему было тихо. Я шла, не останавливаясь, боялась, что если остановлюсь, то упаду от жара и ужасного запаха. Это действительно преисподняя, даже у входа тяжело, а что будет дальше?

Я уже почти дошла до реки, видела ее в пяти метрах от себя. Это была река лавы. Мне было страшно приближаться к ней и небезопасно – можно было поджариться даже просто стоя возле нее. Он появился непонятно откуда, будто соткался из воздуха и жары, и выглядел очень страшно: невообразимые огненные глаза, обугленное тело, объятое огнем, а вместо волос пламя. Это был Страж ворот – демон Огня. Неотвратимо приближался ко мне, и уже протянул когтистую горящую руку. Я зажмурилась, сжалась в комок, ожидая неминуемой гибели. Но прошла минута-другая, и со мной ничего не происходило. Я удивленно открыла глаза, демон не менее удивленно смотрел на меня. Это меня изумило еще больше. Не ожидала увидеть на его лице еще что-то, кроме безумной жажды смерти и неконтролируемой злобы. Однако это был факт. Демон будто не мог шагнуть ко мне, точно его удерживали невидимые силы на определенном расстоянии от меня. Когда понял, что до меня не добраться, он взревел. Боги! Я упала на колени, закрыла уши и глаза. Сердце стучало у самого горла, душа ушла в пятки. Но орал он недолго, а когда успокоился, я осмелилась открыть глаза. Он спросил леденящим душу голосом:

- Смертная, живая, что привело тебя в царство демонов, где тебе точно не выжить и пары минут? – Я чуть осмелела, раз разговаривает, то может и поможет.

- Меня привела нужда. Я ищу первую часть заклинания, снимающего проклятье «Ледяного сердца». Если знаешь, то скажи, где оно лежит. – Демон расхохотался, а я чуть не поседела от его смеха.

- Человечка, микроб, что ты можешь предложить мне за него?

- А что ты желаешь, кроме человеческой души и плоти? – Демон Огня застыл на месте, точно задумался. Ни душу, ни тело отдать я не могла, а вот золото или книги – пожалуйста!

- Дай мне книгу «Мертвая дорога»!

- Принеси мне заклинание! – сказала я твердым голосом. Демон вновь расхохотался и исчез, а я плюхнулась на пол. Достала книжку, открыла ее и стала искать путь ко второй части заклинания. На этот раз книга указала мне на человеческое королевство Фантария, а точнее на его самый большой торговый город – крепость Шайнна.

Пока я рассматривала книгу, искала путь, появился демон. Он швырнул в мою сторону какой-то лоскут, на котором на неизвестном языке были написаны какие-то слова. Я не стала подбирать этот лоскут:

- Поклянись, демон, своею страшной клятвой перед лицом Создателя и всех богов всех миров, что принес требуемую часть заклинания!

Он что-то всхлипнул, проворчал, затем протянул свою руку по направлению к тряпке, и загорелись на ней какие-то другие знаки, а затем на страшном языке дал клятву. Во время ее произнесения пламя ревело так, будто в него огромным потоком закачивали пропан, а воздух раскалился, что дышать стало трудно. Как только было произнесено последнее слово клятвы, на тряпице красным вновь вспыхнули и погасли неизвестные знаки. Я швырнула книгу демону, захватила тряпку и, обвернув ее в носовой платок, положила в пространственный карман сумки.

Демон исчез вместе с книгой, а я чуть ли не бегом отправилась обратно. Однако напоследок Страж сделал-таки гадость: он создал несколько ходов из одного. Мне приходилось очень тщательно выбирать проход. Моя память меня не подводила, но если на путь внутрь горы я проделала за 3 часа, то обратный растянулся более чем на 5. Немного поплутав, я все-таки вышла из горы.

Вышла и упала на колени. Чистейший холодный воздух глотала литрами, очищая легкие от вонючего запаха серы и отравляющих газов горы. Чуть посидев и проглотив бодрящей настойки, быстрыми шагами отправилась обратно. Засиживаться тут было опасно. Хоть и была глубокая ночь, но благодаря двум лунам этого мира и чистому снегу было достаточно светло. Дойдя до края, где начинался снежный покров, встала на лыжи и помчалась обратно. Да, ехать очень долго, зато я знаю куда – это во-первых, а во-вторых, смогу использовать амулет перемещения, как только покину долину Драконов и выйду к границе их земель. За пару прыжков доберусь до нужного объекта.