Глава 10. Слухи.

- Он на вас смотрит.

Дама, средних лет, решила поиграть в Капитана Очевидность.

- Вы ему понравились. -  Не унималась она.

Хотелось притворится слепоглухой, дабы не реагировать на эту глупость. Дама смотрела надменно, обмахиваясь одной из своих перчаток вместо веера.

- Лучше бы ему понравились мои воспитанницы. – Зачем-то вступила с ней в диалог.

- У них все написано на лице, а с Вами… С Вами ему будет намного интереснее сыграть.

Домино, шашки, карты… Нарды! Да-да, и такой опыт был.

- Как только он разглядит мою прекрасную прическу, весь интерес пропадет. – Поправила шляпку с вуалью.

Дама рассмеялась.

-  Моего покойного супруга это не остановило.

После этих слов с интересом взглянула на собеседницу. Тоже гувернантка? Маленькая шляпка, на ее голове, открывала всем присутствующим вид на такие же седые пряди, как у меня.

- Простите, я не представилась…

- Попробую угадать. – Лукавые искорки заплясали в глазах. – Ваши воспитанницы мне не знакомы, но судя по тому, какие взгляды бросает леди Эберди, догадаться не сложно.

- Так очевидно?

- К сожалению или к счастью, мисс Лидс. Слухи и сплетни не оставили без внимания вашу персону.

- Сомнительная радость.

Досадно, что слухи обо мне прошли мимо меня.

- Для незамужней мисс быть в центре внимания гораздо выгоднее, нежели оказаться забытой. Поверьте моему опыту.

А собственно, чьему опыту я должна верить? Кто эта дама?

- А ваши воспитанницы?

Она снова рассмеялась.

- Назойливых девиц у меня на воспитании нет. Племянник так добр, что позволил посетить бал без веской на то причины. Пришлось одеть платье, цвета моли, но эта жертва стоит полученного удовольствия. После смерти супруга их осталось не так много.

Высокая птица - ее родственничек.

- Повезло вам, с племянником.

- Он сейчас танцует с одной из ваших девочек. – Улыбнулась дама. – Это поместье перешло к нему после смерти отца, отказать тетушке в столь незначительной просьбе у Брайана не нашлось причин.

Брайан Уолш, черт побери! Это его тетка!

Весь спектр эмоций, за несколько секунд, посетил мое лицо. И… кстати, похоже Брайан танцевал с Эммой уже второй танец! Мысленно потерла руки довольная своей работой.

- Милая девочка. С Характером. – Отпивая глоток пунша, заметила тетушка лорда Уолш.

- Да, Эмма такая. Она разительно отличается от большинства.

- Живой ум?

Угу, настолько живой, что может сделать неживыми всех, кто находится рядом.

- Что-то типа этого. – Неопределенно кивнула.

- Ее сестра тоже хорошенькая, с ней танцевал Дэниэл Нэш.

- Лилиан - старшая из девочек. Вы очень наблюдательны.

- Здесь отличное место. Весь зал, как на ладони. Вы все еще стоите? Присаживайтесь!

Тетушка Брайана подвинула свою пышную юбку, освобождая место рядом с собой.

«Я все еще не знаю, как к ней обращаться.» - Подумала, присаживаясь на диванчик.

- Леди Эберди дважды пыталась подойти к вашей Лилиан. Но им толком не удалось пообщаться. – Доверительный шепот и легкий смешок.

- Не дошла?

- Обслуга что-то сказала, и она убежала в дамскую комнату.

- А второй?

-  Вашей воспитаннице подали записку. Они с Абигайл только обменялись любезностями. Беседу пришлось прервать.

Ну и чудненько. Надо спросить у Лилиан, что за записка.

- Удивительное дело. Кто-то из слуг помогает вам?

Какая проницательность.

- Вы задаете такие деликатные вопросы, а ведь я даже не знаю вашего имени.

- Разве? – Приподняла бровь дама. – Считала себя весьма известной персоной. Эдвина Уолш. Вы так расстраиваете меня, Кэролайн.

Кэролайн? Меня зовут Кэролайн? Блин! Блин!

- Предпочитаю, когда меня называют Кэтрин.

Эдвина поправила очки, словно засомневалась в правильно подобранных диоптриях.

- Имя – единственное, что вам досталось от отца. Вы на столько обижены на него? Кэролайн – имя покойной матери лорда Эберди. Подозреваю, Вы названы в честь нее.

- У меня другая фамилия. Связь с лордом Эберди лишь домыслы и слухи.

- Вас не признали, но деточка, вы выросли в его доме! Даже были представлены ко двору.

- В качестве гувернантки его дочери. Не желаю вспоминать об этом. Я покинула дом лорда Эберди и начала жизнь с чистого листа.

Как же хочется отвязаться от клейма прошлого Кэролайн Лидс, которое совсем не знаю.

- Значит… слухи правдивы?

Господи, где вы узнаете эти слухи?! Откройте тайну!

- Леди Уолш, давайте поговорим без ужимок. Вы задаете четкий вопрос, а я на него отвечаю. Обещаю быть правдивой, но от Вас требую той же любезности.

Как красиво сказала. Всегда мечтала произнести что-то подобное.

- Правдивого ответа? Какая любопытная игра…

Очень любопытная. Возможно, хоть так станет ясно, что там за слухи.

- Хорошо, Кэролайн. Но помните, Вы обещали ответить без ужимок.

- Задавайте свой вопрос.

На лице Эдвины Уолш медленно растягивалась предвкушающая улыбка. Потом она потянулась к бокалу, и пряча губы за хрусталем произнесла:

- Это правда, что вы соблазнили жениха леди Абигайл?

Ну офигеть!

- И поэтому сбежала? – Хмыкнула, прикидывая варианты.

Слух кажется вполне логичным. К сожалению.

Мысленно представила, как соблазняю жениха свой сводной сестры в реальном мире. Нее, малолетние ухажеры Вики на меня бы не клюнули. А жених Абигайл? Мог?

- Не сбежали, а были с позором изгнаны.

- Это в корне меняет дело.

- Вы обещали ответить.

Бокал был поставлен на столик. Я заерзала, не зная что ответить.

- Очень неожиданный вопрос, леди Уолш. Попытаюсь ответить на него предельно честно - я не знаю.

- Вы не знаете?

- Да. По пути в поместье Уиткрофт, где меня ожидала семья Олдридж, произошло событие, из-за которого по сей день страдаю. Провалы в памяти. Я не помню причину, по которой уехала из дома лорда Эберди. Дни, до приезда в Уиткрофт, как в тумане.

На меня смотрели с сомнением. Представляю, как глупо слова звучат со стороны. Но это правда!

- Можете мне не верить, но это так. Сейчас я могу лишь рассуждать логически. Мое бегство, внешность, свидетельствующая о легкомысленном поведении, и разрыв отношений с семьей Эберди – говорит в пользу этого слуха. Думаю, что так оно и было.

- В подобное сложно поверить. Вы говорите так странно и бойко.

Щеки горели от стыда. Нужно тоже выпить пунша.

- Теперь мой вопрос.

- Слушаю Вас.

- Дэниэл Нэш имеет какие-то увлечения? Женского характера. Возможно есть слухи, связывающие его с какой-то леди?

А что? Если главный герой уже нашел себе героиню, то стоит только разгрести проблемы на их пути.

Леди Эдвина Уолш посмотрела, словно я спросила – не знакома ли она с антибиотиками. Непонимание, удивление и сомнение в адекватности собеседника.

- У него была невеста. – Не меняя лица произнесла она.

Невеста? Она хоть жива или, как у Уолтера Берк, умерла от местной болезни?

- Как ее звали?

- Абигайл Эберди.

Я моргнула. Абигайл? Но… У нее же был жених, которого соблазнила я? Осознание медленно проходило по извилистому коридору извилин. Хьюстон, у нас проблема!! Взяв хрустальный бокал леди Уолш, допила остатки.

- Вам плохо, милочка?

- Мне очень плохо. Я пропала!

Эдвина ободряюще сжала мои ледяные пальцы.

- Это только слухи, не стоит воспринимать их так близко к сердцу. Все могло быть совершенно не так.

Кажется, она мне поверила, но легче от этого не стало.

- Мне нужно знать наверняка.

Предчувствие проблем накатило волной легкой тошноты. Я вляпалась в такое дерьмо, что чистой уже не выбраться.

- Оставьте прошлое в прошлом. Если пожелаете, готова называть вас Кэтрин. – Предприняла попытку утешить леди Уолш.

- Это невозможно. – Паническая атака сходила на нет, зато нарастала истерика. – Вы посмотрите на меня! Моя внешность каждому встречному будет сообщать о погубленной репутации! Достаточно копнуть чуть глубже, и слухи услужливо распишут…

- Прекратите! - Эдвина сунула в руки, неизвестно откуда взявшийся, бокал с пуншем.

Опрокинула его в себя залпом.

- Посмотрите на меня. Выходя замуж за младшего сына, покойного лорда Уолш, я была, как и вы, уже познавшей мужчину.

Познавшей мужчину… Вот как это называется.

- Но про вас не ходили столь мерзкие слухи.

- Всякие ходили. Это предало нашим отношениям особую остроту. – Улыбнулась дама. – Как видите, даже с такой репутацией возможно стать женой лорда.

Младшего. Не наследного.

- Спасибо. Учту ваш опыт.

Пора отсюда валить. Хотела уже идти искать девочек, но рука Эдвины не позволила встать. Она подозвала жестом слугу и попросила его сообщить сестрам Олдридж, что гувернантка ожидает их здесь.

- Он их знает в лицо? – Задала глупый, по местным меркам, вопрос.

- Вы недооцениваете слуг. Решили отбыть?

- Да.

- Держите. – Мне протянули визитку с именем и адресом. – Буду рада новой встрече.

Не знаю, буду ли рада я.