ГЛАВА 1

А когда-то все было по-другому…

Вьюга, внезапно разыгравшаяся несколько часов назад, наконец-то стихла, и вокруг наступила предрассветная умиротворяющая тишина. Мягкий снег приятно поскрипывал под копытами лошадей, и ничего не напоминало о том, что совсем недавно был снежный буран. Усталые, вымотанные непогодой, всадники, кутались в теплые плащи и медленно брели по широкому тракту. Люди и животные устали, но упорно двигались вперед, надеясь, что скоро их путешествие закончится.

— Как вы себя чувствуете? Возможно, мы все-таки зря оставили ваш экипаж на постоялом дворе? — мужской голос эхом разлетелся по округе. Правитель Георг откинул с головы капюшон, и возмущенно глядя на своего доктора, раздраженно произнес:

— Натан со мной все в порядке, повторяю тебе в сотый раз — всё в порядке!

— Мой господин, простите мою назойливость. Просто я очень переживаю за вас! — начал оправдываться мужчина, вглядываясь в лицо своего пациента, пытаясь понять, а не лжет ли ему Георг о своем самочувствие.

Натан, как лечащий врач правителя был категорически против этой поездки, но кто ж его будет слушать, когда на кону стоит долгожданная встреча с дочерью. Понимая, что Георга не удержать, он настоял на путешествие в экипаже. Но если по сухим лесным дорогам неповоротливый транспорт двигался быстро, то едва они добрались до северных территорий, и зеленые луга сменились на заснеженные равнины, его темп замедлился. Колеса, не приспособленные для данных погодных условий, застревали в сугробах, и это существенно замедляло ход путешествия. Верным людям правителя то и дело приходилось вытаскивать экипаж из очередного сугроба и, в конце концов, окончательно разозлившись, Георг, бросил «эту рухлядь» на постоялом дворе в котором они остановились заночевать, и пересел на лошадь. Правитель и его сопровождение планировали достигнуть земель барсов еще до заката солнца, но непогода задержала их в пути, и они были вынуждены ехать всю ночь без остановок.

Натан понимал, что длительная верховая езда может плохо отразиться на состоянии здоровья правителя, который совсем недавно пережил сердечный приступ, и поэтому каждый час интересовался, как он себя чувствует, чем безумно раздражал своего непослушного пациента.

— Я все понимаю, но прекрати меня донимать этим дурацким вопросом, — махнул рукой Георг и, пришпорив лошадь, помчался вперед. Его отцовское сердце сжималось от нетерпения. Он знал, что еще немного, и сможет увидеть свою девочку, прижать к груди и наконец-то выяснить, как она оказалась на территории снежных барсов.

Мужчина невольно вспомнил тот день, когда его единственная дочь должна была выйти замуж за Дария, сына альфы соседнего княжества, с которым он много лет назад заключил договор об объединение территорий. Мужчина раз за разом прокручивал события того вечера, и никак не мог понять, когда Диана и Данияр познакомились. Георг допускал мысль, что альфа барсов мог невольно стать свидетелем ее побега, и даже мог кинуться ей вслед, но вот на вопрос: «Почему он увез Диану, а не вернул волкам?» ответа у мужчины не было. И сколько бы он об этом не думал, так и не смог найти объяснения его поступку. Неизвестность вызывала безумную тревогу, и поэтому едва Георг оправился после болезни, он поехал к дочери, надеясь выяснить все обстоятельства этой странной истории. А еще правитель переживал за то, что его дочь, в силу молодости и наивности, невольно могла стать пешкой в игре оборотней, и Данияр попросту воспользовался ей, дабы решить какие-то свои распри с волками…

Постепенно ночные сумерки стали рассеиваться, уступая место новому дню, когда один из сопровождающих сообщил:

— Господин, мы почти приехали, — мужчина указал рукой на виднеющиеся впереди постройки. Георг кивнул, и всадники автоматически ускорили своих лошадей, которые уже безумно устали, как и их наездники. Чем ближе они подъезжали, тем отчетливее был виден шлагбаум, а так же стало понятно, что их встречают.

Едва отряд всадников подъехал, для них открыли дорогу, и они беспрепятственно попали на территорию барсов. Лошади, почувствовав хищников, испуганно заржали и остановились. Всадники с трудом сдерживали их на месте. Елизар, еще заметивший их издалека, решил лично поприветствовать отца Дианы. Окинув взглядом наездников, мужчина остановился на первом всаднике, на голове которого сверкал тонкий золотой венец, и почтенно обратился:

— Доброе утро. Правитель, позвольте представиться, начальник службы безопасности — Елизар. Мы рады вас приветствовать на нашей территории.

Георг, рассматривая высокого светловолосого мужчину, величественно кивнул, и произнес:

— Я приехал к своей дочери. Лукьян Осторожный прислал мне послание, сообщив, что принцесса Диана у вас, и я могу встретиться с ней в любой момент.

— Мы вас ждали, — Елизар слегка поклонился. — Вы устали, да и лошади ваши совсем выдохлись. Дорога была длиной. Предлагаю вам оставить их здесь, и проделать дальнейший путь на наших автомобилях?

Георг скептически посмотрел на машины, стоящие у края дороги, затем обвел взглядом своих людей, которые действительно выглядели уставшими, и решил принять предложение Елизара, хотя этот «транспорт» барсов совсем не внушал ему доверия.

— Спасибо, — правитель спешился, и его люди последовали за ним. — Я думаю, вы правы. Наши лошади устали.

— Ребята, заберите животных, и обеспечьте им должный уход, — отдал приказ Елизар. Но едва его люди приблизились, лошади стали испуганно ржать и вырываться. С трудом, совместными усилиями барсов и людей их удалось отвести под крытый навес, и двое из сопровождения Георга вынуждены были остаться, чтобы присмотреть за жеребцами и обеспечить им должный уход.

Все остальные расселись по машинам, и эскорт медленно тронулся вперед. Георг смотрел в окно, пытаясь скрыть свое волнение. Видя, что правитель людей заметно нервничает, Елизар постарался его успокоить:

— Дорога не займет много времени, и очень скоро вы встретитесь со своей дочерью.

И действительно, Георг сам не заметил, как они оказались в княжестве барсов, окутанным сонной негой. Проехав по спящим пустым улицам, они поднялись на холм, и оказались у большого дома, похожего на ледяной замок. Окинув взглядом особняк Данияра, правитель подумал о том, что еще немного, и он сможет наконец-то увидеть свою девочку.

* * *

Данияр прекрасно понимал, что ему предстоит не только трудный разговор с супругой, но и не менее сложное объяснение с ее отцом. И он должен был найти способ удержать Диану, потому что на кону стояло их счастье. И если она, пока этого не осознавала, то мужчина уже знал, что рано или поздно сможет добиться ее любви, и они обязательно будут счастливы…

Данияр очень надеялся на то, что Анне удалось Диану хоть немного образумить, и теперь они смогут спокойно поговорить и обсудить создавшуюся ситуацию. Ему было безумно больно от того, что Диана отталкивает его, но как переломить ситуацию, он не знал. «Если бы я только мог, если бы мог повернуть время вспять», — Данияр бесконечно раскаивался в том, что при первой встрече со своей парой не смог совладать животными инстинктами, напугал девушку и своими руками, разрушил их счастье. Сейчас Диана просто ненавидела его, но самым страшным для мужчины было то, что она испытывала эти чувства не только к нему, но и к их еще нерожденному ребенку. Понимая, что удержать Диану силой не получится, Данияр решил попробовать с ней договориться, и прийти к какому-то решению, которое устроит их обоих.

Поэтому поздним вечером, после того, как приближенные ему люди покинули его дом, а слуги разошлись по своим комнатам, Данияр решил еще раз поговорить со своей супругой. Поднявшись на второй этаж, он по аромату безошибочно нашел новую спальню Дианы и, остановившись на пороге, нерешительно замер. Он, альфа клана, сильный и красивый барс тот, кто всегда был избалован женским вниманием, стоя у двери комнаты своей пары дрожал от страха, боясь вновь увидеть в глазах Дианы презрение и ненависть. С трудом подавив свое волнение, он тихо постучался, надеясь, что его не прогонят, и может быть выслушают.

Дверь открылась практически сразу. Диана, в черной кружевной сорочке с распущенными шелковистыми волосами выглядела безумно соблазнительно. Перед глазами мужчины пронеслись воспоминания того счастливого времени, когда любимая женщина, хоть и не осознанно, но принадлежала ему. Это были самые чудесные моменты его жизни. Ее сладкие губы, мягкое податливое тело, жаркие откровенные ласки… От этих воспоминаний сердце Данияра забилось сильнее, и волна желания охватила его. Данияр едва сдерживался, чтобы не обнять свою супругу. Он смотрел на молодую женщину, и в его груди бушевал огонь страсти. Когда-то, много лет назад, после смерти родителей, испытав сильнейшую боль утраты, молодой мужчина постарался отгородиться ото всех чувств, закрыв свое сердце на замок. Женщины с легкостью приходили в его жизнь, и незаметно уходили, не оставляя после себя воспоминаний. Он и не подозревал, что однажды, совсем внезапно, в его жизнь ворвется истинная любовь, и броня, в которую он спрятал свое сердце, с треском разрушится, разлетевшись на множество осколков. Данияр безумно, до умопомрачения любил женщину, стоящую перед ним, и тем больнее было видеть ему в ее глазах презрение и ненависть.

Диана же, несколько мгновений молча смотрела на мужчину, волей судьбы ставшим её мужем. С одной стороны, она чувствовала, что ее безумно тянет к нему, с другой — прекрасно понимала, что эти эмоции искусственны и вызваны обрядом обмена кровью, и за это — ненавидела Данияра.

В свое время отец решил её судьбу еще до рождения, пообещав в жены волку — оборотню Дарию, подписав с его отцом Вилором Серым магический договор. С детства Диана жила в рамках условностей, и делала то, что от нее ожидали — слушалась гувернанток, хорошо училась, была гордостью своего отца. Она даже приняла ненавистного жениха, надеясь, что со временем найдется способ избежать бракосочетания. Диана больше не могла мириться с тем, что с ее мнением не считаются, и ей безумно хотелось стать хозяйкой своей судьбы. Сбежав с ненавистной свадьбы, она надеялась, что сможет начать другую жизнь, и обрести себя в стране эльфов, раз уж ей не суждено вернуться домой.

Диана мечтала, что в далекой стране эльфов она сможет найти себе занятие по душе, обретет друзей и возможно встретит мужчину, которого сможет полюбить.

Ведь она, как и все девочки с детства мечтала о большой и светлой взаимной любви. Но Данияр Снежный одним махом перечеркнул все ее планы, став её мужем. Их встречу вряд ли она когда-нибудь сможет забыть, потому что этот день стал одним из самых страшных в ее жизни. Столько боли и страха она не испытывала никогда… Данияр множество раз просил прощения, а сколько давал обещаний, и не сосчитать. Но слова эти, так и остались для нее, всего лишь словами…

— Можно мне войти? — тихо спросил Данияр, понимая, что молчание затянулось.

— Проходи, — кивнула Диана. Утомленная разговором с Анной, она немного задремала, поэтому услышав стук, подскочила с кровати, не успев одеться. Сейчас же, осознав, в каком виде она стоит, молодая женщина подошла к кровати и взяла со спинки теплый халат. Закутавшись в него, Диана присела в одно из кресел, и с безразличным взглядом стала рассматривать картину, висящую на стене. Данияр сел в другое, и осторожно произнес:

— Нам надо поговорить, — он внимательно посмотрел на супругу, ожидая ее реакции. Но к его удивлению, Диана не стала протестовать, как обычно, а лишь кивнула. И он, боясь, что ему не дадут договорить, стал спешно объяснять. — Я не сообщил о письме Георга, потому что мне срочно нужно было уехать, и я не мог сопровождать тебя. Но прекрасно понимал, что тебя это не остановит, и ты кинешься к отцу сама. Поэтому решил отложить наш разговор на несколько дней. Поверь! А ты сбежала, и подвергла свою жизнь опасности.

Диана, сощурив глаза, прожигая Данияра взглядом, жестко спросила:

— А ты уверен в том, что у моего отца в запасе есть эти несколько дней? Что он доживет до моего приезда? Кто тебе позволил принимать решения за меня? Захотел — женился, захотел — запер в этом доме, захотел — сделал полукровкой… А мои чувства и желания тебе не интересны. Твои обещания — лишь пустые, никому не нужные слова, потому что ты не держишь своего слова.

— Нет! Все не так, все совсем не так. Пойми, ты умирала, и у меня не было другого выхода спасти твою жизнь, кроме как обменяться с тобой кровью, — перебил ее Данияр. — Ты бы умерла… Пойми же!

— Я благодарна тебе за спасение, — Диана опустила голову, вспоминая свой плен у Вилора. Она понимала, что Данияр действительно ей спас жизнь, но принять его как мужа, все равно не могла. — Но ты не мог не знать, к каким последствиям приведет обряд. И, тем не менее, понимая, что это лишь влияние твоей крови, вновь провел со мной ночь.

— Я пытался сопротивляться твоим чарам, но это было сильней меня. Понимаю, сейчас ты не веришь моим словам, но я люблю тебя…люблю больше жизни. Истинная пара для оборотня… Не знаю, как объяснить. Это как голубое небо над головой, как прекрасные заснеженные горы, изумрудная трава, яркое теплое солнце. Ты мое дыхание, мое счастье и радость, мое сердце принадлежит тебе. Вы с малышом самое дорогое, что есть в моей жизни, и я сделаю все, для того чтобы вы были счастливы, — Данияр открыл перед Дианой душу, надеясь, что она почувствует его искренность, и даст ему шанс… им шанс, стать счастливыми. — Наше знакомство началось неправильно, я совершил множество ошибок… Не отталкивай меня, прошу! Позволь, доказать свою любовь.

Диана молча смотрела на Данияра, и прекрасно понимала, что между ними непреодолимая пропасть. Они слишком разные, и поэтому никогда не смогут быть вместе. Несколько дней назад, барс уже говорил ей почти то же самое, клялся и обещал, а сам утаил важное письмо от отца. А потом, обменявшись с ней кровью, сделал полукровкой, и воспользовавшись тем, что она не могла справиться с нахлынувшим желанием под влиянием проснувшихся необузданных инстинктов, провел с ней ночь. Узнав о своей беременности, Диана едва не сошла с ума. Но разговор с Анной помог ей немного успокоиться и справиться со своими эмоциями.

— Я не люблю тебя, — произнесла Диана, решив, что надо сказать правду о своих чувствах. — И вряд ли когда-нибудь смогу полюбить. Ты растоптал меня, лишил права выбора, превратив в полукровку, разрушил все мои планы и сломал мне жизнь. Когда я смотрю на тебя, то вижу только зверя, терзающего мое тело. Ты хочешь мне счастья? Тогда просто отпусти меня…

Каждое слово, сказанное девушкой, больно хлестало мужчину, оставляя на сердце кровавый след. Он прикрыл глаза, чтобы скрыть свою боль, понимая, что отпустить ее не сможет. Без Дианы и их малыша его жизнь станет бессмысленной.

— Ты просишь невозможного, — сдавленно прошептал Данияр. — В тебе растет наш ребенок, и твой дом здесь. Позволь мне заботиться о вас. Пройдет время, и ты поймешь, что мы семья.

Диана вскочила с кресла и подошла к окну, чтобы скрыть свое волнение. Рассматривая кружащие за окном снежинки, женщина старалась успокоиться. Она прекрасно знала, что Данияр не отпустит ее так просто, и мысленно этот разговор прокручивала несколько раз. Становиться пожизненно пленницей в логове снежного барса она не желала, ей нужна была свобода, и ради нее Диана была готова на многое. Анна посоветовала ей договориться с мужем, и девушка решила последовать ее совету. Повернувшись к Данияру, Диана безжизненно произнесла:

— Нет у нас семьи, и никогда не будет. Я не люблю тебя, и ребенка этого не хочу. Знаешь, у людей принято рожать детей от любимых мужчин, — после этих слов Данияр побледнел. Он прекрасно знал, что у женщин существуют способы избавиться от нежелательной беременности, и ужас сковал его сердце. Но альфа барсов не успел сказать и слова, как Диана продолжила. — Анна объяснила мне, что значат дети для оборотней. Поэтому я предлагаю договориться — я живу в этом доме до рождения твоего наследника, а после, ты отпускаешь меня. У тебя останется долгожданный малыш, а я получу свою свободу. Пойми, ты, конечно, можешь меня запереть в этом доме, но… вместо такой жизни, я предпочту смерть…

Сердце Данияра так грохотало, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Диана била по самому больному, идя на откровенный шантаж, и мужчина понимал — ему придется принять ее условия, чтобы не потерять обоих. Уже зная свою супругу, мужчина понимал, что она упряма, и от своих слов не откажется. Но она готова к диалогу, и на данный момент — это было главным.

— Хорошо, — немного подумав, промолвил Данияр, и Диана вздрогнула от его ответа, не ожидая, что мужчина так быстро согласится. — Я отпущу тебя, после рождения ребенка, но у меня есть условие.

— Какое? — прошептала Диана, нервно прикусывая зубами нижнюю губу. Ей не верилось, в то, что действительно может обрести свободу.

— Все это время, мы будем жить, как нормальная семья. Ты позволишь мне заботиться о вас, не будешь избегать со мной общения, и дашь мне шанс добиться твоего расположения, — Диана хотела возразить, но мужчина не дал ей сказать, жестом руки давая понять, что еще не договорил. Поймав ее взгляд, и удерживая зрительный контакт, он продолжил. — Мы будем спать в одной комнате, как муж и жена, но я клянусь, что не трону тебя. Просто малышу нужна будет моя энергия, иначе он начнет брать ее у тебя. Ты все-таки полукровка, и твоей силы не хватит для вынашивания будущего альфы, поэтому я должен находиться рядом с тобой до самого рождения ребенка.

Диана молча слушала Данияра, сомневаясь в его словах, размышляя о том, а действительно ли так необходимо его близкое постоянное присутствие, как он рассказывает. Но ее недоверие немного рассеялось, едва она услышала фразу:

— Думаю, Игнат расскажет тебе, с какими трудностями мы можем столкнуться в период твоей беременности, — Данияр немного преувеличил опасность, чтобы Диана согласилась на его условия. Мужчина надеялся, что за эти месяцы супруга поймет, какой он на самом деле, как любит ее и малыша, а увидев их ребенка, откинет все дурацкие мысли об отъезде, потому что ни одна мать не оставит свое дитя. Мужчина специально упомянул имя доктора, чтобы у Дианы не возникло сомнений в его словах, ну а о том, чтобы Игнат подтвердил это, он уж позаботится.

— Если я выполню твои условия, ты меня отпустишь? — сомневаясь, переспросила Диана.

— Отпущу! Но возможно ты сама изменишь свое решение, — ответил Данияр. — Я тебя люблю, и сделаю все, что бы ты осталась со мной.

Молодая женщина в ответ промолчала. Для себя она уже приняла решение, и отступать от задуманного не собиралась. Свое будущее с человеком, растоптавшим ее жизнь, она не видела.

«Через несколько месяцев я стану свободной, надо только немного потерпеть. А ребенок… Не буду думать об этом сейчас!», — Диана отгоняла прочь мысли о малыше, убеждая саму себя, что не любит его, и он ей не нужен, так же, как и его отец.

— Я согласна на твои условия, — обдумав, все как следует, сказала Диана. — Взамен ты даешь мне свободу.

Данияр кивнул. Повисла тяжелая пауза. Оба молчали, потому что сказать больше было нечего. Барс решил порадовать супругу хорошей новостью о приезде ее отца, но не успел сказать и слова, как Диана спросила:

— Когда я могу уехать к отцу? Мне безумно страшно за него.

Мужчина слегка улыбнулся и сообщил:

— Правитель Георг к утру будет в княжестве. Так что, завтра вы увидитесь.

— Правда? — на глазах Дианы появились слезы. Прижав руки к груди, она переспросила. — Ты не обманываешь меня?

— Нет, милая, — Данияр подошел к супруге, и кончиками пальцев вытер слезинку, скатившуюся по ее щеке. — С твоим отцом все хорошо, и утром он будет здесь. Мои люди заметили его отряд на нейтральных территориях.

— Спасибо, — прошептала Диана. «Папа здоров и скоро приедет сюда, и это самое главное. Теперь все будет хорошо!».

Данияр, с нежностью смотрел на супругу, и понимал, как он был не прав, утаив от нее правду. Только сейчас, видя ее слезы, он осознал, как они близки с отцом, и теперь окончательно понял, что если ему удастся заполучить доверие Георга, это будет первым шагом к покорению сердца Дианы. «Она прислушается к мнению отца, а значит, я должен поговорить с ним до того, как он встретиться с дочерью. Надеюсь, мы найдем общий язык», — подумал Данияр, а вслух сказал:

— Ложись отдыхать. Утром тебе понадобится много сил. Сегодня переночуешь здесь, а завтра прислуга перенесет твои вещи в мою комнату. А у меня еще есть работа, — Данияр взяв Диану за руку, нежным поцелуем коснулся губами кончиков ее пальцев, и направился к двери. Но тут услышал:

— От Лиа нет новостей? — Едва узнав о том, что Вилор Серый мертв, а ее единственная подруга осталась с Дарием, она потребовала отправить послание в стаю, чтобы лично удостовериться, что с девушкой все в порядке.

— Сегодня нет. Но думаю, Назар и его брат в ближайшее время ответят нам. Не переживай, я думаю, с Лиа все в порядке. А сейчас тебе надо отдыхать. Ложись, — и Данияр вышел из комнаты.

Диана села на постель, и уткнулась лицом в ладони. За последнее время столько всего произошло, что голова шла кругом. Было множество вопросов, и ни одного ответа на них. Вроде бы она хотела быть свободной, и Данияр пообещал выполнить ее условия. Но ожидаемой радости от этого Диана почему-то не испытывала, что-то тяготило ее. Она совсем запуталась в своих чувствах, была потерянна и очень надеялась, что встреча с отцом поможет ей разобраться во всем.

«Папа всегда был моим другом, он как никто понимал меня», — подумала Диана, укрываясь одеялом, желая, чтобы утро наступило как можно скорее.