12. Расправа

К тому моменту, как они наконец въехали со старшими офицерами на постоялый двор, уже полностью стемнело. Ледяной ветер перерос в завывающую метель, хлестая колючими хлопьями по щекам, оставляя заиндевелые узоры на волосах, белоснежными шапками укрывая плечи и капюшоны.

Лагерь для солдат Арн, посоветовавшись с Верховным лордом и командиром третьего полка генералом Вольтом Эбером, распорядился разбить, не заходя в деревню, на возвышенности, откуда вся окрестность просматривалась как на ладони. В постоялый двор же, располагавшийся в низине, они прихватили с собой только личную гвардию Азара Родэна.

Старший Конуг с силой толкнул дубовую дверь и вступил в жарко натопленный зал таверны, как пес отряхиваясь от налипшего снега. За ним степенно вошел лорд Родэн, опираясь на трость с наконечником в виде головы грифона, пристально оглядывая слабо освещенное помещение. Потом ввалились, шумно переговариваясь, толкая друг друга, Хьорд и Шер Вольгот. И, наконец, генерал Эбер с адъютантом Кассилем, двумя боевыми магами и тремя старшими офицерами замкнули презанимательную процессию.

— Хозяин, — громко крикнул Арн прямо с порога, мельком обведя харчевню глазами, приметив пятерых головорезов в дальнем углу у камина, какого-то фермера с дочками лет двенадцати и десяти и толстяка, протирающего крепко сколоченную стойку. Снял плащ, отряхивая его от вездесущего снега, — На улице еще тридцать моих людей. Распорядись, чтобы их устроили в сенях. Кормить — поить запрещаю. Они уже развели костер, сами все сделают. А нам нужны комнаты, хотя бы пять, но лучше десять. Еду и вино принесешь туда. Мы очень голодны и устали.

Он подошел к стойке, за которой замер рыхлый седеющий мужчина, с нескрываемой опаской уставившийся на него. Перегнулся через дубовую столешницу, улыбаясь одними губами, вперев в трактирщика льдистый немигающий взгляд.

— И поживее…Понял? — Арн сказал это почти ласково, но мужчина все равно нервно затрясся, быстрым движением смахивая выступившие капельки пота на лбу. Слишком жутким выглядел контраст между обаятельной улыбкой молодого янга и морозного, пронзающего взгляда.

— Будет сделано, господин. Как скажете, господин, — затараторил толстяк, кланяясь почти на каждом на слове, — Есть семь комнат. Семь. Пять наверху и две внизу. Сейчас все будет готово. Маиза!!! Маиза, твою мать!!! Сюда иди быстрей! Господа приехали!

— Две внизу не надо тогда, только верхние стели, — проронил Арн, устремив взор на дверь за трактирщиком, откуда должна была, судя по всему, появиться вызываемая Маиза. К Конугу подошел лорд Родэн, обдав хозяина постоялого двора презрительным взглядом. Остальные присели за пустые столы.

Из кухни выбежала девушка лет восемнадцати: розовощекая, с большой пока еще высокой грудью, пышущая здоровьем и простоватой доступной кокетливостью. На пирог с яблоками похожа, невольно усмехнулся про себя Арн.

— Мой янг, — она глубоко поклонилась ему, отчего объемная грудь чуть не выпрыгнула из тесноватого корсажа льняного платья. Сзади весело присвистнул Вольгот. Арн, прищурившись, улыбнулся.

— Маиза, милая, постели нам пять комнат наверху, — Протянул медовым голосом, — И принеси вина и мяса с овощами, будь так добра. Мы очень голодны.

Она подняла на него веснушчатое лицо со вздернутым носиком и облизала пухлые губы. Похоже дочка трактирщика, или кто она там ему, не про тот голод подумала. Арн лишь недоуменно бровь приподнял, но девчонка, ничуть не смутившись, тут же переадресовала влажный взгляд стоящему позади Хьорду и там похоже отказа не получила.

Маиза подмигнула младшему Конугу и бросилась наверх готовить комнаты.

Арн присел на лавку, проводив ее взглядом, и вновь уставился на трактирщика.

— Как тебя зовут? — спросил, развалившись в свободной позе, поигрывая ножом.

— Уббе Ульрих, мой господин, — тихо проговорил мужчина, не переставая вытирать выступающий пот на лбу.

— Дочка твоя? — Арн кивнул в сторону лестницы, по которой скрылась Маиза.

— Да, мой господин, дочка, кровиночка единственная. Матушку то ее Великий Ворон на крыльях семь лет как унес, одни мы остались. Помогает мне во всем, — он говорил сбивчиво, как- будто просил о чем- то.

— Великий Ворон говоришь, — Конуг сверкнул голубыми глазами, подаваясь к Уббе, — А я кто по-твоему, хозяин?

— Вы… — он сглотнул, потом затараторил еще сбивчивей, — Вы тоже ворон, мой господин, вы — Конуг. Я маленький человек, мы так далеко от Йолика, так далеко. Всегда чтили ваш род. Мы тихо живем, трудом зарабатываем свой хлеб…

Арн скривился, заставляя его взглядом замолчать. Встал и подошел вплотную к трясущемуся трактирщику.

— И сейчас чтишь, Уббе? — вкрадчиво спросил, впиваясь лазурными глазами, — Чтишь мой род? Я ведь тоже ворон, я тоже могу унести…

— Что вы мой князь, конечно, конечно чту, — Трактирщик уже чуть не плакал.

— Тогда может хочешь мне что-нибудь сказать, Уббе? — Арн почти зашептал, что бы никто не слышал его кроме хозяина, — Может что-то важное?

— Я…я…я не понимаю, о чем вы, — глаза мужчины стали круглыми как плошки, нижняя губа дрожала, — НЕ понимаю…

Арн посмотрел на него еще секунду, давая последний шанс передумать. Потом, поджав губы, резко отстранился, улыбнулся одними губами и сел на прежнее место. Поймал взгляд Верховного лорда, тот взирал неодобрительно. Наверно старый Родэн даже и шанса бы не дал оправдаться. Он славился своей жесткостью. Конуг опустил глаза и заметил большого толстого кота.

— Ооо, ты то мне и нужен, разбойник, кс-кс-кс, — Поманил урчащее чудовище, — Ну ка иди сюда, дорогой, за ушком почешу.

Котяра, вальяжно переступая, подошел к Арну, трясь о его сапоги. Парень подхватил животное на руки, поглаживая довольную рыжую морду.

Вольгот начал рассказывать какой-то анекдот адъютанту Генерала, и все на время отвлеклись беседой, ожидая, когда Маиза подготовит комнаты.

— Может принести выпить пока? — пискнул трактирщик из-за стойки, вцепившись в нее, будто это спасательный круг.

Родэн кинул на него ледяной взгляд.

— Не сейчас, неси наверх, — будто плюнул.

— Хорошо, господин, как скажете, господин, — пролепетал Уббе.

Наконец Маиза показалась на лестнице, махнув им рукой, приглашая следовать за ней. Все разом поднялись. Арн, так и не выпустив кота, пошел последним.

— Вот самая большая, — девушка открыла дверь, впуская их в просторную, скромно обставленную, но опрятную комнату.

— Отлично, — кивнул Арн, почесывая за ухом кота, — Мы с братом здесь расположимся.

Хьорд недовольно скривился, косясь на Маизу. Арн только головой мотнул. Не сегодня. Забыл, зачем мы здесь? Брат страдальчески вздохнул, смиряясь.

— Иди, милая, у нас дисциплина, рано вставать, — Сказал младший Конуг с таким видом будто лимон прожевал.

— Всем нельзя, — на всякий случай громко уточнил Арн, обводя взглядом остальных спутников, — Маиза, неси еду поскорей, умоляю.

Девчонка, не скрывая обиженного взгляда, как-то не слишком вежливо ему поклонилась и гордо удалилась, покачивая бедрами под дружный горестный вздох Вольгота и Хьорда. И даже адъютант что-то разочарованно пискнул.

Минут через десять она снова появилась с подносом ароматного жаркого, холодной мясной нарезкой, круглым хлебом и кувшином с вином. Грохнула все это на стол, еще раз одарила зануду Арна хмурым взглядом и исчезла. Вольгот, облизнувшись, схватил мясо. И сразу получил чувствительный шлепок по руке под аккомпанемент шипения старшего Конуга.

— Ошалел? Куда хватаешь? Сказали же, отравить хотят, — Арн гневно воззрился на своего простоватого друга.

— Ну ка, рыжий, иди сюда, — Поднес мурлыкающему коту мясо. Тот разом проглотил и посмотрел на будущего князя счастливыми масляными глазами.

— Подождем, — пробормотал Конуг. Время шло, но ничего не происходило.

— Можешь есть мясо, — дал отмашку Арн оголодавшему Вольготу, скармливая теперь своему подопытному жаркое. Прошло какое-то время…И тоже ничего не произошло. Молодой человек нахмурился. Неужели соврал обер-смотритель? Но зачем?

— Ты ему вина налей, — предложил Верховный лорд, сощурясь- Я бы вино травил, его все пьют.

Арн кивнул и дал коту полакать, тот пофыркал, но все-таки сделал пару глотков. И снова ожидание. На этот раз недолгое. Бедное животное как-то жалобно заурчало, захрипев, рыжее тельце скрутило сильной судорогой, раз, другой, и он замер.

— Быстро, — пробормотал Арн, обведя глазами своих товарищей, — Ну что, выключаем свет и ждем гостей? Сначала точно в нашу комнату пойдут. Им мы с Хьордом нужны. Надо бы гвардейцев в сенях предупредить. Адъютант Кассиль, сбегайте.

Тот кивнул и вылетел из комнаты.

— Давно не дрался, аж руки чешутся, — криво усмехнулся Вольгот, доставая меч.

* * *

Они закрыли остальные комнаты, потушили свет в основной и затаились. Арн достал боевой топорик, приклонил к стене щит, встав по правую сторону от дверного проема. Вольгот расположился по левую с большим двуручным мечом. Хьорд вертел в руках арбалет, заняв позицию напротив, загораживаемый офицерами. Азар Родэн как ни в чем не бывало, устроился на кресле-качалке в самом дальнем углу спальни, поигрывая тростью, наблюдая за приготовлениями.

— Может отойдешь немного, Конуг? — лениво протянул, — Тебя прирежут и все, конец походу.

Арн только кинул возмущенный взгляд на Верховного лорда, всем видом показывая, что его подобное предположение задело до глубины души. Время в темной комнате, освещенной лишь полной луной, в вязкой тишине, тянулось ужасно медленно. Вольгот тяжко вздыхал, переминаясь с ноги на ногу, сопел что-то себе под нос, приседал, опять вставал и снова приседал.

— Может расслабимся наконец? — не выдержав, зашептал, — Может они вообще не придут?

— Шшш, — Арн сверкнул на него голубыми глазами и выразительно кивнул в сторону двери. Шер прислушался. Шаги. Наконец. Поудобнее перехватил меч, застыв. Азар Родэн, встав со своего кресла, настежь распахнул окно, давая знак гвардейцам внизу, что началось.

— Какая? Эта? — послышался скрипучий бас в коридоре. Ручка дернулась, и дверь медленно отворилась, пропуская внутрь двух огромных мужчин в дорожной одежде. Это те, что внизу сидели, мелькнуло у Арна в голове, их пятеро было. Головорезы сделали еще по шагу, вступая в темную комнату, и только потом Арн с размаху ударил одному из них топором по затылку, а Вольгот одновременно с ним перерезал горло второму. Убийцы, прохрипев что-то, мешками упали к их ногам. Арн и Вольгот резко отскочили обратно к стене.

— Твою мать! Они живые там, — послышалось истеричное из коридора. Хьорд подскочил поближе к распахнутой двери, готовя арбалет, прислушиваясь, откуда именно звук.

— Что дела… — Говоривший забулькал, не в силах закончить, так как младший Конуг, выбрав правильный угол, выстрелил в проем и тут же отошел в глубь комнаты. В коридоре все замерло, как- будто и не было больше никого. Затаились. Арн показал жестом, что осталось еще двое.

Потом взял щит и резко выставил его в коридор. В него тут же прилетел нож. Арн кинул на него быстрый взгляд, оценивая откуда бросали, и уже выглянул сам, метнув топор. Еще один хрип и звук оседающего тела.

— Джох… — просипел в отчаянии последний с другой стороны и замолчал, сползая по стенке, пронзенный арбалетным болтом Хьорда.

— Вроде все, — будничным тоном подытожил лорд Азар, брезгливо переступая через распростертое тело посреди комнаты, — Ну что, наигрались, северяне?

— Еще трактирщик и дочурка его, — ответил Арн, вытирая чужую кровь с лица рукавом, отчего только еще больше ее размазал. Вышел в коридор, по дороге вынув топорик из своей жертвы, и быстро сбежал по лестнице. Внизу было тихо. Слишком тихо.

Уббеее, — позвал Арн, поигрывая топором. Заглянул на кухню, в подсобку, никого, — Уббе, выходи.

Остальные тоже спустились, помогая в поисках, кто-то обходил комнаты наверху. С улицы зашел адъютант, отряхиваясь от снега, передав, что никто из дома не выходил, и снаружи все спокойно.

Азар Родэн обвел задумчивым взглядом первый этаж: догорающий камин, пустые столы, не до конца протертая барная стойка. Подошел к Арну, шепнув ему на ухо.

— Подпол ищи.

Конуг уставился на циновку посреди кухни, откинул ее сапогом и увидел заветную дверь в полу. Постучал по деревянным доскам.

— Выходи, Уббе, потолковать надо.

Послышался судорожный женский всхлип и звук отодвигаемого засова. Трактирщик вылез из подвала и так и остался стоять на коленях перед Арном, склонив лысеющую голову, крупно дрожа. За ним показалось заплаканное веснушчатое личико Маизы.

Северянин присел перед ним на корточки, окровавленным лезвием топора поднимая двойной подбородок так, чтобы их глаза встретились.

— Я ведь спрашивал, Уббе, — почти с сожалением проговорил Арн, ласково улыбаясь, — Несколько раз. Ты сам выбрал. Верно?

— Мой князь, я маленький человек, они бы убили меня, убили, — слезы покатились по толстому лицу, покрытому испариной.

— Их было всего пятеро. Мы бы легко перерезали всех, еще только зайдя сюда, по одному твоему кивку, и ты бы остался жив. Неет, Уббе, это выбор, а не необходимость. А теперь выбора нет у меня. Ты же понимаешь это, Уббе? Что не оставил мне выбора? Иначе, куда я не пойду, меня будут предавать: травить, караулить в постели, вырезать моих людей, не боясь мести. Понимаешь, что я не могу этого допустить?

— Понимаю, господин, понимаю. Только прошу, дочку мою пощадите, она не виновата и не знала ничего. Я ей не говорил, уж больно проста и болтлива, выдала бы. Пощадите, мой князь.

Арн кинул тяжелый взгляд на замершую женскую фигурку позади трактирщика. Маиза прижала руки к груди, смотря на него полными ужаса глазами, боясь лишний раз вздохнуть. Сейчас она выглядела такой юной, жалкой. Конуг с досадой отвернулся, не в силах вытерпеть ее страх, который ощущался горечью на языке.

— Посмотрим, — пробормотал, — Прощай, Уббе.

Тот зачарованно посмотрел на топорик у него в руках и рухнул, захрипев, сраженный Хьордом из арбалета.

Девушка отскочила, вскрикнув, и тут же зажала дрожащими руками рот, не в силах отвести глаза от умирающего отца.

Арн задумчиво разглядывал ее. Она так вела себя, скорее всего и правда не знала. Иначе не хотела бы остаться с ними в спальне.

— Маиза, — позвал спокойно, но та не слышала, поглощенная своими переживаниями.

— Маиза, — Арн сказал громче, постучав топориком по полу, привлекая ее внимание, та наконец подняла на него мутный взгляд, — Ты знала?

Она отрицательно помотала головой, силясь выдавить из себя хоть слово.

— Отец только когда уже прятались сказал, — просипела срывающимся голосом.

— Хорошо, я тебе верю, — Арн встал, разминая ноги.

— Живи, — бросил ей через плечо, потом кинул взгляд на адъютанта, — Распорядись, чтобы гвардейцы трупы вниз снесли и с утра могилы вырыли, Маиза покажет где. Всем спать, завтра тяжелый день, надо до ночи успеть попасть в замок Пяти Скал.

Все молча побрели наверх. Маиза так и осталась стоять над бездыханным отцом, пытаясь осознать произошедшее.

Родэн покосился на застывшую девушку и кинул пристальный взгляд на Арна.

— Я бы убил, — тихо произнес.

— Я знаю, — он только как-то странно улыбнулся, — Но так она всем расскажет, что тут было. Нам это выгодно.

— Тоже верно, — усмехнулся Азар, — А ты мне начинаешь нравиться, северянин. Быстро учишься.

— Выбора нет, — пробормотал Конуг.

В спальне Арн подошел к умывальнику, стирая кровь с лица. Взглянул на себя в зеркало, повернулся боком. Узоры на черепе на глазах темнели, забирая себе частички душ убиенных. Он самим нутром ощущал, как татуировки менялись. Нахмурившись, невольно подумал, что змейка заметит, ей не приятно будет. Не приятна сама мысль, что он убивал кого-то. Разозлился на себя. Это глупо, глупо пытаться скрыть. Она все понимает. И все же… все же. Арн бы хотел, чтобы она так и не узнала, что произошло сегодня ночью. Он боялся, что часть ее никогда не сможет принять его таким.

* * *

— Вставай, неваляшка! — Китен легонько подтолкнул её тренировочным мечом. Ну как легонько… В его понимании. Ари же почудилось, что одним целым ребром у нее стало меньше.

— Не девчонка, а медуза какая-то. Все мечтаешь соплёй по земле расползтись, — он пренебрежительно фыркнул, желая ее еще сильнее разозлить. Родэн сузила черные глаза, пытаясь убить задиристого северянина хотя бы в своем воображении. Сдула упавший на красное лицо локон и рывком поднялась на ноги. Нагнулась за мечом и тут же получила увесистый шлепок по филейной части. Кит от души заржал.

— Совсем ополоумел? — прошипела на него, пытаясь восстановить сбивчивое дыхание.

— Это тебе урок, землянка, — Он весело подмигнул ей, — Никогда не упускай противника из виду, не становись к нему спиной…И уж тем более раком. Ну если конечно не хочешь признать свое поражение приятным для обоих способом.

Конуг опять непочтительно захохотал. Ариадна только глаза закатила. Как Арн может быть родным братом этому неандертальцу. Еще и похожи как две капли воды. Пока рты не раскроют. Из Китена сыпалось такое, что девушка за почти месяц общения с ним уже могла перематерить любого портового грузчика. Самое обидное, что она так привыкла к его пахабным остротам, что начала находить их даже смешными. Безумие.

Китен отвернулся, завидев приближающегося к ним Рэма, помахал ему и тут же взвыл от боли, схватившись за бедро.

— Ополоумела? — вскрикнул, — Я не дрался.

Ари лишь тонкую бровь изогнула, не скрывая злорадства.

— Это тебе урок, северянин, — Бросила его же слова в перекошенное гневом лицо, — Никогда не упускай противника из виду, не закончив бой. А то можно и без достоинства остаться. В следующий раз ровно посередине ткну.

— Если бы не брат, я бы сам уже давно ткнул. И ты бы молилась на мое достоинство, змея, — прошипел Китен тихо ей на ухо, чтобы приближающийся Рэм не услышал. Он думал ее лишь еще раз зацепить, но Ари вдруг подняла на него задумчивый взгляд, слегка растерянно улыбнувшись.

— Забавно, — пробормотала себе под нос, посмотрев на него чуть ли не с нежностью.

— Что? — Кит нахмурился, не понимая ее реакцию.

— Что змеей назвал, — вздохнула как-то грустно, — Ладно, не обращай внимание.

— Да потому что ты и есть змея, землянка, — он приобнял ее за плечи, слегка потрепав. Если не считать время тренировок, отношения у них сложились вполне дружеские, — Мелкая черная гадюка.

Она легонько пихнула его локтем в бок.

— Змея отравит ворона, Кит, аккуратней, — пропела, лучезарно улыбаясь.

— Только если он забудет, с кем имеет дело, — его взгляд вдруг стал серьезным, потемнев.

— Все развлекаетесь? Как успехи? В бой уже можно? — подошедший Рэм весело подмигнул сестре, отвлекая ее от молодого Конуга.

— Ну, если что, по достоинству уже почти попадает, — протянул Кит.

— Это главное, — засмеялся Родэн, — а у меня для вас новости. Магам сообщение пришло. Арн и компания добрались до замка Пяти Скал сегодня под утро. Сейчас уже вовсю пользуются сомнительным гостеприимством янга Кондора.

Глаза у Ари моментально загорелись лихорадочным огнем, она потянула Китена за руку за собой.

— Стой- стой, сестричка, — Рэм предупреждающе вскинул руки, — Они отдыхают сейчас. Был сложный переход, метель. Сутки почти в гору брели, заночевав прямо на тропе. Так что вечером лучше перемещайтесь. Как раз будет приветственный пир.

Он хитро прищурился, вглядываясь в взволнованное лицо Ариадны.

— Если конечно планируешь там задержаться, а не просто Китена доставить, — вкрадчиво добавил.

Ари невольно зарделась, поняв его намек. Одно дело шутить об интимной стороне жизни с пошляком Китом, другое- вот так прямо признаться брату в своих не слишком целомудренных желаниях. Которые возможно исполнятся. Девушка отвела взгляд от Рэма, прикусив губу, потом покосилась на младшего Конуга.

— В девять вечера зайду к тебе, Кит. Будь готов.

Тот молча кивнул, как-то странно взглянув на нее. Что-то промелькнуло в лазурных глазах…Грусть, досада, тоска? Ари не поняла, но нутром почуяла, что лучше ей не вдумываться.