29. Столица

Полгода спустя.

— Господа, прошу. Император ждет вас, — церемониймейстер глубоко поклонился братьям и раскрыл перед ними дверь в приемную Агора Родэна.

Конуги переглянулись, улыбнувшись. Кит хитро, ожидая неминуемого веселого представления. Арн победно. У него было такое выражение лица, словно лису запускает в курятник сам фермер и предлагает выбрать лучшую несушку. Минута триумфа князя настала. Если Родэны думали, что он спустит им укрывание сбежавшей жены, то они глубоко ошибались.

— Князь Севера Арн Конуг, Янг Китен Конуг, — заунывным голосом объявил церемониймейстер и пропустил братьев вперед.

Молодые люди уверенными широкими шагами преодолели залу и остановились подле императора, восседавшего за столом со своими советниками.

Арн отрывисто поклонился, сверля старика Агора лазурными глазами, даже не подумав подойти и поцеловать уже протянутую руку.

Император прищурился, бросив быстрый оценивающий взгляд на князя. Мальчишка вздумал дерзить. При всех. Ты гляди как осмелел. Еще года полтора назад в академии сонеты разучивал, а теперь у него армия, флот, захваченные территории, бесценные ресурсы и слава…А самое страшное, что сопляк сам все прекрасно понимает. Что он сейчас опасен. Даже для императора. Похоже, переговоры будут не простыми.

Старый Родэн потянулся поданной для поцелуя рукой за бокалом, чтобы пренебрежение Арна не было столь очевидным. Улыбнулся лениво, сбавляя напряжение, повисшее в комнате и медленно произнес, небрежно кивая на свободные стулья возле него.

— Присаживайтесь, господа. Наверно устали с дороги.

Конуги молча уселись по левую руку, развалившись на стульях будто у себя в гостиной, а не в парадной приемной владыки империи.

Агор и тут сделал вид, что не заметил их наглости, лишь скользнул глазами по внуку Рэму, который хмуро наблюдал за своими хамоватыми друзьями.

— Что ж, — император жестко посмотрел на Арна, решив не тянуть с неприятным разговором, — Князь Конуг, я вызывал вас в столицу несколько раз для объяснений за последние полгода, но вы игнорировали мои требования. Вы понимаете, что я могу обвинить вас в государственной измене и суток не пройдет, как вы познакомитесь с нашим палачом?

— У меня не было времени, ваше величество. Прошу меня извинить. Трудился на благо империи. Но вот я здесь, как вы и просили, — нахальная улыбка расползлась по красивому лицу, не задевая цепкие голубые глаза.

— Ваши действия дерзки и привели к началу полномасштабной войны…

— Я веду ее сам и вполне успешно, — тут же перебил Конуг отчитывающего его старика.

— Вы — мой поданный и обязаны согласовывать свои решения!

— Да, СЕЙЧАС так и есть.

— Что это значит? Планируете, что дальше будет по-другому? — Агор почувствовал, как гнев начинает захлестывать его. Чертов сосунок. Он что, смеет угрожать ему, Императору? Казнить может и правда? Ариадна не простит…

Арн помолчал, спокойно смотря на Агора. Потом кинул взгляд на Рэма, натянувшегося как струна, сел ровнее и все-таки заговорил более мирно.

— Мой император, Север всегда был предан вам и так будет и впредь. Но и ВСЕГДА пользовался определенными свободами…Я готов объяснить все свои решения и поступки. Они были совершены на благо Вам и империи.

Агор забарабанил по столу и выдохнул, пытаясь успокоиться.

— Во-первых, Конуг, вы уничтожили весь род Кондор, присвоили себе замок Пяти Скал а так же контроль над торговой тропой.

Арн криво улыбнулся, снова откинувшись на стуле.

— Это была месть по обычаям, а не захват с целью выгоды. Я имею на это право, ваше величество.

— Месть по обычаям…Говорят, вы все семью в пропасть скинули, очень странная казнь для ваших обычаев.

— Жене привет передавал, — прошипел Конуг, вперев в императора тяжелый взгляд.

— Жене значит…да вы романтик, молодой человек, — хмыкнул Агор, — Передать послание супруге, скинув со скалы любовницу.

На щеках Конуга заходили желваки, пальцы впились в подлокотники. Улыбка, не сползающая с лица, стала все больше напоминать звериный оскал.

— Супруга же соизволила прыгнуть с обрыва, поверив словам пьяной шлюхи, — голос звучал совсем тихо, чуть звеня.

— Поверила словам, — задумчиво повторил Агор, нахмурившись. Почесал переносицу, наблюдая за молодым князям, как трясет того от невыраженного гнева, — То есть вы хотите сказать, что девица Кондор соврала, и за это вы ей отомстили?

— Я бы предпочел ответить на этот вопрос своей жене…Если она конечно соблаговолит мне его когда-нибудь задать, — Арн уже взял себя в руки, голубые глаза смотрели пристально и холодно, злая улыбка смягчилась. Не время для обид. Он пришел выторговать нужные ему условия сделки, и он их получит.

— Что ж, — Агор задумчиво посмотрел на молодого князя. Неужели это все неправда? Конуг не ответил прямо. Просто оскорблен поступком внучки? Возможно. Вон как сразу взвился, стоило ее упомянуть. Ладно, не об этом сейчас, лучше бы сами уже давно объяснились, а то и наглый-то такой наверно из-за нее. Сидит, сверлит лазурными глазами, будто съесть хочет.

— Северяне действительно имеют право на месть по обычаям и посему повелеваю…

Писарь, сидящий в углу за креслом императора, торопливо обмакнул перо.

— Повелеваю признать действия князя Севера Арна Конуга законными, если до праздника Великого Поворота никто не придет и не оспорит его мотивы.

Агор подлил себе вина, косясь на молодого человека, улыбнулся ему слабо.

— С этим разобрались. Но, как вы понимаете, Конуг, не замок Пяти Скал меня волнует.

Арн усмехнулся, кивнув. Началось.

— Четыре месяца назад вы вторглись во владения Великого Даалата и захватили Каурсед, остров болотных орков, не спросив ни у кого позволения. А два месяца назад ступили и на земли самого континентального Даалата, оккупировав полуостров Ар-схе и взяв под свой контроль пролив Ашга, перекрыв Великому Даалу выход к морю. Это война. И вы втягиваете в нее всех нас. Даал послал мне ультиматум, требуя отозвать ваши войска, но ирония в том, что я их туда и не посылал. Это тянет на саботаж и государственную измену, Конуг. Вы же прекрасно понимаете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, я все прекрасно понимаю, — усмехнулся Арн, крутя в пальцах кубок, стоящий перед ним.

— Я понимаю, что присоединил к империи стратегически важный полуостров с проливом, ключ к восточным землям. Но самое главное: остров, полный бесценного ресурса, огневика. И что вас злит, что я сделал это самостоятельно, без вашей помощи, а значит вам придется покупать у меня камни, а не брать процент от добычи ископаемых. И моя цена такова.

Он задорно сверкнул глазами и продолжил:

— Во- первых вы даете мне двадцать кораблей и патрулирования пролива Ашга. Во- вторых огневик я буду продавать вам по тридцать тысяч элий за мерную корзину. И в-третьих, вы подписываете магический указ, что остров Каурсед- неотъемлемая часть Севера, и всеми его богатствами может распоряжаться только князь.

Император побагровел. Да кем он себя возомнил, этот мальчишка? Открыл уж было рот, чтобы поставить его на место, но Арн предупреждающе вскинул руку и продолжил.

— Да-да, я отлично осознаю, что вы можете казнить меня за измену, но сначала тогда пройдет другой суд. Над вами, как тем, кто отказывается чтить традиции.

— О чем ты говоришь, щенок? Какие к черту традиции?

— О том, что ваш род уже полгода укрывает от меня мою законную жену Ариадну КОНУГ, так что я имею право потребовать выдать ее в течение трех дней. И я так и сделаю…Если не примите мои условия. Не выдадите- я подам в суд старейшин прошение, и они обязуют вас. Ну а если решите меня казнить, Ариадна перейдет под защиту моего брата Хьорда, уж не знаю какой он ей прием окажет после смерти брата. Если же решите казнить весь род, то ведь ваша внучка тоже Конуг и это уже не изменить, верно?

Агор покраснел, потом побелел, снова покраснел, судорожно сжимая кулаки, жуя губы, но вдруг рассмеялся раскатисто, как кажется умел только он.

— Ах ты, сукин сын, Конуг. Мелкий сукин сын. Черт с тобой. Согласен. Только кораблей пятнадцать могу дать и цену сбавь уж за огневик как родственнику до двадцати тысяч хотя бы.

Арн усмехнулся, довольный.

— Двадцать восемь.

— Ладно, — Император махнул на него рукой.

* * *

— Ну, я надеюсь, дальше вглубь Даалата ты продвигаться не собираешься? Орки на своей земле опасные противники.

— Нет, я сделал все, что хотел, теперь главное- удержать. Болотные орки получили множество привилегий и скоро смирятся… на данный момент я оставил там наместником Шера Вольгота, но по истечении времени конечно посадим кого-нибудь из орочьих знатных семей.

— Значит будем заключать мир?

— Да… — Арн потянулся к винограду. Жаль, что сейчас не обед, они с Китом с самого утра ничего не ели, — На наших условиях.

— Что ж, приступим к оформлению бумаг, — Император хлопнул по столу, проследив за жестом своего гостя, — Может попросить закуски вам принести?

— Это было бы великолепно, ваше величество, — подал вдруг голос Китен Конуг, — И горячее, если можно.

— И я не откажусь, — вставил Рэм.

Агор рассмеялся, поглаживая бороду. Ох уж, эти молодые растущие организмы, вечно голодные. И махнул слуге, отдавая немой приказ.

* * *

Через три часа Конуги сбежали по ступенькам императорского дворца, сопровождаемые наследным принцем.

— Ну что, может отметим? — Китен положил руку Рэму на плечо, придавливая его к земле.

— Мне то что отмечать, — фыркнул Родэн, — Как вы мою семью на целое состояние нагрели?

Кит рассмеялся.

— А я думал, ты умеешь радоваться за друзей! Говорят, у вас тут купальни новые открыли и банщицы там ууухх. Я как раз грязный как черт с дороги.

— Нам еще в академию нужно, — буркнул Арн, стараясь не смотреть на Рэма. Сам вид Родэна, который в любой момент может попасть к Ариадне был ему неприятен. Конечно, принц не виноват, но он ничего не мог с собой поделать.

— Брось, Арни, завтра сходим в твою академию. Сколько можно одними делами заниматься? — застонал Кит.

— Да, делами. А тебе лишь бы баб трахать.

— Знаешь, тебе бы тоже не помешало хоть разок, — ощетинился младший брат, — А то ходишь злой как собака, достал уже всех.

Арн кинул быстрый взгляд на Рэма, отвернулся, щурясь на закатное солнце.

— Ладно, черт с вами, купальни так купальни.

— Надеюсь, вы хотя бы за меня заплатите, — подмигнул Рэм, ведя их за собой, — Я из-за вас почти нищий теперь.

— Нищий Родэн. Смешно, — протянул князь, не скрывая ядовитой иронии. Но все же почувствовал, как на душе становится веселее.

Идти оказалось совсем недалеко. Буквально через два квартала Рэм свернул на узкий переулок, где сосредоточились все элитные увеселительные заведения столицы.

— На пьяной улице? — покосился на него Арн, изогнув бровь, — Ой, чую, не помыться там главное.

— Все, как Кит любит, Конуг, — хмыкнул Рэм, бросив на князя быстрый взгляд. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке рядом со своим другом. Тень сестры и то, что произошло между ними, стояла между молодыми людьми невидимой, но от этого еще более непреодолимой стеной. Арн просил его помочь переместиться, еще тогда, шесть месяцев назад. Но Рэм не мог. Он поклялся, что не будет этого делать и не будет ничего рассказывать. С тех пор Конуг больше не приставал к нему ни с просьбами, ни с разговорами, но стал отстранённым и холодным. Впрочем, они и виделись за это время пару раз, так как князь все время был в военных походах, а Императора и столицу избегал.

Родэн постучал в резную неприметную дверь и им тут же открыла изящно одетая женщина средних лет с гордо посаженной русоволосой головой и немного экзотическим разрезом глаз, намекающим на смешение кровей.

— Ваше высочество, — бархатистый тихий голос обволакивал как пар в бане, — Рада вас видеть. Шестой номер свободен, кого прислать?

— Здравствуй, Элиза, на твое усмотрение, — помялся секунду, поглядывая на хмурящегося старшего Конуга, — Вина нам принеси и трубки, мы просто помыться.

— Не просто, — послышалось сзади возмущенное громкое фырканье Кита. Арн закатил глаза. Плохая была идея. Элиза растянула накрашенные губы в понимающей чувственной улыбке и неожиданно подмигнула младшему Конугу.

— Будет все, как вы хотите, мой господин, — и поклонилась низко, давая возможность заглянуть в глубокий вырез платья.

— А что, мне здесь нравится, — усмехнулся Кит и первый пошел за распорядительницей.

* * *

Арн лениво растянулся на скамье, закинув руки за голову и уставившись в потолок. По телу растекалось невыразимое тепло, кожа приятно горела, кровь весело бежала по венам. Да, банщики тут что надо. Отхлестал так, что в глазах потемнело. Конуг, когда увидел огромного орка, присланного к нему, даже испугался на секунду. Уж сколько он этих зеленых перевидал, но этот…Его мать не от великана случаем понесла? Элиза знала свое дело, угадывая желания клиентов, о которых они даже сами не подозревали.

Покосился на Кита, на коленях которого сидела маленькая черноволосая девушка с узкими глазами и желтоватой кожей, больше похожая на ребенка. Рэм как обычно что-то с удовольствием ел, покуривая длинную трубку. И как не толстеет только. Родэны все худые. И змейка тоже… Мотнул головой, хмурясь, вот зачем опять вспомнил о ней. Так же хорошо было.

— Ну что, Родэн, на свадьбу — то пригласишь? — протянул Кит, отпивая вино из бокала, — Когда она кстати будет? Невесту-то хоть видел?

— Видел. Та еще сучка похоже. Нос так высоко при знакомстве задрала, чуть люстру не задела, — отмахнулся Рэм, — Я ее на танец пригласил, а она «Ой, вот только ногу подвернула» и руку отдернула, будто я конюх какой. Да и плевать на нее, у них там целые гаремы, танцовщицы… Ты бы видел, как бедрами крутят, браслеты звенят…

Братья понимающе усмехнулись, смотря на мечтательное выражение лица друга.

— На первое апреля назначили. Конечно приглашаю, куда без вас.

— Не думаю, что смогу. Извини, Рэм, — тихо сказал Арн.

Тот посмотрел на князя уже захмелевшим взглядом.

— Если ты с Ари боишься встретиться, то ее не будет скорее всего. Ей как раз рожать.

И тут же поперхнулся, подавившись собственными словами. Глаза округлились, моментально трезвея, наблюдая, как голый Конуг моментально подскочил со скамьи, надвигаясь на него.

— Повтори, Родэн, — зашипел, сверля принца бешеным лазурным взглядом, — Рожать?