27. О том, как узнали о последователях

Настроение Верховного мгновенно переменилось. С чуть насмешливого, словно мы тут в детективов заигрались, на настороженное, даже я бы сказала, хищное. Мир негромко выругался и впервые проявил настоящий интерес: сделав несколько шагов вперед, чтобы остановиться ровнехонько между мной и Касьяном, и вперился взглядом в почтовик.

— Вот, значит, как! — произнес Верховный так мрачно, что у меня от его голоса ледяные мурашки по коже поползли. — Добрались и до серой зоны, заразы! И как им только удается?

Вопрос, судя по всему, адресовался помощнику, но Кас не сдержал любопытства:

— Кто?

— Последователи! — выплюнул Верховный. И, не в силах усидеть на месте, встал и подошел к окну. — Старый я болван, — бормотал мужчина раздраженно, — на поверхности же лежало! Мы посчитали, что тьма разлома подчиняет слабых магов. Только никому в голову не пришло, что это орудует не подчиненный, а приверженец! — взорвался верховный небывалой экспрессией.

Мир вопросительно хмыкнул, а Кас опять не удержался от вопроса:

— И в чем отличие?

— А сам не понимаешь? Приверженец или, как их чаще называют, последователь — тот же маг, только силу черпает у тьмы.

Я была ошарашена и заинтригована — ни о чем подобном я ранее не слышала. Последователи? Манипуляторы темной силой? Непонятно. Я думала, тот, кто оставил неправильные руны, использовал что-то вроде штампика с накопленной тьмой. Напитали же они нормальные кристаллы этой гадостью! Но если догадка господина Морригана верна, то что же получается?

— Этот гад использует обе магии что ли?, И светлую и темную? — я растерянно посмотрела на сильных и опытных. — Разве может быть раздвоение магии? Кас? Ну скажи! Ты же проводишь магические тренировки!

— Проблем с обычной магией ни у кого нет, — моментально отозвался командир. — Поверь, такое я бы точно заметил.

— Вероятно, есть различия, которых мы не понимаем, — сделал вывод Верховный. — Покойный Феликс везде ходил и не тревожился. Да и кристаллы... Элена целый подсумок порченых таскала, и ничего. Только ты и обнаружила.

— А если все дело в концентрации? — выдал догадку Мир. — Ну, сами подумайте, сигналки реагируют на здоровенных тварей, которые насквозь пропитаны тьмой. И сколько этой самой тьмы было в кристаллах? В Феликсе? Если бы сигналки реагировали на каждую крупицу тьмы, они бы с ума сходили круглосуточно.

— В этом есть рациональное зерно, — промолвил Верховный. — А ведь и те сигналки, что стоят в городах на случай прорыва, точно такие же! Неудивительно, что они не реагируют на последователей! Всплеск энергии улавливают, но пока Хранители доберутся — ищи ветра в поле!

— Эх, проверить бы! — вздохнула я чуть ли не мечтательно и тут же поймала подозрительные мужские взгляды. — Тогда можно поисковик создать. Наверное. Я бы смогла, если бы мне условия задачи сформулировали. — Меня обуял азарт. В конце концов, схемы индикаторов есть, тут снизить порог чувствительности, там изменить радиус охвата — и вот тебе уже переносная сигналка! — Господин Морриган, а можно мне порченный кристалл? Для экспериментов!

— Уймись, заполошная! Без тебя умники найдутся. В защищенных лабораториях. Испытания она на коленке проводить собралась! — пробухтел глава всех магов, а Кас и Мир улыбнулись, радуясь, что усталый Верховный нашел силы на шутку.

Только я ведь и не шутила вовсе!

Ну и ладно. Зато появился проблеск надежды — есть шанс отследить этих партизан! Правда, это не отменяло насущных проблем здесь и сейчас — один из них где-то рядом.

— Если все обстоит действительно так, то в одном ты абсолютно права, Иветта. Подозревать стоит каждого. Символ на обломке артефакта, который вы обнаружили у разрушенной крепости, не что иное, как язык последователей. И этот, — он указал на шкатулку, — я полагаю, тоже.

— И много их? — уточнила я, не будучи уверенной, что хочу знать ответ.

Ответил, как ни странно, Мир — Верховный витал в своих мыслях, о чем-то крепко задумавшись.

— Неизвестно. Знаем только, что они поклоняются Темному богу. — Оценив наши вытянутые физиономии и усмехнувшись, менталист добавил: — Да-да, той самой твари, что сидит в разломе. Впервые они попали в поле нашего зрения несколько лет назад, после череды жестоких ритуальных убийств. Обнаружить последователей весьма проблематично, на удивление, они очень хорошо скрываются среди простых людей, в связи с чем известно нам до абсурдного мало. Как ни поймаешь — сами себя уничтожают своей же магией, лишь бы секретов не раскрыть. А магия у них, как вы уже могли понять, темная. Мы накрыли несколько их убежищ, даже спасли парочку жертв, но главную информацию — откуда у них сила? — так и не получили. И если тут один из этих гадов, вычислить его будет действительно сложно.

Мы немного помолчали — каждый обдумывал всплывшую информацию.

Лично я размышляла о том, что мы конкретно влипли.

— Так, — начал Верховный, вынырнув из своих дум, — сейчас важно действовать осторожно и не спугнуть тварь. Вычислить предателя — ваша важнейшая и наисложнейшая задача, — окинул нас серьёзным взглядом. — Мы со своей стороны сделаем, что в наших силах: поднимем личные дела, разузнаем все, что можно и даже больше. Но вы здесь, рядом с противником, проводите каждый день бок о бок. Поэтому, думаю, что успех мероприятия напрямую зависит от вашей бдительности.

— Подождите, — недоверчиво, если не испуганно воскликнула я. Ещё бы! От таких новостей у кого угодно волосы встанут дыбом. — Вы хотите сказать, что не устроите проверку? Не заберете никого?..

— А что она, по-вашему, даст? — хмуро поинтересовался архимаг. — Всю команду Элены проверяли и ничего не обнаружили. Целители. Хранители. Менталисты. Комиссия, в конце концов. И ни-че-го! При этом вы заявляете, что враг все это время был среди команды. Это уже не просто подчиненный тьмой, как Феликс. Это нечто иное. Хитрое, раз так долго скрывается, не привлекая к себе внимания. Хуже всего то, что мы и понятия не имеем о возможностях последователей. Если мы заберем команду на повторную проверку, враг может понять, что мы напали на след. И в таком случае, боюсь, поймать предателя станет в разы сложнее. Нам же надо выяснить, как враг умудряется прятаться у всех на виду. И узнать это крайне важно, чтобы мы могли вычислить всех остальных приверженцев не только в серых землях, но и на территории королевства, как и то, что они задумали. И этим придется заняться вам, — Верховный поморщился как от зубной боли. Я его понимала — мне бы тоже не понравилось зависеть от двух желторотиков. Кас, конечно, командир, но на фоне великих Хранителей… в общем, даже сравнивать нельзя. Про себя вообще молчу. А тут на кону судьба мира, можно сказать.

— Может, какого-нибудь спеца на помощь пришлете? — получилось у меня жалобно, аж от самой себя противно стало. Дав себе мысленный подзатыльник и обругав за малодушие, я собралась с мыслями и стала предлагать более конструктивные идеи: — В качестве нового члена команды, к примеру. Или артефактора, который будет разбираться, почему не сработали сигналки? Я слабосилок, ребята не заподозрят, если пришлют более опытного специалиста.

— Ну, Иветта, взбодрись! Не узнаю тебя. Та ли это самоуверенная девица, которая грандмастерам мозги вывернула?! — Я так обалдела, что плюхнулась обратно на стул. А Верховный, смягчившись, добавил: — Сейчас любые изменения могут спугнуть врага. Нельзя этого допустить, второго такого шанса может и не быть. Нам бы зацепку, хотя бы намек. Понять, как выявлять последователей.

— Или это все-таки чужак, — вздохнул Мир, взъерошив рукой волосы. — Как-то это все… слишком сложно, не находите? Может, последователь и есть, но только не среди членов команды. Все же пройти все проверки, контролировать себя ежесекундно…

— Нет, — не согласился Касьян. — После ночного визита гномов Иветта разработала охранную систему оповещений. Так мы узнали, что вы уже на территории. Приблизься к крепости чужак — мы были бы в курсе.

— Тогда у нас нет других вариантов, — подытожил Верховный, откидываясь на спинку стула. — Последователь здесь. И он пытается влиять на Иветту, как уже проделывал с Феликсом. Но тебе, — мужчина поймал мой обеспокоенный взгляд, — переживать не о чем. Я с нашей последней встречи навел справки и узнал, что кошмары, беспокоящие тебя, не что иное, как реакция драконьей крови. Как мне сказали, будь ты прямым потомком, кошмаров не было бы. Но связь с драконами слаба, отсюда и побочные эффекты. Ты у нас, как выяснилось, потомок драконьего побратима, — мужчина выдержал паузу, словно ждал моей реакции, но я лишь кивнула — ничего нового я для себя не услышала, зато впервые увидела, как от удивления вытягивается лицо самого Верховного. А я-то думала, его ничем не удивишь! — Ты уже знаешь?

— Да, совсем недавно выяснила. Побратимом дракона был мой прадед.

— Вот как. Могла бы и сообщить, — укорил мужчина. — Я весь королевский архив перерыл, чтобы разобраться в твоём наследии.

— Извините, — смутилась, чувствуя себя крайне неловко. Вот вообще не до того было!

— Забудь, — отмахнулся господин Морриган, и я выдохнула. — В общем, нападение на команду — лишь следствие того, что последователь не смог получить того, что хотел, через Иветту, как в прошлый раз, когда заставил Феликса выполнять всю грязную работу, при этом оставаясь в тени, — рассуждал он. — План с кристаллами, наполненными темной энергией, провалился. Повторять он его не станет, во-первых, слишком долгий процесс, во-вторых, доступа к кристаллам нет. Он точно придумал что-то другое, надо выяснить что. Но проверку мы все же проведем, — подсластил пилюлю. — Только ментальную. Под предлогом того, что хотим узнать, что именно произошло во время охоты. И действительно ли твари вели себя необычно. Заодно посмотрим на ситуацию глазами ребят. В конце концов, они же сами требовали проверить Иветту. А мы проверим всех. Возможно, Мир заметит что-то, что вы упускаете.

— Уделите особое внимание Мирону, — попросил Касьян. — Что-то с ним все равно не так.

— Можешь приступать, — велел Верховный, давая дозволение Миру идти. — Кас. Сопроводи.

Мужчина покинул комнату стремительно и тихо.

— Господин Морриган, — привлекла я внимание Верховного. — Вы сказали, что последователь пытается на меня влиять. Но как именно это можно сделать? Я считаю, что источник влияния в моей комнате, но все обыскала и не нашла никаких посторонних предметов или символов.

— Если бы это было так просто понять, мы бы не оказались во всей этой истории, — вздохнул мужчина. — Как я уже сказал, возможности последователей нам неизвестны.

— А избавиться от этого влияния как-то можно? — спросила с надеждой. — Я уже начала думать, что схожу с ума. Что за мной постоянно кто-то наблюдает, и... и…

— Вполне возможно, что это чутье дракона срабатывает, — озвучил он возможный вариант. — На след последователей первыми вышли как раз потомки — они как-то чувствуют темную энергию, если она в непосредственной близости. Если уделишь этому дару особое внимание, может, и врага сумеешь почувствовать, когда он призовет силу. Маловероятно, конечно, учитывая, что ты не прямой потомок, но мало ли? Всякое бывает.

Верховный вернулся за стол, с комфортом откинувшись на спинку кресла. А я вдруг вспомнила свой первую и единственную встречу с Хранителями. Одному из них было достаточно взглянуть на кристаллы, чтобы все понять, тогда как мне потребовался полноценный контакт. Получается, тот мужчина — потомок? Дьявол, что ж мне так с даром-то не везет! То слабосилок, теперь вот могла бы стать Хранителем, да крови драконов во мне кот наплакал!

— А… можно ещё один вопрос? — поинтересовалась, чувствуя себя неловко. Тут и менталистом быть не нужно, чтобы оценить вид мужчины и понять, что он дико устал и держится на чистом упрямстве. Но упустить такой шанс я не могла. — Мой наставник. Его удалось поймать?

— Увы, — Верховный виновато улыбнулся вместо извинений. — Была у нас одна уловка с газетной статьей, но она провалилась. Ла’Вилли появился, но что-то почуял и улизнул. Не переживай, найдем мы его, просто сейчас все наше внимание приковано к происходящему тут, это важнее. Что-то ещё?

Я отрицательно качнула головой. Мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла и прикрыл веки.

То время, пока ждали результатов проверки, мы пробыли в полной тишине. Я старалась сидеть мышкой, понимая, что, возможно, это те самые минуты, когда Верховный может хоть немного отдохнуть. Учитывая, сколько информации мы ему подкинули, сомневаюсь, что он сегодня вообще доберется до кровати.

Вернулись Касьян и Мир через полчаса. Выглядел менталист на порядок хуже, чем до проверки. Резкие складки морщин на крупном, мужественном лице стали ещё явственнее, тёмные круги под глазами — заметнее, а ещё он был крайне раздражен.

— Я закончил.

— Быстро вы, — пробурчал господин Морриган.

— Так все сидели и ждали, что будет с Иветтой, — ухмыльнулся усталый Мир. — Я сказал, что она прошла проверку легко и непринужденно. Чаяния и надежды некоторых не оправдались.

Вот даже спрашивать не нужно чьих, сразу понятно, что Мирона обломали! Представляю, какое лицо у него было от постигшего разочарования!

— Что-нибудь удалось выяснить? — Верховный точно не любил церемониться и спрашивал все прямо.

— Команда проверку прошла спокойно. По моему мнению, все чисты, подозрений, во всяком случае, не вызывают. Слишком глубоко считывать не стал — боялся, что заподозрят неладное, но по свежим воспоминаниям все чисто.

— И даже Мирон?

— К сожалению, — ответил Касьян.

— А Агнесс? — поинтересовалась я, вспомнив, что она, вообще-то, спит и ни сном ни духом о происходящем в стенах крепости.

— Она тоже, хотя Мирон пытался помешать. Тоже мне, защитничек, рыцарь в сияющих доспехах, — менталист недовольно поморщился, с потрохами выдавая источник своего раздражения. — Правда, из сна ее не выводили, так даже лучше, считывать было легче. Девушка серьезно пострадала, чудо, что добралась до крепости и предупредила о нападении. Во время воздушного прыжка неудачно приземлилась, ударилась головой, затем отбивалась от твари, что увязалась за ней. Но даже с помутненным от боли сознанием она продолжала держаться. Это восхищает. Удивительно, что она нашла в этом… впрочем, неважно. — Менталист взял секундную паузу, чтобы побороть эмоции. — Что касается нападения… Твари действительно вели себя нестандартно. Но вот о причинах такого поведения не берусь судить. Их могла подпитывать Тьма, что разлилась по округе в момент последнего прорыва, что-то вроде эволюции. Я бы не стал торопиться с выводами, но и версия с последователем имеет место быть.

— Хорошо, — кивнул Верховный. — Думаю, можно расходиться. Иветта, ты говорила, что проверяла свою комнату самостоятельно. Позволишь и мне взглянуть?

— Конечно, — я облегченно выдохнула. Вдруг Верховный найдет что-то, что я пропустила? — Моя комната напротив.

Верховный первым вышел из кабинета Касьяна и остановился возле моей комнаты, по достоинству оценив артефакторский замок, который я смастерила для защиты.

— Я так понимаю, что эта диковинка все еще работает?

Кивнула.

— Значит, единственный путь проникновения — окно?

На этот раз кивнула уже не столь уверенно, все же высота до земли была приличной. Но поспешила открыть дверь, чтобы Верховный смог пройти в комнату. В отличие от меня, мужчина, оказавшись внутри, не принялся переворачивать все вверх дном — я с этим и сама успешно справилась, — а целенаправленно прошел прямо к окну, из которого высунулся на полкорпуса.

— Я так понимаю, что здесь ты не проверяла? — уточнил он, взывая к моему любопытству. — Подойди, посмотри сама.

Мужчина уступил место, и вот уже я высовывалась навстречу свежим прохладным ночным ветрам… Найти то, о чем говорил Верховный, не составило труда. На оконной раме красовалась целая вязь непонятных символов. Прикасаться к ним я не рискнула.

— Вот же… — прошипела зло. — Их можно убрать? — вернулась в комнату.

— Не стоит, — покачал головой мужчина. — Если продолжать делать вид, что мы не в курсе происходящего, больше шансов поймать предателя. Единственное, не советую оставаться в этой комнате на ночь. Касьян, в крепости есть еще свободные комнаты?

— Я решу этот вопрос, — пообещал командир.

Я посмотрела на него и потеряла дар речи, когда Кас мне подмигнул.

И что бы это значило? Хотя… В крепости с местом действительно проблемы. Минувшей ночью Кас уже решал вопрос, где меня разместить. Так что как минимум один вариант у него точно должен быть.

От этой мысли я почувствовала, как к щекам приливает краска. О боги! Думать о таком… в такой момент! Да что со мной такое?

— Что ж, с этим разобрались. А нам уже пора. Мне нужно еще раз напоминать, какие надежды я возлагаю на вас двоих?

— Мы поняли, — заверил Касьян.

А у меня по коже мурашки пошли. Не нравится мне быть ответственной в столь серьезном деле! Я ведь простой артефактор, у меня шпионских навыков нет! Но кто меня спрашивает?

— Отлично. Будьте предельно осторожны. Как я уже и сказал, все наши на подхвате. Будем здесь, как только получим отмашку. Держим связь.

— Я провожу, — сообщил Касьян, но Верховный его остановил.

— Не стоит. Не заблудимся.

Когда мы вновь остались вдвоем, меньше всего я хотела ощутить давящую на нас с Касьяном тишину и заговорила первой:

— М-да… ситуация, — протянула, нервно потирая руки. — Что думаешь по поводу всего этого?

— Будем работать, — пожал плечами Касьян, не сдвинувшись ни на миллиметр.

Он не уходил. И не было похоже, что собирался заняться решением вопроса спальных мест.

— Интересно, если ни Хранители, ни менталисты, ни целители не смогли ничего определить, то каковы шансы, что мы с этим справимся? — горько усмехнулась я, обхватив себя руками. Все-таки мысль о том, что враг совсем рядом, свободно ходит по нашим комнатам и незаметно ломает спокойную жизнь, заставляла ощутить какой-то мертвецкий холод, пробирающий до костей.

— А у нас выбора иного нет, — Касьян, как обычно, оставался спокойным. — Оказались в неудачное время в неудачном месте… Ты замерзла?

— Нет. Просто это все жутко. — Кас кивнул, соглашаясь. — Может, если ты доверяешь своим, хотя бы им расскажем? — предложила, сама не до конца понимая — будет ли это правильным ходом или все-таки ошибкой. С одной стороны, чем больше союзников, которые помогают найти врага, тем быстрее дело сдвинется с мертвой точки. С другой… Можем спугнуть. Или ошибиться. Вера в ребят — это одно, а вот что и как на самом деле — кто его знает.

— Не думаю, что стоит торопиться, — Кас, вероятно, имел те же опасения. — С этого момента мы подозреваем каждого. Мы уже видели, что бывает, когда стараешься решать проблемы с наскока.

Я усмехнулась.

— Артефакторов начинают прижимать к стенкам и душить? — предложила я, памятуя о вечернем происшествии.

— Этого больше не повторится, — пообещал напарник таким голосом, что я поверила. И впрямь не допустит. В его глазах вновь появился недобрый огонек.

— Конечно, не повторится, — хмыкнула, пытаясь избавиться от этой гнетущей атмосферы. — Он просто застал меня врасплох. В следующий раз Мирон сильно пожалеет, если сунется. — Кас с интересом уставился на меня, приподняв бровь. — Ну… Помнишь ту историю с браслетом, когда тебя било током? Я придумала, как сделать из него оружие, которое будет подавать разряды при необходимости. Буду ходить с такой вот игрушкой в ближайшее время.

— Да… Мирон явно тебя недооценивает, — усмехнулся маг, на всякий случай делая шажок назад. — Даже не знаю, чего мне больше хочется: чтобы он внял предупреждению или все-таки попробовал еще раз полезть на рожон.

— И спасибо тебе, — я, нерешительно коснулась плеча командира.

Даже не помню, успела ли я поблагодарить Каса за то, что он вовремя вмешался? Или впервые произнесла такое простое, но такое важное «спасибо». Ярость, с которой защищал меня бывший парень, грела сердце — я буду это помнить.

Касьян молчал некоторое время, сверля меня проникновенным взглядом. Смотрел так, словно хотел что-то спросить, но не решался. И все же сказал:

— Почему ты убежала ни свет ни заря? Так неприятно находиться со мной рядом?

— Что? — я самым натуральным образом обалдела. — О чем ты… — и тут вспомнила, с какой скоростью я ломанулась проверять свою догадку о подброшенном артефакте. — Нет, все совсем не так! Мне просто пришла в голову мысль, которую я поспешила проверить.

— Об этом ты говорила Верховному? — уточнил мужчина чуть растерянно.

Я кивнула, чувствуя себя донельзя неловко. Зато Кас наконец открыто улыбнулся и провел ладонью по лицу, прогоняя усталость и смурные мысли.

— В общем, пока действовать будем самостоятельно. В конце концов, не в первый раз. А мы с тобой, помнится, уже работали в команде, и у нас неплохо получалось. В первую очередь надо будет сгладить конфликт, который возник сегодня. Вновь наладить контакт с каждым членом команды.

— Задушевные посиделки? — хмыкнула, слабо представляя, как предатель будет делиться сокровенным.

— Ты всегда была такой язвой? — Касьян пребывал в хорошем расположении духа.

Я пожала плечами. Что есть, того не отнять.

— Тебе завтра нужно будет проверить связующий артефакт. Нужно убедиться, что ты не ошиблась. И если так…

— Знаю.

И… вот она, неловкая пауза, которой я так пыталась избежать.