Глава 2

Переходы через портал всегда были моей слабой стороной. Казалось, что тебя проталкивают через узкую трубочку и попутно болтают в ведре с ледяной водой. Так же холодно, тесно и нечем дышать.

В учебниках обычно советовали расслабиться, представить место, в которое хотелось попасть, и не сопротивляться. У меня не получалось, вся моя ведьмовская сущность протестовала против такого надругательства над личностью. Наверное, именно поэтому все проходили через порталы нормально, я же вываливалась из него, как куль с мукой. В этот раз – плашмя и на дорогу.

– Это что там за бродяга валяется? – донеся до меня хриплый голос стражника, – гляньте. Вроде помер кто-то.

– Сам ты помер, – проворчала я, приподнимаясь на дрожащих руках и отплевываясь от пыли, набившейся в рот.

Передо мной высились распахнутые тяжелые, обитые металлическими пластинами ворота, за которыми маячили широкая, мощенная булыжником дорога и одинаковые домики. Сначала двухэтажные, а потом повыше, а в самом отдалении блестел шпилями дворец.

Дрейкмор. Такой, каким я видела его на картинках.

Не сказать, что этот факт меня обрадовал, но делать было нечего. Мне предстояло найти Верховного Магистра, вручить ему письмо от моей матушки Верховной Ведьмы и вернуться обратно в Шаэру. На все про все мне дали три дня, в противном случае придется возвращаться домой пешком. А это о-о-очень долго. Поэтому я намеревалась разобраться с заданием прямо сегодня, а завтра немного прогуляться по драконьему городу, купить гостинцев подружкам и подготовиться к обратному переходу.

План был короток и прекрасен, но судьба, как обычно, внесла свои поправки.

Во-первых, меня задержали на входе для досмотра.

– Стой! Кто такая? Откуда путь держишь? Цель прибытия в Дрейкмор? – стражник размером с гору преградил путь и принялся закидывать вопросами, на ходу прощупывая наглым взглядом. Взгляд непростой. Я сразу почувствовала, как цепляются магические крючки в попытках найти сокрытое, поэтому стояла спокойно и не сопротивлялась. Мне прятать нечего, намерения мои чисты и прозрачны, пусть проверяет.

– У меня послание от Верховной Ведьмы Шаэры, – сообщила, не без удовольствия наблюдая за тем, как удивленно подскочили брови стражника.

– Ничего себе заявочки.

Я достала из кармана письмо, запечатанное сургучом, и показала отметку Кеоны.

– Надо же. – Он потянул к нему свои лапы, и я сочла своим долгом предупредить:

– Я бы не советовала трогать.

Но разве станет большой грозный дядька слушать какую-то сопливую девчонку, которая ему до плеча едва достает? Вот и он не стал – схватился за конверт и тут же отлетел на пяток метров, со всего маху впечатавшись в стену. А потом, тихо хрюкая, грузно сполз на землю.

Что ни говори, а матушка умела оберегать свои послания. Даже если я попытаюсь его открыть, вот так же улечу.

Второй стражник оказался более разумным, поэтому письмо трогать не стал. Вместо этого, подозрительно нахмурившись, поинтересовался:

– Кому оно предназначено?

– Верховному Магистру Хардиану.

Это имя произвело поистине волшебное действие. Стражник вытянулся по струнке и указал рукой на маячивший на другом конце города замок:

– Вам туда.

– Спасибо, добрый человек, – я искренне поблагодарила и ступила на мощеную дорогу

Дрейкмор совсем не походил на мою родную Шаэру. Если последняя напоминала паутину из узких улочек, увитых густой зеленью, в центре которой высилась Академия Ведьм, то здесь повсюду были камень и металл. Привычной женской магии ощущалось мало, зато грубой мужской силы было с избытком.

Драконы…

Их отпечаток был на всем. Мощный, сокрушающе привлекательный и острый, как лезвие бритвы. Неожиданно для меня самой моя ведьмовская сущность радостно расправила крылья и забилась в экстазе. Ей было вкусно. Я выхватывала обрывки силы из воздуха, слизывала пальцами с холодных парапетов, залпом пила из маленьких уличных фонтанчиков, чувствуя, как с каждым глотком хмелею все больше. Город драконов поражал и дурманил своей энергией. Пожалуй, я даже не против время от времени сюда наведываться для подзарядки.

На главном проспекте со всех сторон пестрели вывески магазинчиков, всячески завлекая к себе покупателей, и даже я, равнодушная до всех этих рюшечек и бантиков, не могла удержаться и по несколько минут зависала возле каждой витрины.

Зря я ругалась на медлительную Белинду. Чтобы добраться до внутренней стены, отгораживающей замок от остального города, мне потребовалась пара часов. Невозможно было удержаться и не крутить головой, восторженно вылавливая детали, невозможно не зайти в маленькую умопомрачительно ароматную булочную, невозможно пройти мимо лавки магических артефактов, ведь там столько интересного и совсем не похожего на то, что можно найти в Шаэре. Как не посидеть на главной площади, щурясь от брызг, летящих от фонтана в виде дракона, расправившего крылья?

В общем, ко вторым воротам я подошла, когда уже начинало смеркаться, и наткнулась на очередных бдительных стражей с магическим досмотром.

– Кто? Куда? Зачем?

– Послание для Верховного Магистра. Велено передать лично в руки. – Я заранее достала конверт и небрежно помахала им перед мужчинами в надежде, что кто-нибудь опять схватит. К сожалению, эти стражники оказались более сознательными и знали, что не следует из ведьминых рук брать что попало.

– Его нет в замке, – монотонно сообщил тот, кто постарше.

Вот тебе раз. Разочарованная внезапной задержкой, я скупо поинтересовалась:

– И когда же он появится?

– Магистр в академии, вернется не раньше завтрашнего вечера. Можете попробовать поискать его там.

Вот уж, пожалуй, не стоит. Ведьмино чутье подсказывало, что в эту несчастную академию лучше вообще не соваться.

– Могу я подождать его внутри?

– Посторонних пускать не положено. Приходите завтра. Магистр примет вас – если будет время.

Блеск. Могла бы просто гулять и отдыхать, а теперь придется ждать этого Хардиана, будь он неладен.

Ворчи не ворчи – все равно ничего не изменится, поэтому, распрощавшись со стражниками и многозначительно пообещав им, что еще вернусь, я поплелась на поиски ночлега.

К счастью, долго бродить не пришлось и буквально через пару улиц я наткнулась на две стоящие друг напротив друга таверны. У одной на темной облупленной вывеске было написано «Черная Карта», у второй радужно-розовым с завитушками выведено «Веселый Генри».

Естественно, как и любая уважающая себя ведьма, я выбрала Черную карту. Прости, Генри, но веселиться тебе придется без меня.

Внутри было сумрачно, где-то за закрытыми дверями в глубине здания гудела музыка и звенели чужие голоса. При входе за маленькой стойкой восседала грузная женщина неопределенного возраста и монотонно постукивала длинными яркими ногтями по выщербленной поверхности. Мое появление она встретила без лишнего восторга. Выпрямилась, громко шлепнула по столу тяжелой, засаленной по краям тетрадью и грозно посмотрела на меня.

– Комнату? – голос у нее был низкий и раскатистый.

– Комнату.

– Побольше?

– Поменьше.

– С большим окном?

– С маленьким.

– Полный набор мебели? – не сдавалась она.

– Кровати достаточно, – бодро ответила я, за что была награждена убийственно тяжелым взглядом, – но с ужином.

Ведьмы – народ неприхотливый и жадный, поэтому после коротких, но продуктивных переговоров я взяла самую маленькую бедную комнатенку, заплатив за нее всего пять монет.

Хозяйка таверны долго крутила их в руках, рассматривая под светом тусклой лампы, под конец даже на зуб попробовала.

– Давно я не видела денег из Шаэры, – наконец произнесла она и посмотрела на меня уже совсем по-другому, – надолго к нам?

– Пара дней, и домой. Скучно у вас тут.

– Ну-ну, – усмехнулась женщина, пряча деньги под прилавком. Потом сняла с гвоздя ключ с деревянным довеском в виде игральной карты и протянула его мне. – Добро пожаловать, ведьма.

Если честно, то, получив отказ у стражников, я намеревалась найти ночлег и завалиться пораньше спать, но сейчас, поднимаясь на второй этаж по узкой крутой лестнице и прислушиваясь к музыке и разухабистому смеху в основном зале, я чувствовала, как сон уходит. Народ отдыхал и веселился, и я решила, что мне тоже надо. Когда еще доведется провести вечер в Дрейкморе?

Но сначала надо кое-что сделать.

Хозяйка не обманула и действительно подсунула мне самую маленькую и самую убогую комнату из всех возможных. Она была узкая, как нора, и такая же темная. Возле мутного крошечного окна во всю ширину помещения, от стены до стены, стояла кривая кровать с прелым матрасом, вонь от которого ощущалась даже на расстоянии. Возле входа с одной стороны пристроился стул, с другой – ветхий столик, на котором стояли кувшин и тазик с оббитым краем, а чуть повыше висело оплавленное по краям старое зеркало.

Насколько комната была тесной, я поняла, когда небрежно скинула с плеча походную сумку. Ремешком зацепила стул, уронила его набок, запуталась в ножках, едва не своротила столик и в итоге неуклюже повалилась на кровать, которая подо мной жалобно скрипнула и прогнулась до самого пола. В воздух тут же взметнулись клубы пыли.

– Зато пять монет, – хохотнула я и, громко чихнув, выбралась из нагромождения застиранных до дыр одеял.

Дальше я была аккуратнее. Стараясь не слишком размахивать локтями, умылась над тазом из кувшина, причесалась и, покрутившись перед маленьким зеркалом, осталась довольна своим видом.

Затем сделала самое главное – сплела разгульное защитное заклятие. У каждой уважающей себя ведьмы такое есть в запасе. Причудливое, заковыристое – того и гляди где-то ошибешься, если ударение не там поставишь, но зато, если соберешься на пиршество, защитит от большинства ядов, сглаза, похмелья, поноса и всяческих приворотов. Ну а что? Место новое, здешний народ я не знаю. Надо подстраховаться… мало ли как вечер повернется.

Я начала его произносить, но в середине, громко чихнув, сбилась.

– Бестолочь!

Пришлось начинать сначала. Я тщательно проговорила каждое слово, закрепила результат усиливающими знаками и, подмигнув своему отражению, с чистой совестью покинула комнату. Вприпрыжку сбежала вниз по лестнице, с задорным видом пролетела мимо скучающей хозяйки и, навалившись на тяжелую скрипучую дверь, ворвалась в душный зал.

Толпа народу, звон стаканов, мутный свет от десятков свечей и дымовая завеса, как на пожаре. Где-то в дальнем углу музыканты со всей дури били по струнам, а хрипатая певичка выводила не слишком приличную песню. Пахло табаком, выпивкой и жареным мясом, и со всех сторон доносились бодрые тосты.

– Что за праздник сегодня? – я поинтересовалась у худосочной девицы, сидевшей на табурете возле дверей.

Та окинула меня ленивым взглядом и, будто сделав одолжение, ответила:

– Так ведь праздник темных защитников. Не знаешь, что ли?

В Шаэре такого праздника не было, поэтому я развела руками – мол, неместная и понятия не имею, что у вас тут происходит.

– Карту возьми, – она протянула мне колоду с темной рубашкой, – с предсказанием.

– Зачем?

– Положено. День сегодня такой. У всех карты.

Ну раз у всех, то ладно. Я вытащила одну из середины, покрутила ее в руках, потом перевернула и без особого интереса пробежалась взглядом по одинокой строчке.

Все мы сильные, пока не повстречаем свою… слабость.

Бред какой. У настоящей ведьмы не может быть слабостей.

Я сунула карту в карман, тут же забыв о ней, и направилась к дальнему столу.

Место, которое я выбрала, было удобным. Вроде и в стороне, а вроде и в людях. За спиной – стена, впереди – весь зал как на ладони, удобно наблюдать за присутствующими, а заодно держать все под контролем.

Девчонка-подавальщица подскочила ко мне почти сразу:

– Чего желаете?

– Ужин легкий. Без мяса.

– Напитки? Морс? Бражку? Или чего покрепче?

Я ограничилась простым и емким:

– Воды.

– Как угодно, – сказала она и посмотрела на меня жалостливо – мол, вот убогая: ни мяса поесть, ни выпить нормально не может.

Могу, что ж нет-то. Но сомневаюсь, что Дрейкмор готов ко мне сытой и пьяной. Поэтому овощи, водичка, ну и хлебушка еще можно, чтобы было чего пожевать.

Хороший ведь план?

Увы, ему не суждено было воплотиться в жизнь.

В какой-то момент мои соседи по столу решили, что на сегодня с них хватит веселья, собрались и, расплатившись звонкой монетой, ушли. И только я успела устроить поудобнее, как над головой раздалось хрипатое:

– Почему такая красивая девушка скучает в гордом одиночестве?

– Я не скучаю.

Но, кажется, это никого не волновало, потому что сначала, зажав меня по бокам, подсели двое весьма залихватского вида мужчин, а потом еще парочка. Прямо напротив устроился рыжий, бородатый, размером с внушительного быка.

Они чувствовали себя хозяевами положения, а я продолжала жевать овощи и думала о том, что хороший вечер подошел к концу.

– Красотка, иди-ка сюда. – Один из них бесцеремонно подхватил подавальщицу и под дружный смех усадил ее к себе на колени. Я подобралась, но, заметив, что девица тоже смеётся и совершенно не выглядит испуганной, расслабилась. Если здесь в порядке вещей, что посетители так относятся к работницам, то нечего и вмешиваться. – Значит, так, милая. Нам всем по самой большой тарелке вашего самого лучшего жаркого и много холодного эля.

– Сейчас все сделаю, – защебетала она, птицей спорхнув с колен.

Мужик напоследок изловчился и смачно хлопнул ее по круглой заднице. Снова раздался звонкий, немного визгливый смех.

Если бы меня так кто-нибудь хлопнул – визжала бы точно не я.

Подавальщица убежала выполнять заказ, а компания снова переключилась на меня.

– Я тебя здесь раньше не видел, – сказал рыжий, совершенно неприличным образом рассматривая мое лицо, – кто такая? Куда? Откуда?

Я в ответ смотрела на него и молча жевала, прикидывая, чем лучше с ног свалить, если начнет перегибать палку и приставать по-настоящему.

Может, икающую порчу? Сладкий сон, с которого два дня не добудишься? Или посерьезнее что-нибудь? Паралич, хромоту, лягушачий морок? Или, может, сделать так, чтобы неделю блеял, как козел?

На самом деле это все баловство. Ведьма я сильная и, если разозлюсь, запросто могу взглядом руки-ноги переломать, душу вытряхнуть, а заодно и проклясть до третьего колена. Но это если разозлюсь, а пока настроение было миролюбивым и даже немного игривым.

– Просто путница.

– Путница? – усмехнулся он, явно не поверив моим словам. – И что же привело тебя в наш край, путница?

– Тайное поручение.

– О как. Что за поручение?

– Так тайное же, – я развела руками, – не могу сказать.

– И не страшно тебе одной, наедине с поручением, да в большом городе?

– С чего вы взяли, что я одна?

– Чутье у меня на такие вещи, девочка.

От меня не укрылось, как мужики обменялись быстрыми взглядами. Поди, решили, что перед ними легкая, беззащитная добыча, которую можно попользовать в своих целях – и ничего за это не будет.

– Не боишься попасть в плохую компанию? – поинтересовался громила с наглой усмешкой в голосе.

– В вашу, что ли? – в тон ему ответила я.

– Почему сразу в нашу? Мы парни хорошие, скромные, просто так и мухи не обидим.

Конечно, а ножи на поясах да в тайных карманах по всему телу – просто так, чтобы в зубах было чем поковырять.

– Пожалуй, мне пора. – Я попыталась встать, но сидевшие по обе стороны мужики даже не шелохнулись, чтобы меня выпустить, а рыжий осклабился в довольной ухмылке. – Понятно.

Тяжело опустилась на свое место.

– Ты не дергайся, крошка, не расстраивай серьезных дяденек. Посиди с нами, пообщайся, приголубь. Обещаю, в накладе не останешься. Мы ребята щедрые и на любовь не скупимся.

Повезло мне…

Я потянулась к стакану, но сидевший справа от меня кавалер опередил и выхватил его прямо из-под носа.

– Что за бурду она пьет? – Смачно отхлебнув, разочарованно протянул: – Вода.

Вернул стакан, громко хлопнув им по столу, отчего жидкость расплескалась. Теперь на стекле красовался жирный отпечаток чужого рта.

– Что же так скромно? – ухмыльнулся рыжий. – Или путники с таинственными поручениями нынче совсем слабые пошли?

Я решила подыграть:

– Так компании хорошей нет.

– А мы?

– А что вы? Я вас первый раз вижу, а вы даже не представились.

– Так плевое дело. Представимся. Я – Брок, вот этот хмырь, – тряхнул за плечо своего щербатого соседа, – Карл. Красавец справа от тебя – Эрнест, слева – Самюэль.

Я обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Дураки они, конечно, разве можно так просто ведьме свои истинные имена называть?

– Меня зовут Эльвира, – сказала с довольной улыбкой и протянула рыжему лапку. Думала, пожмет, а он поцеловал. Слюняво так, горячо, что меня чуть не передернуло.

– Ну что, раз все друг с другом познакомились, предлагаю это дело отметить. – Карл громко хлопнул в ладони и с явным предвкушением растер.

Ладно. Сами напросились.

– Я не против… Но есть условие.

– И чего желает сударыня? – с галантной улыбкой, никак не подходящей его бандитской физиономии, поинтересовался Брок.

– Сударыня хочет поспорить, что продержится дольше вас всех, вместе взятых.

Зря, что ли, заклинание разгульное накладывала? Пусть работает.

– О как! – удивился он. – Интересный поворот.

А то! Я вообще девчонка интересная, со мной не соскучишься. Что ни день, то сплошной праздник.

– Если побеждаю я, вы выворачиваете свои карманы и отдаете мне все, что там есть, если вы – загадывайте любое желание. Исполню, – сказала, вероломно скрестив пальцы под столом.

– Вот это ты напросилась, девочка, – рассмеялся сосед справа.

– Готовьте желания, парни, – поддержал его сосед слева.

– Я уже придумал, но озвучу позже. В более уединенном месте.

Начались пошлые намеки и многозначительные взгляды. Их очень забавляло мое предложение, и они ничуть не сомневались в легкой победе. Ничего, пусть поиграются. Горе-собутыльники не догадывались, что спор они уже проиграли.

– Итак, что будем пить? – спросил Брок, проворно закатывая рукава.

Старательно пряча улыбку, я пожала плечами:

– Мне все равно.

– Ты еще скажи, что согласна на тыквенный «сок» тетушки Молли, – с гаденькой улыбочкой заметил он.

– Согласна. – От этих слов улыбка на его лице слегка померкла, а я подалась вперед и доверительным шепотом добавила: – Если, конечно, ты не боишься.

Друзья незадачливого соперника заулюлюкали.

– Согласен, – прорычал он, принимая вызов, – только учти, крошка, потом без претензий. Наши желания будут о-о-очень внушительными.

– Как скажешь, – снова согласилась я и жестом подозвала подавальщицу. – Ах да, забыла озвучить еще одно условие. За все платите вы.

Вскоре нам принесли по огромной кружке какого-то вонючего напитка подозрительного буро-рыжего цвета.

– Что это? – Я сморщилась, брезгливо принюхиваясь к неаппетитной бурде.

– То, что ты хотела. Самый адский тыквенный «сок» Дрейкмора, по особому рецепту колченогой тетки Молли, – злорадно ответил Брок, приняв мое удивление за испуг.

Подозрительно прищурившись, я сделала крошечный глоточек.

Некрасивый на вид напиток на удивление легко проскочил и плавно улегся в желудке. На вкус и по ощущениям действительно как густой тыквенный сок, щедро сдобренный пряностями. Таким пойлом даже если захочешь, не напьешься.

– Ну ладно… приступим.

И понеслось.

Первая, вторая, третья…

Потом… провал.

Дальше рваные обрывки.

Танцы на столе… дикие песни…

Четвертая…

Вся компания отвалилась, заснув прямо за столом, в строю остались только мы с Броком…

Пятая…

Ночь, кусты, и мы ищем каких-то гномиков, чтобы отобрать у них несметные сокровища… Гномики так и не появились.

Опять провал…