Глава 20

Отличительной особенностью квартала оборотней было полное отсутствие освещения. Да и зачем оно тем, кто прекрасно видит в темноте? У даргарийца с этим тоже проблем не возникало, а вот мне пришлось воспользоваться артефактом ночного зрения и ведьмовским мешочком, чтобы скрыть свой запах.

Забравшись на дерево, я притаилась в густой листве и замерла, напряженно наблюдая за Рамиром. Приблизившись к каменному особняку, он взял в руки массивное кольцо и несколько раз ударил в дверь. Не прошло и пары минут, как мага Мрака пригласили войти, и потекли долгие минуты ожидания.

Умом я понимала – Рамир с самого детства учился сражаться с демонами и знал если не все, то большинство их слабых мест. Он был магом Мрака – могущественным колдуном, потомком демонов. Он являлся хорошим воином и заслужил право владеть Смертьнесущим. Идеальный хищник, унаследовавший от своих предков все самое лучшее. И, зная это, я все равно переживала.

Я переживала за своего мужчину, хотела быть рядом и прикрывать спину. А в случае сражения биться плечом к плечу. Чувствовала, как кровь все быстрее бежит по венам, стараясь успеть за предательски участившимся сердцебиением. Внутренний голос подсказывал, что Рамир чувствовал все то же самое. Пытался защитить, считая слабой женщиной, и его не волновало, что я – Изгоняющая и длань пятой ступени. Этот обоюдный страх был нашей ошибкой. Мы оба оказались бессильны перед лицом смерти, проиграв Хозяйке Мертвых жизнь дорогих созданий, и только Светлому известно, чего нам стоило пережить горе утраты.

Ледяное равнодушие на лицах и пламя страстей, сжигающее изнутри. Одинокие, потерянные и одержимые местью. Такие разные, но в то же время похожие. Как здесь не поверить Черной Вещунье, устами которой говорила сама Судьба? Как усомниться в неслучайности нашей встречи и во всем, что произошло дальше. Стоит ли пытаться переиграть судьбу или отпустить ситуацию и плыть по течению?

Хрустнула ветка, вырывая меня из задумчивости. Вначале я даже не поняла, что меня насторожило. Подозрительная тишина? Нет, она была естественной для этого времени суток: затишье перед тем, как молодняк разбежится на поиски приключений. Чужой взгляд тоже не жег спину, да и посторонней магии я не чувствовала. Однако что-то все равно было не так.

Окинув пристальным взглядом особняк, в котором жил советник Фиран, я не заметила ничего подозрительного. Тишина…

Спустившись с облюбованного места, я рискнула пройти немного вниз по улице, чутко прислушиваясь к шелесту листвы. Понимание пришло неожиданно: демон где-то рядом. Ловушка захлопнулась, и ее целью была я.

– Я надеялся на встречу в более уютной обстановке.

– Ты сам выбрал место, – спокойно ответила я, поворачивая голову к переулку, едва заметному между увитыми плющами заборами.

Он был там. Я почувствовала, как внутри медленно закипает злость.

– Тише-тише. Вы не оставили мне вариантов, – хрипло усмехнулся демон губами знакомого мужчины.

Он оказался чрезвычайно умен, выбрав в качестве сосуда человека, жизнь которого была мне дорога.

– Как ты добрался до Дастьяна?

– О-о-о, поверь, это было несложно. Страх – самая губительная человеческая эмоция. Остальное – дело навыка. Грамотно использовать подсказку Видящих, подстроить несколько встреч, и вот – я здесь.

– Для чего?

– Ты и так уже догадалась.

– Сосуды с другими демонами?

– С их душами. Ты собрала чудесную коллекцию лучших из лучших, за что я невероятно благодарен! Это значительно облегчило мне жизнь.

– Будь они лучшие, не попали бы в мою коллекцию. – Я медленно приближалась к тому, кто осмелился навредить моему батлеру.

– Не принижай свои заслуги, моя талантливая девочка, – засмеялся этот негодяй. – И потом, я надеюсь, что за время заточения они осознали свои ошибки.

– Только ты этого, боюсь, не узнаешь, – прошипела я, снимая с пояса зачарованную веревку.

– Ангелина, любовь моя, давай не будем портить наши отношения и увечить этот чудесный сосуд. Подумай о малыше Валии, ждущем папу в Обители Милосердия. Да и о своем даргарийце…

– Чего ты хочешь? Помогаешь наместнику?

– Наместнику? – неприязненно переспросил демон. – Хардешарх глуп и не сможет долго удерживать власть.

Хардешарх, значит. Если это действительно имя Дарга, тогда нам будет значительно проще его уничтожить. У тонкоматериальных тварей имя имело удивительную силу над своим носителем.

– Неужели? Он больше трех лет собирал вокруг себя других демонов…

– Мелкие сошки.

– Закрывал пути к Приморью…

– Прикрывал свой хвост.

– Он придумал, как вселять низших в одичалых оборотней.

– Ничего подобного! – внезапно зарычал демон, а я аж вздрогнула от неожиданности. – Он украл мою идею. Мою! Это я работал над обрядом, составляя универсальную формулу. Я проводил опыты, мужественно переживая неудачи, но не сворачивая с пути. А эта падаль украла мои разработки!

– И выставил из города, верно? Значит, не такой уж Хардешарх и глупый.

– Не высылал, любовь моя. Он отыграл свою роль в моем спектакле. Поверь, ему и остальным глупцам недолго осталось. Благодаря моей маленькой помощи даргарийцы стеклись в Приморье, чтобы уничтожить это отребье.

– Глупцы? – удивленно переспросила я. – И ты даже не сомневаешься, что у даргарийцев получится уничтожить Правящего?

– Я это знаю. Не переживай, любовь моя, эта битва будет недолгой и с минимальными потерями. Но только в том случае, если ты вмешаешься.

– О чем ты?

– Я расскажу тебе один секрет. Ты ведь хотела научиться убивать Даргов?

– Зачем тебе это?

– Поверь, никакого альтруизма, любовь моя. Но пока тебе рано знать. Я расскажу обо всем, но со временем, когда ты будешь готова. Итак, твой выбор? Страшная тайна погибели Даргов и неоспоримое преимущество в грядущих битвах или же утраченное время и невинные жертвы?

– Угрожаешь?

– Жертвы будут не от моей руки, Ангелина. Ты ведь и сама чувствуешь, что этот мир меняется. Демоны стали сильнее и наглее. Они чувствуют слабость Древа Мира.

– Ты и об этом знаешь? – нахмурилась я. – А не твои ли существа пытались пробраться в Ивен-тааль?

– Наместника. Он желал получить доступы к пещере с порталами, чтобы иметь возможность перекидывать свои войска по всему миру. А еще для связи с другими Даргами.

– Есть другие?

– Древо слабеет, любовь моя. С каждым днем напор на межмировую материю будет расти, и многочисленные дыры превратятся в полноценные проходы. Как думаешь, какие потери будут в этот раз?

– Красиво поешь, демон, но я мало верю словам вашей братии.

– Ты радуешь своим здравомыслием, любовь моя. Надеюсь, ты и дальше не будешь меня разочаровывать. А пока слушай и не перебивай. А тебе захочется, уж поверь мне, – усмехнулся демон. – Маги Мрака с самого рождения готовились к Последней Битве, совершенствуя навыки сражения. Они – идеальное оружие против Высших в истинной форме, но вот Правящих им не одолеть. Дарги не теряли времени даром и за прошедшее время выработали иммунитет к родной магии – к магии Мрака. Так что сила, на которую так полагались даргарийцы – пустой звук. Легкая щекотка для Правящих, способных одним ударом отнять жизнь своих потомков. Но ты ведь это и так знаешь, Ангелина. Ты была в Приморье и слышала рассказы сестры и своего мага.

– Но Рамир сказал…

– Его знания устарели на сотни лет, любовь моя. Как и знания Ордена. Прошли века, и десятки поколений сменили друг друга. Маги этого мира совершенствовали свои таланты, так почему ты думаешь, что демоны не делали то же самое? Ты пересекалась с Высшими и знаешь, насколько это хитрые твари. Правящие в сотни раз хуже. И у вас есть единственный способ победить их… – тут демон сделал театральную паузу, внимательно глядя мне в глаза, – обездвижить заклинанием и использовать каплю крови светлой девы с темной душой. Одна царапина, и Дарг погибнет.

– Звучит несколько пафосно и… бредово. Можно проще?

– Если проще, то источник гибели демона – вы с сестрой.

– Еще лучше, – пробурчала я, не веря ни единому слову. – При чем здесь мы?

– У тебя особая магия, любовь моя.

– И в чем ее особенность?

– Расскажу позже, Ангелина. А вот это схема заклинания стазиса, – произнес демон и продемонстрировал внутренний карман сюртука, где виднелся край сложенного листа. – Твоя сила действует на расстоянии до двухсот шагов. Никаких жестов и зрительного контакта. Сделай на теле рисунок и, как только окажешься рядом с Правящим, напитай заклинание силой. Стазис будет действовать две минуты. Более чем достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

– Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Ловушка, любовь моя, только на демона. Меня не устраивает пребывание Хардешарха в этом мире. Чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше.

– Но избавишься нашими руками? Кстати, при чем здесь Аделина?

– Девочка со светлой силой Чувствующих, которая пошла против своей природы и убила человека. – Пристально посмотрев мне в глаза, демон вздохнул: – Вижу, она еще не рассказала об этом? Ну, сделаешь потом удивленное лицо.

Я с трудом подавила желание растерзать его прямо сейчас. Стоило спрятать взгляд за ресницами, как я забывала, что демон находится в теле Дастьяна, которое мне нужно всеми силами постараться сохранить.

– Почему именно такая кровь?

– Понятия не имею. Спросишь у вашего Светлого – это его шутка. Кстати, Хардешарх и его союзники узнали об этом и теперь не оставят попыток убить твою сестру. Смешать ваши судьбы – отличная идея! Да и в академии малышке будет весело, – протянул демон и подозрительно довольно улыбнулся.

– Опять угрожаете?

– Ну чего ты заладила? Не угрожаю я вам! В моих интересах – чтобы вы с сестрой жили долго и счастливо. Потом расскажу! – снова отмахнулся от меня странный собеседник.

– Многие демоны знают про Аделину?

– К моему искреннему сожалению – их достаточно.

– Хочешь сказать, многочисленные покушения на нас организовал наместник?

– Не все, – уклончиво ответил демон. – Кладбище подняли мои подопечные, но это было для благого дела!

– Благим делом ты называешь подселение в Дастьяна и воровство других демонов?

– Благое дело – беседа с тобой! А души знакомых – приятный бонус.

– Остальные кладбища тоже на твоей совести?

– Нет, любовь моя… – нахмурился подселенец. – Это результат ослабления Древа Мира. Все темные твари чувствуют приближение демонов и сходят с ума. Магические потоки резонируют и вызывают катаклизмы. Все это новые предвестники Великого Разлома. Хочешь помешать началу конца? Тогда придется поверить мне и действовать сообща.

– И не боишься, что после всего мы займемся тобой?

– Нисколько. Вам не убить меня в любом из сосудов. Не забывай, ваши с сестрой силы – средство от Даргов – повелителей демонов в истинном обличье.

– Изгнание…

– Тоже не выйдет. Я переселяюсь, когда хочу и в кого хочу. Возможно, когда-нибудь я раскрою тебе и этот секрет. Вот и все. Я отозвал своих помощников из дома оборотня. Твой даргариец как раз успел размяться и сейчас спешит сюда, так что у нас совсем немного времени для прощания.

– Зачем тебе все это? И почему ты называешь меня своей любовью?

– Мне нравится этот мир таким, какой есть, без огненных рек и удушающего смрада. Да и… Родственникам принято помогать, моя милая. А ты так похожа на свою прапра, – демон задумался, – на бабушку, в общем.

– Не может быть…

– Может, внученька, может, – усмехнулся демон. – Я очень долго шел к тому, чтобы создать вас с сестрой. Магический идеал, соединивший в себе магию всех народов этого мира и Даргов. Вы с Аделиной – самая большая драгоценность. Ничего не бойся, любовь моя, я окружил вас охранниками, и это только начало. Ну, не скучай. Скоро увидимся!

Я почти добралась до одержимого. Между нами оставалось не больше двух шагов, когда Дастьян упал без сознания, а из приоткрытого рта вырвалось черное мерцающее облачко. Как назло, у меня не было с собой кристалла, и, кажется, кто-то прекрасно об этом знал.

– Проклятие! – выругалась я, опускаясь рядом со своим другом.

– Ангелина! – Секунду спустя появился Рамир. – Как ты? Что произошло?

– Я познакомилась с демоном. Весьма интересный собеседник и очень хитрая сущность.

– Что он сказал?

– Много чего, но мы обсудим это в другом месте. Что с оборотнями?

– Все живы, но ранены. Это ты изгнала из них демонов?

– Если бы. Твой старый враг постарался. И он действительно пришел в город за моими сосудами.

– Зачем они ему?

– Хотела бы я знать. Впрочем, есть и относительно хорошие новости. Мне поведали, как убить Даргов без лишних потерь. Но я не знаю, насколько этому можно верить.

– И не узнаешь, пока не попробуем. Ладно, пошли отсюда. Надо отнести Дастьяна в Обитель Милосердия.

– А оборотни? Оставим их?

– Это же оборотни, – усмехнулся Рамир. – Сами справятся. Для них это царапины. Но уведомить Сармата о произошедшем стоит.

Заметив мою молчаливость, даргариец забеспокоился:

– Ангелина, с тобой точно все в порядке?

– Слишком много информации, и я пока не знаю, как к ней относиться.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. Они состояли из разговоров, споров и вопросов, к которым я оказалась не готова. Спасибо Варху, мужественно взявшему объяснения с императором на себя. А дальше была изнурительная работа по выявлению шпионов во дворце. Проблема заключалась в том, что не все из них были одержимы демонами. Многие соглашались на предательство ради денег и власти.

Императору Валару пришлось втянуть Орден в дворцовые интриги, но выбора не было – на кону стояла безопасность государства. Пока мы передвигались по императорской резиденции, я все чаще ловила недобрые взгляды и понимала – жизнь уже не будет прежней. Если раньше я была обычной Изгоняющей, пусть и единственной женщиной в Ордене, то теперь… Я оказалась вовлечена в чужую игру с неизвестными правилами.

Что удивительно – страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс.

Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце…

– Нам нужно проверить весь город! – глядя на отчеты, покачал головой император.

– И тогда мы лишимся магов минимум на неделю.

– Проверим группами.

– Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения.

– С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? – спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. – Меня волнует только безопасность жителей.

– Меня тоже, но поить весь город святой водой – не выход, – возразил Сармат, качая головой.

– Что ты предлагаешь?

– Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.

– Наместник ведь не единственный Дарг, – задумчиво поинтересовался император. – С его гибелью объявятся новые Правящие.

– Не попробуем – не узнаем. А если проявятся остальные – нам это только на руку.

– Тогда, Сармат, возьми под контроль источник со Слезой и всех Изгоняющих. Не хочу больше «самоизгнаний». Привлеки ведьм – пусть поднимут архивы и найдут заклинание, запечатывающее сущности в носителях.

– Вы собираетесь убить одержимых? – хрипло прошептала я.

– Пока только запечатать и посадить под надзор. Только погони за скачущими из тела в тело демонами нам и не хватало! – ровно ответил правитель. – Вы сообщили шиссарам Великих Домов о средстве против Даргов?

– Сообщили, – ответила я, вспоминая лицо Рамира, когда я ему обо всем рассказала. Он был о-о-очень недоволен, если говорить мягко. – В настоящий момент формируется отряд, который отправится в Приморье.

– Ваша сестра тоже поедет?

– Нет. Для уничтожения Правящего достаточно капли ее крови. Все остальное на нас.

О том, чью именно кровь мы повезем в Приморье, знал ограниченный круг лиц. Для всех остальных это был очередной дар Светлого для борьбы с порождениями Тонкого мира.

Что же касается самой Аделины – нам предстояло познакомиться заново. Постараться избавиться от тяготящих секретов и научиться доверять друг другу. Вот только времени для этого было катастрофически мало.

– Сармат, как только решится вопрос с Даргом, я хочу, чтобы Орден начал зачистку.

– Великий, длани путешествуют по всей империи и…

– Ты не понял. Я даю вам полную свободу действий. Используйте силу Слезы, обряды, все, что можете, но уничтожьте эту заразу. Я не хочу повторения Великого Разлома…

– Чтобы избежать этого, нужно искать способы залатать истончившуюся мировую материю и помочь спасти Древо. С его гибелью умрет все живое.

– Значит, ищите. Деньги, люди, власть – все в вашем распоряжении. Отныне Орден выходит из тени. Вы – высшая магическая власть и теперь официально отвечаете за безопасность империи.

Я промолчала только благодаря многолетней выдержке, но удивленное восклицание буквально рвалось наружу. Сейчас, в это самое мгновение, творилась история. Переломный момент, которого так боялись советники Квингента.

– Великий, вы хорошо подумали? – осторожно спросил шеф, сжимая руки в кулаки.

– Да, Сармат. И мое мнение разделяет наследник. Он доверяет вам. Он доверяет ей, – ответил император и окинул меня внимательным взглядом. – Хотелось бы мне посмотреть на лица подданных, когда во главе Ордена встанет женщина.

– Ваше императорское величество, я…

– Ты не хочешь, я знаю. Но нам очень часто приходится поступаться своими желаниями для блага других. Когда придет время – ты смиришься и примешь руководство. Ответственность – наше бремя, госпожа Изгоняющая.

Я не решилась спорить. Не потому, что боялась его, нет. Просто не хотела зарекаться, на своей шкуре узнав, как изменчив этот мир и наша жизнь.

– Что прикажете делать сейчас, Великий?

– Готовиться, Сармат. Впереди у вас долгие месяцы, а то и годы работы. Пока же можете идти. Вам стоит отдохнуть, да и мне не помешает передышка.

Низко поклонившись, мы с Вархом покинули кабинет императора, обдумывая его слова.

– Грядут темные времена, Ангелина, и я не уверен, что мы выстоим.

– Сделаем все, что сможем. Длани чтут кодекс и готовы пойти на смерть ради отчизны.

– Это меня и беспокоит. Я чувствую подвох во всем происходящем, но никак не разберусь, откуда ждать удара.

– Значит, будем делать все, чтобы минимизировать потери. Мы справимся. Обязаны справиться.

– Как и всегда…