1

Я так сильно хотела поскорей добраться до остановки, что бодро перепрыгивала через овраги, кочки и камни. Наплевала на усталость, жажду и жаркое солнце. И не сразу поняла, что идти что-то очень мешает. А когда обратила внимание, заметила, что ноги путаются в ткани. Темно-синяя, почти черная мятая тряпка. Остановилась, оглядела себя – странно, из дома вроде в джинсах и ветровке выходила. Сейчас же на мне какое-то темное, бесформенное платье и что-то типа плаща. Вот его я и сняла, чтобы не так жарко было. Осмотрела внимательно – все верно. Подобие плаща, только вместо рукавов просто прорези. И никакой водоотталкивающей пропитки. Просто более плотный материал, чем у платья. Так… А когда я переодеться успела? Или это странный дяденька – вовсе не странный, а больной? Маньяк? Ужасно захотелось проверить, в каком я белье. Аж ладони зачесались. Но не решилась, все же на открытом месте нахожусь. Немного выдохнув и решив, что если что-то и произошло, то оно уже произошло. И смысла расстраиваться особо нет. Главное, что мне не больно. Я вообще в целом нормально себя чувствую. Значит, на остановку. К людям. Там наверняка и туалет где-нибудь имеется. С зеркалом и прочими удобствами. Зайду, найду ответы на все животрепещущие вопросы, а потом на маршрутку. И домой. Непременно домой. Какой из меня сегодня работник… К группе людей вышла абсолютно неожиданно. Пересекла очередной небольшой перелесок и буквально вывалилась на дорогу из-за крайних деревьев. Внимания на меня никто не обратил. Как сидели-стояли рядом со своими пожитками, так и продолжили. Зато я сразу поняла, что пришла, куда нужно. Правда, ни туалета, ни кассы, или хотя бы какого-то общественного места вокруг не наблюдалось. Люди ютились в тесной деревянной беседке. А дома, что я увидела издалека, были еще дальше. И идти туда ради проверки собственных трусов очень не хотелось. Они на мне, я ясно это чувствую – что еще надо? Быстро перебежала узкую грунтовку, прошла мимо крепких мужчин и забилась в самый угол беседки. Там как раз было свободное место на лавке. Сев, я принялась осторожно оглядывать окружающих. Выглядели они все так, будто я в какой-то дальней деревне. Простые штаны, застиранные рубахи, высокие сапоги. А женщины все как я – темные платья и плащи. Может, секта какая-то или кто там еще живет отдельными группами? Не помню, есть ли такие в пригороде. Но чем еще объяснить их странноватый вид, не знаю. Отдышавшись и немного успокоившись, осознала, что все еще интересней. Ни у кого из ожидающих транспорт не было мобильного телефона. Стало немного не по себе. Я даже пересчитала людей – восемнадцать человек. И что, никому новости или погоду посмотреть не надо? Фотку запостить? В мессенджере ответить? Также не заметила наушников или еще какой-то электроники. Зато у одной женщины на коленях вдруг завозился и заблеял ягненок. Я чуть не подскочила от неожиданности, а остальные и ухом не повели. Не знаю, в какой момент задремала. Просто вырубилась и все. Слишком жарко в этом платье. И устала я по кочкам скакать. А еще день такой переживательный был… И с чего я взяла, что Ратмир каким-то чудом может оказаться в той дыре, где я сейчас живу? Обозналась наверняка. Или глюки уже. На почве несчастной любви. Говорили мне, когда из больницы выписывали к психологу обратиться. Не пошла. Теперь вот. То бывший любовник мерещится, то странные дяденьки посреди леса, то люди как из деревни позапрошлого века. – Маргарита! – сквозь сон услышала свое имя. – Что? – встрепенулась и резко открыла глаза. – Я! Здесь я! – Садитесь скорей! Только вас ждем! – скомандовал мужчина, стоящий около дверцы экипажа. Да-да, именно экипажа. Иначе это назвать трудно. Может, карета? Только уж больно скромная. Подхватила плащ и быстро залезла внутрь. Здесь уже были заняты все места кроме одного. Не успела сесть, как экипаж резко дернулся, и я чуть не упала на соседку. – Извините, – пискнула и поспешила пристроиться, наконец. – Ничего страшного, – улыбнулась девушка. – Они вечно гоняют как ненормальные. Даже не поинтересуются, как мы тут. Только лошадей своих любят. Я в ответ тоже мило улыбнулась и понимающе кивнула. Будто я хоть что-то поняла. Ну да, маршрутчики тоже носятся как угорелые. Но без лошадей же. Животных я не видела, когда садилась, но сейчас ясно слышу стук подков. Ох, да что ж такое-то? – Марна Ритан? – снова заговорила девушка-соседка. – Услышала, когда кучер вас звал. Пояснила на мой недоуменный взгляд. Пришлось и на это улыбнуться. Марна Ритан? А я точно свое имя слышала? Или вот этой Марны? Ой, ужас какой! Я что? Чужое место заняла? – Я Алга Шекс. Тоже в Ланрейт? Неуверенно кивнула. Наверное. Я точно туда, куда этот экипаж едет. – Впрочем, что это я спрашиваю, – хихикнула Алга. – Здесь все в Ланрейт. Говорят, хозяин возвращается из столицы. Нужно замок в порядок привести. Работников со всей округи собирают поспешно. И заплатить обещают хорошо. Я вот посудомойкой нанялась. А ты? – А я еще не определилась, – промямлила. – На месте решу. – И правильно. Будь я посимпатичней, так же бы сделала. Вдруг освободится местечко при хозяйских покоях. Алга многозначительно похлопала ресницами. А я едва сдержала рвотный позыв. Это она сейчас про интрижку с хозяином замка? После своего неудачного романа я даже в шутку не могу такое обсуждать. Чтобы как-то справиться с эмоциями, отвернулась к окну. – Ну ты чего? Обиделась? – наклонилась и прошептала почти в самое ухо новая знакомая. – Или я твой тайный план раскусила? А? – Нет, – пробормотала. Не буду я с ней ссориться. Вдруг у ворот замка меня не развернут как самозванку. Или эта самая Марна не приедет. Или сыщется местечко для еще одной служанки. Мыть посуду и полы? А я согласна! Чем это будет отличаться от моей работы? Ничем. Только о съемной квартире и еде думать не придется. Наверняка же, обслугу с проживанием ищут. Переехала один раз и еще переберусь. Шанс, что тот мужик из леса не сумасшедший, все же есть… Хоть я и смолчала в ответ на нетактичность Алги, разговор прервался. Попутчики тоже как-то одновременно замолчали. Я снова задремала, а проснулась от резкого окрика кучера. Потом экипаж остановился. – Мы что, уже приехали? – Алга сонно завертела головой. Отодвинулась от окошка, чтобы ей лучше было видно. Я-то все равно не пойму, на месте мы или нет. – Странно. Почему встали? Остальные тоже встрепенулись – начали выглядывать из экипажа, перешептываться. – Успокойтесь, – кучер сам подошел и открыл дверцу снаружи. – Из Ланрейта карету отправили. Пересядете туда. И правда, минут через пять вдалеке показалась открытая повозка. Алга, приглядевшись, скривилась. – Дракон мог бы и расщедриться на более приличный транспорт… Ничего не поняла. Какой дракон? Почему кто-то должен был расщедриться для встречи прислуги? Но поинтересоваться не успела. И недовольная Алга и еще две совсем молоденькие девушки засобирались. Похватали свои узелки и поспешили выйти. Я за ними, разумеется. Марна, так Марна. Пока, по крайней мере. Новый транспорт оказался еще более неудобным. Без крыши над головой я быстро ощутила жар от высоко поднявшегося солнца. А ветер нес пыль с дороги в лицо. Попутчицы, кажется, не замечали ничего. Хотя у Алги лицо было все такое же невеселое. Ее действительно так вид повозки расстроил? А ногами лучше бы было? Подумала, что стоило бы расспросить новую знакомую. Чтобы самой потом суметь на вопросы ответить, если они возникнут. Но как при этом обойти ее встречный интерес относительно моей жизни. – Алга, а ты почему решила в замке посуду мыть? – не придумала ничего лучше. – А что еще делать? Дома до конца уборки только в земле ковыряться да косой махать. А после и вовсе до весны без дела сидеть. А у меня двое. Кормить надо, одевать. И в школу устроить. Чтобы хоть писарями взяли. Алга тяжело вздохнула, а я прониклась к ней сочувствием. У нее дети, оказывается. Вот и думает, как обеспечить. Даже если близость к хозяйской спальне подразумевается. Ох, такая тоска снова накатила. А у меня нет детей, не случилось. Наверное, это наказание мне за неосмотрительность. С начальником встречалась. А он еще и несвободен был, как выяснилось. Была бы я счастливей, воспитывая малыша от вруна и предателя? Да. Однозначно. Неважно, кто отец – ребенок был бы мой. Справилась бы. А так… Теперь мне вообще все безразлично. Клининг в замке? Пусть так. Лишь бы не лез никто. Ни в душу, ни в постель. Проехали через небольшой лесок, и внезапно из-за деревьев показался огромный замок. Нет, может, он и не такой уж огромный, но других я не видела. Только дворцы. И это строение было очень внушительным. Таким монументальным, слегка мрачным и, похоже, неплохо защищенным. На верхних этажах башенки с узкими окошками, кое-где стены заканчиваются зубцами. А вокруг озеро. Точнее, отсюда не видно, вокруг ли – но воды много. Вскоре въехали на мост, который оказался довольно длинным. А стены, которые теперь возвышались совсем рядом, поражали своими размерами. В ворота повозка въехала без остановки и довезла до самого крыльца. Я невольно поежилась – вдруг сейчас меня раскроют и прогонят. Обратно далековато топать. Да и заблужусь, пожалуй… От коляски нас далеко не отпустили. Только ноги размыть позволили. Мои спутницы как-то ожила сразу – защебетали, заулыбались. Я не очень поняла такую перемену настроения, поэтому молча топталась рядом. Женщину, вышедшую на высокое каменное крыльцо, заметила не сразу. Только когда она принялась командовать в довольно презрительном тоне. – Встаньте в ряд, девушки, – прикрикнула на нас. Мы построились, а дама спустилась и прошлась перед нами. Разглядывала каждую пристально словно коршун. Моя паника достигла предела – захотелось с криками убежать самой. Не ждать, пока уличать во лжи, подлоге и еще неизвестно в каких грехах. – Алга Шекс, – остановилась рядом с ней. – Ваше прошение удовлетворено. Работать будете на кухне. Идите в холл, вас проводят. Новая знакомая скромно потупила глазки в пол, чуть присела и поспешила внутрь. А как же недовольное лицо? Или словесный поток? Нет? С этой цербершей лучше нее связываться? В том, что суровая дамочка не из приятных и милых людей, не было ни малейших сомнений. А ее дорогая одежда и аккуратный строгий внешний вид еще и на высокое положение указывали. Хозяйка? Управляющая? – Кто из вас Марна Ритан? – спросила вдруг. Оставшиеся девушки промолчали, и я решилась. – Я, – пискнула и шагнула вперед. – Да? – изумление в голосе дамы буквально звенело. – Как интересно… Со мной пойдешь, подожди немного пока. Потом она определила оставшихся соискательниц. И каждой сказала, как и Алге, что их прошения удовлетворены. А мне нет почему-то. От этого я нервничала еще больше – переминалась с ноги на ногу, теребила плащ, который держала в руках.