Глава 9

— Ай-я! Ауч! А-а… Больно-о…

Хлёсткие шлепки раздирали тихое пространство комнаты изнутри. Я лежала на полу навзничь, пытаясь неуклюже уворачиваться от ударов и пинков.

Слабая… Беспомощная… Безнадёжно глупая. До сегодняшнего дня я и не представляла… Насколько опасными могут быть взрослые.

Будто жила в розовом замке грёз, где все прекрасно, люди улыбаются друг другу и не желают… Кровопролития.

Я зажмурилась, сдерживая подступающие к горлу слёзы. До этого никто не бил меня. Те взрослые, что были рядом с рождения… Могли быть строгими, но оставались честными и заботливыми. Они оберегали меня, а я… Долгое время не понимала: от чего?

Теперь же было поздно. Я сама виновата в произошедшем. Потому мне и пришлось заключить сделку с демоном в обличье милой леди. С Минервой Атертоун.

Вспоминая её безжалостные слова об «игре»…

— Я не очень люблю играть с детьми, но, ради тебя — сделаю исключение, — улыбнулась Минерва. В этой улыбке… Не было ничего хорошего. — У тебя есть только один выбор, малышка Хельга. Ты должна подчиниться правилам моей игры.

Но я не хотела и, похоже, она поняла это по моему упрямому взгляду. Лёгкий смешок сорвался с губ девушки, прежде чем она проговорила:

— Предположим, Король Демонов защитит тебя, юная принцесса. Но станет ли он пытаться защищать твоих нянечек? Как там зовут ту наглую девицу… А, Элизабет.

Мои внутренности покрылись ледяной коркой от страха. Леди Атертоун… Напрямую угрожала мне жизнью Лиз. Но это ведь нечестно! Она ни при чём!

— Оставь Лиз! — испуганно выпалила через силу. — Я… Я всё расскажу папе и он тебя прогонит…

Верно, это не её замок. Стоит мне только пожаловаться, и…

— Возможно, он меня изгонит, — пожала плечами Минерва, будто то её совсем не волновало, — вот только… Вся прислуга в замке подчиняется мне. Кто защитит Лиз от несчастного случая? Скажем… Случайный толчок с лестницы…?

В тот момент, глядя в глаза леди Атертоун… Я поверила в то, что она способна на любые подлости, ради достижения своих целей. Её не интересовали возможные потери. И, она… Кажется, искренне ненавидит Элизабет. И меня… Тоже.

— Н… Не надо… Пожалуйста, не надо! — взмолилась я, надеясь разжалобить её хоть немного. Но нет — Минерва продолжила смеяться.

— Жизни твоих близких висят на волоске, малышка. Если они вдруг умрут — никто ничего не скажет. Ну так, послушаешь правила моей игры? — вновь спросила она.

Мне пришлось кивнуть через силу. А правила… Были простыми. Я должна терпеть побои, которыми «одарит» меня Минерва. Побои специально наносятся в те места, которые не видны из-под платья. Я должна терпеть, молчать и, желательно, не плакать…

— Иногда… Могу снимать так напряжение, — с наслаждением проговорила девушка, зарядив мне по животу короткой плетью. Это было нестерпимо больно. Я застонала, пытаясь прикрыть худыми ручками удар и сжимая губы в тонкую полосу. Лишь бы сдержать рвущиеся слёзы… Только бы…

Атертоун пнула меня в бок острым носком туфли и я покатилась по полу, тихо поскуливая. Спутанные волосы упали на лоб, я почти не видела искаженного от злобы лица Минервы.

— Маленькая паршивка, — гнусно усмехнулась девушка, — ты действительно думаешь, что Король будет защищать тебя вечно? Где же тогда остальные его бастарды?

Минерва наклонилась ко мне, грубо схватив за волосы и прошептала чуть слышно:

— Все они гниют в Бездне, принцесса. Все до единого.

Мои глаза были широко распахнуты. Её слова казались настолько страшными, что я даже не могла плакать. Только слушать и… Терпеть. Продолжать терпеть эти муки.

— А-ах… — с наслаждением выдохнула Минерва, прерывая безжалостную экзекуцию. — Как приятно выпустить гнев на волю… Я снова полна сил.

Я боялась пошевелиться, чтобы не навлечь на себя беду. Но Атертоун, похоже, решила на этом остановиться. Мои бедра кровоточили от набухающих порезов. Вся кожа безостановочно ныла, как будто на мне не осталось ни одного живого места…

Рыцари Минервы, подчиняясь приказу хозяйки, вновь затолкали безмолвную меня в карету. Атертоун более ничего не говорила, лишь весело насвистывала какую-то мелодию себе под нос. Я бездумно смотрела в окно. На темнеющем небе вспыхнули первые фейерверки, которые не вызывали в моей душе ожидаемого восторга.

Вся красивая мишура праздника… Казалась пресной и незначительной, по сравнению с синяками, что образовались на коже.

Я знала, что это равнодушие опасно. Оно способно пожрать с головой, не оставив ничего. Но звуки ударов Минервы всё ещё эхом отдавались в ушах.

Возвращение в замок я восприняла за благо (кажется, такое со мной впервые). Будто эти мрачные стены способны защитить меня от кошмаров поместья Атертоун. Но перед тем, как я выпрыгнула из кареты, Минерва змеиным шёпотом проговорила:

— До встречи, принцесса.

И в её словах был слишком очевидный, слишком пугающий намёк. Она смотрела на меня, как на кролика, обещая продолжение игрищ.

Я поспешила скрыться из виду. Да, это побег… Просто побег от проблем. Но, когда я выбежала к нянечкам…

— Ах, юная госпожа! — воскликнула одна из них как-то сконфуженно. — Ваше занятие закончилось?

Я проглотила всхлип, что пытался вырваться из горла, подавленно кивнула, а потом и насторожилась. Женщины выглядели странно взволнованными. Пока меня не было, что-то случилось?

— Г-где Лиз? — мой голос панически дрогнул. Конечно, первым делом я подумала о ней, ведь именно Элизабет была «мишенью» для угроз Атертоун…

— Ох… — пробормотала нянечка и нерешительно призналась. — Простите, юная госпожа, случилось происшествие. Элизабет, она… Она упала с лестницы.

Моё сердце замерло. Я как наяву слышала змеиный шёпот Минервы на ухо…

«Кто защитит Лиз от несчастного случая? Скажем… Случайный толчок с лестницы…?»

Но… Я же пообещала соблюдать правила… Почему же, тогда…?

— Лиз лишь немного ушиблась, не переживайте, принцесса! Скорее всего, это произошло из-за переутомления, — поспешно попыталась оправдать случившееся нянечка.

Но я в это не верила. Слова Атертоун и происшествие… Случайность? Нет… Скорее — демонстрация. Она будто глумилась надо мною, показывала свою власть, словно говоря:

«Ах, в этот раз Лиз не пострадала, но, кто знает, как всё сложится дальше?»

Я чувствовала отчаяние. Не могу… Никак не могу защитить Элизабет. И… Что же мне делать?

Я была скована страхом и неуверенностью. И приняла самое очевидное решение: молчать. Мне, конечно, очень больно, но… Лиз — самый дорогой человек из всех. Ради неё я должна потерпеть. В конце концов… Во всём виновата я.

Моя глупость…

Побои пришлось скрывать. По крайней мере, я уже мылась самостоятельно и без посторонней помощи, а потом, нужно просто побыстрее одеться… Тогда никто не узнает о произошедшем.

Тем не менее, когда Элизабет вернулась через несколько дней, я помчалась к ней и громко разрыдалась, выплескивая накопившиеся эмоции.

— Что? Хельга, ты чего! — ошеломленно воскликнула девушка, нервно обнимая меня.

— Я д-думала, ты ум-мерла… — твердила сквозь собственный плач, скрывая правду.

— Глупенькая, я же всего лишь ногу подвернула… — растерянно пробормотала Лиз, не подозревая об истинных причинах моих страданий.

Я должна её защитить. Кроме меня, никто другой не сможет… Даже Король Демонов.

В замке поселилась пугающая тишина. Ночами я осторожно выбиралась из-под одеяла и рассматривала в зеркальном отражении синяки и ссадины. Мне относительно повезло — заживало всё быстро. Отчасти дело в снадобье, которое тайком оставили на тумбочке в детской…

Я догадывалась, что и это — дело рук Минервы. Не из-за сострадания, она всего лишь не хотела, чтобы кто-либо заметил отметины на моём теле. За всё это время лишь Элизабет, однажды, увидела синяк, когда я не успела вовремя прикрыться одеждой…

— Хельга! — шокировано выдохнула она. — Что же это…?

— Я ударилась! — упрямо заявила, пряча раненное место. — Мне совсем не больно.

Ложь. Всё это — ложь. В последнее время я часто упрямилась, не желала больше гулять и Элизабет явно уставала от моих выходок. Между тем — меньше дел у неё не становилось.

А я специально вела себя плохо, лишь бы отвлечь Лиз от странностей. Ведь мне… Больше не хотелось играть и веселиться, исследуя этот замок.

Читать книги в комнате… Намного лучше. Так раны не болят и синяки заживают быстрее.

— В последнее время Хельга такая спокойная! — с удовольствием признала одна из нянечек. Лиз нахмурилась, с подозрением глядя на меня.

Ну, да, ведь рядом с ней я постоянно капризничаю… Прошу, не злись, Лиз, я… Просто пытаюсь отдалиться. Так будет лучше.

На следующий день Король Демонов вернулся восвояси. С его приездом мне стало чуточку легче дышать и я вновь понеслась в кабинет отца, как только было дозволено.

Калахарр в тот момент стоял у окна. Он обернулся, приветствуя меня кивком головы и, вдруг, нахмурился:

— Ты слишком бледная. Почему перестала гулять на улице?

… Вот так всегда. А как же: «я скучал по тебе, любимая дочь?». Ах, о чём я думаю… От него подобного не дождаться.

Судя по всему, папа связал бледность моего лица с отсутствием прогулок и… Это, это забота такая? Мне вдруг стало стыдно, потому что и ему придётся… Лгать в лицо.

— Ам-м, я… — в голове вдруг стало пусто. Я растеряла все мысли, вспоминая ужасающие слова Минервы о других детях Короля. Что, если… Я надоем ему?

Меня выбросят? От меня избавятся?

— Пони… Тебе не по нраву? — Калахарр нахмурился сильнее.

Я заволновалась, вспоминая про Крепыша, которого долго не навещала. К сожалению, даже сесть на него для меня сейчас крайне обременительно… То есть — больно.

— Крепыш хороший, у меня просто нет настроения… — пробормотала невесело, опуская взгляд в пол.

— Хм… — мужчина поджал губы и, неожиданно, заявил. — Потерпи немного, Хельга. Вскоре, твой отец перестанет надолго уезжать из замка.

А? Он принял всё на свой счёт? Я немного запуталась, но решила не разубеждать его. Если бы я только могла рассказать правду.

Тем вечером Вейланд тайком принёс мне конфету и улыбнулся:

— Эй, принцесса. С тобой точно всё хорошо? Ты выглядишь слегка подавленной.

Я приняла конфету и покачала головой.

— Хм? Может, все дело в ярмарке? Ты расстроена, что не смогла туда попасть? — продолжил беспечно болтать Вейланд. — В детстве я жутко любил сбегать от родителей на местные фестивали и…

От одной мысли о «побеге» и «столице», мне становилось дурно. Я зажмурилась покрепче, молча кушая конфету, словно это не моё дело и тихонько вздохнула:

— Я… Я не хочу больше на ярмарку. У меня много дел, ты понимаешь?

— Вот как? — подивился рыцарь. — Принцесса уже такая взрослая… Я слышал, ты занимаешься с учителем музыки?

Он будто насквозь видел все мои жалкие попытки соврать, но я отчаянно держалась.

— М… Миссис Рангор очень хорошая женщина. Мне нравится у неё учиться…

Я даже не помнила её лица. Этой женщине было плевать на меня. Она всего лишь подчиненная Минервы Атертоун, жуткой ведьмы.

— Хорошо, — наконец, сказал Вейланд, — я рад, если всё так.

Я поспешила уйти, словно боялась продолжить разговор. Вейланд щёлкнул пальцами, склонив голову набок и чуть слышно пробормотал:

— Чрезвычайно странно… Стоит ли…?

* * *

Новость о новом «занятии» с миссис Рангор ударила меня под дых. Конечно же, это совпадало с датой отъезда отца… В этот раз он провел в замке меньше времени. Я почти целыми днями пропадала в его кабинете, как в единственном защищённом месте. Мне казалось, что досюда не дотянутся длинные пальцы Минервы Атертоун.

Несколько раз я видела издалека, как прекрасная Атертоун пытается кокетничать с отцом. В былое время я бы поспешила вмешаться, но сейчас… Смертельный ужас пронизывал моё сердце ядовитыми нитями. Я боялась разгневать Минерву.

Не хотела, чтобы вновь повторилась «игра». Но… Как только Калахарр Вено собрался уехать, объявилась миссис Рангор. И я знала, что это значит.

Минерва опять… Опять хочет поиздеваться надо мною. Сейчас, когда старые раны едва зажили… Нанести новые. Отчаяние захватило меня с головой.

Я уставилась в окно, как бездушная кукла и слегка покачивалась, пытаясь сдержать рвущиеся слёзы.

— Хельга… Хельга! — воскликнула пораженная Элизабет. — Да что с тобой творится?!

Она схватила меня за плечи, заглядывая в глаза. И, как раз в этот момент… У меня будто сорвало крышу.

— Не трогай меня! — я резко отшатнулась и сильно хлопнула Лиз по протянутой руке.

Она так и замерла, глядя на меня пустыми глазами. Будто не могла поверить.

— Прекрати постоянно спрашивать! Ты мне не мама! — злобно выпалила я ей в лицо.

Мои эмоции создавали буйный коктейль из злобы, отчаяния и желания… Сделать больнее Лиз. Оттолкнуть её от себя сильнее, отвадить так, чтобы…

Чтобы она больше не пострадала. Я намерено вела себя плохо, но Элизабет всё равно пыталась быть понимающей… Значит, я должна вести себя ещё хуже.

На её глазах выступили слёзы. Я знала, что ранила её этими словами непомерно сильно, но, всё же… Лиз впервые заплакала так легко. Она была сильной и мало что могло вызвать её слёзы.

Я пробежала мимо, не оглядываясь. В кабинет миссис Рангор…

Всё было так, как прежде. Меня вновь тайно вывели через окно и прекрасная карета стояла в стороне, ожидая меня одну. Внутри сидела Минерва Атертоун.

Тошнотворно красивая. Безупречно жестокая…

— Вижу, ты неплохо усвоила урок, принцесса? — девушка нежно потрепала меня по щеке, затаскивая в карету. — Мы лишь немного прокатимся… Я так давно с тобой не играла, что успела заскучать.

Ненавижу её. Ненавижу её ласковый голос, такой нежный, как птичьи трели. Ненавижу этот милый тон… Она ужасна. Самый ужасный человек во всей моей жизни.

— Может, ты не хочешь? — огорчилась Минерва. — Но, знаешь, тогда мы можем развлечься с кем-то ещё… Кажется, Элизабет недавно неудачно упала с лестницы. Как хорошо, что пострадала лишь её нога… Верно, принцесса?

Я медленно кивнула, глядя ей в глаза и неестественно улыбнулась:

— П… Поиграем вдвоём.

Карета двинулась, увозя меня в ту самую тёмную комнату бесконечной боли. Я знала, что во мне что-то умирает с каждой фразой Минервы… Она будто хотела изломать меня физически и морально.

Мне так… Тяжело. Я просто хочу…

Хочу к папе. Хочу… Чтобы меня защитили. Хоть кто-нибудь…