Глава 16

В дверь постучали, и не дожидаясь ответа, распахнули ее. Эльвира вздрогнула, ожидая кого угодно — от взвода солдат до самого императора, но это оказалась всего лишь девица в униформе горничной. Темно-коричневое платье в пол, передник, манжеты — если бы не длина подола, можно было бы принять ее за школьницу советских времён. Возрастом она тоже вполне соответствовала — лет шестнадцать, не больше.

— Сеннита… — девочка запнулась, перебегая взглядом с одной гостьи дворца на другую. Эльвира сочувствующе и подбодряюще улыбнулась ей — никто не потрудился составить перепись поступающих претенденток, и теперь их очевидно различали разве что по комнатам, которые они занимали. А тут сразу две дамы, немудрено запутаться.

— Можешь звать меня Эльвира. — подсказала попаданка.

Горничная выдохнула с облегчением и затараторила:

— Я Анни, меня прислали вам помочь. Собраться к ужину, привести себя в порядок, и прочее. Где ваши платья, я подберу вам ансамбль… — тут бедняжка огляделась и окончательно растерялась: — А саквояжи вы уже разобрали сами?

Женезия тихо хихикнула, бросив лукавый взгляд на Эльвиру, и поднялась.

— Пойду к себе, меня наверное там уже потеряли. — пояснила она и обратилась к служанке: — Милая, ни у меня, ни у этой достойной сенниты нет подходящих нарядов для торжественного вечера. Мы… хм… собирались впопыхах!

Изложив таким образом проблему, Женезия с достоинством удалилась, оставив Эльвиру и Анни разбираться с ней самостоятельно.

Ей, впрочем, предстояло то же самое, но у себя.

Попаданка проводила ее удивленным взглядом. По предыдущим поступкам она уж было предположила, что аристократка будет биться в истерике от невозможности блистать в обществе, как положено, а она смеётся! Странно.

Последующие слова горничной развеяли изумление, многое прояснив.

— То есть вы без вещей? — взяв себя в руки, уточнила Анни. — Тогда я вам сейчас принесу несколько готовых платьев, подходящих по фигуре.

Даже тон ее изменился — исчезло заискивание, появились командные нотки. Эльвира дернула бровью, но никак не прокомментировала перемены. Она не из богатых, но права свои в очередях отстаивала не раз. Уж осадить прислугу как-нибудь сумеет. То, что у нее нет багажа, не значит, что она хуже остальных!

— Благодарю, буду весьма признательна. — царственно кивнув, разрешила Эльвира. И откуда что взялось! Насмотрелась фильмов по книгам Джейн Остин в свое время, теперь вот пригодилось.

Горничная похлопала глазами и ускакала за нарядами.

Эльвира заново оглядела комнату, запоздало понимая, что ее поселили в полноценные покои, как одну из кандидаток в гарем, хотя арку она собиралась проходить в виде служанки. Это что, всех девственниц автоматически записывают в претендентки? Девушка досадливо прищелкнула пальцами — неудачно как получилось, и Женезия ушла, ее не спросить…

И замерла.

Не веря глазам, поднесла ладонь поближе к лицу, повертела из стороны в сторону.

Молочно-белое, с перламутровыми переливами кольцо со среднего пальца исчезать отказывалось.

Это еще что такое?

Чувствуя, что еще немного, и она потеряет сознание, Эльвира опустилась на ближайшую поверхность, которой оказалась кровать, и неверяще уставилась на неожиданное украшение.

Когда она ступала в арку, могла бы поклясться, что никаких посторонних предметов на ней не было.

Вывод — проклятая магия каким-то образом нацепила на нее эту побрякушку. Эдакое удостоверение девственности, чтоб его.

Интересно, какие у игрушки побочные эффекты? Наверняка же есть! В то, что это обычное украшение, Эльвира не поверила ни на секунду.

Спросить и то не у кого. Горничная убежала, Женезия занята собой. Эльвира вздохнула и тоскливо оглядела комнату. Миленькая, просторная, но снова клетка. За пределы дворца кандидаткам выходить нельзя до конца отбора, во избежание проблем. Не одной Женезии родственники жаждут управлять ее жизнью. Организаторам хватило разборок в свое время, так что флигель надежно изолировали от всего мира, не зайти, не выйти. Только при отсеве.

Вылетать в первом же туре отбора Эльвира не собиралась. Зачем? Место вроде неплохое, все не бордель, а за пределами стен придется снова разбираться с сенной Марибель. Без свидетелей и стражников исход будет куда плачевнее.

Нет, Эльвира никуда не торопилась.

А вот обойти территорию и осмотреться было бы неплохо. Хоть понимать, куда бежать и где прятаться в случае чего. Жизнь успела научить девушку, что исходить нужно из худших вариантов развития событий.

Она осторожно потянула дверь на себя, хоть и не слышала характерного щелчка замка ни когда ее впускали, ни когда уходила Анни. И снова створка поддалась без малейших усилий. Горничные, местные и приехавшие с хозяйками, продолжали сновать туда-сюда, и Эльвира сделала логичный вывод, что передвигаться во флигеле не запрещено. Пока служанка отыщет подходящие платья, пока вернётся, она десять раз прогуляться успеет.

Уверившись в собственном решении, она выскользнула за дверь и огляделась, запоминая место. Не хватало еще потерять собственную комнату и вломиться к какой истеричке.

Длинный коридор простирался в обе стороны одинаково, но туда, откуда они пришли, Эльвире не хотелось. Не заметила ничего интересного по дороге. Значит, пойдём в противоположную сторону.

Вереница однотипных дверей тянулась и тянулась, чуть загибаясь вправо. Похоже, флигель для кандидаток строили замкнутым кругом. Эльвира начала уже подозревать, что и выхода-то из него не предусмотрено, кроме того, через который они попали внутрь, и тут ей наконец-то повезло. Огромные застекленные цветным витражом створки были полуоткрыты, и снаружи доносилось пение птиц. Сад!

Эльвира огляделась по сторонам — никого, она успела забрести в какие-то не очень жилые районы флигеля — и решительно просочилась в щель.

Это оказался не сад, а оранжерея. Гигантский павильон с экзотическими растениями прикрывал магический купол, который переливался и искрился на солнце, добавляя освещению оттенков. С ветки на ветку перепархивали пестрые птицы. Клювы некоторых выглядели весьма внушительно, а у одной пичуги Эльвира разглядела острейшие зубы и поежилась. Кажется, затея прогуляться была не самой удачной. К тому же за пределы флигеля она так и не выбралась.

Пожалуй, стоит вернуться в коридор и попытаться пройти еще немного. Может, хоть во внутренний двор попадет, если он тут есть?

— Никак без этого нельзя обойтись? — ворчливо пробурчал знакомый голос неподалёку.

Эльвира замерла, не завершив шаг и вздох.

Мощеная мелкой перламутровой галькой дорожка резко сворачивала за куст, и там, за поворотом, кто-то двигался. Собеседников было минимум двое, ступали они не синхронно, шурша попадающими под подошвы камешками.

Одним из них был сен Хумбер!

Сомнений быть не могло. Голос менталиста врезался в травмированную память Эльвиры намертво, она его и в кошмарном сне ни с кем бы не спутала.

Что он тут делает?!

Тем временем разговор продолжался, сен Хумбер высказывал свое недовольство:

— Неужели его величество так жаждет выслушивать всех этих девиц? Давно пора отменить сию странную традицию!

— Его величество считает, что традиция довольно полезная. — холодно ответил магу другой голос, тоже знакомый Эльвире.

Она наконец отмерла и стараясь шагать беззвучно нырнула в ближайшие кусты погуще, не обращая внимания на колючки и траву, пачкающую подол. В ее голове билась одна-единственная мысль: «Это же надо так вляпаться!»

Вторым собеседником оказался никто иной, как ее знакомец из борделя!

Шаги становились все ближе, и вот из-за поворота показались ноги в дорогих лакированных сапогах, а рядом — длинный балахон и виднеющиеся из-под него узконосые ботинки. Собеседники шли рядом, но не подстраивались друг под друга, как бывает, когда инстинктивно, на подсознательном уровне, испытывают неприязнь. Эльвира замерла, опасаясь дышать, и вжалась во влажную землю носом, косясь на щегольскую обувь. Опустить глаза она и не подумала, несмотря на неудобную позу — слишком уж ей было любопытно, что общего у пленившего ее мага и императорского стража.

— Что может быть полезного в куче бестолковых баб? — слышно было, как сен Хумбер недовольно хмыкнул, подчеркивая свою мизогинию. — Переполошили всех слуг, охрана работает в авральном режиме, говорят, опять без скандала у арки не обошлось…

— Вот именно! — зашуршала одежда, кажется, страж взмахнул рукой, или же воздел палец для привлечения внимания к словам. — Сами видите, у девушек все еще возникают проблемы и разногласия с родственниками. А должно быть все по согласию, иначе не миновать проблем!

Прозвучало настолько туманно, что Эльвира насторожилась. Что именно должно быть по согласию, и какие проблемы грозят тем, кто не? Судя по возмущенному кхеканию мага, он был в курсе и того, и другого.

— Согласие! Подумаешь, у девиц всегда сегодня да, а завтра нет. — буркнул сен Хумбер недовольно. — Стерпится-слюбится, и все такое. Наши предки поумнее нас были.

— Да, и маги тогда были посильнее, только вот вымерли, что характерно. И мы тоже туда двигаемся, не спеша но уверенно. — с не соответствующим мрачным словам весельем возразил страж и остановился. Собеседники дошли до выхода из оранжереи, и Эльвира, осмелев, слегка приподняла голову, чтобы попытаться их разглядеть. Густая листва заслоняла обзор, а сдвигать ее она не решилась, все же шелест могли услышать. Уловить удалось лишь знакомую уже блестящую шевелюру мага, и широкую спину знакомого незнакомца. Сердце, и без того громыхавшее, забилось еще сильнее, грозя проломить грудную клетку. Во рту Эльвиры пересохло, а перед глазами почему-то пронеслись пошлые картинки, которые изредка являлись ей в самых откровенных снах. Где она, привязанная за руки к потолку, билась и выгибалась, а светловолосый мужчина пробовал на вкус ее соски.

— Не смею вас задерживать, сен Хумбер. — непререкаемым тоном заявил тем временем страж.

Маг отчетливо скрипнул зубами, но все же склонился в поклоне, чем потряс Эльвиру до глубины души. Снова. Она-то думала, выше менталиста шишки нет, а тут перед каким-то воякой он гнёт спину!

Скрипнула и хлопнула дверь оранжереи, девушка выдохнула с облегчением. Одним меньше. Сейчас уйдёт второй, и можно будет тихо и быстро вернуться обратно в комнату.

Сходила, называется, прогулялась.