Глава 15

Льяра

— Яррант? — Роксана Аркенч выкрикнула моё родовое имя, и я вышла из изрядно поредевшего строя, чтобы присоединиться к своей группе.

Группе счастливчиков, осенённых высшим внимание «тех-кто-проходит-практику-во-дворце».

Завистливые взоры исподтишка, перешёптывания, неискренние улыбки, от которых на душе стало гадко.

Поймала ободряющий взгляд Тильи:

— Не обращай ты на них внимания! Завистники и придурки.

Я только устало вздохнула.

Это началось чуть раньше, когда утром все первокурсники собрались в Уголке почёта и гордости, и объявили результаты экзамена.

Оказалось, мы единственная группа, которая умудрилась вылечить своё животное полностью. А благодаря набранным дополнительным баллам и тому, что Мориа единственная со всего потока, кто ответила правильно на все вопросы без исключения, мы неожиданно выиграли кубок «Укротителя Чащи».

Ко мне подлетели Моссарэ и Скай, подхватив на руки, усадили на плечи и, скандируя: «Льяр-ра, Льяр-ра!», сделали круг почёта. Парами с Кэсси не отстали и, выхватив сопротивляющуюся Морию из медвежьих лап Аслана, повторили их подвиг. На некоторое время я позволила захватить себя эйфории. Нам хлопали, нас поздравляли, но оказалось, далеко не все голоса звучали радостно, а потом и вовсе кто-то выкрикнул: «Конечно, она же дочка советника!», будто только от меня зависела победа.

Добряк и болтун Моссарэ вместе с моими друзьями призывал не обращать на идиотов внимания, Аслан, Кэсси с Парами предложили крикуну подойти ближе и повторить сказанное в глаза. А затем преподаватели навели порядок.

Выкрутив посильнее громкость на «Мелодии», я попыталась отгородилась ото всех музыкой, но не смогла перестать думать. И почему меня это так задело?

Мы маялись ожиданием у портальных площадок, кивая в ответ на поздравления и пожелания, а мне никак не удавалось избавиться от гнетущих мыслей. Даже страх встретить Галэна как-то притупился. Ходили слухи, что после неудавшейся вечеринки он так и не появился в академии, но по другой версии все же забежал ненадолго в комнату и снова исчез. Выяснять, какая верная, мне не особо хотелось. Побыстрее бы оказаться во дворце и немного расслабиться.

— Льяра, я рад, что мы в одной группе, — рядом не переставал крутиться Торрен, вызывая придирчивые взгляды ребят, и мне все же пришлось снять обод проигрывателя и повесить на шею, чтобы слышать его многочисленные вопросы.

— Жаль, что я вчера оказался не в вашей команде, — посетовал Сандр, ревниво поглядывая на нового знакомого. — Правда, тогда я бы испортил вам все результаты, — он рассмеялся.

Шутливо двинула его в плечо, и мы проводили глазами очередную группу, пропавшую в зеленоватой вспышке портала.

— Похоже, нас отправят последними, — протянул недовольно Кэсси и повернулся, будто невзначай приобняв Кассандру.

— Прекрати! — та, опасливо покосилась на шестерых дюжих оборотников в полной выкладке, охраняющих портальный комплекс. — Все брату расскажут, прибьёт же!

Тяжёлый вздох вырвался из груди парня.

— Что-то случилось, наверное, раз они здесь? — предположила Тилья.

— Не нравится мне это, — Парами наморщился. — Что-то явно происходит.

Мы с девочками переглянулись. Скрывать от друзей правду неприятно, но не рассказывать же прямо тут, когда вокруг столько лишних ушей. Хоть наша группа и была самой малочисленной, но у Галэна много прихвостней. Никогда не знаешь, где на них наткнёшься.

Подошёл наш сопровождающий. Им оказался вчерашний экзаменационный куратор, я не запомнила его имя. Сегодня на нём вместо балахона природников был надет официальный наряд представителя академии, который составляли тёмные брюки и зелёная куртка с трискелем на рукаве.

— Инструктор Борнэ! — окликнула его, женщина, судя по всему, работница администрации.

Размахивая какой-то бумажкой, она подбежала к природнику и отвела его в сторону. Они оживлённо заговорили, но до нас долетали лишь обрывки фраз, мы как один усилили эмпатию, чтобы получше слышать:

— Они там с ума посходили? — возмущался Борнэ.

— Я лишь передала распоряжение. Все вопросы к проректору.

— И как, по-вашему, я теперь должен изменить состав группы, когда все уже разбежались? Мало утром было перестановок? Утвердишь план, подготовишь все документы, а потом какому-нибудь, богатенькому сумасброду бесы нашепчут, что его-то чадо непременно должно проходить практику во дворце, и начинается!

— Могу вас понять и посочувствовать, но это не я придумала. Моя задача, лишь передать сведения, — она сунула листок в руки раздражённому мужчине и, круто развернувшись, направилась обратно.

Что-то проворчав и потеребив тоненькие усики, природник пристально глянул на нас и, тяжело вздохнув, выдал:

— Сейчас вернусь.

Он появился вновь только минут через пятнадцать, когда наша группа осталась у портального комплекса последней.

— Ладно, ребята. У нас и правда изменения, ситуация сейчас непростая. Это ради вашей же безопасности. Надеюсь, все захватили тёплые вещи?

Мы переглянулись.

Среди нас не было никого, кто бы собрал загодя сумку. Да и зачем нам личные вещи во дворце? Ночевать нас никто не оставит, и вечером мы должны вернуться домой или в общежитие.

— Ну и ладно, — махнул инструктор рукой. — На месте о нас должны позаботиться, раз отправляют так далеко на север.

— А как же императорский дворец? — кто-то опередил меня, задав правильный вопрос.

— Никакого дворца!

— А я рад, — шепнул Кэсси. — Во дворце по-любому скучища. Хотя с чего, вообще, меня в эту группу направили?

Я в ответ честно пожала плечами.

Тем временем инструктор Борнэ махнул рукой, и мы потопали следом, компактно размещаясь на большой портальной площадке. Привычно ощутила ребристую поверхность под подошвой ботинок, наблюдая, как начинают светиться зеленоватым светом вырезанные в камне, расходящиеся в стороны лучи. А потом мы на долгие минуты провалились в ничто, где был только шум ветра. Это чем-то напомнило путешествие в замок Галэна. Почти так же далеко, хорошо хоть при переходе порталом жизни так не мутит, как при перемещении тенями.

— Ройман Гардем, к вашим услугам! — нас встретил рыжий парень в военной форме. — Приветствую в Сатор-Юти! Вы опоздали, наш командир только что отлучился, но он скоро вернётся, а пока я в вашем полном распоряжении.

— Небольшая заминка перед переходом, прошу прощения, — инструктор Борнэ осмотрелся, и мы последовали его примеру. — Нам в последний момент изменили место прохождения практики. Проводите нас, так сказать, к месту дислокации? И лучше поскорее, здесь довольно прохладно.

— Конечно, следуйте за мной.

Ройман Гардем пошёл впереди, показывая дорогу.

— А разве вы не должны были привезти с собой оборудование? Или будете собирать на месте? И еще, ваши подопечные, — он покосился на нас через плечо, — не слишком ли они молоды?

Я, не стесняясь, использовала эмпатию, чтобы слушать разговор. Похоже, и ребята делали то же самое, судя по недоумевающим взглядам, которыми мы обменялись.

— Какое оборудование? — природник даже остановился.

— Для барьера, — похоже, рыжий ройман уже и сам понял, что принимает нас за кого-то ещё. — А документы покажете?

— Конечно, — Борнэ протянул направление.

Пробежавшись глазами, воин расплылся в улыбке.

— А я-то и думаю, не похожи вы совсем на световиков. Значит, практика. Странно, но мне про это никто не словом не обмолвился. Знаете, вы, пожалуй, идите в штаб, это все время прямо по дороге до самой городской ратуши. Штаб внутри. Там спросите эрсмана Данмэ, он вас устроит и обеспечит всем необходимым, а мне нужно вернуться к порталам. Задание.

Козырнув, парень бегом отправился назад.

— Ну, — инструктор обвёл нас взглядом. — Ходу ребята, пока совсем не застыли. До Файбарда рукой подать, — он ковырнул ботинком заиндевевшую землю, а мы поёжились, несмотря на куртки.

От этого замечания я вздрогнула, но тут же успокоилась.

Сатор-Юти. Мы в Сатор-Юти! Здесь же гарнизон Верда!

Ай-да отец! Всех вокруг пальца обвёл. Поменять в последний момент место практики и отправить туда, где я по-настоящему буду в безопасности. Невольно я стала озираться в поисках знакомой фигуры, с надеждой всматриваясь в каждого попавшегося на глаза воина. Не он. Не он. Снова не он…

Как я могла закрыть перед Вердом дверь? Сейчас я вспомнила, как он шёл за мной словно побитая собака в тот вечер. Теперь, когда груз спал с плеч и я, поговорив с отцом, больше не боялась шантажа Галэна, моё поведение представилось в несколько ином свете.

Нет. Я не чувствовала себя виноватой, просто стоило успокоиться и нормально поговорить. Пожалуй, прямо сейчас вполне удобно, заодно и Верд узнает, что мы уже здесь. Я потянулась за амулетом.

Бесы!

На шее был только один — для связи с лордом Сатемом. Тот, который передал Вердерион, так и остался в шкафчике в общежитии. Да и где ему ещё быть? Я ведь думала, что после практики заглянем с отцом в академию и заберём необходимые вещи, прежде, чем отправимся в поместье.

— А тут здорово! — прервал мои размышления Кэсси.

— Только холодно очень, — поёжилась Кассандра.

— Иди сюда, — Сандр притянул её к себе обнимая. — Что? — возмутился он на попытку отстраниться. — Тут же нет твоего брата и его людей?

Я усмехнулась, наблюдая, как порозовевшая не то от порывов ледяного ветра, не то от смущения, Кэс уже сама обвивает талию парня рукой и прячет нос где-то у тёплого бока. Мимо прошествовал отряд оборотников в запылённых сапогах, за ними следовали четверо теневиков, я без труда отличила одних от других по облегчённой, предназначенной для быстрого перемещения и дальнего боя форме, на которой отсутствовали хитиновые накладки. Им навстречу попался остроносый нелман и другой — тот, который шёл вместе с отрядом — задержался, чтобы перекинуться парой слов со знакомцем. До меня донёсся лишь обрывок фразы:

— Как там у источника?

Источник! Нейтральный источник здесь рядом! Внезапно меня одолело желание на него взглянуть. Обязательно попрошу Верда показать мне, если это только возможно.

Тем временем мы подошли к городской ратуше. Она, как это часто бывает на окраинах, представляла собой большое дерево. Не такое, конечно, как древо академии, а всего лишь на три этажа и один ярус ветвей с кабинетами на последнем.

Внутри было тепло, приятно пахло древесной смолой, кожей, оружейной смазкой и чем-то терпким. За старомодной конторкой, выращенной прямо из пола, восседал пожилой мужчина в белой рубашке и канцелярских нарукавниках. Он и прочие снующие туда-сюда обитатели встретили нас удивлёнными взглядами. Перекинувшись с ним парой слов, инструктор Борнэ отправился искать того самого эрсмана, который должен нам помочь устроиться. Мы же снова остались ждать в холле, привлекая своей инаковостью, а главным образом слишком лёгкой одеждой, внимание.

Ожидание несколько затянулось, а, может, это так просто казалось. Нас изрядно вымотало торчать у порталов ещё в академии и вот все по новой. Вдобавок захотелось есть. От волнения за завтраком я, борясь с тошнотой, еле заставила себя проглотить пару кусочков яичницы.

— Оэльрио Яррант? — меня окликнули.

Парень. Теневик, судя по форме. Бледноватая наружность, короткие взлохмаченные волосы, торчащие из-под форменной кепки-кадетки. Излишняя худоба, придающая измождённый вид, и внимательный, будто колющий булавками взгляд тёмных глаз. Вместо ордена, всего лишь белая треугольная нашивка на рукаве, свидетельствующая о невысоком звании — нелман. Он вглядывался в наши лица, будто пытаясь понять, кто из нас ему нужен.

— Это я, — шагнула вперед.

Резкие черты смягчились, тёплая улыбка, адресованная мне, сделала его в разы приятнее.

— Вас хочет видеть эрсман Вердерион Аллакири. Идёмте, я провожу.

Я повернулась к ребятам, не в силах сдержать радость. Сердце счастливо затрепетало. К бесам все обиды, я сейчас увижу Верда!

— Ты уверена? — Тилья была настороже, подозрительно осматривая, ожидающего меня нелмана, но я же не успела поделиться догадками.

— Вердерион командует гарнизоном Сатор-Юти, — пояснила я друзьям, а заодно и остальным, кто от вынужденного безделья или природного любопытства с интересом прислушивался к разговору. Повернувшись, спросила у терпеливо ожидающего теневика: — А почему он сам не пришёл?

Тот неожиданно рассмеялся:

— Леди, так эрсман Аллакири никогда не сидит на месте. Здесь же полно работы. Но как только ему доложили о прибытии практикантов, так он сразу и послал за вами. Так как? Пойдёте, или передать, что вы сейчас заняты?

Зная Верда, скорее всего, так оно и было. И,что бы не нашёптывал здравый смысл, желание увидеть любимого стало непреодолимым.

— Скоро вернусь, — махнула рукой на прощанье и первой вышла на холод.

— Что-то вы слишком легко одеты? Снега ещё нет, но скоро уже ляжет. Файбард…

— Нас не предупредили.

— Хм… — нелман удивлённо посмотрел на меня сверху вниз. — Понятно.

Мы споро потопали обратно через площадь, в ту же сторону, откуда пришли. На всякий случай я попыталась прощупать воина и осторожно отпустила эмпатию. Особых результатов мне это не принесло. Он хорошо закрывался, потому я лишь и уловила лёгкий отголосок доброжелательности.

— Не могу смотреть, как вы мёрзнете, — посетовал теневик. — Давайте я вам хоть куртку свою одолжу?

— Не стоит. Я в порядке.

Вот увидит Верд меня всю такую заледеневшую, сразу согреть захочет. Я невольно улыбнулась, представив, как меня обнимут и перенесут тенями куда-нибудь, где будет тепло и уютно.

— Тогда у меня предложение получше. Надеюсь, вы ничего не имеете против теневого перехода?

Он что читает мои мысли? Хотя, он же теневик, для него это вполне логичное предложение. Подумав, отвечаю:

— Не имею, если это приведёт нас к эрсману Аллакири быстрее.

— Конечно! — новая улыбка. — Мне придётся вас коснуться.

— Я в курсе.

Протянула теневику руку.

Короткий миг темноты и головокружения, и мы очутились среди стволов могучих деревьев. Осмотревшись, поняла, здесь как-то особенно мрачно. Уходящие вверх тёмно-серые стволы кедров северной породы. Между ними кое-где полуоблетевшие, приготовившиеся к зиме лиственницы. Толстый слой хвои под ногами, отлично скрадывал шаги. Такой Чащи я ещё не видела. Спущенная с поводка эмпатия оглушила пойманным отголоском ликования, едва не сбив меня с ног. Ощущение не из приятных, будто в «Мелодии» резко увеличилась громкость звучания.

Одолело нехорошее предчувствие, и я задала вопрос, ответ на который был вполне очевиден:

— Мы в Чаще?

— Конечно. Ваш сердечный друг ждёт у источника, но, к сожалению, прыгнуть ближе у меня не получится, придётся немного пройтись, — нелман потянул меня в сторону.

Вот ты, дурочка, и попалась! Сердечный друг? Ну-ну!

Остановилась, выдёргивая руку, которую так и не соизволили выпустить.

— Откуда вы знаете о наших отношениях?

Не ожидая ответа и не задумываясь об отсутствии спецформы для оборотников, пытаюсь принять ипостась, но теневик меня опережает.

Мгновение, и он исчезает из видимости, а следом резкая боль между лопаток вырывает у меня крик, пробегая горячей волной по позвоночнику. Стремительно приближающаяся земля, бережно поймала меня, подстелив мягкую хвойную подстилку. В нос с удвоенной силой ударил запах сырости. И последнее, на чём застыл взгляд, прежде чем смениться непроглядной тьмой, это покрытый изморозью жухлый лист какого-то чахлого кустика. Его контур за закрытыми веками преследовал меня показавшееся бесконечным мгновение.