Глава 2
Тиль проснулась рано утром и долго вспоминала, почему она лежит в платье на незнакомой кровати, а не в своей маленькой комнатушке, чьи окна выходили на стену соседнего дома. Постепенно, события вчерашнего дня всплыли в памяти. Она нерешительно встала и подошла к окну, плотно закрытому ставнями. Значит, ей ничего не приснилось. Первое, что она решила проверить, был ее договор найма. Схватив его, она вчиталась в строки. Подписанный по всем правилам, он был подтверждением того, что она действительно будет работать в замке у Дракона. Запоздалая эйфория охватила её. У нее получилось, она свободна! Жалование, назначенное ей хозяином замка, позволит очень быстро расплатиться с долгами, а удаленность замка от города – жить независимо от всех. Тиль подбежала к окну и распахнула сначала ставни, затем рассохшиеся оконные рамы. Чистейший морозный горный воздух ворвался в комнату. Замок будто висел над пропастью, вздымаясь над горными пиками. Тиль облокотилась на подоконник, любуясь рассветом. Розовато-золотистые лучи окрашивали снежные шапки гор, по которым облака, переливавшиеся по цвету от темно-фиолетового до прозрачно-розового. Внизу, у подножья чернели сосновые леса, и пока еще зеленые прогалины лугов. Девушка раскинула руки, представляя, что она летит над этими горами, будто птица. В тишине раздался звук шагов по коридору. Рик прошел, остановился около её двери и зашагал дальше. Тиль вздрогнула и с сожалением открыла глаза. Волшебство растворилось, оставив какой-то привкус горечи от несбыточного. Она вдруг позавидовала хозяину замка, который легко мог парить над этими горами. И что он только забыл в своей столице? Тиль однажды была там. Город просто оглушил ее вечной суетой и шумом. Все куда-то спешили, экипажи грохотали по мостовым, вымощенным булыжником, подол платья тот час стал серым от грязи и пыли. Вдобавок, по улицам то и дело сновали воришки, и приходилось постоянно проверять сохранность кошелька. Часы над камином пробили восемь раз. Их звон вывел её из воспоминаний. Тиль с сожалением закрыла окно и отступила в комнату.
Желая произвести благоприятное впечатление на работодателя, она быстро привела себя в порядок, особое внимание уделяя непослушным волосам, и поспешила уже знакомым путем в зал, на ходу составляя план работ. Рик уже был там. Он вновь сидел за огромным круглым столом и что-то писал. Рядом с ним стояла тарелка с бутербродами – нарезанными наспех огромными ломтями хлеба вперемешку с сыром. Рядом с тарелкой стоял огромный кофейник и две чашки.
Перо раздраженно скрипело по бумаге. Иногда оно замирало, чтобы через минуту яростно заскрипеть вновь.
-Доброе утро! – поприветствовала Тиль. Рик оторвался от бумаги, скользнул по ней ничего не значащим взглядом и кивнул:
-Как спалось?
Он придвинул ей тарелку и кивнул на кофейник:
-Позавтракаете?
-Спасибо, - девушка улыбнулась, и разлила ароматный кофе по чашкам, - Скажите, где я могу взять план замка, прежде чем что-либо делать, мне бы хотелось составить список работ, чтобы не нанимать лишних людей.
-Разумно, - кивнул Ричард, глотая кофе и еще раз перечитывая только что написанное. Очевидно, оно его не устроило, он поморщился и, зачеркнув несколько фраз, написал поверх другие. Затем, отложив письмо, он одним глотком допил кофе, нашел в залежах своих бумаг папку и протянул ее девушке, - План здесь. К обеду дадите список самого необходимого, сюда приедет бакалейщик, я отдам ему список, чтобы в следующий раз он все привез.
-А как часто он приезжает?
-Раз в два дня.
-Могу ли я попросить его передать письмо моим родным и привезти от них мои вещи?
-Вы можете поехать вместе с ним, а завтра я поеду в город и заберу вас, - предложил мужчина. Тиль покачала головой:
-Здесь очень много работы.
Рик пристально посмотрел на девушку:
-Вам так не хочется с ними встречаться? Почему?
Она пожала плечами, стараясь сделать это как можно более небрежно:
-Мы эээ… имеем несколько разные представления о жизни.
-И о замужестве?
Тиль напряглась:
-В том числе. Простите, но мне кажется вчера мы уже обсудили эту тему.
Очевидно, ответ устроил Рика, так как пожав плечами, он вновь погрузился в бумаги. Написав письмо родителям, Тиль вооружилась всем необходимым для осмотра замка и, бросив последний взгляд на мужчину, который, недовольно вычитывая бумаги, даже не заметил её ухода, направилась в темные коридоры.
Вскоре она поняла, что Рик не преувеличивал, сказав, что замок долгое время был заброшен. Скорее, он даже преуменьшил проблему, забыв упомянуть о плесени на стенах, полностью испорченной мебели и разбитых стеклах. Надо будет очень постараться, чтобы привести все в надлежащий вид.
Албус появился где-то в начале второго этажа. Он просто возник из воздуха прямо над головой и довольно захихикал, когда девушка отшатнулась в сторону от неожиданности. Привратник глумливо захихикал, довольный произведенным эффектом:
-Смотрите, какие мы трепетные!
-На голову людям сваливаться не надо, - пробурчала Тиль, поднимая выпавший из рук карандаш, - И вообще, что ты тут делаешь?
-Живу, - откликнулся призрак, - Замок охраняю.
-На втором этаже?
-А это, - Албус махнул полупрозрачной рукой, - Меня наш Ррычард попросил. Дескать, полы здесь гнилые, не дай бог девица упадет. По мне, так забавно было бы, а он – переживает.
-Мило, - девушка не знала смеяться ей или сердиться на эти слова, но мысль о том, что управляющий, даже увлеченный бумагами, вспомнил о ней, почему-то заставила улыбнуться. Призрак не заметил ее улыбку, продолжая разглагольствовать:
-Как по мне, так ему было бы выгодно, чтоб ты ногу сломала – на руках бы целыми днями носил, как вчера. Осторожно, здесь доски прогнили!
-Вчера он не целый носил, - запротестовала Тиль, делая пометку вызвать плотника и аккуратно обходя ненадежные места на полу.
-А днем кто тебя в замок принес? Примчался белый, как смерть, кричит: «Албус, помоги»! – Албус резко затормозил и с укором посмотрел на девушку, по инерции прошедшую сквозь него, - И вечером тебя в постель отнес. И весь такой благородный сделался, даже платье снимать не стал! Я ему говорю «что не раздел-то», а он пригрозил меня в склеп отправить!
-А тебе-то какая разница, где кости лежат? – удивилась Тиль, подспудно желая переключить внимание собеседника с темы раздевания.
-Ты что, дура что ли? – возмутился призрак, - В склепе земля жрецами запечатана! Я ж там навечно упокоюсь!
-А тебе не хочется на покой?
-Я еще слишком молод, да и интересно, чем тут все закончится, - Албус лукаво посмотрел на девушку, - Я никогда раньше не видел, чтобы наш Дик кого-то на руках носил. Только через плечо – и за ворота!
-Ты давно его знаешь? – Тиль предпочла пропустить мимо ушей намеки.
-Кого? Ричарда? Да, почитай, с рождения!
-Он родился здесь? – изумилась девушка.
-Ээээ… типа того, - призрак замялся и умоляюще посмотрел на нее, - Только ему не говори, что я проболтался, ладно? А то точно со свету сживет!
-Не скажу, но в обмен: больше не пугать, услуга за услугу! - предупредила Тиль. Призрак часто-часто закивал головой. Достигнув таким образом взаимопонимания, они смогли обследовать большую часть второго этажа. Им оставалось всего несколько помещений, когда Албус вдруг замер, а потом быстро растаял воздухе, крикнув на прощание, что в замок вот-вот въедет бакалейщик. Понимая, что быстро спуститься вниз она все равно не успеет, Тиль прошла к ближайшему окну, выходившему в главный двор. Призрак, материализовавшись у входа, нарочито медленно, слегка подволакивая ногу, зашагал к воротам, в которые уже въезжала телега, на которой восседали сам бакалейщик и один из его помощников. Если присмотреться, то можно было заметить, что привратник идет, не касаясь земли. Но бакалейщику, сидевшему на телеге, и в голову не пришло наблюдать за привратником. Испуганно вжав голову в плечи, он постоянно посматривал на небо, каждую минуту ожидая, что сейчас ему на голову спикирует разъяренный монстр. Тиль улыбнулась. Она хорошо знала этого надменного лавочника, живущего на соседней улице. Будучи вторым человеком в гильдии, тот ходил по городским улицам, важно выпятив внушительный пивной живот, здороваясь лишь с нужными ему людьми и презрительно отзываясь о тех, чье финансовое положение оставляет желать лучшего. Её он демонстративно не замечал, девушка не настаивала, предпочитая спокойно проходить мимо. Пару раз она слышала, как он говорил что-то своим друзьям, презрительно кивая в её сторону, после чего те хохотали, отчего Тиль лишь крепче стискивала зубы и гордо шла вперед по улице, стараясь не оглядываться, хотя их издевательский хохот еще долго звучал у нее в голове.
Рик тем временем вышел из замка. Подойдя к телеге, он коротко поздоровался с бакалейщиком и подошел к помощнику, парнишке лет шестнадцати. Несколько слов, и монетка вместе со сложенным вчетверо листом бумаги перекочевали в руки парня. Тот кивнул и, взвалив на плечи мешок, направился в сторону кухни. Сам торговец остался во дворе, наотрез отказавшись входить в замок. Хмыкнув, Тиль поспешила на кухню, но пока она разбиралась в плане и преодолевала многочисленные истертые ступени лестницы, подмастерье уже ушел, и она застала на кухне лишь самого Рика, с какой-то обреченной брезгливостью во взгляде смотрящего на мешок, будто воспитанная барышня на таракана.
-Что-то случилось? – поинтересовалась девушка. Он вскинул голову, на его лице явно отразилась радость:
-Тиль! Вы так вовремя пришли!
-Да? А мне кажется, я немного опоздала – бакалейщик уехал, а я не успела попросить его передать письмо.
-Об этом не беспокойтесь, я взял его со стола, где вы его забыли, и попросил помощника, мне показалось, что парень сделает это с радостью.
-За серебряную монету? Конечно, - Тиль слегка нахмурилась, заметив смущенный взгляд управляющего, - Только не говорите, что вы дали ему золотой!
-Ну… я подумал, что так будет надежнее.
-Рик, вы не должны так поступать! – запротестовала Тиль, - Это же очень большая сумма! Тем более для мальчишки!
Он небрежно пожал плечами:
-Ну что сделано, то сделано.
-Конечно, сделанного уже не воротишь, но впредь попрошу вас быть осмотрительнее! - попросила девушка. Рик покаянно склонил голову:
-Да, мэм!
Он тот час же бросил на нее озорной взгляд, и вновь опустил голову, закрывая челкой лицо. Тиль не могла сдержать смех, глядя как он старательно возит ногой по полу.
-Как вам не стыдно! – воскликнула она, - Вы же ни капельки не раскаиваетесь!
Рик поднял на нее смеющиеся глаза:
-А с чего я должен раскаиваться?
-Этот мальчик работает месяц, чтобы заработать пять золотых, и тут такая удача! Как вы думаете, что он сделает с этими деньгами?
-Купит больной бабушке, которая его вырастила после смерти матери, малины и вызовет ей врача.
-Откуда вы знаете? – девушка начала доставать из мешка продукты. Как она и полагала, набор был типично мужской: хлеб, два круга колбасы, головка сыра и кофе.
-Он приезжает не первый раз, и всегда именно он относит заказ в замок. как правило, мы по дороге разговариваем. Недавно он проговорился про бабушку, но деньги брать просто так отказался. Сказал, что заработает.
Тиль смутилась.
-Но… вы уверенны?
-Абсолютно, - кивнул головой он, - В последний раз, когда я был в городе, я заехал к нему.
-Простите, я не знала.
Рик пожал плечами и сел напротив.
-Как продвигается осмотр замка? – притянув палку колбасы к себе, он прямо на столе начал нарезать её толстыми ломтями.
-Ужасно! – вырвалось у нее, Тиль слегка смутилась под его удивленным взглядом, но тут же поправилась, - Вернее осмотр хорошо, а вот состояние замка – отвратительно! Как можно было так запустить его!
Она отобрала у него многострадальную колбасу, положила на доску и нарезала тонкими, правильными кружочками.
-На это были причины… - управляющий с интересом следил за её действиями. Улучшив момент, он подцепил кусок и отправил его себе в рот.
-О, да, столица полна таких причин! – съязвила девушка, - И зачем тратить деньги на содержание замка, если можно потратить их на развлечения?
К её изумлению Рик слегка покраснел, будто это касалось и его.
-Не нам судить хозяина замка, - резко бросил он. Окончательно пристыженная, скорее его тоном, чем словами, Тиль стушевалась, и молча начала убирать продукты со стола, оставив лишь несколько бутербродов для Ричарда. Управляющий был прав, она слишком обрадовалась своей свободе, и забылась настолько, что начала критиковать хозяина.
-Лед и пламя, - выругался Рик, глядя на погрустневшее лицо девушки, в два прыжка он подскочил к ней, и придержал за плечи, - Прости, я не хотел тебя обидеть!
Он вопросительно заглядывал ей в лицо, для чего ему пришлось наклониться.
-Вы не обидели меня, - уверила его Тиль, старательно игнорируя тот факт, что он вновь обратился к ней на «ты», - Это я была не права, позволив себе обсуждение хозяина замка. Он щедро платит, и кто я такая, чтобы судить его…
-Но ты права, - перебил её Рик. Тиль с удивлением посмотрела на него, - Хозяин замка на самом деле очень долго пренебрегал своими обязанностями.
-Наверняка у него были на то свои причины, - возразила девушка, беря тряпку и начиная вытирать стол.
-Никаких, кроме нежелания бывать здесь, - Рик качнул головой, - Он считает это место чем-то вроде склепа для неприятных воспоминаний.
-Вы так хорошо его знаете? – от неожиданности Тиль даже выпустила из рук тряпку и с неподдельным любопытством посмотрела на управляющего, тот улыбнулся:
-Мы росли вместе.
-И какой он? – от любопытства девушка даже слегка подалась вперед. Рик улыбнулся:
-В последнее время мне начинает казаться, что он – очень глупый, - он едва заметно вздохнул и тот час же весело тряхнул головой, - Впрочем, он еще может все исправить, не так ли?
-Думаю да, - Тиль протянула ему лист бумаги, - вот. Я написала, что нужно сделать. Нам надо нанять людей.
-Конечно, - Рик бегло просмотрел списки, - Завтра мы с вами проедемся по деревням. Вы ездите верхом?
-Немного. У меня было мало практики, - призналась девушка.
-Хорошо. Ну что же, думаю, на сегодня с делами можно и покончить! – он отодвинул список в сторону.
-Но… - Тиль попыталась запротестовать, Рик лишь покачал головой:
-Распоряжение хозяина!
Девушка поджала губы, всем своим видом выражая недоверие, но возражать не стала.
Всю вторую половину дня она посвятила уборке своей комнаты, выметая и вычищая скопившуюся многолетнюю пыль. Албус, появившийся в комнате, был тот час же отправлен за ведрами с водой. Он долго стонал что призраки не носят материальный вещей, затем доставив по воздуху два ведра воды, он поспешил испариться и больше Тиль никто не беспокоил до самого вечера. Здраво рассудив, что Рик и сам справится с тем, чтобы нарезать себе бутерброды, она буквально рухнула на кровать и тот час же заснула.
На следующий день, памятуя, что придется ехать верхом, Тиль вышла из комнаты, сразу же захватив плащ и перчатки. Рик уже был на кухне.
-Доброе утро, - он протянул девушке кружку, из которой исходил божественный аромат свежезаваренного кофе с пряностями.
-Пытаетесь отобрать у меня работу? – улыбнулась ему девушка – По-моему, это моя обязанность – готовить завтрак.
-Готовить – обязанность кухарки, которую, надеюсь, мы сегодня наймем. А я просто люблю заваривать кофе, на большее, как вы уже поняли, меня не хватает, - Рик отсалютовал ей большой глиняной кружкой, Тиль с укором покачала головой, пряча улыбку за чашкой. После завтрака, они рука об руку вышли во двор. Солнце уже поднялось над горами. Девушка на секунду замерла, подставив лицо по-осеннему теплым лучам. Рик, опершись на балюстраду, с полуулыбкой наблюдал за ней.
-Нам пора, - негромко сказал он, кивая на лошадей, стоявших у ворот. Албус уже поседлал их и теперь отшагивал.
-Ну и зачем здесь штат слуг, - пробормотала она, - Вы вдвоем прекрасно со всем справляетесь.
-Ну… - протянул Рик, - Вы же сами говорили, что это – преступление, так запустить замок.
Тиль внезапно представила, как будет выглядеть замок, отремонтированный, вычищенный до блеска, наполненный суетой слуг и вздохнула.
-Возможно, я была неправа, - призналась она, - Все-таки в запустении есть свое очарование…
-Возможно, - Рик галантно протянул ей руку, собираясь помочь сойти со ступеней. В этот момент в ворота постучали. Албус наигранно захромал к воротам.
-Кто там? – визгливо спросил он, приникая глазом к смотровому окошку, будто в этом была необходимость. Тиль знала, что стражи прекрасно видят все и просто сквозь стены, которые охраняют.
-Доложите господину Дракону, что барон и баронесса фон Дерек, требуют встречи с ним! – от звуков столь знакомого родительского голоса Тиль похолодела и с испугом посмотрела на Ричарда. Тот успокаивающе сжал ее руку.
-Господина Дракона сейчас нет на месте. Приходите позже! – Албус захлопнул окошко. Барон ругнулся и настойчиво постучал:
-Немедленно впустите нас, здесь находится наша дочь!
-Не велено! – с ехидцей отозвался Албус.
-Похоже, прогулка переносится, - Рик с досадой посмотрел на девушку, - Судя по голосу, ваш батюшка настроен очень решительно.
-Я не понимаю, почему, - Тиль выглядела обеспокоенной, - Я же им все написала.
-Хотите узнать?
-Нет… -поспешно выпалила она, но тут же передумала, - Хотя… это глупо прятаться от них, верно?
Рик вежливо склони голову, признавая её правоту. Повинуясь молчаливому приказу управляющего, Албус открыл створку ворот. Барон и баронесса фон Дерек чинно вошли во двор. На них были надеты их лучшее костюмы: на баронессе фиолетовое платье, фасона, который был моден всего три года назад, барон по случаю визита к хозяину земель достал из коробки свою знаменитую касторовую шляпу и одолжил у соседа модную нынче трость с головой Дракона вместо ручки. Брезгливо поджав губы при виде нескольких луж во дворе и цветов, побивавшихся в трещинах между каменными плитами, они семенящим шагом направились к каменной лестнице, ведущей к замковым дверям. Ричард, опершись обеими руками на каменные перила, с насмешкой наблюдал за ними. Тиль стояла у него за спиной, в волнении кусая губы.
-Чем обязан? – управляющий был сама любезность, хотя девушка различила в его голосе холод.
-Простите. Не имею честь знать, с кем разговариваю, - сквозь зубы процедил барон.
-Позвольте представиться: граф Феранский, уполномоченный представитель князя Драко в этих землях.
Тиль с удивлением посмотрела на него. По мере того, как Рик говорил, лицо барона вытягивалось. Девушка прекрасно знала, как сильно отец благоговеет перед высокими титулами. Знала это и её мать, потому что она тот час же пихнула мужа локтем в бок, заехав под ребро. Барон зашипел от боли. Рик не смог сдержать улыбки. Тиль вдруг стало безумно стыдно и за поведение родителей, и за их церемонное появление в этом дворе.
-Зачем вы пришли? – она шагнула вперед, выступая из-за спины управляющего, - Я написала все в письме.
-Именно поэтому мы и пришли, - мать ответила ей очень визгливо, но с легкой хрипотцой, что означало, что дома она битый час орала в голос и била посуду, - Ты немедленно возвращаешься домой!
Девушка покачала головой:
-Я никуда не пойду.
-Матильда! – мать взвизгнула на более высокой ноте. Тиль, покраснев за поведение родителей, бросила быстрый взгляд на Рика. Он стоял с непроницаемым лицом, но ямочка на левой щеке и слегка подрагивающие плечи выдавали его. Однако он предпочел не вмешиваться. Внезапно девушка разозлилась:
-Сударыня, вы ставите меня в неприятное положение!
-Что? – голос баронессы зазвучал в полную силу, - Альберт, ты слышал?
-Матильда, как ты разговариваешь с матерью! – пробасил барон. Девушка прекрасно понимала, что не будь рядом двух мужчин, этими словами дело бы не ограничилось. Не желая опускаться до скандала при посторонних Тиль промолчала, холодно глядя на людей, которые назывались ее родителями. Баронесса расценила это как её капитуляцию.
- Немедленно ступай домой! – она требовательно протянула руку, - И моли всех богов, чтобы твой жених не узнал, где ты провела ночь!
-Жених? – Рик с возрастающим интересом посмотрел на Тиль. Она вспыхнула.
-Ганс мне не жених! – зло отчеканила она, - Я никогда не давала согласие на этот брак!
-Тебе и ненужно этого делать, ты еще несовершеннолетняя, - отпарировала баронесса, - Идем!
Девушка беспомощно посмотрела на управляющего, тот ободряюще улыбнулся ей, и стал рядом:
-Простите, - обратился он к стоящим внизу, - Но ваша дочь подписала договор…
-Он недействителен, - прервала его баронесса, - Ей не еще не исполнился двадцать один год.
-Он действителен, - уверил ее Ричард, - Так как она подписала его своей кровью.
Родители молчали, удивленно выпучив глаза, и тут Тиль поняла, почему Рик вчера так настаивал на этой детали: согласно древним законам, лишь один договор было невозможно оспорить – договор с хозяином этих земель, подписанный кровью. Этой устаревшей формой уже никто не пользовался, но закон остался, восходящий к тем временам, когда Дракону приносили в жертву девственницу. Девушка нервно сглотнула, но тут же, вспомнив потные руки и маслянистые глаза своего, так называемого жениха, выдохнула и с сожалением посмотрела на людей, которые были её родителями:
-По поводу долга не беспокойтесь, я отдам его.
-Дура! – в досаде воскликнул отец, - Какой долг? Родители Ганса обещали нам еще столько же после твоей свадьбы.
-Что? – Тиль отшатнулась, - Вы?... Вы должны были получить еще деньги?
-Мы лишь беспокоились о твоем будущем! – мать твердо выдержала её взгляд, - Подумай сама, кому ты нужна такая: тощая бесприданница, а теперь еще и опозоренная!
-Хватит! – Ричард буквально прорычал это так, что в замке задрожали стекла. Недолго думая, он отстегнул от пояса кошель с деньгами и швырнул под ноги родителям девушки. От удара о землю, кошель развязался, и золотые монеты запрыгали по камням, одна из них закатилась в трещину. Барон с баронессой бросились их подбирать. Упав на колени, они ползали по двору, с маниакальной тщательностью исследуя каждую трещину. Тиль потрясенно смотрела на них. Голова кружилась, все вокруг было будто в тумане: приглушенные голоса, расплывчатые фигуры.
-Пойдем, - фигура управляющего возникла перед ней, заслонив солнце, отчего вокруг мужчины, казалось, полыхает золотистое пламя, - Тебе не стоит смотреть на это.
Мягко придерживая за плечи, он провел ее на кухню и усадил на стул. Тиль обняла себя за плечи, стараясь унять охватившую её дрожь. Рик взял ее за руку и вложил большой пузатый бокал с коричнево-янтарной жидкостью:
-Выпей.
Тиль послушно глотнула и закашлялась. Горло обожгло будто огнем.
-Что это? – девушка подняла глаза на управляющего.
-Коньяк, - он сел напротив и плеснул напиток себе в бокал, но пить не стал, задумчиво прокручивая бокал между ладоней. Поставив свой бокал на стол, Тиль смотрела на мужчину, сидящего напротив. Коньяк приятным теплом разливался по телу.
-Зачем ты это сделал? – вдруг спросила она.
-Сделал что?
-Кинул им деньги, - язык вдруг начал заплетаться, и Тиль пришлось говорить медленнее.
-Извини, - Ричард внимательно рассматривал потрескавшуюся дубовую столешницу, - Мне не стоило делать это так.
-Это так унизительно, - тихо прошептала она, закрывая лицо руками, ее голос звучал совсем глухо, - Они готовы были продать меня любому, кто готов заплатить!
Рик бережно накрыл её руку своей, но она даже не заметила этого, погруженная в свои переживания. По её лицу текли слезы.
-Лошадей расседлывать? – Албус появился на кухне, повиснув в воздухе. Его вопрос вывел Тиль из своих переживаний. Она решительно шмыгнула носом и выпрямилась:
-Нет!
-Да! – одновременно с ней сказал Рик и мягко добавил, - Мы можем поехать и завтра.
-После того, как ты выкинул целое состояние под ноги… этим людям? – она судорожно вздохнула, - Сколько там было?
-Не знаю, - он пожал печами, - Забудь об этом!
Но Тиль покачала головой:
-Нет, Рик, я привыкла отдавать долги сполна. Скажи мне, пожалуйста, сумму!
Он внимательно посмотрел на нее, всем своим видом показыввая, что в данном вопросе он будет непреклонен.
-Если ты не скажешь,.. – она задумалась, изобретая угрозу, - Я… я
-Ты оставишь меня без сладкого, - подсказал он ей, вставая и протягивая руку, - Считай, что деньги – это откуп дракона! Поехали, а то лошади застоялись.
Они вновь вышли во двор. Родителей Тиль уже не было видно. Остановившись на ступенях, девушка покраснела, вспомнив, как мужчина и женщина кинулись за деньгами. Рик, стоящий на ступенях, обернулся:
-Тиль, ну где ты замерла?
Она вздохнула и решительно направилась к лошадям. С опаской обойдя вокруг толстой белой лошади, девушка нерешительно взялась за повод. Ричард осторожно приподнял ее и посадил в седло. В первую минуту Тиль схватилась за повод, но под неодобрительным взглядом своего спутника, заставила себя сесть ровно и, тронув лошадь поехать за серым конем Ричарда.
Это был один из тех по-осеннему теплых дней, когда солнце еще согревает своими лучами землю. Проехав по главной дороге, они свернули на тропинку, чтобы, как сказал Рик, сократить путь, хотя Тиль и подозревала, что он сделал это, чтобы избежать возможной встречи с недавними визитерами. Заросшая тропинка, извиваясь, вела по склону горы, лес вокруг пламенел яркими осенними красками. Зелено-черные стройные сосны, будто часовые стояли по обе стороны тропинки чтобы внизу сменится раскидистыми красными с золотым кленами и серебристыми ивами у реки. Лошади шли медленно, девушку мерно покачивало в седле в такт шагу. Не обладая большим опытом верховой езды, она, придерживаясь за переднюю луку седла, отпустила повод, позволив лошади самой выбирать дорогу, благо, её кобыла оказалась старо и абсолютно спокойной. Серый, на котором сидел Ричард, обладал более нервным характером, но управляющий был прекрасным наездником, поэтому конь, хоть и зло закладывал уши, но шел достаточно ровно. Тиль молча последовала за ним, слишком сосредоточенная на лошади, чтобы еще и поддерживать разговор. В молчании они доехали до ближайшей деревни. Тиль ее хорошо знала. Ближайшая к городу, расположенная на тракте, ведущем в столицу, деревня была очень зажиточной: чистые, аккуратные домики, ухоженные, будто вышитые на ткани, огороды. У каждого дома был пристроен хлев для скотины.
Даже не задумываясь, Ричард подъехал к дому старосты. Тот вышел, низко кланяясь.
-Господин управляющий! С чем пожаловали? –они обменялись рукопожатием, говорившем о их достаточно давнем знакомстве.
-Хозяину нужны слуги в замок, - управляющий протянул лист бумаги, староста замотал головой:
-Для меня ваши бумажки – пустое место! Вы уж лучше сами скажите, кто требуется.
-Плотник, кровельщик, пара лакеев, кухарка, да горничные.
-С мужиками проще, - староста озадаченно почесал седую голову, - А вот бабы… они ж все замужние… а в замке жить надобно
-А незамужних нет? – в голосе Рика сквозила ирония.
-Так незамужние боятся – Дракон же!
-Дракон девственниц любит! – отпарировал управляющий, - Так девкам и передай.
-Вы на что это намекаете? – насупился староста.
-На чистоту помыслов, - ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:
-Ну ежели помыслов… будут вам горничные…
-Хорошо, - кивнул управляющий, - Пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих.
Водянисто-серые глаза внимательно посмотрели на Тиль. Девушка неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:
-Вот оно как… пойду. Людей оповещу
-Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.
-Будет сделано, - староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками. Управляющий кивнул и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла слегка в стороне от деревенских домов.
Привязав лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о приезде самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине приезда из первых рук. Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле, приготовившись ждать. Тиль тоже сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.
-Защита от злых духов, - пояснил Ричард, заметив ее недоуменный взгляд.
-Помогает? – улыбнулась Тиль. Он пожал плечами:
-Наверное. Духов то здесь нет! – Рик смог сдержаться, а вот она рассмеялась.
Один из прислужников водрузил на стол две огромные кружки и удалился. Тиль с сомнением посмотрела на золотистый напиток, пахнущий подгнившими яблоками. Ричард склонился над столом.
-Осторожно, - еде слышно предупредил он, - Здешний сидр очень коварен, а нам здесь сидеть долго.
Девушка кивнула и пригубила напиток. Сидр ей не понравился – слишком уж он был кислый, но просить принести ей что-нибудь другое она не решилась. Заметив это, Рик тот час распорядился принести ей воды.
После обеда к ним наконец-то потянулись те, кто желал устроиться на работу. В основном, это были мужчины, хотя в конце две женщины все-таки решились подойти. Поговорив с ними, Тиль решила нанять обеих. Обе уже приближались к возрасту старых дев, так и не найдя себе мужей, были опрятны и обещали беспрекословно слушаться. Обговорив все с новыми работниками и наказав им с утра прибыть в замок, управляющий помог девушке сесть в седло, и, вскочив на своего коня, резвой рысью поскакал в гору. Белая кобыла рванул следом, Тиль невольно схватилась за повод, пытаясь удержаться в седле. Очевидно, кобыле это не понравилось, и она ускорилась при подъеме в гору.
-Стой, - девушка потянула на себя повод, сначала несильно, затем все сильнее и сильнее, лошадь в ответ вытянула шею и дернула головой, выдирая повод обратно и продолжая бодро семенить по уходящей вверх тропинке. Резвой рысью они проехали уже половину пути, и Тиль почти смирилась с тем, что остаток дня после такой тряски она просто пролежит в постели, когда из-за куста вдруг, отчаянно вереща, вылетела сорока. Птица пролетела почти над самыми ушами лошади, та в испуге шарахнулась в сторону и тот час же встала на дыбы над пропастью, отчаянно молотя копытами по воздуху. Вцепившись в гриву. Тиль чувствовала, как из-под ног животного осыпаются камни. Еще миг, лошадь испуганно заржала, и они рухнули вниз, к стремительно приближающимся алым кленам, росшим в долине, которую тонкой извилистой линией делила пополам река. Несколько мгновений показались вечностью, ветер усилился, она закрыла глаза, ожидая неминуемого удара о камни и смерти, когда кто-то, крепко схватив её за талию, потянул наверх. Где-то внизу раздалось ржание и глухой удар. Тиль открыла глаза и вскрикнула: она была в когтях у огромного Дракона. Он держал ее своими лапами, влетая все выше и выше, к снежным пикам гор. На ее крик Дракон чуть наклонил голову и недовольно рыкнул.
-Здравствуйте, вы не думайте, я в обморок не падаю,- девушка сказала первое, что пришло ей в голову. Дракон хмыкнул, взмывая все выше. С замиранием сердца Тиль смотрела на то, как стремительно уменьшаются деревья и линия реки. Ее спаситель молчал, и девушка решила поговорить с ним, чтобы отвлечься.
А я ваша новая экономка, - пролепетала она, - Меня управляющий нанял.
Дракон подозрительно закашлял и повернул голову, смотря на девушку изумрудно-зеленым глазом. Взгляд почему-то показался ей знакомым, но Дракон вновь вытянул голову, устремляясь вверх. Осмелев, Тиль с интересом рассматривала своего спасителя. Его плотно пригнанная друг к другу чешуя была серебристо-черной, будто закаленная сталь, огромные крылья, изнутри черные, переливались в солнечных лучах, словно усыпанные каплями воды.
Полет закончился так же резко, как и начался. Дракон едва шевеля крыльями, поставил девушку на самую высокую башню замка и, извергая огонь, спикировал вниз, во двор. Приземлившись, он молча вошел в замок, громко хлопнув дверью и едва не прищемив себе хвост. Албус с ворчанием кинулся тушить загоревшуюся траву. Тиль с обидой посмотрела вниз, вообще-то Дракон мог и ее спустить во двор, а не заставлять битых полчаса спускаться по винтовой лестнице, держась за холодные стены башни. Вдобавок ко всему, несколько раз она останавливалась и просто садилась на ступени, борясь с тошнотой и испугом. Сознание того, что она только что избежала смерти, потихоньку накатывало на нее, мелкой дрожью отзываясь по всему телу.
-Тиль, вот ты где! – Рик навис над ней, сидевшей на холодной ступени, - Я битый час тебя ищу!
Она посмотрела на него и вдруг вскочила и с размаху ударила его по лицу.
-Ты что! – взвыл он, хватаясь за щеку.
-Ты меня бросил!
-Когда?
-Одну, на тропинке! Ты знал, что я плохо езжу верхом и бросил меня!
-Я не бросал тебя! – выкрикнул он, - Я был за поворотом!
-А я летела вниз! – она вздрогнула, еще раз переживая весь ужас происходящего и тихо добавила, - И если бы не Дракон…
-Дракон, Дракон! – почему-то упоминание о нем разозлило Ричарда, - Все вы такие! Вам только этого монстра и подавай!
-Он не монстр! – Тиль почувствовала себя обязанной вступиться за своего спасителя. Рик демонстративно фыркнул:
-Да ну? А кто же он, по-твоему?
-Не знаю, - девушка провела рукой по лбу, мысли путались. – Он просто – другой, не похожий на нас.
Она взглянула на Ричарда и осеклась.
-Что еще? – бросил он сквозь зубы.
-У вас с ним глаза одного цвета, - вырвалось у Тиль.
-И зубы одного размера! – буркнул управляющий, - Ты еще что скажи, я на радостях чешуей покроюсь!
Он развернулся и зашагал вниз походкой, удивительно напоминавшей Драконью, не хватало только волочившегося хвоста. Поразмыслив, девушка решила, что с Ричардом она поговорит завтра и отправилась к себе. Она еле дошла до своей комнаты и рухнула на кровать. Но сон все не шел. События дня постоянно вставали перед глазами. То и дело она впадала в дремотное забытье, в котором вновь начинала падать в звенящую пропасть. Очнувшись, она вскакивала и начинала кружить по комнате. Наконец, не выдержав духоты комнаты, Тиль подскочила к окну и распахнула его. Два ярко-зеленых глаза яростно уставились на нее, от неожиданности девушка вскрикнула и отшатнулась от окна, Дракон хищно ухмыльнулся, обнажив огромные белые зубы, довольно зарычал и, повернувшись, полетел в темноту ночи. Чуть помедлив, Тиль вновь подошла к окну. На подоконнике с наружной стороны лежала белая роза. Сорванный высоко в горах, цветок разительно отличался от своих лощенных сестер, продаваемых на ратушной площади. Неровный стебель, усыпанный мелкими шипами, распадался на три ветки, каждая из которых была увенчана круглым белым цветком. Бахрома снежно-белых лепестков приоткрывала золотистую середину. Мелкие зеленые листья трепетали на ветру. Девушка подхватила цветок и закрыла окно, затем, чуть поразмыслив, еще и ставни. Розу она поставила в кувшин для умывания, и комната тот час же наполнилась ароматом сладкой свежести. Вдохнув его, Тиль вновь легла в кровать и заснула спокойным сном. Она уже не видела, как с той стороны окна Дракон приник к ставням, подглядывая за ней, затем довольно усмехнулся и полетел к одной из замковых башен.