Глава 19.

Из портала меня вышвырнуло на лесную тропинку. Узкую, еле заметную в густой траве. Осмотрелась и присела на ближайший камень. Проверила резерв. Он по-прежнему был пуст. Только несколько капель, которых хватало для поддержания возможности его восстановить.

Магия мужей больше не пополняла магические запасы. Я видела пять тонких нитей. Но эмоций не чувствовала. Не знаю, плохо это или хорошо. С одной стороны, меньше знаешь, крепче сон. С другой, нет ничего ужасней неизвестности. Если бы кто-нибудь из них вот так пропал, я бы с ума сошла.

С надеждой посмотрела на врученную мне сумку. Честно говоря, надеялась найти там пространственный карман и массу полезных вещей. Надежды не оправдались. Немного провизии, несколько метательных ножей и пара бытовых артефактов для более-менее комфортного пребывания в лесу. Ну, хоть огонь трением добывать не придется. Уже неплохое начало. На дне сумки нашла короткую записку от Танаты:

«Не волнуйся. Я их успокою. И ничего не бойся. Встретимся через три дня!»

Записка внушила оптимизм. По крайней мере, какие-то сроки обозначены. О том, как Таната будет ихуспокаивать, думать не хотелось. Хотя ей то что? Она же Богиня. Выдохнула. Было раннее утро. Решила не терять времени и идти до вечера. Чем быстрее справлюсь, тем лучше.

Тропа день первый

Чем дальше я шла, тем медленней тянулось время. Уже к полудню все мышцы ныли так, как будто я целый день разгружала вагоны с углем. Ноги гудели. Поясница ныла. В боку кололо. Лес не заканчивался. Тропинка петляла между деревьями. В какой-то момент даже начала ставить на стволах метки, чтобы убедиться, что не хожу кругами. Неплохо было бы поесть. Желудок сводил неприятный спазм. Только запас продуктов был ограничен. А сколько еще времени продлится этот бесконечный день, оставалось загадкой.

Окончательно выбившись из сил, села на ближайшее бревно. Сделала глоток воды, чтобы обмануть голод. Глаза слипались. Хотелось спать. Я еще какое-то время старалась бороться с сонливостью, пока веки не налились тягучей усталостью, и я не задремала.

Снов не было. Лишь на миг я увидела скулящую волчицу и приказала ей держаться. «Я иду за вами!». И снова тьма.

Когда открыла глаза, судя по солнцу, время приближалось к обеду. Или как-то так. Мышцы по-прежнему болели. Правда, отдохнувшие стопы чувствовали себя намного лучше. Сделав пару глубоких вдохов, снова поднялась и пошла вперед.

Шла и прислушивалась. Только сейчас я поняла, что всю дорогу меня сопровождала тишина. Ни пения птиц, ни шума ветра в ветвях, ни звериных шорохов. Даже ветки под ногами не трещали. Эта тишина заставила насторожиться.

Почти машинально достала нож из-за пояса. Так, на всякий случай. Я продолжала идти. Ничего не происходило. Тропинка также петляла мимо деревьев и высоких кустов. Минуты текли словно густой мед сквозь мелкое сито.

Ближе к сумеркам начала задумываться о ночлеге. Конечно, несколько часов отдыха днем дали свои плоды. Я вполне могла бы идти еще пару часов. Только бродить по лесу в темное время суток было страшно.

Отходить далеко от тропы не стала. Я не была уверена, что утром смогу отыскать дорогу. Первой мыслью было соорудить что-то вроде шалаша. Неудачной мыслью. Как оказалось, строительство, не мой конек. Даже примитивное. Только время потеряла, и руки ветками исцарапала. С помощью магии мои попытки не были бы такими жалкими. Только в магический резерв лезть было нельзя.

Удача улыбнулась минут через тридцать. Или пятнадцать. Или пять. С внутренним чувством времени у меня, как оказалось, тоже были проблемы. Недалеко от лесной тропы стояло огромное дерево. Что-то похожее на дуб. Только листья переливались синим светом.

Несколько минут не могла оторвать глаз от этой красоты. Пока не увидела огромное дупло в стволе. Подошла ближе. Место было достаточно, чтобы спрятаться в нем полностью. И это был отличный вариант для ночлега.

Я забралась внутрь. Поджала под себя ноги и достала из сумки что-то похожее на вяленое мясо. Есть хотелось безумно. И пить. И еще радоваться, что первый день из трех подошел к концу. Как же я в этом ошиблась….

Хотя…. Почему ошибалась? День действительно закончился. Другой, правда, застал меня врасплох. Мой, уже вполне адаптировавшийся к тишине мозг, ворвались миллионы звуков: шум воды, ветра, пение птиц, стрекотание каких-то насекомых. Как будто до этого момента я была глухой.

Тропа, день второй

Открыла глаза. Солнце только-только начало подниматься из-за горизонта. Была бы дома, ни за что не покинула свою теплую кровать. Но я не в кровати, а в дупле. Как белка. Или бурундук. Огромный, голодный бурундук.

Поморщилась, выпуталась из плаща, выбралась из своего укрытия. В этот момент меня ждало еще одно небольшое потрясение. Во-первых, пропала тропа. Совсем пропала. Во-вторых, я не знала, где я нахожусь. А в-третьих, нос щекотал запах шашлыка.

Подумала, что от голода начались галлюцинации. Нужно было срочно поесть. А еще, было бы неплохо понять, как сюда попала. Могла, конечно, предположить, что резко начала страдать хождением во сне. Но, я же в дереве спала. И дерево вот, рядом стоит. Большое. Красивое. Со встроенной спальней. А пейзаж не тот. Нет ни дороги, ни странных кустов вокруг.

– Доброе утро!

Голос прозвучал сзади. От неожиданности подпрыгнула и обернулась. За спиной стоял мужчина в светлых брюках и свободной тунике. На вид лет тридцать пять. Хотя кто их местных разберет. Широкие плечи, насмешливые глаза, ироничная полуулыбка.

– Аааа…. – хотела спросить, кто он такой и что здесь делает, но ничего членораздельного произнести так и не смогла.

– Доброе утро ваше Высочество. Рад Вас видеть в гостях.

– Доброе утро. – Поздоровалась в ответ. – Вы меня с кем-то путаете.

Выдавать себя почему-то не хотелось. Да и брачных браслетов под плотной тканью черной рубахи видно не было.

– Не путаю. – Усмехнулся мужчина. – Я всегда знаю, кто приходит в мой дом.

– Ваш дом?

– Да. Вы его называете «Тропа Ведьм».

Пока я пыталась понять, что к чему, мужчина сделал несколько пассов руками. Из зеленой травы выросли круглый стол с несколькими простыми, но очень аппетитными блюдами, два стула и корзинка с фруктами. Пришлось тихонько сглотнуть слюну.

– Я надеюсь, Вы не откажетесь разделить со мной эту скромную трапезу?

Он лукаво улыбнулся. А я не отказалась. Хоть это и было опрометчиво. Потому что припасов в моей сумке было катастрофически мало, а есть хотелось ну очень сильно.

– Как Вас зовут?

Жевать старалась не спеша. И это было сложно. Хотелось просто проглотить все содержимое стола одним махом.

– На Тартасе меня называют «Сердцем Мира».

Коротко ответил мужчина. Я на мгновение забыла о чувстве голода. Подняла глаза на собеседника. Он с удовольствием жевал сочный кусок мяса.

– Но, я думала, что «Сердце Мира» это источник. Ручей или озеро.

– Так и есть. – Он нисколько не смутился. – Только общаться с прекрасной дамой в виде лужи не очень удобно. – Мужчина еще раз обворожительно улыбнулся. – Вряд ли тебе понравится расшифровывать мое журчание вперемешку с бульканьем.

Еще одна улыбка и непринужденный переход на «ты». Я сосредоточилась на еде. Теперь уже не из-за голода, а потому что мне нужна была пауза. Чтобы понять полученную информацию и решить, как выстраивать разговор.

– Как я здесь оказалась?

– Тебя Тай принес.

– Тай?

В ответ мужчина кивнул и показал рукой на дерево. Лимит моих удивлений на сегодня был исчерпан. Надеюсь. Дерево слегка повернулось и, в знак приветствия, махнуло мне веткой. Я чуть со стула не упала.

– Тай – эльфийский боевой дуб. – Пояснил источник, которого я про себя обозвала «Ися». Ну, раз имени у него все равно нет. – Он у нас такой один в своем роде. Попал ко мне случайно. Еще желудем. Когда боги эльфийского мира пытались обнаружить древний источник магии и прибрать к своим рукам.

– Эльфы?

– Это давняя история. Потом, как-нибудь расскажу. Сейчас у нас с тобой есть более интересные дела.

Я снова вопросительно посмотрела на мужчину. Говорить ничего не стала. Ися продолжил.

– Нужно наполнить твой резерв. – Мужчина указал пальцем себе на грудь. – И освободить пленниц, пока не произошел прорыв.

– Кому нужен прорыв?

– Доела? – Я кивнула. – Пойдем. По дороге расскажу.

Шли недолго. Если опираться на мои внутренние часы, то путешествие заняло от силы час. Мужчина уверенно передвигался сквозь лесную чащу. Ловко уворачивался от веток, перепрыгивал лужи. Чего не скажешь обо мне.

Ноющие мышцы то и дело стремились подвести свою хозяйку. Несколько раз я попыталась споткнуться. От позорного падения носом в грязь спасал Тай. Дуб шел сзади.

– Что тебе известно о создании Тартаса? – Спросил Источник минут через пятнадцать.

Я кратко пересказала то, что знала. В том числе и то, что мне рассказала сама Богиня. Источник улыбнулся.

– Верно. Но, эта история началась гораздо раньше. Думаю, что и самой Танаты тогда в помине не было. За мной охотились столько, сколько я себя помню. Вообще, все магические миры питают мои собратья. Какие-то сильнее, какие-то слабее. Без нас не могут существовать ни Боги, ни маги. Есть исключения, но их совсем мало. Проблема в том, что каждый Источник Мира нуждается в подпитке. Отдавая, мы должны что-то получать взамен. Сохранять гармонию мироздания. В некоторых мирах источники подпитывают сами маги, в других Боги этих миров, иногда люди. Например, сердце твоего мира подпитывают поэты, художники, музыканты. Их творчество вызывает эмоции. А те, в свою очередь, наполняют силой ядро планеты. Его центр.

Ися замолчал. Дал мне несколько секунд на то, чтобы осмыслить услышанное. А потом продолжил.

– Так радужно дела обстоят не везде. И, находясь без подпитки, Источник постепенно иссякает. А вместе с ним умирает и Мир, в котором он жил. Выхода в таком случае два: умереть или подключиться к другому магическому сердцу. Как ты понимаешь, второй вариант обычно нравится больше. Сначала Боги погибающих миров пытались находить новые Источники силы. Только проблема в том, что мы разумны. Никто не согласится помогать тем, кто убил его собрата. Пусть даже и по глупости.

– Я так понимаю, что это не единственный способ заполучить магию?

– Не единственный. Гораздо проще ее забрать у процветающего мира. В этом случае не нужно заключать никаких сделок. Достаточно грубой силы.

– То есть, – я запрыгнула на очередную кочку, – все эти прорывы из-за тебя?

– Фактически да. Раньше прорывы были хаотичными. Черные боги не знали, в какой части Тартаса я нахожусь.

– Но не сейчас. А эти женщины?

– Скоро концентрация магии в их телах достигнет своего пика, и они взорвутся, пробив брешь в защитной оболочке изнутри. После этого сила поспешит вернуть «Сердцу Мира», то есть ко мне. И меня найдут по магическому следу.

– Значит, я должна не допустить взрыва?

– И забрать излишки энергии – добавил Ися, уже стоя у входа в огромную пещеру.

– А почему я? Мне казалось, что на Тартасе много выдающихся магов.

– Ну, скажем так, выдающиеся маги тут бесполезны. Только лишние жертвы. А мне бы хотелось избежать кровопролитной войны. – Я кивнула.

Мне тоже не нужна была война. Тем более что знаю пятерых удальцов, которые первыми полезут в пекло.

–Все дело в особенностях твоего резерва. Сила Князя его изменила. И теперь, после восстановления, он сможет вместить в себя огромное количество магии без вреда для тела. Скажем так, именно поэтому я разрешил ступить тебе на землю Тартаса.

– Хм. А я думала, что тут решения принимает Таната.

– Принимает. – Согласился Ися. – Но не такие. Скажем так, у нас с Сэмом были особые договоренности.

Я промолчала. История казалась все более интересной. Особенно интересно было вмешательство одного из князей Ада. Значит, мое появление на Тартасе было спланировано заранее?

– Что за договоренности?

– Он сам тебе расскажет, – мужчина пригласил меня в пещеру, – если посчитает это необходимым.

Хм. Не знаю, что там Сэм посчитает необходимым. Но руки надавать кому-то между рогов у меня уже зачесались. Кстати, а у него есть рога?

Сердце

«Сердце Тартаса» скрывалось под сводами огромной пещеры. В самом дальнем зале. Чтобы никто не смог его отыскать. Честно говоря, я рассчитывала на то, мощный магический источник, питающий своей силой весь мир, будет чем-то грандиозным. Величественным. Я ошиблась. Всего лишь небольшая…. лужица? Лужица?! Тартас питает лужица! Что за бред. Нет. Я помню описание источника, прочитанное в какой-то из книг. И там не было ни одного упоминания лужицы.

– А теперь, – Ися повернулся ко мне лицом и его голос стал серьезным. Исчезли и дружелюбие, и какая-то снисходительность. – Слушай очень внимательно и запоминай все, что ты должна будешь сделать. Во время ритуала я тебе ничем помочь не смогу.

Недоверчиво хмурила брови и запоминала. Ничего сложного. Разве что нужна была концентрация. Это мое слабое место. Но здесь вроде как все тихо. Отвлекать ничего не будет. Надеюсь.

– Все поняла? – Спросил Источник. Я кивнула. – И последнее, – а вот тут тон мужчины мне, мягко говоря, не понравился, – будет больно.

Я судорожно сглотнула, а мужчина стал полностью прозрачным. Через несколько секунд он рассыпался, словно состоял из шариков серой ртути. Я ахнула от неожиданности. Шарики быстро потекли в сторону лужи. Уже секунд через десять я не поверила своим глазам. Стены пещеры заискрились миллионами разных оттенков. Словно ребенок выплеснул на них все краски, которые только были в его руках. Лужица разрослась до огромных размеров и заняла большую часть зала.

Мне было страшно. Нет, меня пугал не сам ритуал, а боль. Дав себе возможность восстановить дыхание, и отбросить лишние мысли, разделась, зажмурилась и сделала шаг. Сначала один. Потом второй. Старалась дышать медленно. Густая вода коснулась стоп. Теплая. Уже хорошо. В холодную воду я бы входила ну очень долго. Села на камень. Так, чтобы жидкость закрыла тело по шею. Расслабилась. Закрыла глаза. Выдохнула. Минута. Две. Попыталась отбросить все ненужные мысли. Мягкое тепло разлилось в районе груди. Вода зашевелилась. Струйки золотистой энергии оживились и устремились к моему телу. Еще минута.

– Ааааааааа…..!!!!!!!!!!!!

Крик вырвался из глубины тела. Кожа пылала. Кости словно дробили. Одну за другой. Боль жидкой лавой разлилась по телу. Я ощутила ее каждой клеточкой тела. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могла открыть глаза, потерять сознание или просто убежать. Молилась, чтобы мое сознание потухло. Но спасительная темнота не приходила.