Глава 4

Со всех сторон слышались томные вздохи девушек, многие даже вперед подались, выставляя грудь напоказ. Юноша же лениво окинул всех взглядом. На миг остановился на мне, едва заметно улыбнулся и продолжил осмотр. Еще на нескольких задержался, одной девчонке и вовсе кивнул, приветствуя. Та аж зарделась вся, да еще и вызвала зависть у других. Ох, чувствую, насядут на нее с расспросами, откуда она знает принца. Хорошо, что меня не выделил, мы ведь встречались очень давно. Удивило то, что он меня запомнил.

Чем больше смотрела на его высочество, тем больше впадала в странное состояние. Сердце зачастило, дыхание стало прерывистым, еще и в жар бросило. Ну нет, не хочу я уподобляться всем этим красавицам и томно вздыхать по тому, кто находится на недосягаемой высоте. И свое состояние я не понимала, словно мой организм жил отдельно от разума. Перевела взгляд на верховного мага. Он же, дождавшись, пока ахи и вздохи немного стихнут, начал рассказывать:

– Вас собралось много, и это пока не предел. Сегодня и завтра будут еще кандидаты. А уже послезавтра начнутся испытания. Но… – Он выдержал паузу, хитро сверкнул глазами. – По сути, ваши испытания уже начались. И я сразу могу назвать имена тех, кто не пойдет дальше.

Тут же посыпались вопросы: «Как? Почему? Что за испытания?..»

Выслушав поток возмущения, ничем не выдав раздражения, лорд Вассар спокойно пояснил:

– Моя помощница или помощник, так же как и секретарь его высочества, должен быть выше всяких предрассудков и обязан вести себя достойно. Чего я не заметил в некоторых из вас. А именно: унижать слуг никому не позволено, они давали клятву императорскому роду, а не вам. Скандалы, интриги и пакости тоже не поощряются, а вы ими не гнушались. Оскорбление того, кто ниже по социальной лестнице, и вовсе недопустимо, настоящий аристократ выше всего этого. Он должен уметь находить язык не только с подобными себе, но и с людьми иного статуса. Всего за день некоторые из вас убедили нас в том, что мы не хотим видеть подобных личностей рядом с собой. Да, это можно назвать как угодно, даже моим личным мнением, но факт отчисления это не отменяет. Сейчас те, чьи имена я называю, спокойно встают и покидают столовую, а потом и западное крыло дворца. Дальнейшую судьбу будут решать главы вашего рода. Сразу могу подсластить пилюлю: двери в университет или в академию открыты, вы прекрасно успеете попасть туда, прием заявок будет идти еще неделю.

А потом он стал зачитывать имена выбывших. Их набралось двенадцать. Трое парней и девять девушек. Ни с кем из них я не сталкивалась и еще не видела. Скорее всего, это из самой первой партии. У них и времени побольше было, чтобы отличиться.

Слезы, уговоры, попытки оспорить данное решение… Но верховный маг был непоколебим. Он жестом указал выбывшим за дверь. Тем ничего не оставалось, кроме как покинуть столовую. Но и маг с принцем уходить не торопились. Дождавшись, пока отчисленные покинут наше собрание, лорд Вассар снова заговорил:

– Многие возмущались изоляцией. Так вот, поясняю. Это сделано в целях справедливого испытания. Когда вы сюда входили, артефакты на входе сканировали ваши вещи на предмет запрещенного товара. Таковой если и обнаружили, то быстро дезактивировали и уничтожили, потому и связь с внешним миром вам на время прервали, чтобы никто из вас не получил дополнительной помощи от родственников, друзей и прочих личностей. Дышать свежим воздухом можно на террасе, она достаточно большая, всех вместит. Кто не согласен и дальше оставаться взаперти, прошу на выход.

Естественно, никто не сдвинулся с места. Все внимательно слушали, ничем не показывая недовольства. А дальше слово взял принц:

– Даже во время нахождения здесь до начала испытаний вам уже начисляются дополнительные баллы, которые впоследствии могут сыграть решающую роль. Как это происходит? У каждого в комнате есть специальная ваза, на которую, уверен, многие обратили внимание, это артефакт. – Косой взгляд почему-то на меня. А я что? Ничего. Никакой вазы не видела, внимания на нее не обращала. – В ней будут появляться или исчезать маленькие самородки. Украсть или уничтожить их невозможно, это я говорю для тех, кто пожелает навредить сопернику. Как только ваза доверху наполняется самородками, испытание выиграно. Одна из должностей – у победителя. Ясно?

Народ дружно закивал. Сидящая рядом со мной Гарза сперва хмурилась, а потом не выдержала, подняла руку вверх и поинтересовалась:

– А за что будут начисляться эти самородки? Если испытания еще не начались, то как их можно получить?

– И кто вообще будет оценивать начисление подобного бонуса? – подал голос еще один юноша.

– Если вы заметили, во дворце и в его окрестностях все пропитано магией, сами стихии наблюдают за вами. Именно они и решают, кто чего достоин. Подделать самородок не получится, даже мы с лордом Вассаром не сможем кому-то помочь или подтасовать результаты. С начала испытаний таблица всех кандидатов появится на центральном стенде около фонтана, каждый желающий может наблюдать взлет или падение определенного участника. На сей момент могу сказать одно: среди вас уже есть те, кто смог отличиться, сам того не желая, причем с огромным отрывом от остальных. Кто это, я промолчу, вы сами все узнаете. И еще. За попытку навредить участнику сразу следует исключение, но на этот раз без возможности попасть в учебное заведение. – Последние слова его высочество произнес жестко, со сталью в голосе. Лично я прониклась.

Тут снова заговорил верховный, так как появилось несколько новых лиц. Они вошли в столовую и застыли на пороге, не торопясь прерывать мага. Их заметили, предложили пройти за столы, где еще были свободные места, после чего мы приготовились слушать дальше.

– А теперь самое главное – то, что касается непосредственно соревнований. Они будут проходить в несколько этапов: на внимательность, дипломатичность, силу, ловкость и выносливость. А также на умение анализировать, сюда же входит ваша готовность действовать в экстренных ситуациях. С утра у каждого из вас появится конверт с заданием, а портал вынесет вас туда, где и предстоит показать свои возможности. В принципе ничего сложного, все зависит от вас самих, – обрисовал суть верховный.

– Состязания индивидуальные или групповые? – деловито уточнил седовласый.

– Этого мы не знаем, как дух-хранитель пожелает, тут мы тоже не можем вмешиваться, – поведал принц.

– А несчастные случаи бывают во время испытаний? – спросил невзрачный паренек. Страха в нем не чувствовалось, скорее исследовательский интерес.

– Бывают, но не смертельные. В такой ситуации сразу срабатывает магический маячок, экстренно выдергивающий пострадавшего с испытания. Понятное дело, с таким кандидатом мы прощаемся, – ответил маг.

– То есть за нами все время будут наблюдать? – кокетливо спросила эффектная брюнетка, не сводя взгляда с принца.

– Обязательно. Иначе как мы узнаем, насколько серьезная опасность грозит тем, кто не справится сразу с поставленной задачей? – кивнул лорд Вассар.

Несколько минут висела тишина. Народ переваривал сказанное. На лицах задумчивость. Я же старалась смотреть куда угодно, только не на его высочество. Мое собственное состояние мне совершенно не нравилось. Ведь невозможно увлечься сразу двумя парнями? А еще где-то собственный супруг бродит… Ох и попала же я!

Молчание затягивалось. Верховный переглянулся с принцем. Кажется, им больше нечего было нам сообщить, да и участники не торопились высказываться.

– Больше вопросов нет? – Никто не откликнулся. – На этом у меня все, хорошего всем дня и да пребудут с вами стихии! – пожелал лорд Вассар, и все четверо покинули столовую.

Я смотрела им вслед, ощущая томление в груди. Все же Дарамар привлекает внимание, а временами мне и вовсе кажется, что мы с ним хорошо знакомы. Но тут же я одергивала себя, вспоминая, кто я и кто он. Один раз помогла – это ровным счетом ничего не значит. Все, надо брать себя в руки, мысли о недостижимом до добра не доведут.

Пару минут еще висела тишина, народ переваривал слова мага, а вот потом, как я и предполагала, на девчонку, которую выделил высочество, насели с расспросами, поднялся такой галдеж, что я предпочла подхватить своего лисенка и быстренько покинуть столовую. Следом за мной выскочили и Гарза с Азриэлем. Эльф демонстративно держался двумя пальцами за виски, показывая, насколько ему тяжело находиться среди такого шума. И я его понимала. Самой не по себе становилось.

– Ты сейчас куда? – спросила у меня орчанка и тут же предложила, не дожидаясь ответа: – Может, пока все сейчас бурно обсуждают услышанное, осмотрим крыло? Вдруг подобное знание пригодится? Кто знает, какие нас испытания ожидают.

А ведь она права, нельзя пренебрегать шансом лишний раз осмотреться, ведь действительно не знаешь, когда и что может понадобиться. Азриэль тут же изъявил желание отправиться с нами. Начать решили с дальнего края. Мне показалось, что там я видела лестницу, и мне не терпелось узнать, куда она ведет, если, конечно, защита нас пропустит. А нет – площадь тут большая, есть где развернуться.

Прошли по одному коридору, дошли до развилки, свернули налево – вел нас эльф, а мы не сопротивлялись. Заглянули в пару комнат. Пустые, пыльные, тут явно давно никто не жил. Ну да, я вспомнила, как говорили, что крыло было долго закрыто. Дошли до галереи. Портреты предков. Сколько же их здесь? Я насчитала двенадцать. Вон даже последний император и его сын есть, но висят почему-то особняком. Здесь Дарамару что-то около восемнадцати. А взгляд у юноши холодный, на губах едва заметная усмешка, он будто насмехался над всеми.

С трудом оторвалась от портрета и повернулась в ту сторону, где мелькнула вспышка. Приблизилась. Сперва была темнота, но при моем приближении она рассеялась.

– Проверим лестницу? – указала в то место, где виднелась неприметная арка.

– Какую лестницу? – не поняла Гарза.

Я ткнула пальцем в нужное место. Девчонка хихикнула.

– Алисия, там гобелен, а за ним стена, – пояснили мне как маленькой.

Но я упрямо мотнула головой. Подошла к арке и шагнула на первую ступеньку. Осмотрелась. Лестница шла и вверх, и вниз. Осталось выбрать, куда идти в первую очередь. Оглянулась. На лицах знакомых – недоумение. А ушастый и вовсе шарил по невидимой для меня стене руками и возмущался, куда же я делась. Не поняла. Была вынуждена вернуться обратно.

– Вы чего застряли? Идете? – спросила и получила недоумение в ответ. И это я не говорю о том, что стоило мне появиться перед спутниками, как от меня шарахнулись.

– Куда идти? Ты куда пропала и откуда появилась? – нахмурилась орчанка.

– Я же сказала – там лестница, – ткнула пальцем в нужную сторону, но почему-то оба резко побледнели. Я не понимала их реакцию.

Мне пояснил развеселившийся лисенок:

– Они видят, как часть твой руки вошла в стену, прекрати пугать народ!

– Да нет там никакой стены! – Теперь и я начала раздражаться. Машинально схватила эльфа за руку и потащила за собой.

Мы спокойно прошли сквозь преграду, если она, конечно, была. И теперь ушастик потрясенно разглядывал лестницу, а я вернулась за Гарзой. Кажется, без меня она точно не пройдет. Таким же образом затащила и ее.

– И куда дальше? – вопросил элементаль, удобно расположившись на моих плечах. – Зачем вы вообще сюда полезли? Тут пыльно, грязно и куча насекомых.

– Можешь вернуться, а я сидеть в комнате или общаться со снобами не горю желанием, лучше уж осмотреть это место. Раз его скрыли, значит, были причины, – произнесла и глянула на своих спутников, чтобы оценить их реакцию.

– Я всеми руками «за», – мгновенно откликнулся эльф, орчанка кивнула, хотя было видно, что ей немного не по себе.

Здесь царил полумрак: на стенах висели магические факелы, но света было недостаточно. Я глянула поочередно на обоих:

– Куда сначала – вверх или вниз?

– Давайте сперва осмотрим, что наверху, – предложил Азриэль.

Возражений не последовало. Мы двинулись по ступенькам вверх. Идти долго не пришлось. Уже через два пролета мы очутились в небольшом помещении, смахивающем на кабинет. Массивный стол, вокруг которого стеллажи с книгами, свитками и пластинами, на которых были выбиты руны. Вокруг ни пылинки, будто здесь постоянно убирались. Прикоснуться потянуло к одной из пластин, с трудом подавила порыв, даже руки за спину спрятала. А вот ушастый не смог удержаться, он мгновенно подскочил к одному из свитков, схватил его и раскрыл. Тот засветился вместе с парнем.

– О! Да это же… Удивительно… – только и слышалось от юноши.

Гарза тоже не стала противостоять непонятной тяге и подошла как завороженная к одному из трех стеллажей, протянув руку, в которую тут же прыгнула книга. Всё, эти двое, кажется, на время потеряны для общества. Я пока держалась, хотя тяга становилась невыносимой. Я не знаю, почему так упорно не хотела касаться того, к чему меня тянуло.

– Ну? А ты чего стоишь как неродная? – Передо мной появился дух-хранитель. В его взгляде я заметила лукавство.

– Чувствую, что не все так просто, как кажется, – ответила, ожидая подтверждения своих слов.

Пара минут висела тишина, меня словно рассматривали и оценивали, но потом ответили:

– Ты права, не все просто. Но одно то, что вы нашли это место, о многом говорит. Можешь смело смотреть то, к чему тебя так тянет, но в этом случае последует плата.

– Так и думала, что есть подвох, – выдохнула и глянула на товарищей. И почему я их не остановила?

– Да ладно тебе, нельзя быть такой подозрительной, – усмехнулся хранитель. – Просто подари мне свой браслет – и можешь брать здесь все, что тебе понравится.

– Нет! – Отказ вырвался прежде, чем я успела задуматься. Даже накрыла рукой украшение. – Это подарок и мой талисман на удачу. А подарки не отдаривают, даже в уплату, тем более в уплату, – поправилась я и сделала шаг назад, надеясь избавиться от притяжения к пластине.

Вопреки опасениям, дух совершенно не был расстроен отказом – даже обрадовался, кивнул и сделал приглашающий жест. Не поняла. Что это значит? Идти не торопилась, ожидая пояснения.

– Недоверчивая какая, – покачал головой призрачный собеседник. – Да правильно ты сделала, ведь этот подарок – из моей сокровищницы. Вассар и сам толком не понимал, что он означает. Да, в нем есть функция экстренного вызова, которой, судя по всему, тебя и собирались снабдить. Но, сам того не ведая, маг подарил тебе благословение стихий, ведь это их артефакты, в каждом из которых заложена частица души наивысших созданий. Фениксы как раз к таковым и относятся. А как я понял, твоя стихия – Огонь?

– И Вода, – добавила я, пока еще не совсем понимая сути сказанного.

Дух это понял, потому продолжил:

– Отдай ты мне свой браслет – мгновенно лишилась бы благословения и потеряла часть своих сил. Да и удача отвернулась бы от тебя, потому что стихии не терпят пренебрежения к своим подаркам, даже если они подарены чужой рукой. А теперь иди и смотри, что тебя так сильно притягивает! – по-доброму прикрикнул хранитель.

– У меня вопрос: вот все говорят, что стихии наблюдают, помогают, участвуют в жизни магов. Но, насколько мне известно, они больше не могут попасть в этот мир. Или я чего-то не знаю? – спросила о том, что меня волнует, так как слишком много противоречий увидела за последнее время.

– Элементаль рассказал? – добродушно хохотнул дух. Я кивнула. – Он прав, давным-давно стихии действительно были обманом изгнаны из этого мира, но здесь остались их частички, благодаря которым магия не исчезла окончательно. Хотя некоторые и пытались выкачать всю силу – не получилось. – Последнее прозвучало зло, и я прекрасно поняла, кого он имеет в виду.

Сама же поникла. Столько лет мы привечали дочь бога солнца, что сейчас сложно менять свой менталитет. Но чем больше о ней узнаю, тем сильнее в душе зреет протест против поклонения богине.

– Есть шанс, что они вернутся? – спросила и получила довольный кивок.

– И очень большой. Некоторые храмы Стихий уже открыты, благодаря им и поступает подпитка стихиям. А это значит, что очень скоро печати падут, и истинные хозяева вернутся обратно. А сейчас иди, извелась вся от любопытства, – подтолкнули меня.

Задерживаться не стала. Тут же подошла к тому, что так настойчиво требовало внимания. Пластина с рунами, ни одна из которых не была знакома. Но стоило взять в руки, как та засветилась, и перед глазами на миг поплыла реальность, чтобы восстановиться совсем другой. Теперь я знала, что выбито на артефакте: руна Турисаз – защитит, вернет негатив пославшему. Руна отмщения, оберегает от порчи, зависти, колдовства. Работает по принципу зеркала, отражая атаку. Тейваз – отсутствие страха, сила, мощь. Руна Тора хороша для всех, кто имеет отношение к оружию и военной службе. Такой знак следует наносить на копья, мечи, луки и стрелы. Наутиз – знак огня. Поможет при условии полного владения ситуацией и мощной воли того, кто использует оберег. Руна по характеру похожа на цепного пса: почувствует слабину – обернется против владельца. Иса – ледяная руна. Полностью останавливает отрицательные потоки, замораживая негативную энергию. Помогает справиться с эмоциями. Хартвар – помощь в отношениях. Помогает притянуть наиболее подходящих существ друг к другу.

Помимо этих было еще несколько рун: от ментального воздействия, от злого умысла и для ясности видения общей картины. Интересно, для чего мне такой необычный набор? Но тем не менее отказываться не стала, хотела положить в карман, но тут пластинка выскользнула из рук и сама будто прилипла к одному из перышек на браслете. На моих губах появилась улыбка.

Подняв голову, заметила духа уже рядом с орчанкой. Они о чем-то беседовали, недолго, хранитель остался доволен и перешел к эльфу. Там задержался, а я шепнула Гарзе:

– Получила подарок?

– О! Ты даже не представляешь, какой именно! – блаженно закатила глаза та. – Сборник редчайших заклинаний, как раз рассчитанных на мою силу. Теперь я знаю, что это не аномалия и не уродство, а мой собственный дар.

Как бы мне ни было интересно, что она имеет в виду, но пришлось прикусить язык и промолчать – вдруг это великая тайна. Заметив мое выражение лица – надо будет над ним поработать, – Гарза сама пояснила с легким смешком:

– От эльфов мне досталась стихия земли, а от орков – власть над металлами. Но… В совокупности это выглядело так, что когда я берусь за оружие, оно тут же цветет. Надо мной многие смеялись из-за этого. Но теперь я знаю, как совместить мой дар и стихию.

Я кивнула, приняв ее комментарий. Тут и Азриэль подошел. Вот кто просто сиял от счастья! Он с любовью прижимал к себе свиток, иногда поглаживая, как любимое дитя.

– Смотрю, тебе тоже повезло с поисками, – намекнула я, надеясь, что и он поведает суть находки.

Но ушастый только кивнул и предложил спуститься теперь вниз.

Настаивать не стала, хотя и заметила, каким любопытством загорелись глаза и у орчанки, а ответ эльфа ее разочаровал. Мы переглянулись с ней как два заговорщика, вздохнули и не стали пытать товарища. Лучше и правда посмотреть, что там внизу. Вдруг еще что стоящее обнаружится. Хранитель остался в кабинете, с нами не полетел, хотя я думала, он захочет нас сопровождать.

Лестница стала круче, приходилось ступать медленно и держаться за перила. Говорить не хотелось, на миг во мне и вовсе поселился необоснованный страх. По коже будто ледяная волна пронеслась, заставив поежиться. Гарза вскрикнула, Азриэль замер. Его пальцы побелели, так крепко он вцепился в перила.

– Идем дальше или повернем обратно? – сдавленно произнес ушастый. – А то как-то мне не по себе. Словно в саму бездну спускаюсь.

– Давайте еще немного спустимся, если станет совсем невмоготу, повернем обратно, – предложила Гарза.

Мы так и сделали. Переступать становилось все сложнее, страх уже не просто появлялся и исчезал, он просто преследовал, обволакивая. Даже дышать с каждым шагом становилось все труднее, но никто из нас так и не повернул обратно. На последних ступеньках мы уже не шли, а фактически ползли, опираясь на перила. И были вознаграждены. Как-то разом все прошло, в легкие будто хлынул поток свежего воздуха. А некто невидимый хихикнул и с толикой уважения заметил:

– Какие упертые! Но мне это нравится. Не испугались, не повернули обратно. Проходите!

Воздух подернулся рябью, а потом сама реальность изменилась. Вместо темного коридора и лестницы мы оказались на залитом солнцем лугу, где цвели необычные растения. И если я впервые такие видела, то Азриэль охнул, перестав дышать от восторга. Пришлось ткнуть его в бок и посоветовать:

– Дыши, а то твой труп мы наверх точно не затянем.

– Да ты просто сама доброта, – пришел в себя ушастый. – Вы хоть знаете, что это такое?

– Нет. Но ты ведь нас сейчас просветишь? – опередила меня орчанка. Она водила носом, с удовольствием к чему-то принюхиваясь.

Одна я стояла столбом и не понимала, где мы оказались и почему столько защиты и секретности.

– Это легендарная кимрея. Она в десятки раз усиливает любое зелье, способна даже вернуть из-за Грани того, кто там заблудился. Главное условие – чтобы было куда возвращать, то есть целое и невредимое тело. А еще она помогает проявить истинные намерения, своеобразный артефакт правды.

– Действительно полезная вещь, – согласилась Гарза.

Но никто из нас не сдвинулся с места, чтобы сорвать себе по цветку. И снова вмешался невидимый собеседник:

– Что же вы застыли? Другие бы уже бегом бежали и срывали такую редкость. – Ехидство и глухой бы уловил.

– Ага, а потом всю жизнь бы расплачивались, и не факт, что до конца выплатили бы долг, – в тон собеседнику отозвался элементаль.

– Скучные вы. С вами и играть неинтересно. Все знаете, осторожничаете. Но ладно, я сегодня добрый. Можете пройти вперед и сорвать по одному цветку. Это мой подарок вам за усердие и за то, что помогли мне скрасить одиночество. Нечасто ко мне гости захаживают.

– А вы кто? И почему вас не видно? – Мне стало жаль духа. Пусть он и бестелесный, не нуждается особо в компании, но порой и им требуется общение.

– Потому что я – сама стихия. Точнее, ее маленькая часть. Воздух. Стою на страже источников, чтобы до них не добралась эта злыдня, предавшая доверие тех, кто сотворил этот мир.

И только после его слов я присмотрелась и заметила невдалеке три небольших фонтана. Вместо воды из них струилась энергия, она искрила и переливалась в свете, как я успела понять, искусственного солнца. Причем «вода» была разного цвета: фиолетовая, серебристая и золотистая. Пока я рассматривала фонтаны, мои товарищи успели осторожно сделать несколько шагов и сорвать себе по цветку. А потом приблизиться к фонтанам. Азриэля потянуло к фиолетовому, Гарза застыла возле золотистого, а я так и таращилась на серебристый.

– Ну? И долго ты идолом стоять будешь? Может, уже отомрешь? – вернул меня в чувство элементаль.

Я тряхнула головой, осмотрелась и, аккуратно сорвав приглянувшийся цветок, двинулась к источнику. На бортике стояла миниатюрная чашка, скорее похожая на наперсток. Она сама взлетела вверх, поймала струйку «воды» и вернулась ко мне. Ага, я так понимаю, нам предлагают это выпить?

Мои товарищи ни капли не сомневались. Тут же опрокинули в себя содержимое. Выждав пару секунд и ничего не заметив, последовала их примеру. Как только чашечки вернулись на бортик, нам пожелали удачи и успехов, а потом реальность подернулась дымкой и исчезла, а мы оказались прямо напротив того места, где входили на лестницу.

– Я так понимаю, это тонкий намек на то, что делать нам тут больше нечего, – хихикнула орчанка, нежно прижимая к себе подарки.

– Скорее всего. Но, наверное, это правильно, потому что я чувствую себя весьма странно, словно несколько суток на ногах без сна и отдыха, – озвучил свое состояние ушастый.

Как ни странно, у меня было похожее ощущение.

– Тогда сейчас отдыхать, встречаемся в столовой, – предложила и получила два кивка.

К себе добралась, никого не встретив по пути. И все время думала, куда же мы попали. Знают ли о том ходе верховный и Мар? Надо будет им обязательно рассказать, вдруг пригодится.

«Что-то мне подсказывает, они прекрасно обо всем осведомлены, – поведал лисенок. Или он мои мысли прочел, или я стала разговаривать вслух. – Наша связь окончательно укрепилась, мы теперь можем общаться ментально», – пояснили мне.

Вот и ответ на вопрос. К тому же только сейчас сообразила, что разговаривал он со мной как раз не вслух.

Уже в комнате я собиралась завалиться на кровать и хотя бы часик подремать, но вспомнила слова верховного о некоей загадочной вазе. Обратилась к малышу с вопросом, знает ли он, где это чудо вообще находится. Тот взлетел с моих плеч и поманил за собой. Искомое обнаружилось как раз на одной из книжных полок. Размером с ладонь, она идеально вписывалась в интерьер и не бросалась в глаза. Сама бы я ее точно не заметила.

– Ого! Лиска, да ты только посмотри сюда! – воскликнул звереныш, сунув нос внутрь вазы.

Я подошла ближе и тоже посмотрела. Мои глаза округлились, потому что там уже лежали самородки, причем емкость была заполнена чуть больше чем на треть.

– И когда мы успели? – пораженно глянула на малыша.

– Понятия не имею. Вот, а ты собиралась покидать такое чудесное место! – Лис вольготно расположился прямо в воздухе, словно на диване.

– Я и сейчас не прочь убраться подальше, потому что понимаю: не мое это.

– Привыкай, дорогая, пора выходить на новый уровень. Твоя деревня осталась позади, как и полученные знания. Ты их уже усвоила, пора приниматься за новые. Сама ведь чувствуешь, что можешь больше, просто нет нужной информации, – поведал элементаль.

Со вздохом кивнула. Все же он намного лучше знает меня, чем я сама.

Цветок поставила в другую вазу, нашедшуюся на другой полке, а сама легла поверх покрывала и уже собиралась закрыть глаза, когда кое о чем вспомнила.

– Лис, иди сюда, дело у меня к тебе есть, – позвала и заметила хитрый взгляд и ехидную усмешку.

– Ну наконец-то, я уж думал, мы до этого не дойдем! – Малыш мгновенно оказался у меня под боком. – Ты должна сама придумать мне имя. А я его – принять, если понравится.

– Что ж, в таком случае будешь… Будешь… – Я на миг задумалась, какое бы имя ему подошло больше всего. И тут будто в голове что-то щелкнуло. – Лас.

Откуда вообще взялось это имя, не знаю, но мне оно понравилось. Судя по довольному прищуру, малыш тоже остался доволен. Важно кивнул и вдруг цапнул меня за палец, чтобы тут же слизать капельку выступившей крови. Довольно заурчал, а я даже возмутиться не успела, когда он озвучил:

– Все. Вот теперь между нами полная и прочная привязка. Я теперь тебя буду слышать на любом расстоянии, а по возможности и перемещаться стану туда, где ты будешь находиться. А сейчас не мешало бы отдохнуть, все эти хождения по злачным местам отнимают прорву сил.

Я была с ним полностью согласна. Поэтому прикрыла глаза и тут же уплыла в мир сновидений. Мне ничего не снилось. А проснулась от ощущения чужого взгляда. Распахнув глаза, резко встала. На меня смотрела девушка моего возраста. Судя по одежде – служанка. Руки сложены перед собой. Она растерянно смотрела то на меня, то на лисенка и не знала, как подступиться.

– Ты кто? – все же задала вполне резонный вопрос.

Она тут же сделала едва заметный книксен – кажется, так называется легкое приседание, после чего сообщила:

– Меня зовут Ари, я ваша служанка. Пришла сообщить, что через полчаса ужин. Обед вы пропустили, я приходила, но вас не было.

Ого! Это сколько же мы пробыли в том странном месте, если пропустили обед? Спала я, по ощущениям, около двух часов, значит, вернулись бы уже во второй половине дня, хотя, я думала, прошло всего около часа. Видимо, там время течет по-другому, или это мы так увлеклись, что потеряли ориентиры.

Кивнула. Сходила в душ освежиться, переоделась в другой наряд, Ари сделала мне прическу, подколов волосы заколками и оставив несколько прядей. Косметикой я не пользовалась принципиально, мне от нее все время чихать хотелось. Поэтому категорично отказалась от предложения девушки.

– Лас, ты на ужин идешь или потом снова будешь возмущаться, что тебе не оставили еды? – спросила у звереныша.

Тот нехотя приоткрыл один глаз, снова закрыл и все же переместился ко мне на плечи, продолжая спать. Я только головой покачала, но говорить ничего не стала.

– Я вас провожу, – произнесла Ари и первая вышла из комнаты.

– А разве ужин не там же, где был завтрак? – удивилась и получила ответ:

– Нет. Завтрак был в малой столовой, а сейчас, когда народу значительно прибавилось, ужин перенесли в лазурную гостиную. Она находится на первом этаже. Сами вы по лабиринту проплутаете долго.

Кивнула, соглашаясь, и последовала за своей сопровождающей. Она оказалась права. Сама бы я никогда не нашла нужное место. Мы бесчисленное количество раз сворачивали в разные коридоры, проходили сквозь анфиладу арок, я честно пыталась запомнить дорогу, но выходило не очень. Как буду идти обратно, не представляю.

– А я тебе для чего? – фыркнул Лас, прекрасно уловив мои мысли.

– Ты запомнил дорогу? – И почему я уже не удивляюсь способностям своего питомца?

– Конечно, на самом деле тут ничего сложного, – прозвучало снисходительно.

Наконец мы дошли до массивных двустворчатых дверей, которые тут же сами собой распахнулись. Ари коротко поклонилась и убежала, а я вошла внутрь. На этот раз столы стояли рядами. Каждый рассчитан на четыре существа. И только один в дальнем конце зала – на три персоны. К нему и направилась под взглядами собравшихся.

Попутно осматривалась. Это помещение значительно больше предыдущего. Но и народу в самом деле прибавилось. С учетом выбывших я насчитала уже сорок претендентов на два места. Многовато. Новенькие перешептывались, пытаясь узнать, каким образом в соревнования затесался оборотень. Мой слух позволял улавливать даже шепот. Оттого и услышала:

– Она владеет двумя стихиями, еще и каким-то мудреным даром. Если изначально ее заранее списали со счетов, то сейчас уже даже самые сильные сомневаются.

– Получается, она тоже из высших?

Прозвучавший вопрос многих заставил задуматься.

Я про себя усмехнулась. Погладила малыша, жмурящегося от слишком яркого света, и, дойдя до стола, как и в прошлый раз, устроилась лицом к присутствующим, спиной к стене. Еще через несколько минут ко мне присоединились и Азриэль с Гарзой. Двери захлопнулись. На столах появились тарелки с едой. Ужин оказался более обильным, чем завтрак, вон даже орчанка наелась и довольно поглаживала живот. Лас тоже получил свою порцию.

Расходиться народ не торопился, все чего-то ждали. И дождались. В зал вошел Мар. Сегодня он был один, без лорда Вассара. Я непроизвольно улыбнулась. Мне хотелось привлечь внимание парня, хотя и осознавала, что у меня теперь имеется супруг. Плевать. Мне нравится именно этот юноша, поэтому стоит попытаться обратить его внимание на себя. А там вдруг стихии передумают? Вот когда пожалела, что не слушала советов Аришки по привлечению взоров парней. У нее кокетничать получалось мастерски, а я всегда была прямолинейна.

– Ого! Лорд Мар тоже здесь? Хотя о чем это я, естественно, где же ему еще быть, – с придыханием выдала Гарза.

– А кто он? Ты его знаешь? – Я была безмерно удивлена. Совсем недавно мне казалось, что его во дворец привела метка. Но если не она, то… То что именно, я еще не определилась.

– Вот ты чудачка! Кто ж его не знает? Он три года назад прибыл во дворец и стал незаменимым советником его высочества. Лорд Мар – самая загадочная личность Империи. И в то же время – самая устрашающая. Его боятся, с ним стараются не связываться. Он все всегда обо всем узнает, от него ничего невозможно скрыть.

– Но самое удивительное в другом: никто не знает его титула и имени рода, он это тщательно скрывает. Да и принц ему благоволит, уж ему-то, поди, известно побольше других, – подключился к разговору Азриэль.

Я слушала и рассматривала юношу, который совершенно не вызывал страха. С чего вдруг все его так боятся? Про себя хихикнула. Увидели бы они его ночью в лесу, как он лихо со мной отплясывал, точно бы перестали пугаться.

Мне о многом хотелось расспросить ребят, так как по всему выходило, что они знают достаточно много, а мне любая информация важна. Но пришлось замолчать, так как предмет нашего обсуждения, закончив осмотр собравшихся, заговорил.

– Да пребудут с вами стихии! – громко поздоровался вошедший. Ему ответил нестройный гул голосов. Но быстро стих. – Как вам уже сообщили, у каждого в комнате находится артефакт для поощряющих самородков. Поднимите руки, у кого уже появились первые поощрения?

Мне очень не хотелось выделяться, но пришлось поднять руку. К моей радости, у моих товарищей вазы тоже были немного заполнены. С нами еще пятеро подняли руки, попутно осматривая зал. Мар кивнул. По нашей компании он мазнул взглядом, никак не выдав нашего знакомства. Стало немного обидно. Получается, он только наедине может расточать улыбки? А при всех делает вид, будто мы друг другу чужие? Неприятно. Он будто стыдится меня. Но ничего, я все равно добьюсь его внимания и интереса. Почему для меня это стало так важно, я и сама еще не понимала. Вон даже Лас одобрительно заурчал.

– Итак, среди вас восемь претендентов, которые уже положили начало поощрениям еще до официального открытия соревнований. Сразу скажу, радоваться преждевременно не стоит, потому что самородки могут как появляться, так и исчезать. Но подобный старт повлияет на дальнейшее. Сейчас же я пришел не только для того, чтобы поговорить о самородках. Завтра у вас последний день отдыха, думаю, ваша компания еще пополнится. А послезавтра на заре за вами придут и вручат конверты с заданиями. Раздавать их будут слуги, они же озвучат требования. Задания будут сложные, поэтому сразу предупрежу: кто чувствует, что не справится, лучше сразу отправиться в университет на учебу.

Мар переждал несколько минут, но никто не торопился покидать столовую. Я же прищурилась. Метка, значит? Интересно, какую роль Мар играет в этих соревнованиях? Как бы расспросить, для чего его призвали во дворец? Не помогать же верховному магу проводить соревнования? Хотя… Он вроде обмолвился, что учебу закончил. Получается, и правда подрядился помощником?

– Если все всё поняли, то мне здесь больше делать нечего.

Он уже собрался уходить, когда его остановил голос одной из девушек:

– А вы кто? Ваша сила сходна с магией его высочества?

– Да, меня зовут Мар, я помогаю его высочеству и его сиятельству с проведением состязаний. Повлиять на меня нельзя, если у кого вдруг возникли такие мысли. Очаровать, чтобы вызнать информацию или свести с принцем, тоже нереально, я не подвержен чарам. Все? Еще вопросы есть?

– Что вы делаете сегодня вечером? – томно проворковала еще одна красавица с розовыми волосами и яркими янтарными глазами.

– В свиданиях не заинтересован, особенно с кандидатками, – холодно отрезал Мар. – Да пребудут с вами стихии!

И ушел. Кто-то смачно выругался, раздосадованный отказом. Явно розововолосая, потому что на ее чары не купились. На меня накатило облегчение. В душе я радовалась, хотя и понимала, что Мар точно так же может осадить и меня. Но ведь попытка не пытка! До недавнего времени мы неплохо с ним общались. Все, решено, сегодня мы с Ласом снова выходим на улицу. Если повезет, встретимся с Маром.

– Представляете, возвращаюсь с нашей прогулки, понимаю, что прошло полдня, еще и ваза светится. Заглядываю – а там все дно усыпано мелкими блестяшками. Я чуть потолок не проломила от счастья, так запрыгала, – поделилась радостью Гарза.

– Такая же ситуация. Признаться, я так и не понял, за что мы получили поощрение? Не за поход же к духам или кто они там? – задумчиво протянул эльф.

– Глупый. Скорее всего, так и есть. Вероятно, мы правильно себя повели, отсюда и результат, – стукнула кулачком в плечо ушастого Гарза. Тот даже не дернулся.

– Скорее всего. Но с другой стороны, сами мы бы никогда тот ход не нашли, только благодаря Алисии все получилось.

– И? Что тебя смущает? – не совсем поняла я.

– Думаю, часть самородков по праву принадлежит тебе, – озвучил свое решение Азриэль.

– Нет, – вышло достаточно жестко. – Свое поощрение я получила. Вам обоим дали то, что причитается конкретно за ваши действия, я к этому отношения не имею.

– Ты в этом уверена? – Теперь и орчанка пристально посмотрела на меня.

– Абсолютно. И давайте сменим тему. В конце концов, я не стремлюсь выиграть. Мне больше по душе свобода.

– Тогда, может, завтра еще обследуем западное крыло? Вдруг это не все сюрпризы? – осторожно предложил эльф.

Я с готовностью кивнула.

– Кстати, кто-нибудь понял, что за фонтаны там были и чем нас угостили? Я странно себя чувствую, моментами происходит вообще нечто нереальное, будто слышу мысли. Но ведь так не бывает? Или… – прошептал Азриэль.

Гарза покраснела и тоже призналась:

– А я проснулась от того, что в комнате на одной из стен что-то светилось. Проверила – оказался тайный ход. Но ведь раньше я его не видела! С чего вдруг теперь могу рассмотреть его?

– Ход обследовала? – заинтересовался ушастый.

Орчанка мотнула головой:

– Нет, одна не рискнула, хотела вам предложить.

– Обязательно посмотрим, да и комнаты наши не мешало бы проверить, вдруг тоже есть нечто подобное. – На эльфа явно напал азарт.

Теперь оба уставились на меня. Я быстренько вспоминала, что со мной произошло необычного, но ничего не шло на ум. Так и сказала товарищам:

– У меня все как обычно, ничего нового не появилось. Видимо, на оборотней не действует. Или еще толком не усвоилось.

И как бы ни хотелось еще пообщаться, но народ стал расходиться, и нам пришлось. Мы переместились в другую гостиную, где несколько аристократов устроили небольшой концерт. Некоторые девушки хорошо играли на бартаре – клавишном инструменте, способном разбередить душу. Часть танцевала. Правда, таким танцам я была не обучена, зато наблюдала с удовольствием, уж больно хорошо смотрелись пары, кружащие по залу.

Азриэль и Гарза тоже не отказали себе в удовольствии покружиться в танце. Меня же радовало одно: сейчас никто не цеплялся. Да, смотрели настороженно, но задевать не торопились. А я осматривала преимущественно парней и их запястья, гадая, может ли среди них оказаться мой супруг. Но ни на одном не заметила ничего, кроме метки соревнований. Вздохнула.

Вскоре мы стали расходиться. Я отправилась к себе, отпустила Ари, дождалась, пока голоса в коридоре стихнут, и, обратившись, выскользнула в окно. Лас последовал за мной.

Как ни странно, но гостей в саду гуляло прилично. Компании и отдельные парочки, одни весело смеялись и шутили, другие искали места поукромнее для уединения. Так как темнело поздно, то на землю только начали опускаться сумерки. То тут, то там слышался смех, компании бурно обсуждали последние сплетни. Одна из них донеслась и до меня:

– Леди, слышали, как слуги обсуждали, что фаворитку вот уже несколько дней не приглашают в покои принца? Он явно к ней охладел, но она продолжает вести себя как королева.

– Да, зазналась, почувствовала власть, а сейчас придется снова возвращаться в ту дыру, откуда ее привезли. Зато во дворце станет поспокойнее, а то от этих интриг уже волосы шевелятся.

– Скорее бы ее убрали подальше. Скольких хороших леди эта тварь извела только за один намек на симпатию его высочества!

– Думаю, недолго ждать осталось, раз она стала скучна, держать ее во дворце никто не будет, а мы вздохнем свободнее.

Больше слушать не стала. Подумаешь, любовница принца. Не будь у него таковой, стоило бы задуматься, а так… Он взрослый привлекательный молодой мужчина, у него потребности, наконец. Да и мне дела нет до императорской особы. Кто я и кто он? Да, однажды наши дороги уже пересеклись, но тогда я понятия не имела, кем является тот задумчивый подросток.

Помчалась дальше, нигде не останавливаясь. Меня прогуливающиеся не интересовали, главное – прошмыгнуть так, чтобы нас никто не заметил. И ведь моя цель почти была достигнута, но… Уже приближаясь к некогда заброшенному саду, услышала позади себя вскрик.

– Ой, смотрите, лиса! Я хочу ее себе! – капризно скомандовала какая-то девица.

Я едва не выругалась. Припустила быстрее, но за мной погнались, еще и заклинание ловчей сети кто-то бросил. Машинально сожгла его на подлете.

– Ух ты! Да это необычная лиса! Ловите ее, ну же! Теперь я требую ее для себя, будет отличной заменой моей собачонки! Давно мечтала об умном питомце.

Я разозлилась. Всего на мгновение приостановилась и призвала воду, обрушив ее на всю компанию. А потом еще и огненных искорок добавила. Что из этого получилось, уже не видела, так как бросилась бежать, воспользовавшись заминкой. И так торопилась, что не сразу заметила на пути препятствие. Опомнилась, когда меня резко вздернули вверх. Пискнула и едва не шарахнула магией. Замерла, ощутив знакомый запах.

– Снова самовольная отлучка? – усмехнулся Мар, именно он оказался на моем пути.

Из меня вырвался вздох облегчения. Но ответить ничего не успела. В этот момент на поляну выскочили несколько лордов, а с ними та противная девица. Злая, растрепанная, теперь она уже не выглядела такой красавицей. Я хихикнула, уткнувшись в грудь парня.

– Лорд Мар, вы его поймали! Отлично. Дайте мне это животное! – Она жадно протянула руки.

– Леди Эйрина? По какому праву вы у меня что-то требуете? – От Мара повеяло таким холодом, что я непроизвольно вздрогнула. Н-да, вот тебе и обратила на себя внимание понравившегося парня. Влипла в историю.

– Потому что я первая его увидела, значит, он принадлежит мне… – Девица малость подрастеряла уверенность.

– Оборотни никому не могут принадлежать, – жестко и со сталью в голосе поведал Мар. Теперь вздрогнули те лорды, что помогали меня ловить. – А конкретно эта лисичка еще и участвует в соревнованиях. Проблем захотели?

– У меня не может быть проблем, – самодовольно заметила девица.

– То, что вы были фавориткой его высочества, еще не дает вам права вести себя здесь так, словно вам на голову уже надели корону, – на этот раз ехидно заметил парень. При этом он отчетливо выделил слово «были».

– Да как вы смеете?! И что значит «была»? Я и сейчас являюсь фавориткой его высочества! – надменно вскинула голову неприятная девица.

– Больше нет. И вас об этом должны были уведомить еще вчера. Так же, как и помочь собрать вещи. Я не понимаю, почему вы до сих пор во дворце. – Мар строго посмотрел на Эйрину.

Она же в ответ пожала плечами, хлопнула ресницами, мгновенно меняя тактику и становясь просто шелковой. Мне даже показалось, она соблазнить пыталась моего знакомого.

– Это какая-то ошибка, мне необходимо поговорить с его высочеством, обсудить ситуацию, а потом, если он сам лично сообщит о нашем разрыве, я уеду. В противном случае считаю все это домыслами и происками врагов! – Вот же настырная, не желает сдаваться. Еще бы, такую власть никто терять не захочет.

– Обсу́дите. Я передам его высочеству вашу просьбу, а сейчас оставьте нас, – скомандовал Мар так, что сразу стало ясно: этот человек привык приказывать. Мне даже показалось, я уловила сходство с принцем, хотя точно знала, что у того нет братьев. Может, Мар – бастард? Тогда многое стало бы понятным.

Толпа схлынула. Я успела заметить, как несколько лордов и леди из свиты бывшей фаворитки спешно ретируются, не желая больше оставаться рядом с опальной любовницей. Вот она, цена популярности и мнимой дружбы.

Расслабиться не успела. Над головой раздалось строгое:

– Теперь с вами пообщаемся.

На миг стало страшно. Вот тебе и пожалуйста. Кажется, я его разозлила. Подумаешь, немного подпортила внешность аристократам. И чего тут злиться?

– А что вы тут делаете? – Я непроизвольно перешла на «вы», как и он. Хотя и непривычно, но в данной ситуации самый лучший вариант. К тому же мне очень хотелось перевести тему.

Не получилось.

– Это вы что тут делаете? Вам полагается сидеть в западном крыле и ждать испытаний, а вы вместо этого ввязываетесь в перепалку с аристократами.

Стало так горько и неприятно. Меня сейчас откровенно ткнули носом в то, что я простолюдинка. Где тот парень, которого я впервые увидела на празднике? Добрый, открытый и искренний? Сейчас я сидела на руках у самого настоящего высшего лорда, который не собирался со мной миндальничать.

Извернулась и спрыгнула с его рук. Прямо в воздухе обратилась и пытливо посмотрела в глаза парня. Во мне начала разгораться злость.

– Я ввязываюсь? Мне необходимо было проверить духа. А ваши аристократы хотели сделать из меня домашнюю зверушку. Что, по-вашему, как я должна была себя вести? Покорно сдаться? – Я все больше распалялась, не замечая, как вокруг меня сыплются искры.

– С духом и с этим местом уже все в порядке, а тебе не следовало сюда приходить, – вздохнул Мар. Кажется, он уже и сам не рад, что перегнул палку.

– Я сама решу, куда мне ходить, а куда нет. Никто не вправе запереть меня в четырех стенах, где я задыхаюсь. Я не просилась на эти ваши испытания, поэтому с удовольствием избавлюсь от метки и вернусь обратно. Там никому и в голову не придет меня запирать или делать домашней зверушкой! – Теперь я рычала, совершенно не испытывая пиетета перед аристократом.

Лас благоразумно молчал, не вмешивался. Хотя его хитрая мордочка меня насторожила. Он вообще спрятался за спину парня и уже оттуда выглядывал одним глазом.

Татуировка нагрелась, из нее посыпались искорки, больно жаля, тем самым демонстрируя свой протест. Выставив вперед руку, рявкнула на метку:

– А ты вообще не вмешивайся! Свое неодобрение будешь показывать, когда возникнет другая ситуация. Лучше бы помогала, а не вредила.

В ту же секунду искры потухли, так же как и прошло жжение. Глаза Мара в этот момент надо было видеть. Он потрясенно переводил взгляд с меня на татушку на руке и обратно, а потом и вовсе поинтересовался:

– Ты что, с ней общаешься?

– А что, не видно? В противном случае она бы вообще обнаглела, по малейшему поводу выказывает свое недовольство. Я тоже так умею.

– Алисия, ты меня поражаешь все сильнее, – покачал головой собеседник.

И мне бы порадоваться, ведь именно этого я и добивалась, но настроение окончательно пропало, и общество парня стало тяготить.

– Надеюсь, приятно поражаю, а сейчас мы хотели бы остаться наедине с духом, пообщаться с ним. Да и мне необходимо зарядится энергией, потому что я задыхаюсь во дворце.

– Ты меня прогоняешь? – Теперь на губах Мара мелькнула ехидная усмешка.

– Да, ты мне испортил настроение. Вместо того чтобы разобраться, сделал меня виноватой. Еще бы, аристократов обидели. Да они сами кого хочешь обидят!

– Просить прощения не стану, все же ты без разрешения оказалась там, где не положено, – спокойно выдали мне.

– Кем положено? А никому в голову не приходило, что нельзя запирать оборотня? Это как некоторые птицы в неволе не живут, они погибают, даже если их засунули в золотую клетку.

– Но правила едины для всех, – не желал сдаваться Мар.

Вот же твердолобый. Поджав губы, больше ничего говорить не стала. Осознав, что уходить он не собирается, присела прямо на траву, положила на нее руки и мысленно обратилась к духу:

«Вы уже восстановились? Смотрю, сад стал сказочным, здесь легко и приятно находиться».

«Еще бы, это же место силы, тебе и самой тут следует подпитаться, может, и злиться перестанешь». – В голосе лукавство, но я и так понимала, что дух прав, а еще почему-то появилась уверенность, что он что-то скрывает.

«Сейчас подпитаюсь и пойду спать, а еще я рада, что с тобой все в порядке», – буркнула я и потянулась к силам природы.

Вот теперь я ощутила, что значит место силы. В меня хлынул такой поток энергии, что не удержалась, пошатнулась. И упала бы, не подхвати меня на руки Мар. Глаза сами собой закрылись. В голове шумело, в теле бурлила энергия. Если честно, я сама не поняла, что случилось. Чужие губы накрыли мои. Язык нежно коснулся нижней губы, а потом и вовсе ворвался в рот. Признаться, в первое мгновение я опешила. А потом по телу прошла судорога. Приятно. То, чего мне хотелось еще на празднике, сбылось сейчас.

Теперь я могу понять девчонок, так трепетно относящихся к первому поцелую. Ведь это он и есть. И хорошо, что меня держали, иначе ноги бы подкосились, настолько тело стало легким и невесомым. Я просто парила.

Попробовала ответить, и у меня получилось. Это было потрясающе. Зато когда воздух закончился, пришлось отстраниться. В глазах двоилось, черты парня плыли, но чувствовала я себя такой счастливой, не передать словами. Даже злость на него прошла. Правда, в следующее мгновение почувствовала его руку на своем бедре. Меня словно молнией пронзило. Это когда же он успел ко мне под сарафан забраться? Да и не давала я на то разрешения. Вот тебе, Алиска, и вся любовь. Только что сама едва не стала жертвой похоти лорда, хотя раньше о подобном предупреждала подругу. Я отшатнулась.

– Ты еще разложи меня прямо тут, на земле, на потеху другим, – процедила, гневно глядя на Мара.

И если я рассчитывала на то, что его совесть заест, то не угадала. Он улыбался.

– Тебе ведь понравилось? – От его чарующего хриплого голоса по телу пробежала дрожь, но я незаметно ущипнула себя, чтобы прийти в чувство.

– Понравилось. Но на большее я разрешения не давала. И вообще, мне пора уже! – протараторила, оборачиваясь лисой и быстро скрываясь в кустах.

Лас помчался следом. Надо отдать ему должное, ни слова мне не сказал, за это я была ему благодарна.

Сама же в эти минуты размышляла. Насколько еще пару часов назад я хотела увидеться с Маром, ждала нашей встречи, настолько сейчас мне было невыносимо даже думать о следующем свидании. Пусть и невольном. Вот такая я противоречивая натура, как выяснилось. И хоть поцелуй мне понравился, но к чему-то большему я не готова.

– Хм, тебе никто не мешает немного подразнить этого лорда. Кто знает, вдруг охота увлечет вас обоих. Только, надеюсь, в следующий раз твое желание увидеть Мара обойдется без эксцессов, – подал голос элементаль.

– Не могу ничего обещать, потому что сама я лично ничего подобного не планировала, сам видел, вышел неприятный экспромт. Ну или немножко приятный, если вспомнить внешний вид всех этих напыщенных снобов! – Я непроизвольно хихикнула. В голове начинал зреть план, как и на глаза Мару попасться, и в то же время не оказаться с ним наедине.

– Судя по твоим мыслям, назревает увлекательная игра в кошки-мышки. Мне определенно нравится, посмотрим, что из этого получится. Главное – не сдайся раньше времени на милость победителя, – попросил Лас.

– Не мечтай, во мне только проснулся азарт. К тому же есть шанс и своего супруга отыскать. Кто знает, вдруг он мне больше понравится, хотя я и сомневаюсь. Но время покажет, кто и чего из нас стоит. А сейчас спать, что-то этот день меня вымотал знатно. А завтра нас ожидает исследование наших собственных комнат. Посмотрим, чего еще занятного найдем. Интересно, сколько тайн скрывает этот дворец?

– Много, Лиска, очень много, – донеслось словно гул в ушах, а потом меня окутала темнота, баюкая и навевая красочные сны.