Глава 8

Буквально через пару минут Лас доставил мне сразу и асфир, полученный на отборочном туре, и кимрею, подаренную духом источников. Заметив такие легендарные травы, один из лекарей тут же достал флакон и протянул мне. В его глазах на миг мелькнуло сожаление. Но потом, глянув на его высочество, он сменил приоритеты. Кивнула. Призвала силы природы и направила сперва на свои травки, а потом и на флакон, в который добавила принесенное элементалем. Взболтала. Теперь надо понять, как влить это тому, у кого зубы стиснуты, а губы плотно сжаты. Брачная татуировка засветилась, как в той пещере, толкнула меня вперед. Сперва я никак не понимала, чего она опять от меня хочет. Но спустя мгновение подсказку мысленно завопил лисенок:

«Да поцелуй ты его наконец! Заодно и зелье вольешь через поцелуй!»

На мой скептический взгляд он отреагировал своим – строгим и наставительным. Ладно. Все равно хуже уже не будет. А если есть шанс спасти моего любимого, я им воспользуюсь. А потом узнаю, как так получилось, что Дарамар вдруг превратился в Мара. И еще до меня дошло, что за все время я ни разу не видела тех двоих вместе, только по одиночке. Пусть все и твердили, что Мар – правая рука принца, но до сих пор никто не видел их рядом. Но почему-то я одна задумалась над подобным вопросом. Неужели больше никто ни разу им не задался?

Ладно, сейчас не то время, чтобы размышлять над таким феноменом. Надо сперва спасти человека, а уже после разбираться. Думаю, меня ожидает не один сюрприз. Главное, чтобы он оказался приятным.

А еще до меня дошло, почему принц так странно на меня смотрел и защищал от герцогенка. Но пока на повестке дня все равно стоит весьма актуальная загадка: почему моя татуировка реагирует именно на высочество, ведь не может же он быть моим мужем? Или может? Все, я окончательно запуталась. Следует отбросить мысли и наконец заняться делом.

Набрала зелье в рот и склонилась над пострадавшим. Меня не стали останавливать. Я же всего мгновение смущалась, как-никак столько народу рядом, но потом плюнула на смущение и… Губы у его высочества были холодными и жесткими. Он не торопился их размыкать. Сперва просто коснулась своими, испытав разочарование, а потом не заметила, как с рук пострадавшего слетели наручи и на запястье проявилась татуировка, такая же как у меня. И оба украшения выпустили щупальца, переплетаясь между собой, нас двоих окутало туманом. Губы принца потеплели, он их даже разомкнул, чтобы я быстрее влила зелье. И только ощутив глотательное движение, уже смелее начала целовать, проводя языком по губам, касаясь его нёба. Томительные секунды ожидания – и вдруг…

Мне ответили. Да не просто ответили, а с таким жаром и страстью, что все мысли просто смыло под шквалом эмоций. Родные руки обняли и прижали к себе. Весь мир перестал существовать, только мы двое, наша страсть и желание. В это мгновение я окончательно поверила, что передо мной, а если быть точной, то подо мной, мой Мар.

– Кхм-кхм… Не думаю, что это хорошая идея, вам еще до храма дойти надо, – донеслось до нас.

Пришлось оторваться и пристально всмотреться в вернувшегося практически из-за Грани парня. Больше он умирать не думал.

– Отлично, ты очнулся. Ничего не желаешь мне рассказать? – строго поинтересовалась, продолжая лежать на высочестве.

– Обязательно, как только ты с меня слезешь, а то я задыхаюсь. Или добить меня решила? – О, в ком-то проснулось ехидство, значит, точно жить будет.

А еще я вспыхнула.

– Это ты меня таким образом толстой назвал? – угрожающе зарычала и в ответ получила чистый и искренний смех.

– Обожаю твою непосредственность, – подмигнули мне. Между тем внешность его высочества словно взбесилась: она переключалась с одного облика на другой, причем беспрестанно. Сам Мар этого, естественно, не видел и продолжал говорить: – Кто еще мне так непосредственно станет тыкать и угрожать?

– Когда это я тебе угрожала? – возмутилась в ответ на несправедливое обвинение.

Но мне тут же напомнили, что не далее как пару минут назад услышали в моем тоне именно угрозу. Я бы попыталась убедить парня в ошибочности его мнения, но вмешался лорд Вассар.

Меня легко подняли с принца и аккуратно поставили на ноги, после чего помогли высочеству встать. Тут же посыпались вопросы о самочувствии. Одна я все же уточнила:

– А чего от тебя хотела та овечка, помимо, разумеется, замужества? И откуда у нее такой ужасный артефакт?

Все разом замолчали. Лицо верховного мага и Мара-Дарамара окаменело. Они как-то странно переглянулись между собой, словно два заговорщика, но ни один, ни второй отвечать и не подумали. Вместо этого принц меня приобнял за плечи, прижал к себе и проникновенным шепотом поведал в самое ухо:

– Мы разберемся, как раз и узнаем, откуда у нее что взялось. И еще: после обеда мы обязательно поговорим, я обещаю все тебе рассказать.

И как можно не верить, когда тебя прямо трясет от желания стать еще ближе, слышать голос и чувствовать теплые объятия? Все сомнения тут же вылетели из головы. Только когда меня мягко подтолкнули к тропинке, а принц с магом исчезли в портале, я догадалась: меня только что обвели вокруг пальца. Ух, зараза! Доберусь я до него.

– Не пыхти, а лучше пойдем обедать! – засмеялся Лас.

Товарищи тоже едва сдерживали улыбки. Я фыркнула, мотнула хвостом и, гордо задрав голову, двинулась к столовой. Есть и правда захотелось со страшной силой.

Мысли вертелись, сменяя друг друга, я никак не могла их упорядочить. И тут Гарза осторожно поинтересовалась:

– Алисия, скажи мне, что там было? Откуда у вас одинаковые татуировки?

– Да, выглядело это поистине эффектно, – кивнул эльф, косо поглядывая то на меня, то на мой браслет с перышками феникса, под которым пряталась брачная татушка.

Вздохнула. Отодвинула подаренное украшение и полюбовалась на изменившуюся татуировку. Если раньше она просто казалась едва заметным опоясывающим сереньким браслетом, то сейчас в нем появились краски: алые, голубые и сиреневые. А еще я словно стала ощущать ее не как татуировку, а как еще одно украшение. И что теперь делать с этим – ума не приложу. Но друзья ждали ответа. Пришлось остановиться. Осмотрелась по сторонам, не желая иметь свидетелей нашего разговора, и только потом призналась в своем замужнем статусе и обстоятельствах дела.

– Подожди, так ты до сегодняшнего дня не знала, кто твой муж? – хихикнула Гарза, стоило мне закончить.

Я кивнула:

– Даже предположить не могла. А когда увидела похожее украшение на руке у Фагра, испугалась и пыталась понять, за что стихии так со мной поступили. Но потом подслушала его разговор с Дарамаром. У герцогенка татуировка вроде попечительской, что ли, если я правильно поняла. Одного не понимаю: почему, как он считает, она указывает на меня, заставляя этого типа творить безумства и неправильно трактовать случившееся? – Вышло зло, но я этого даже не заметила, Лас намекнул.

– Хм, и что теперь? Понятное дело: со стихиями спорить никто не станет, да и женаты вы уже. Но все же мезальянса никто не отменял. Слишком сложно тебе придется среди всех этих монстров, по ошибке зовущихся аристократами. – В голосе Иная звучало искреннее сочувствие.

Но тут вмешался Лас. Устроившись на одном плече, он гордо выпятил грудь:

– С чего вы взяли, что брак Алисии и Дарамара – мезальянс? Ничего подобного! – резко вскинулся, заметив, как орчанка уже открыла рот для пояснений. – То, что лисичка росла среди простого люда, – не повод клеймить ее простолюдинкой. Начнем с того, что она и вовсе не человек. Еще и принцесса.

Даже я открыла рот, скосив глаза на своего питомца. Если это шутка, то совершенно не смешная, о чем я и предупредила лиса, чтобы его дальше не несло. Но он недовольно махнул хвостом и рявкнул уже на меня:

– Никаких шуток! Ты свою мать видела? Она – альфа весьма огромного клана! В переводе на ваш язык – королева обширных территорий. А ты – старшая принцесса и наследница. И да, у тебя есть трое братьев и две сестры.

– Откуда тебе это известно? – вышло шепотом, так как меня с головой захлестнули непонятные ощущения. Как раз вспомнился разговор мамы и моего лисенка. Если тогда я не обратила на него внимания, то сейчас мозг заработал на полную мощность.

– Давай на сытый желудок поговорим? – скорчил умильную мордочку элементаль.

И как ему отказать? Хотя и собиралась чуть ли не клещами вытягивать из него правду. Но не только Лас, но и товарищи согласились с таким мнением. Есть хотелось всем.

До столовой дошли без происшествий. Был момент, когда мне казалось, что я вижу Фагра, но юноша быстро скрылся, оставив меня в сомнениях. Этот эпизод я быстро выбросила из головы, и без того было о чем подумать. Итак, что мы имеем? Дарамар и Мар – одно лицо. Непонятна причина такого преображения – это раз. Второе: как стихии могли нас поженить, если мы на тот момент друг друга совершенно не знали? А если бы не сошлись характерами? Третье: какое отношение имеет ко мне татуировка герцогенка? Он бы вряд ли лгал, не тот случай. Тогда как я могу быть связана сразу с двумя?

Было и еще одно сомнение: императрица-оборотень на троне – это нонсенс. Что-то мне подсказывает, ни одна раса подобного не примет, будь я хоть трижды принцесса, по словам Ласа. Как успела понять, мою расу тут не жалуют, а значит, не допустят нашей свадьбы.

«Лиска, бестолковая ты голова! – вклинился в мои размышления элементаль. – Кто ж их спрашивать будет? Вы уже женаты. Да не просто так, а с благословения стихий. Оспорить брак – бросить вызов самим стихиям. Никто на это не пойдет. Не захочет рисковать собственной силой, потому что за подобное высшие силы жестоко мстят».

«Значит, могут попытаться меня убрать как мешающий элемент», – сообразила я, глянув на лисенка.

«Вот именно, могут попытаться, но вряд ли у них что-то получится. Я не позволю причинить тебе вред», – самодовольно заметил малыш.

«А ты уверен, что всегда будешь рядом?» – в моих мыслях непроизвольно проявился скепсис. Интуиция подсказывала: скоро я останусь без фамильяра.

«Рядом я буду, пусть еще и не знаю, в каком качестве», – вздохнул лисенок. Кажется, до него только что тоже дошло, что скоро все может измениться.

А еще я благоразумно не стала напоминать о недавнем похищении. Тогда ведь Лас ничего не смог сделать. А вдруг подобная ситуация повторится? Вряд ли мне повезет во второй раз. Везение – вообще штука переменчивая. Сегодня оно есть, а завтра капризная удача повернется своим задом.

Народу в столовой почти не было. Вместе с нами всех участников осталось семеро. Хм… А куда остальные подевались? Не пришли обедать? Или заняты более важными делами? Мое недоумение разделяли и товарищи. Проходя мимо одного из столиков, поймала полный ненависти взгляд седовласого. Не поняла. С чего вдруг он так на меня реагирует? Я же его не трогала и вообще не общалась все эти дни. Ответ получила через секунду.

Мы уже прошли столик недовольного парня, когда я вдруг дернулась. Меня самым наглым образом схватили за хвост. Пустила по телу искры, заставив парня разжать хватку и зашипеть. Не успела задать ни единого вопроса, как он сам набросился на меня:

– Ты занимаешь чужое место! Если б ты вылетела, Аркария бы осталась. Что тебе вообще надо среди высшего общества? Возвращайся в свое захолустье, такие, как ты, тут только воздух портят!

– Начнем с того, что испытания судят духи и хранители. И вряд ли бы они оставили того, кто провалил задание. Не я же заставила ее проиграть. Так что уймись и смирись с моим присутствием, – отчеканила, махнув хвостом по его рукам. А нечего тянуть ко мне свои конечности! Я этого не люблю.

Мои слова юноше не понравились. Он вскочил с места и, судя по формирующемуся заклинанию, собрался использовать на мне магию. Сидящая рядом с ним девица тут же пихнула парня локтем в бок и строго заметила:

– Хочешь вылететь вслед за подружкой? Применение магии против одного из участников жестоко карается. Как думаешь, эта лиса того стоит?

– Нет, – мигом успокоился седовласый.

Быстро развеяв заготовку, втянул обратно свою силу и, надменно отвернувшись, устроился на своем стуле. Я удивилась, что верховный не примчался, он ведь чутко реагирует на любое применение магии. Но и успела порадоваться. Мне больше не хотелось, чтобы из-за меня кто-то еще вылетал с соревнований. Мы молча дошли до своего стола.

– Интересно, с чего вдруг он обвинил меня в неудаче своей подружки? – спросила, чувствуя в этой ситуации некий подвох.

– Хотел сорвать злость, а ты отличаешься от всех нас, вот он и выбрал тебя своей жертвой, – как маленькой, поведал Азриэль. – К тому же, я так понял, вы уже успели с ним пообщаться раньше?

– Еще в первый же день, – подтвердила кивком. – Но ведь есть и другие простолюдинки. Вон практически в финал прошла одна девушка. Она точно не относится к аристократии: лицо простое, нос картошкой, руки в мозолях, явно от тяжелой работы. Но на нее никто зверем не смотрит.

– Вся разница в поведении. Та, на кого ты показала, сидит и не отсвечивает. Глянь сама на ее забитый вид. Как вообще умудрилась дойти до этого тура? Ты же не прячешь голову в песок, не пресмыкаешься, с аристократами говоришь на равных, тем и бесишь таких, как этот тип, – любезно просветил Инай.

Ответить было нечем. Он прав, я действительно не лажу с субординацией. Не от недостатка воспитания, а потому что нечто внутри меня не позволяло склонять голову перед аристократами. Может, мой элементаль прав? Я принцесса? И тогда у меня в крови все эти запреты. Хотя в его слова все еще верилось с огромным трудом.

Обед прошел почти спокойно. Почему «почти»? Потому что я прекрасно слышала, как мне перемывали кости. Не одного седовласого возмущала я на этих испытаниях. Моя раса никому из присутствующих не давала покоя.

Как только обед закончился, мы поторопились покинуть гостиную. Но куда идти, не придумали. Решили пока просто выйти на улицу. Меня тянуло отыскать Мара, узнать о его самочувствии. Все же Грань накладывает свой отпечаток. Кому-то дает, а у кого-то забирает. И я хотела узнать, что там у принца.

Нет, ну это ж надо было так вляпаться! Меня обручили с венценосной особой. Скажи мне кто об этом раньше, рассмеялась бы в лицо шутнику. А сейчас пытаюсь уложить в голове новость. Она укладываться не желала. Еще и друзья решали, как бы проникнуть во дворец, где сейчас наверняка решается вопрос с нападением. И если мы могли бы подождать, то Инаю жизненно необходимо оказаться там, чтобы поделиться своими наработками. Так как на входе стоит стража, нас, понятное дело, туда не пропустят. А значит… У меня возникла идея.

– Надо вызвать верховного и ему рассказать все, что ты знаешь, – предложила я и довольно глянула на друзей.

Те смотрели со скепсисом, а Азриэль ехидно спросил:

– И как ты намерена это сделать? Ни один вояка не помчится за магом из-за маленькой просьбы, какой бы важной она ни была.

– А зачем нам кого-то посылать? Он сам придет. – Я хитро усмехнулась и призвала силу природы, творя волшбу.

– Что ты делаешь? – завороженно наблюдая, как я сплетаю нити и щедро делюсь силой с деревьями, пробуждая духов, произнесла Гарза.

Остальные молча наблюдали, стараясь магическим взглядом рассмотреть плетение.

Ответить не успела. Знакомый портал. И перед нами стоит лорд Вассар. На лице отпечаток усталости, под глазами темные круги. Видно, что мужчина давно не спал. Глянув на меня, он уже не удивился, только излишне спокойно уточнил:

– Что на этот раз? Чем ты занимаешься?

– А сейчас, лорд Вассар, мы как раз вызывали таким образом вас, – не стала тянуть дракона за хвост. – У Иная есть для вас информация, но сразу он ею не успел поделиться, вы слишком быстро сбежали.

– Вот как? И что за информация? – Судя по голосу, маг не верил, что у демона может быть что-то важное. Тем удивленнее становилось его лицо по мере рассказа парня.

А поведать демону было что. Мы тоже слушали с интересом. Выяснилось, что у Дарамара имеется брат, сперва все думали – бастард, но совсем недавно Инай получил послание, в котором говорилось, что это его близнец. Так как в стране должен быть только один император, то второго близнеца отдали на воспитание в семью обедневших аристократов, где ему обязаны были дать достойное воспитание и образование. Каждый месяц его величество отправлял гонца с мешочком золотых для ребенка. У парня было весьма щедрое обеспечение. С рождения на второго ребенка была наложена иллюзия, так как близнецы родились копией друг друга. Семь лет назад, как только юноше исполнилось восемнадцать, его приемная мать – женщина амбициозная, жадная до денег и власти, нарушила клятву и открыла приемному сыну правду. Сделала это намеренно, обойдя всевозможные клятвы. Она же нашла нескольких магов, которые ценой собственной жизни сняли с юноши иллюзию. А дальше началась кропотливая работа по подготовке к захвату трона. Изначальный план был заменить одного близнеца на другого еще в академии, но Дарамар сумел отразить нападение, более того, в нем открылся новый дар – он получил второй облик. Так появился Мар. Для всех именно он спас принца, став его правой рукой. Тех, кого смущал факт, что этих двоих ни разу не видели вместе, тут же очаровывали и немного подправляли восприятие. А именно показывали ложные картинки, где принц всем представляет своего спасителя и помощника. Больше вопросов не возникало. Мар занял место главы тайной канцелярии при наследнике. А его близнец начал разрабатывать новый план.

Все семь лет считалось, что имело место всего два покушения, а оказалось, их было намного больше. Еще имели место попытки похищения Дарамара, чтобы вернулся уже его брат. Но сами стихии хранили наследника. И тогда решили использовать одну из девиц. Выбрали наемницу, которая не провалила ни одного задания, и отправили якобы на смотрины к его высочеству. Планы были такие: она должна или убить, или подчинить принца. Чтобы потом легче стало с ним разобраться. Никто и предположить не мог вмешательства высших сил. Когда прошел слух о браке наследника, сперва никто не поверил, а потом стали искать его супругу. Проверили всех принцесс, ни у одной не оказалось метки. Прошерстили аристократок, но и там все глухо. Во дворце ни одна девушка не осталась непроверенной. Кого точно не соотнесли с женой наследника, так это прибывшую на испытание лисичку. А она умело скрыла брачную татуировку. И тем самым спасла собственную жизнь.

– Ого! И как ты все это узнал? – восхитилась Гарза.

– Не я – моя команда. Мы сразу после первого покушения начали искать. Сперва были слухи, домыслы, оброненные фразы. Постепенно выяснили факты о рождении близнеца и его воспитании. Мы изначально пошли по ложному следу, решив, что это бастард его величества, – начал рассказывать демон.

– Правящая семья защищена от бастардов, к тому же браки императоров освящены стихиями, они не изменяют своим супругам, – вставил свое слово лорд Вассар.

Инай кивнул:

– Да, об этом мы тоже узнали, потому и начали поднимать архивные данные и опрашивать свидетелей. Пусть многие давно мертвы, но осталась парочка тех, кто некогда знал о рождении близнецов. Вот эту информацию мне как раз и передали, пока мы обедали. Вся картинка сложилась.

– Как передали? Ты же ничего не получал, – удивился эльф.

Инай широко улыбнулся, запустил руки в волосы и вытащил неприметный шарик, крепящийся к прядке.

– С помощью переговорника я могу общаться с товарищами на любом расстоянии мысленно. Именно так и была передана информация.

– Надо же! Последняя разработка гениального артефактора? Я слышал, он попал к нам из техногенного мира, – произнес верховный маг.

Инай кивнул, подтверждая:

– Да, благодаря его наработкам у нас сейчас весьма неплохое оснащение. Но если интересно, я покажу все после. Сперва необходимо поймать близнеца-заговорщика. По нашим данным, он где-то во дворце.

Лорд Вассар нахмурился, поблагодарил демона за важные сведения и поспешно испарился в портале. Мы же переглянулись, соображая, что делать. Решение за всех нас принял Азриэль.

– В портальную? Быстрее закончим с подпиткой – раньше заработают порталы. И мы сможем увидеть другие миры, – последнее прозвучало мечтательно.

– А ты разве не желаешь остаться во дворце на весьма прибыльной и уважаемой должности? – не сдержала шпильку орчанка.

– Нет, не желаю. Теперь, когда я практически в финале, меня уже никто и ни к чему не сможет принудить. Получу свой заслуженный гонорар и смогу стать самостоятельным. Теперь никто не будет мне указывать, как жить и что делать, – ответил ушастый.

– Ну а если все же выиграешь, неужто откажешься от должности? – ахнула подруга.

Ушастый думал недолго.

– Не знаю, может, и не откажусь. Смотря с кем предстоит работать. Но обсуждать это надо после окончания испытаний. А то вдруг настроюсь уже на должность, а потом выяснится, что кто-то оказался намного достойнее меня, – едва заметно усмехнулся Азриэль.

Мы с ним согласились, решив пока к этой теме больше не возвращаться.

В портальной я сразу кинулась к картине. Она сегодня ожила. И с другой стороны меня уже ждали. Мама? У меня все никак не получалось называть ее именно так. Возможно, со временем я и привыкну, пока же с восхищением смотрела на красавицу-лисицу, от которой во все стороны исходило сияние и сыпались огненные искры.

– Ал… Алисия. – На миг запнувшись, женщина все же назвала меня нынешним именем. Мы с Ласом приблизились к картине. Я непроизвольно протянула руку, коснулась теплой поверхности. А в следующее мгновение ладонь прошла сквозь преграду, я даже смогла ощутить жар огня лисички. – Время пришло. Теперь я могу забрать тебя домой, – поведала женщина.

Мне бы радоваться, но я мотнула головой и категорично заявила:

– За десять лет я слишком привыкла к этому миру. К тому же у меня здесь супруг, я не могу его бросить, да и не хочу.

Пока я говорила, женщина все больше хмурилась.

– Но ты не можешь выйти замуж лишь бы за кого! Не потому, что мы этого не желаем, а из-за специфики нашей магии. У тебя ведьмовской дар, как я понимаю, пока еще не инициированный, – не вопрос – утверждение, но я кивнула, не понимая, куда она клонит. А собеседница продолжила: – Алисия, при инициации вырывается слишком огромный поток силы, способный испепелить инициатора. Только равнозначный по крови и магии сможет удержать потоки в узде. А наличие родового дара не позволит сгореть в твоем пламени. Поэтому твой избранник должен быть не просто силен и магически защищен, он обязан иметь весьма мощную родовую защиту.

– Это ты мне так тонко намекаешь, что мезальянс неуместен? – прищурилась я, глядя на женщину.

Нашим разговором заинтересовались и мои товарищи. Подошли ближе, прислушались.

– Это не я намекаю, это обстоятельства так складываются, – просветили меня. – Если, конечно, в твои планы не входит стереть этот город и дворец в частности с лица земли.

К картине, сделав круг по залу, подлетел Лас. Он уставился на женщину, мне даже показалось, что он сейчас просто рванет в картину, но заставил себя сдержаться, просто вися в воздухе. Он же спокойно и пояснил:

– Не волнуйся, Алисия вышла замуж за принца – наследника императора. К тому же их брак благословили сами стихии. Они же их и поженили. Я тебе больше скажу: наша девочка только сегодня узнала, кто ее супруг. – Изо рта элементаля вырвался смешок.

Мама же широко распахнула глаза, весьма удивленная данным фактом.

А я вдруг сообразила, как он меня назвал. «Наша девочка»? И что это значит? Кусочки головоломки стремительно начали вращаться и складываться воедино. До сих пор на картине я видела только лису, ли́са рядом с ней не наблюдалось. Она в прошлый раз говорила, что папа отправился за мной и не вернулся. Сгинул? Тогда бы мама мне об этом сказала. Но где отец? Безумная мысль пришла в голову, я уже по-другому посмотрела на Ласа. Припомнились их разговоры, тон общения, оговорки. Теперь я пристально всмотрелась в своего питомца. А в питомца ли? Он, прекрасно подслушав мои мысли, стремительно обернулся и широко оскалился.

– Какая умная у меня девочка, – протянул с предвкушением. Его явно забавляла моя растерянность.

Я же никак не могла сопоставить то, что подкинул мозг. А ведь все на самом деле слишком просто, но в то же время очень сложно.

– Ты о чем? – забеспокоилась мама.

Лас обернулся к ней и довольно изрек:

– Она догадалась, кто я такой. Подожди, пока она в прострации, ее еще не накрыло осознанием. – Элементаль хмыкнул и мотнул хвостом.

– Вы о чем? – вмешалась орчанка.

Мои товарищи недоуменно переводили взгляд с меня на маму, потом на элементаля – и так по кругу несколько раз. Все чего-то ждали. Я решила прояснить данный вопрос, чтобы наверняка разобраться в хитросплетениях происходящего.

– Так ты мой отец? Но как ты стал элементалем?

В зале повисла тишина, да такая плотная, что ее, казалось, можно было резать ножом. Друзья пребывали в не меньшем шоке, чем я. На лицах Иная и Гарзы – недоверие, а вот Азриэль едва заметно усмехался, словно нечто подобное и предполагал. Лисенок удобно устроился на моем плече, а потом пояснил:

– В момент открытия блуждающего портала, куда тебя стало стремительно засасывать, я не раздумывая бросился следом. Проблема заключалась в том, что я попал во временную петлю, меня выбросило в этом мире за три тысячи лет до происходящих событий. Из-за изменения потоков мой резерв выгорел, я умирал. Мне повезло, что рядом оказались стихии. Излечить меня взялся Огонь. Он же превратил в элементаля, но произошло это только после моего рассказа о том, как я тут очутился. Если быть точным, мне дали возможность дожить до твоего здесь появления. Ну и спасли от неминуемой смерти. Правда, потом все закрутилось и завертелось, с памятью начались проблемы. Когда эта ваша богиня провернула подлый трюк, мне пришлось покинуть этот мир вместе со стихиями. Но во время кратковременной вспышки памяти я вспомнил, зачем мне сюда надо. Вернулся. Где и попался в лапы одному магу. Память снова уснула. Когда ты меня вызволила, я еще испытывал проблемы с сознанием. А увидев свою дорогую супругу, окончательно все вспомнил.

– И как тебе вернуть твой настоящий облик? – Голос женщины дрогнул. – Ты ведь не навсегда останешься таким?

– Я тебе потом расскажу, не при детях, – подмигнул лисе Лас.

– Сперва необходимо напитать порталы силой, чтобы они заработали, – напомнила я очевидное.

– Они уже готовы, их можно активировать прямо сейчас. Но требуется разрешение верховного, – небрежно бросил лисенок. Отцом его называть у меня пока язык не поворачивался.

– Снова приглашаем главного мага? – хихикнула орчанка.

– Он сам скоро будет здесь. Вспышку межмирового разрыва пространства уже многие ощутили, – ответил элементаль.

– Какого разрыва пространства? Откуда бы ему взяться? – усомнился Инай.

– А как ты думаешь, каким образом мы сейчас общаемся с представителями другого мира? – вопросом на вопрос ответил лисенок.

– Подожди, но ведь мы и раньше общались, но тогда никто ничего не ощутил! – указала я на нестыковку. На меня посмотрели как на неразумное дитя.

– Раньше сама портальная еще была скрыта ото всех, сейчас защита спала, потому что все порталы напитаны силой. Отсюда и выброс магии в пространство, – пояснил Лас.

Больше я спросить ничего не успела.

На этот раз ради разнообразия лорд Вассар вместе с Маром вошли через дверь. Удивленно уставились на картину и на женщину на ней. Я же бросилась к супругу, взяла его за руку и потащила к картине. Выдвинула парня вперед пред ясные очи родительницы.

– Вот, мама, знакомься, мой супруг Дарамар. Его высочество. – После чего повернулась к обескураженному мужу и закончила: – А это моя мама.

– Королева Южного хребта, Западного побережья и Восточной стравницы, – дополнила женщина мои слова.

Даже я поразилась. Вот это да. Какая же там площадь? И что такое стравница?

«Стравница – та же империя, только в нашем лексиконе такого слова нет. Королевства обозначены как хребты, они и входят в состав общей стравницы», – любезно просветил меня лисенок. Я кивнула.

– Приятно познакомиться, да пребудут с вами стихии, – выдохнул супруг. Скосив на меня взгляд, явно проверив, на месте я или успела куда сбежать, где меня обязательно найдут неприятности. – Получается, Алисия – принцесса?

– Самая настоящая, причем наследная, – охотно отозвалась мама и тут же предупредила: – Во время ее инициации вам необходимо соблюдать максимум предосторожностей, так как ее сила не просто огромна – она способна смести с лица земли как минимум половину материка.

– А еще способна открыть портал для тех, кого обманом отсюда изгнали, – задумчиво протянул лисенок.

Я сперва открыла рот, а потом выдохнула:

– Так вот почему нас поженили стихии. Они знали о моей силе и о твоей родовой защите! А я-то, наивная, нафантазировала себе… – Стало вдруг так обидно, что глаза защипало от непролитых слез. И чего, спрашивается, расклеилась? Подумаешь, меня использовали. Так ведь не в первый раз, и что-то мне подсказывает – не в последний.

– Не знаю, что ты там себе навоображала, но одно могу сказать точно: не будь между нами чувств и совместимости, никто бы не надел на нас брачные браслеты. Стихии сразу поняли, насколько ты мне приглянулась тогда на празднике. Да и я загадывал желание, чтобы ты была рядом. – Мар притянул меня к себе и поцеловал в висок.

– Это что получается? Для нашей лисички испытания окончены? – разочарованно спросил эльф.

И пока никто не успел ответить за меня, я тут же возразила:

– Еще чего! Я продолжу участвовать в соревнованиях. Мне это интересно, а моему дорогому супругу еще братца искать, вознамерившегося захватить трон. Вот когда все закончится, тогда можно будет и о семейной жизни подумать.

Возражения так и застряли у принца в горле, когда он столкнулся с моим непримиримым взглядом. Вздохнул, кивнул… и не стал возражать. Вместо этого с ехидцей полюбопытствовал:

– А скажи-ка мне, лисичка, когда ты в последний раз заглядывала в вазу с жемчужинами?

В его вопросе чувствовался подвох. Но ответила я честно:

– Так вчера или позавчера, я не помню. А что? – спросила и настроилась на неожиданность.

Не ошиблась. Меня приобняли и притянули к себе, чтобы почти в самые губы громким шепотом сообщить:

– А то, моя дорогая супруга, что твои испытания закончены, потому что жемчужины уже попросту вываливаются из твоей вазы.

– А почему тогда оповещения не было? – деловито уточнил Азриэль.

Ответил ему лорд Вассар:

– Потому что леди Алисия все равно практически выбыла в связи со сменой статуса. Но объявлять об этом еще рано, вот и решили уговорить хранителей повременить с оглашением результатов. Проведем еще одно испытание.

Ребята довольно закивали. Я тут же предупредила, что тоже буду участвовать. Никто возражать не стал. Да и не получилось бы меня задержать.

– Надеюсь, до полной активации портала вы не станете объявлять о своем статусе? – спросила мама. Потом пояснила: – Я бы хотела присутствовать на свадьбе дочери. Пусть вас и поженили стихии, но свадьба наследницы должна быть соответствующей.

– Конечно, ваше величество, мы все сделаем именно так, как вы говорите. Что касается портала, то, как мы слышали, его уже сейчас можно открыть. Приглашаем вас в гости! – тепло улыбнулся Мар.

– И я обязательно воспользуюсь вашим приглашением. Но не раньше завтрашнего дня. Сегодня необходимо собраться и приготовиться. Негоже появляться в гостях с пустыми руками, – отчеканила мама.

На том и порешили.

Я с огромным сожалением покидала портальный зал. Но Мар, заметив мое состояние, отправил меня отдыхать и набираться сил. Ведь я почти сутки на ногах. В пещере, где меня держал Фагр, поспать толком не удалось. И пусть оборотни более выносливы, чем люди, но и нам присуща слабость от недосыпа.

На время распрощалась с друзьями, а потом вошла в открытый Маром портал. Он привел прямо ко мне в комнату. Поблагодарила Мара и не удержалась, чмокнула в щеку. Меня мгновенно обняли за талию и притянули к себе. Об отдыхе на время было забыто. Мой гость первым отстранился. Глаза потемнели, в них плескалось столько нежности и страсти, что возникло желание консумировать наш брак здесь и сейчас. Понял это и мой супруг, поэтому, еще раз нежно чмокнув в кончик носа, пожелал хорошенько отдохнуть и сбежал. Не удержалась, подошла к вазе и заметила: она и правда переполнена, мелкие перламутровые жемчужинки россыпью лежали вокруг вазы. На несколько секунд созерцание красоты отвлекло от мыслей о супруге, но потом снова вернулась к нему. Несколько томительных минут сожалела о его уходе, а после приняла ванну и завалилась спать.

Оказывается, я настолько вымоталась, что проспала ужин и едва не пропустила завтрак. Хорошо Лас меня растормошил, он же поведал, что сегодня всем участникам дали день отдыха, а на завтра назначено последнее испытание.

В столовой товарищи пошутили над тем, до чего я горазда спать. Тут и возразить нечего было. Душой я находилась в портальной комнате, куда сегодня должна была прибыть мама. Признаться, я безумно волновалась. Множество переживаний роилось в голове. О плохом думать совершенно не хотелось, но то и дело мелькали картинки о неполадках в портале и сбоях в межмировой связи. Я всячески гнала от себя подобные предположения.

– Ну что? Встречаем первую делегацию из другого мира? – предложил эльф.

Сразу после завтрака и помчались. А в зале нас уже ждали.

– Вы хоть поесть успели? – мягко усмехнулся верховный маг.

Общий кивок был ему ответом. Тут и картина ожила. Я увидела готовую к переходу маму, а с ней еще несколько спутников.

– Ну, лисичка, твой выход, – шепнул на ухо Мар. – Не волнуйся, у тебя все получится. Вот увидишь.

Он мягко подтолкнул меня к одному из столбов. Я снова влила силу, нажала на руны на пластине так, как подсказал верховный, который строго контролировал процесс запуска межмирового портала. Когда внутри столба раздалось гудение, я сперва испугалась, но меня заверили, что так правильно, так и должно быть. Я перевела взгляд на маму.

– Ваше величество, для первого за много сотен лет межмирового перехода все готово! – отчитался лорд Вассар. – Разрешение получено. Вы приглашены в гости.

Мама чинно кивнула, кому-то что-то крикнула на незнакомом языке. И уже через пару ударов сердца вокруг нее стояли лисы и волки. Сразу видно – воины. Именно с ними она и ступила в образовавшуюся перед ней арку. Перед самым переходом ее окутало сияние, и перед нами появилась потрясающе красивая женщина в короне с огромным алым камнем и при регалиях. Вот это скорость переодевания! Я восхитилась. А потом стало не до чего, так как снаружи нас уже ждал сам его величество, которого успели уведомить о приходе гостей из другого мира.

Толпа собралась огромная, я даже не ожидала. И когда только успели узнать о прибытии гостей? Тут собрались и девицы, явившиеся на смотрины. Всем было интересно посмотреть на представителей другого мира, в частности на магически одаренных оборотней.

Началась процедура приветствия. Чего я не ожидала, так это того, что мама прямо из воздуха достанет ларец, инкрустированный драгоценными камнями, и протянет его императору. Тот сам принял подношение, хотя я прекрасно заметила, как вперед дернулся один из помощников монарха. Его величеству хватило одного взгляда, чтобы помощник тут же отступил. Но печать недовольства все же мелькнула. Он с опаской смотрел на ларец, словно каждую секунду ожидал подвоха. Не только помощник напрягся, воины тоже встали наизготовку, чтобы в случае чего прийти на помощь монарху. Стоило крышке открыться, как вокруг разлилось необычное разноцветное сияние.

– Магические кристаллы… – благоговейно выдохнул его величество.

Мне это ни о чем не сказало. Мар поторопился просветить меня:

– Это своеобразные магниты для источников. Благодаря кристаллам мы теперь сможем отыскать потерянное, достанем наверх, и в нашем мире снова появится магия, как раньше. Но прежде, думаю, стоит вернуть стихии обратно в этот мир.

Понятно. Мне и самой не хотелось наполнять мир магией для богини-захватчицы. Пока мы с мужем переговаривались, процедура приветствия стала подходить к концу. Я видела, какие взгляды кидал правитель на нашу пару. Их заметила и мама. Она же улыбнулась и произнесла:

– Ради мира между нашими народами, думаю, вполне уместно будет заключить брак моей дочери и его высочества.

– Приношу свои извинения, ваше величество, но мой сын… – начал было император, а королева оборотней едва заметно мотнула головой, не давая ему продолжить.

– Да, ваш сын и моя дочь получили благословение стихий, мне об этом известно, – произнесла родительница.

Народ ахнул. Теперь на меня смотрели кто зло, кто с неприязнью, а у некоторых на лицах стали появляться фальшивые улыбки. Именно этот момент выбрал близнец моего супруга, чтобы появиться перед толпой.

Вспышка, грохот, многие шарахнулись в стороны. На дорожке стоял второй Дарамар. Он ехидно ухмылялся, осматривая гостей. На его пальцах блестело заготовленное смертельное заклинание.

– Приветствую, отец, брат! – В тоне вновь прибывшего откровенная издевка. – Смотрю, обо мне все забыли. Пришла пора исправить данное упущение и получить то, что мое по праву и чего меня так небезосновательно лишили.

– Сын?! – Монарх смотрел на парня и не верил своим глазам. Тут же его взгляд наткнулся на одну из женщин, ее самодовольство заставило правителя нахмуриться. Он собирался что-то сказать, но отпрыск не дал отцу такой возможности.

В нас полетел самый настоящий смертельный смерч. И если многие растерялись, кто-то упал в обморок, маги попытались остановить убийственное заклятие, но оно прошло сквозь защиту, словно ее и не было, то мама быстро выкрикнула несколько незнакомых слов, я ощутила, как воздух стал вязким, появилась стена, она отливала серебром. Гладкая поверхность сияла, как зеркало. Заклинание, ударившись в преграду, не смогло ее пройти, более того, отскочило, перевернулось и двинулось обратно намного стремительнее, чем летело в нас. Время снова вернуло свой ход. И перед нашими глазами развернулось нечто необычное. Выпущенная смертельная гадость вернулась к хозяину, окутала его с головы до ног, а когда растворилась, мы заметили статую. То, во что превратился юноша, возжелавший власти и величия. Одна из женщин в толпе, как раз та, на которую обратил свое внимание величество, закричала и бросилась к парню.

– Что это за новый вид защиты? – деловито уточнил верховный у матери.

Та не стала скрывать – тут же развернула плетение и показала формулу зеркального накопительного отражательного щита. То есть брошенное врагом заклинание при столкновении с таким щитом преобразовывалось, увеличивая мощность в несколько раз, после летело обратно в хозяина, дезактивировать его невозможно.

Император с грустью смотрел на статую. Как я поняла, он все же любил сына и не ожидал от него подобного вероломства. А вот женщине его взгляд не предвещал ничего хорошего. Она же, ничего не замечая вокруг, обнимала статую и причитала. Сперва подумала, она убивается по приемному сыну, но реальность оказалась более жестокой – ее волновал провал операции. Она убивалась по потерянным возможностям, так как уже видела себя императрицей рядом с сыном.

Дамочку увели, хоть она кричала и сопротивлялась вовсю. Но воины оказались сильнее. Толпа вокруг медленно приходила в себя, хотя все пребывали в недоумении. Одна мама спокойно взирала на происходящее, а потом и вовсе отозвалась:

– Весело тут у вас, как я посмотрю.

– У вас не бывает попыток переворота? – тут же откликнулся, как мне подсказал Мар, первый советник его величества.

– Последний случился десять лет назад, больше никто не рискует связываться со мной и моими воинами.

Она показала висящий на поясе жезл с темным камнем, в котором мелькала дымка и еще что-то непонятное. Но только для меня непонятное, вон как советник побледнел.

– Ловец душ? – выдохнул он.

Мама кивнула:

– Совершенно верно, здесь как раз собраны все сто двадцать четыре заговорщика. Им отказано в праве перерождения. – Прозвучало жестко. Да и сама королева сейчас выглядела так, что только самоубийца осмелился бы перейти ей дорогу.

Гостей пригласили во дворец. Я, ретировавшись ото всех, предпочла остаться пока в своей комнате вместе с супругом, нам многое предстояло обсудить, а маме доверила все объяснить лисенку, к тому же он и сам тут же полетел за ней. Им необходимо было пообщаться наедине. Все же столько лет не виделись. А вот мне вдруг разом стало как-то пусто, что ли. Хорошо рядом находился мой Мар. С ним спокойно и уютно, а еще душа разворачивалась, а сворачиваться уже просто не желала.

Разговора у нас не вышло, мы беспрестанно целовались, пока ко мне не ворвались друзья и не потащили на улицу. Пришлось согласиться, чтобы остудить голову и тело, пока мы не совершили ошибку. Супруг со мной полностью согласился. Народ и не думал расходиться, всем не терпелось поближе познакомиться с невестой его высочества. А вот мне от таких знакомств хотелось выть. Сложно переносить лицемерие. А оно тут цвело буйным цветом.

Вот вроде бы все хорошо, злоумышленники наказаны, но мне все равно было немного не по себе. Сперва никак не могла понять, откуда эти ощущения. Осмотрелась. И до меня дошло. Чужие взгляды, полные ненависти. Многие посчитали меня захватчицей чужого. Глупые какие. И ведь не станешь же всем объяснять, что сами стихии нас благословили.

Толпа постепенно начала расходиться. Остались только мы впятером. Правда, Мару тоже пришлось покинуть нашу компанию, потому что его вызвал отец. Поцеловав меня на прощанье, на этот раз никого не смущаясь, супруг исчез, но пообещал как можно скорее вернуться. Увы, увиделись мы с ним только на следующий день, как раз после нашего очередного испытания, которое оказалось весьма интересным.

Меня забросило в царство фей. Маленькие крылатые создания источали доброжелательность, от них во все стороны летела золотистая пыльца, а глаза лучились хитринкой. Но у меня вдруг появилось ощущение, словно все совершенно не так, как кажется. В тот момент, когда я почувствовала, как из меня пытаются тянуть силу, быстро поставила щит, который успел показать мне Лас. Феечки заверещали, они явно были недовольны таким положением вещей. Доброжелательность с них слетела, в глазах – холод, вместо улыбок – оскал с демонстрацией клыков. Я судорожно соображала, что мне с ними делать. Убивать бы ни за что не стала, да и не умею я этого делать. Решение пришло внезапно.

Собрав силу природы, пропустила ее через себя столько, сколько вообще возможно, и бросила в ненасытных тварей, коими и оказались феи. Те от радости начали хватать силу, а потом одна за другой падать на землю. Их тела распухали, сами они едва двигались. Ага, передозировка. Теперь одно из двух: или их отвернет от такой пищи, или разорвет от избытка силы. Но проверять, что произойдет, я уже не стала, так как передо мной замаячил портал, в который я быстро шагнула и очутилась в зале. Похоже, сегодня я первая. Ан нет, вон Инай сидит. Он подозвал меня к себе.

– Быстро ты, – заметила я и получила отрицательный ответ:

– Нет, я не участвовал, решил дождаться вас, чтобы попрощаться. Моя миссия тут выполнена, его высочество спасен, а меня ждет моя работа.

После его слов стало грустно. Все же тяжело расставаться с теми, к кому успела привыкнуть. Но я прекрасно понимала: он тут был по работе, и она подошла к концу. Но все же я не могла не спросить:

– Ты на мою свадьбу останешься? Я бы хотела видеть тебя среди почетных гостей.

– Естественно, это событие я не пропущу ни за что, – улыбнулся демон.

Тут появилась Гарза, а вслед за ней и Азриэль. Оба слегка потрепанные, но довольные. Еще появился седовласый. Больше никого. Куда делись остальные, неизвестно, а просвещать нас никто не торопился.

Тут и верховный вместе с принцем возникли посреди зала. Лорд Вассар глянул на нас, едва заметно усмехнулся. А потом достал свой блокнотик и торжественно провозгласил:

– Итак, наш конкурс подошел к концу. И уже сейчас я могу объявить победителей. Итак, Гарза Фиторане, вы получаете должность при императоре, видящие ему необходимы. Азриэль, вас я забираю себе как самого перспективного и сильного мага. Из вас получится отличный помощник, что вы успешно доказали за время прохождения испытаний. Сиарат, вы становитесь секретарем его высочества. Поздравляю!

– А я? – спросила с толикой обиды. Надо было первой закончить все испытания, чтобы вот сейчас остаться не у дел.

Орчанка толкнула меня в бок, Мар широко улыбнулся и хитро так поведал:

– А ты получаешь самую высокую должность – моей супруги. Этого мало?

– Нет, но чем-то же я должна заниматься, – хмуро высказалась, не желая быть всего лишь приложением к мужу.

– Естественно, на тебе будет весьма ответственная работа – порталы. И все твои товарищи будут тебе в этом помогать, помимо основной работы. Как? Справитесь? – уточнил верховный.

Друзья тут же закивали. Только седовласый поглядывал с опаской. Еще бы, он-то ожидал от нас любой каверзы, а никто не торопился припоминать ему былые обиды.

– Сейчас каждого из вас проводят в выделенные покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. А после обеда каждый приступит к своим обязанностям. – Произнеся это, маг не торопился уходить. Повернулся к демону: – Лорд Инай, вам особая благодарность, не зря о вашем департаменте идет такая слава. Не желаете перенести главное управление в столицу? Вы могли бы тесно сотрудничать с нашей тайной канцелярией. И довольно часто видеться с друзьями.

Предложение было встречено положительно. А потом нас оставили попрощаться. Когда еще произойдет перенос, а сейчас нам предстоит расстаться. Да и мне надо навестить маму и узнать, как там отец.

Прощались около часа, никто не хотел отпускать демона, но пришлось. Удивил тот факт, что к нашей компании присоединился седовласый. Он же первый предложил зарыть топор войны и извинился за свои слова. Простить я его простила, но записывать в товарищи не торопилась. Сперва решила присмотреться к парню и понять, что он собой представляет. Да и стоило разобраться, насколько искренни его извинения. А пока в приоритете Инай. Наш друг скоро нас покинет.

Его ждала работа, а нас… Тоже работа. Слуги проводили ребят, а я попросила отвести меня к матери. В этот момент появился Мар. Он сообщил, что лично проводит меня, так как у него есть разговор к моим родителям.

Меня ждали. Стоило войти, как первым вышел навстречу очень красивый мужчина с теплой улыбкой на губах. Судя по моим ощущениям…

– Лас? Папа? – выдохнула потрясенно, не ожидая, что увижу его таким преобразившимся.

– Я же говорил, она сразу меня узнает, – ехидно высказался, обернувшись к матери, бывший элементаль.

Та подошла к нам. Обняла меня и поцеловала в лоб. Только потом пригласила всех за уже накрытый стол.

Я то и дело бросала взгляды на отца. Мне до сих пор не верилось, что столько времени он находился рядом со мной. А сейчас я снова одна. Но старалась не показывать сожаления, а порадоваться за родителей. Сперва был вкусный и сытный завтрак, а потом мама завела разговор о свадьбе. Приготовления, как она мне призналась, шли полным ходом, поэтому уже через неделю мы официально станем мужем и женой.

– Так мы вроде и так официально женаты, – не удержался Мар, на что получил строгий взгляд обоих родителей.

– То, что вас обвенчали стихии, еще ничего не значит. Празднество должно пройти для всего народа, – строго заметил отец. Принц не стал спорить, только кивнул. – К тому же стоит пригласить тех, кто все эти годы заботился о тебе, помогал и поддерживал.

Мне стало стыдно, я ведь за все время так и не вспомнила о приемных родителях. Наверняка считают, что я зазналась или, того хуже, сгинула где-нибудь по дороге. Как бы им весточку отправить?

Самой не пришлось ничего думать, папа сообщил, что лично отправится в деревеньку за моими приемными родителями и друзьями. Сам же привезет их во дворец. Я едва не подпрыгивала от нетерпения, так хотелось увидеть родных. Следующие несколько часов мы обсуждали нашу свадьбу. Пусть давно все решено, но мне решили дать ощущение вовлечения в подготовку.

Наш разговор затянулся до самого обеда. Мар вынужден был сбежать, так как у него намечена встреча с новым секретарем, а я осталась с родителями. Нам о многом предстояло поговорить. Мне хотелось больше узнать о мире, в котором я родилась, о маме, о братьях и сестрах. Сейчас, когда наконец мы смогли починить портал, стало возможно наведаться домой и заново познакомиться с близкими. А заодно мне предстояла процедура отречения, ведь я до сих пор считаюсь наследницей. Но, будучи замужем за принцем, уже попросту не смогу принять корону оборотней. А значит, хранителю рода предстоит избрать другого наследника, но только после того, как я дам на это согласие на алтаре истины. Я и подумать не могла, насколько все сложно.

– Кстати, а братья и сестры прибудут на мою свадьбу? – уточнила, решив, что знакомство может произойти раньше положенного срока.

Мама с папой переглянулись. Такое чувство, что они мысленно общались, о чем-то даже споря, если судить по их напряженным лицам. Причем папа убеждал, а мама сомневалась. В итоге она сдалась. Не знаю, что такого она сделала, но через секунду вошел один из ее стражей.

– Отправляешься обратно и приведешь сюда их высочеств, возьми дополнительную охрану, – скомандовала родительница.

Я же покачала головой:

– Здесь сейчас безопасно, никто ничего им не сделает.

– Им-то да, никто и ничего не сможет сделать, а вот они могут пошалить так, что есть все шансы дойти до дипломатического казуса. Особенно горазды на всякие шалости двое твоих братцев. В свои семнадцать они уже нарвались на несколько скандалов из-за собственной любвеобильности. Вот для них и нужна дополнительная охрана, чтобы они никуда не влезли. Это дома я знала, из чьей постели их вытаскивать, а тут будет проблематично их отыскать.

Представила картинку и непроизвольно захихикала. Мне уже не терпелось увидеть этих дамских угодников, чтобы познакомиться. Уверена, мы обязательно поладим.

Неделя прошла суматошно. Примерки, встречи с родными: я знакомилась с братьями и сестрами, а родители вовсю общались с моими приемными мамой и дядькой. Судя по всему, они понравились друг другу. Что порадовало больше всего: наблюдая за родными, я поражалась, что нет никакой скованности, словно и не было социальной разницы. Но тут, как я поняла, заслуга моей родной матери, она истинная альфа своего рода, умеет подать себя так, чтобы простолюдины не испытывали дискомфорта.

Велась и подготовка порталов к открытию, их решили запустить сразу после нашей свадьбы. Я каждый день выматывалась так, словно пахала в поле. Как и предполагала, братья и сестры мне понравились, но лучше всего я поладила как раз с теми любвеобильными сорванцами. Оба красавцы, каких этот мир не видывал. Их красота ослепляла, влекла и манила, они этим пользовались, и весьма успешно. В первый же день прибытия умудрились соблазнить нескольких леди, при этом едва избежав брачной ловушки. За что получили от родителей по шее. Думаете, угомонились? Да куда там! Стали только немного осторожнее.

За неделю маме поступило двадцать семь требований о женитьбе. Но все были отклонены. Одна особо наглая леди, мать какой-то девицы, явившаяся лично выставить условие, была тут же отправлена обратно с формулировкой:

– Мои сыновья женятся только на непорочных леди, коей ваша дочь точно не является.

Надо отдать братцам должное, они ни разу ни одну из девушек не лишили невинности. Пользовались только теми, кто успел познать радость плотских утех. Оттого мама была в своем праве. Что, понятное дело, до глубины души возмутило родительницу. Она пыталась настаивать, однако мама пригрозила отвести ее нежный цветочек к лекарю для уточнения, когда и с кем она успела покувыркаться. Да, родительница в выражениях не стеснялась, называла вещи своими именами. Дамочка ушла недовольная, но с осознанием собственного провала.

Парни же после подобного немного остепенились. И до самой свадьбы больше не шалили. Если и делали это, то так, чтобы никто ни о чем не узнал. А потом было оно – торжество. Как же я волновалась, кто бы знал! Но рядом находились Гарза, Азриэль и Инай. Последний, как и обещал, появился перед торжеством, чтобы поддержать и проводить к алтарю. Они здорово помогли не сойти с ума раньше времени.

В один из вечеров, когда мы урвали время с Маром снова встретиться и остаться вдвоем, я задала вопрос, волновавший меня с той самой ночи, когда мы побывали в заброшенном храме.

– Скажи, а ты изначально знал, с кем тебя обвенчали стихии?

– Нет, я узнал не сразу. Сперва очень удивился проявившейся брачной метке. Искал супругу во дворце, но ее там не было. Зато когда лорд Вассар затеял эти испытания, я воспрянул духом, надеясь, что сила нашей связи приведет мою жену ко мне. Так и случилось. Правда в том, что даже тогда я не сразу подумал на тебя, хотя и безумно обрадовался нашей встрече. Ты с первой минуты как-то сразу запала в душу. Я и не думал, что так бывает. И только спустя время, а если точнее, то после нашего первого поцелуя, до меня дошло. Да и моя татуировка не дала усомниться.

– Значит, ты оказался догадливее меня, я не понимала, почему меня тянет к принцу, но сердце быстрее бьется рядом с Маром. Я и предположить не могла, что вы – одно целое.

– Зато теперь мы вместе. – Меня поцеловали, и стало не до вопросов.

Больше мы к этой теме не возвращались.

В один из дней произошла встреча с Фагром. Мы с мамой как раз шли к его величеству, чтобы обсудить пару нюансов, когда герцогенок выскочил из-за поворота. Я застыла, зло глядя на парня. Он всего на миг стушевался, а потом поклонился королеве, протянул руку, демонстрируя татуировку. Чего я не ожидала, так это того, что от нее появится нить и протянется в мою сторону, охватывая запястье, где еще недавно была метка участника соревнований.

– И что это значит? – недоуменно спросила, а ответ получила, как ни странно, от мамы, потому что Фагр и сам не знал ответа на этот вопрос.

– Это значит, что юноша является нашим дальним родственником, утратившим способность к обороту. Метка как раз должна была сообщить о вашем родстве. Но как я поняла, некоторые истолковали ее совершенно иначе? – Пытливый взгляд матери заставил парня поджать губы и кивнуть.

Мне стало его жаль. Теперь-то понимаю, его тянуло ко мне как защитника, но он и сам не очень понял характер своей тяги. Зато порадовало, что мы все смогли прояснить. Он даже извинился за доставленные неприятности. А я…

Пусть и простила, но пока не готова с ним общаться. Может быть, когда-нибудь моя неприязнь пройдет, есть все шансы, что мы даже станем товарищами. Но все это много позже, в данный момент я к этому не готова. Попрощавшись с юношей, отправились дальше, я постаралась выкинуть эту встречу из головы. И у меня получилось. До самой свадьбы я Фагра больше не видела. Он и сам всячески старался не попадаться на глаза. А потом заметила его только в толпе. Да и то мельком, так как все мое внимание всецело принадлежало супругу.

И вот этот день настал. Все утро служанки меня купали, натирали, крутили и вертели во все стороны. Платье оказалось воздушным и невесомым, потрясающим. В нем я чувствовала себя настоящей принцессой. До храма Стихий добирались в открытой карете, рядом сидели родители: и родные, и приемные. Дарамар должен был ждать в храме, он туда прибыл заранее, чтобы проверить все последние приготовления. Для меня дорога прошла как в тумане. Хотелось поскорее все завершить. С одной стороны, свадебное торжество для каждой девушки – главное событие в жизни, а с другой – это ж сколько нервов и сил тратится впустую! Меня лично вполне устраивала простая татуировка, которая потом должна перейти в браслет. Но родители решили по-своему. А мне сейчас мучайся.

Стоило оказаться внутри храма, у меня все мысли вылетели из головы, как только я увидела своего супруга. Какой же он красивый, аж дух захватывает! Словно под воздействием дурмана, двинулась по дорожке к алтарю, где меня ждал муж. Потом был бубнеж жреца, еще не знавшего о нашем браке. Вспышка. И тут все ахнули, а я вынырнула из сладких грез, заметив над алтарем четыре полупрозрачные фигуры, с улыбкой смотрящие на нас. От них веяло такой силой, что сердце замерло. Поклон от Мара, реверанс от меня.

– Мы рады, что все сложилось так, как было задумано. Наша благодарность вам, дети, за возможность возвращения. Совсем скоро мы сможем выразить нашу признательность лично, – первой подала голос стихия Воды.

– Консумацию вашего брака придется провести в храме сейчас, это сдержит поток силы Алисии, а нам позволит открыть портал домой, коль уж выпал такой шанс, – следующей высказалась стихия Земли.

– Должны же мы поприсутствовать на свадьбе тех, кто оказал нам неоценимую услугу, – усмехнулся Огонь.

– И одарить самым должным образом, – завершил Воздух.

Мне хотелось спрятаться от смущения. Ведь консумация – это настолько личное, а они так просто об этом говорят. Мои мысли не стали тайной для стихий, потому что Вода тут же подмигнула и тоном заговорщика выдала:

– Дитя, когда живешь много тысячелетий, забываешь и о смущении, и о стыде. Вещи привыкаешь называть своими именами. Тем более в этом нет ничего зазорного.

Жрец, бедолага, едва не поседел, заметив присутствие высших. Но быстро взял себя в руки и сделал приглашающий жест рукой. Хорошо хоть не предложили прямо тут консумировать брак, и то радость. Гости остались в зале и на улице, а нас провели в уже подготовленную келью, больше похожую на спальню. Повсюду лепестки цветов, широкая кровать, при взгляде на которую мои щеки загорелись. Зато когда нас оставили одних и Мар без лишних слов меня поцеловал, все отошло на задний план: и стыд, и тревога. Были только он и я, а еще наша любовь.

Мой супруг оказался умелым любовником, сперва он медленно доводил меня до безумия своими ласками, заглушил боль от проникновения, а потом вознес на вершину блаженства. На самом пике я закричала, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие. Магия вырвалась настолько мощная, что задрожали стены. И теперь я понимала, о чем говорили стихии. Такой всплеск способен снести с лица земли целую империю. И хорошо, что он ушел в заранее приготовленные накопители, благодаря которым мы все ощутили открытие портала.

К тому моменту как мы привели себя в порядок и вышли к гостям, нас уже встречали высшие. Они смогли вернуться в своем настоящем облике. В воздухе запахло чем-то необычным. Как ни принюхивалась, пока не могла понять, что это. Просветил меня Огонь:

– Источники возвращаются, а с ними мир наполняется магией. Подлая богиня больше не сможет попасть в этот мир.

А мне вдруг стало грустно, что я больше никогда не увижу тот чудесный танец во время Великой ночи. Да и будет ли она теперь?

«Не стоит огорчаться, ведь плененный дух теперь свободен. Его силой удерживали в этом мире много веков подряд. А сейчас он получил свободу. Порадуйся за него», – пояснила Вода мысленно.

Я кивнула. Если все обстоит именно так, то мне и правда остается только порадоваться.

Праздник продолжился. Столько радости было – не передать словами. Веселье длилось три дня. Наша свадьба плавно перешла в празднование возвращения стихий. Открывались закрытые храмы, исчезали упоминания о вероломной богине. И с каждым днем воздух наполнялся силой. Своих друзей я потеряла еще в первый день свадьбы, как-то стало не до них, если честно. Но заметила, что подруга вовсю кокетничала с аристократами, а братья-близнецы вились вокруг симпатичных леди.

Через неделю родители покинули нас, стребовав обещание посетить мой родной мир. Порталы заработали, к нам хлынули представители разных рас и народов. Экономика процветала. Я же рядом со своим мужем наслаждалась счастьем, благодаря стихии за такой подарок. И до сих пор не могла поверить, что все-таки нашла свою любовь, хотя раньше в ней сомневалась.