Глава 20

– Он ужасно красивый! Златые кудри красиво лежат на широких плечах, у него красивые ярко-синие глаза и красивая улыбка.

Похоже, у Лины Кейси, звезды этого утра, арсенал эпитетов был довольно-таки скудным – применительно ко всему подряд, как мантра, повторялось «красивый, красивый, красивый».

Девушка стояла в центре террасы и рассказывала про судьбоносный ужин с драконом, эмоционально размахивая руками. Участницы отбора во время завтрака обзавидовались, глядя, как Рения ди Травис и Эйлен ди Руж выспрашивают свою наперсницу. На всех остальных новоявленные королевны посматривали с откровенным превосходством, поэтому девчонки быстро слопали все вкусняшки, едва дождались, когда троица поднялась из-за стола и сразу обступили Лину со всех сторон.

Всё. Теперь никуда не денется, пока не ответит на скопившуюся гору животрепещущих вопросов.

В разговоре не принимали участия только я да Тива Шесс. Впрочем, мы стояли поблизости. Я слушала байки Лины, лихорадочно гадая, почему Лина встречалась не с «моим» драконом, а магичка, кажется, витала где-то в облаках, настолько отрешённым был взгляд её светлых глаз. Может быть, раздумывает, как пройти Сумеречного стража?

– Дракон соизволил улыбнуться тебе? – недоверчиво уточнила Леда ди Уэлби, так пренебрежительно подчеркнув последнее слово, что Лина вздрогнула, как от удара.

– Да! И не раз!

– А я полагаю, что ты нас обманываешь, – Леда язвительно усмехнулась и встряхнула гривой шикарных рыжих волос.

На фоне прекрасной ди Уэлби Лина казалась невзрачной серенькой мышкой, и, если дракона интересует в первую очередь внешность, у Лины нет ни единого шанса…

Однако, Кейси быстро сориентировалась и вместо того, чтобы начать рефлексировать, перешла в атаку:

– Да ты завидуешь! Потому что меня выбрали первой для ужина. И ещё – потому что у меня… потому что я… Я лучше приспособлена к драконам, я не буду болеть от их силы, вот!

Леда сверкнула зелёными глазищами, словно рассерженная кошка, и как кошка же промурлыкала:

– Поумерь свой пыл, деревенщина. Если уж говорить о той, кто «приспособлен к драконам», – передразнила она Лину, – так это Финро. И мордашка у неё выигрышная, не чета твоей, чумазой.

Все, как по команде, воззрились на меня, скромно подпиравшую стенку чуть в сторонке от места основного сборища. Только повышенного внимания мне тут не хватало…

– А вы о чём-нибудь разговаривали? Как вообще прошла встреча? – спросила я Лину, весьма топорно, но эффективно переведя стрелки подальше от себя.

Манёвр не остался незамеченным – Теара и Леда растянули губы в ядовитых змеиных улыбках, но другие участницы отбора тут же потеряли мимолётный интерес ко мне и в ожидании ответа вновь уставились на Лину.

– Ну… Сначала он был ужасно серьёзным и грустным, всё время молчал и ничего не ел… Но пото-о-ом, в самом конце…

Кейси обвела нас победоносным взглядом и выпалила:

– …он отодвинул мой стул, подал руку и проводил до двери! И знаете что?

– Расскажи!

– Что?

– Не тяни!

Нетерпеливая разноголосица в очередной раз польстила самолюбию нашего первопроходца.

– У него такие красивые руки! Меня молнией прошибло, как он дотронулся. А ещё он сказал: «Было весьма приятно познакомиться с вами, любезная Лина». Понимаете? Приятно!

– Да, мы понимаем. В отличие от тебя, – усмехнулась смуглянка Теара ди Ром, – Этими словами заканчивают любую официальную встречу, дурочка.

– И говорят «любезная»? – округлив глаза, уточнила полненькая Изиль Тропп.

– Истинно так, – подтвердила Леда ди Уэлби, слегка притушив радостный настрой Лины.

Странно, почему ни Эйлен, ни Рения не развенчали надежды подруги? Хотя какие они подруги… Временные союзницы, не более.

– А как его зовут? – поинтересовалась Кемина Дейл.

Лицо Лины удивлённо вытянулось, рот приоткрылся, а взгляд окончательно трансформировался из уверенно-хвастливого в пришибленно-растерянный.

– Я не спросила, – пролепетала она, по-видимому, изрядно удивившись собственному упущению.

– Видишь, он и представиться не соизволил, а ты губу раскатала, – обидно рассмеялась Линнет ди Нуар.

Мне стало совсем противно, я даже успела открыть рот, чтобы высказаться по поводу невероятной «доброты» трёх конкретных благородных, как послышались три звонких хлопка – на пороге террасы материализовалась распорядительница отбора.

– Ещё не наговорились, девочки? Хватит, – демонстративно благожелательная улыбка Лэлии ди Биссир прямо намекала, что пора заткнуться, – идёмте, пришло время для второго испытания.

***

– Сегодня, мои дорогие, вам предстоит сделать три шага в неизвестность.

Эхо безупречного голоса распорядительницы прокатилось по просторному залу. Оно, словно мячик, отскакивало от окон, от стен с лепными барельефами и от потолка, уходящего куда-то в поднебесье, чтобы в конце концов вернуться к живописной арке, под которой расположилась наша группа.

Арка гулко задрожала, впитывая сказанные слова, и кое-кто из девушек вздрогнул от неожиданности.

– Пришло время проверить вашу отвагу и решительность, ваше спокойствие и уверенность в себе и ещё один скрытый параметр. Замечу, что проверка отваги уже началась. Трисса Фокси, Линнет ди Нуар, Миа Рин и Леда ди Уэлби – минус один балл, – сладко улыбнулась Лэлия ди Биссир и поманила нас за собой изящным взмахом руки.

Мы направились вглубь зала, который своей мрачностью давал сто очков вперёд самой мрачной готике. Хорошо, что хотя бы эхо больше не хулиганило, острых ощущений хватало и без него. Каменный пол будто тихо смеялся, собирая и рассыпая вокруг удивительным веером звуки наших шагов. За окном стоял день-деньской, но слева, из арочных окон лился холодный синий свет, а справа, вдоль стены с лепными картинами возвышались рыцари исполинских размеров. Тусклые пустые доспехи навевали не слишком приятные мысли, а когда под опущенными забралами замерцали мягкие потусторонние блики, вздрогнули все, включая меня.

– Дорогие мои, если вы уже дрожите, что же будет дальше? К слову, отказаться от испытаний нельзя, надеюсь, это понимают все присутствующие?

Вот ведь мастерица интонаций. Говорит «дорогие мои» так, что чувствуешь себя то любимой племянницей, то полным ничтожеством…

Лэлия остановилась возле двустворчатой металлической двери с ручками в виде оскаленных голов неизвестных животных.

– Магический лабиринт проверит вашу отвагу и решительность. Выйти из него можно только с противоположной стороны. Входить будете по одной через каждые две минуты. Лабиринт существует в двенадцати вариантах одновременно, постоянно меняя свою внутреннюю составляющую, поэтому, даже если бы я захотела чем-то помочь, не смогла бы, – и распорядительница картинно развела руками.

Ага, держи карман шире, стала бы она помогать. Не понимаю только, врать-то зачем?

Меж тем, участницы отбора начали прятаться друг за дружкой, и это не осталось незамеченным. Лэлия расплылась в широкой улыбке живодёра, готовящегося к любимому занятию, а я старательно всматривалась в её черты, пытаясь определить, чем именно рохо отличается от обычного человека. Но без подключения лидхара ничего особенного не замечалось, да и с подключением – всего лишь появлялся невзрачный чёрный ободок за гордо вскинутой головой…

– У меня есть список очерёдности, так что не толпитесь, это не поможет. Лина Кейси, вы пойдёте первой.

Девчонки дружно выдохнули.

Смешные. Всё равно же придётся идти.

Лина, сцепив руки, приблизилась к двери и вопросительно оглянулась на распорядительницу.

– Открывайте и входите. Не мешкайте, дорогая, не стóит тянуть время.

Девушка с опаской взялась за оскаленную голову и осторожно потянула скобу на себя. Дверь бесшумно отворилась. За ней проглядывалась абсолютная темнота. Судорожный вдох, и Лина отважно входит в неизвестность, а дверь захлопывается.

– Кемина Дейл, приготовьтесь.

Две минуты и Кемина последовала внутрь лабиринта.

Затем Лэлия пригласила Триссу Фокси, Линнет ли Нуар, Изиль Тропп и так далее. Все без исключения охали и вздыхали, но перечить не смели, и чёрный зев лабиринта постепенно заглатывал в свои владения всё новых участниц. Спустя несколько имён я поняла, что Лэлия вызывает девушек строго слева направо по «вееру проживания». А это означает, что я должна стать последней.

Так и получилось. Ушла Тива Шесс и остались мы вдвоём с Ледой ди Уэлби.

– Госпожа Лэлия, – вдруг обратилась Леда к распорядительнице, – Могу я пойти последней? Пожалуйста. Я буду вам очень признательна.

И она улыбнулась. Многозначительно, даже с некоторым оттенком превосходства. Мне сейчас показалось или рыжая намекает распорядительнице отбора на возможность крупной взятки?

Вот ненормальная…

Синие глаза Лэлии ди Биссир превратились в лёд, от рохо буквально повеяло невероятной силой и замогильной жутью. Я попыталась «включить» магическое зрение, но лидхар почему-то воспротивился и не показал, как бывшая чёрная магиня выглядела в этот момент на самом деле.

– Ваш лабиринт станет вдвое длиннее, дорогая Леда. Чтобы впредь было неповадно обращаться с подобными предложениями.

– Но я не хочу! – воскликнула девушка, теряя всю надменность, в одно мгновение превращаясь из аристократки в испуганного ребёнка, – я вообще не хочу туда идти! Я хочу отказаться от участия в отборе! Отпустите меня!

Распорядительница сначала невозмутимо наблюдала за нежданной-негаданной истерикой, а затем медленно подняла правую руку перед лицом Леды и звонко щёлкнула пальцами. Рыжая замерла, захлебнувшись словами, слёзы перестали течь по веснушчатым щекам.

– Успокоилась?

Леда решительно кивнула.

– Тогда вперёд.

Дверь распахнулась сама, и ди Уэлби, не сказав более ни слова, спокойно вошла в лабиринт.

– Что вы с ней сделали, госпожа Лэлия? – я не сумела удержаться от вопроса.

Распорядительница в ответ лучезарно улыбнулась.

– Ничего особенного. Убрала страх. На время, конечно. Через несколько минут к Лэлии вернутся все эмоции, и посмотрим, как она сумеет справиться с испытанием. Но давайте-ка лучше поговорим о вас, дорогая Арника.

Исключительно благосклонный «тётушкин» тон заставил меня насторожиться.

– Хотите ли вы принять участие в этом испытании?

Я удивлённо уставилась на Лэлию.

– А разве есть варианты?

– Для вас – есть.

– Чем я заслужила подобное послабление?

– Ну почему же послабление? – сладко улыбнулась рохо, и от её улыбки в венах застыла кровь, – Для вас есть более серьёзное испытание. Оно даст вам больше шансов на победу, но будет несколько… опаснее.

Последнюю фразу женщина выговорила будто нехотя. Словно кто-то невидимый заставил распорядительницу признаться, что она предлагает мне вовсе не приятную загородную прогулку, а нечто прямо противоположное.

– Лучше я пойду в магический лабиринт, как все, – твёрдо сказала я и отшатнулась, почувствовав волну сметающей с ног ненависти.

Да что это с ней?

– Тогда входите, дорогая Арника. Удачи вам.

К рохо мгновенно вернулась напускная доброжелательность, но я распахнула дверь и шагнула в черноту, будто впереди маячили райские кущи, а позади оставался настоящий ад – ни больше ни меньше…

Стоило двери закрыться, как «включился свет». Ну, это наиболее близкое определение. На самом деле просто вдруг стало светло – сам источник света обнаружить не удалось. Я стояла в белом круге, от которого во все стороны расходились многочисленные лучи-тропы – выбирай любую. Просто ради интереса наступила на одну из них, и тут же остальные дорожки исчезли с громким хлопком. Делать нечего – пришлось идти вперёд по случайно выбранной тропке. Потому что больше некуда…

Вокруг была странная пустота, словно я попала в примитивную компьютерную игру. Единственное, что прорисовал неизвестный художник, это дорога. Она шла вверх с небольшим подъёмом и появлялась буквально в нескольких метрах впереди. Одновременно позади всё погружалось в непроглядную тьму.

В качестве эксперимента повернула назад, дошла до самого края тьмы и чуть не свалилась в обморок, поняв, что эта тьма живая, она колышется и дышит, и она не пустит обратно ни при каких обстоятельствах…

Душа ушла в пятки, да там и осталась на всякий случай, а я, чтобы отвлечься от разыгравшегося страха, сосредоточилась на вопросе, который все эти дни то и дело появлялся и рассеивался, как зыбкий утренний туман. По какому принципу нас взяли на отбор?

Наверное, будущая избранница должна быть привлекательной… Однако, не все участницы блистали красотой. Например, Изиль Тропп была совсем несимпатичной, как и Эйлен ди Руж, которая умела представить себя в выгодном свете исключительно благодаря своему происхождению и воспитанию, но черты её лица не были приятными, а фигура не отличалась изяществом.

Или будущей победительнице пристало быть умной и мудрой? Но и в этом почти все участницы за пару дней успели показать себя не с самой лучшей стороны: наружу вышла и недостаточная образованность девушек из народа, и снобизм аристократок.

Ещё вариант – тут ценят умение свить уютное гнёздышко для мужа. Но тогда не следовало тащить на отбор представительниц благородных семейств. По словам Теары ди Ром, хозяйство в знатных домах лежало на плечах экономок, а сами леди занимались исключительно собой, не особенно заботясь даже о собственных детях. На мой взгляд, не разбираться в хозяйственных делах слишком недальновидно, но факт есть факт. Здесь так принято.

В общем, я думала, что отбор станет чем-то средним между конкурсом красоты и конкурсом домохозяек, но мои представления разбились о камни действительности в первый же день, когда нас привели к резонатору и накопителю магии для определения магической совместимости с драконами.

И вот это испытание – зачем оно нужно? При чём тут смелость, да ещё проверяемая столь странным способом…

Когда впереди замаячила пропасть, я остановилась. Просто потому, что её точно не перепрыгнуть. Глянула вниз – ожидаемо та же пустота, что и вокруг. И что прикажете делать?

Не знаю, сколько бы я стояла, пялясь туда, где виднелась прерванная пропастью дорожка, но сзади вдруг послышался мерный гул, а спина ощутила жар, как от гигантского костра. Я обернулась и попятилась к самому краю обрыва – прямо на меня надвигалась сплошная огненная стена.