Глава 22

За окном стояла глубокая ночь. Я только что проснулась от собственного крика – сон причудливым образом переплёл ощущение жара от дышащего в спину огня, падение в чёрную пропасть и сухонькое лицо старухи в зеркале, выдав в итоге жуткий кошмар.

Вчера распорядительница осталась вполне довольна тем, что никто из девушек не увидел портрет дракона. Дым, туман и пустота – вот и всё, что перечислили участницы отбора. В итоге ужин с драконом выиграла Линнет ди Нуар, а нас накормили на террасе и отправили по комнатам…

Страшно хотелось спать, но мешали беспрестанно лезущие в голову мысли, поэтому я пялилась в темноту широко открытыми глазами. Когда за окном промелькнуло какое-то яркое пятно, я насторожилась и, приподнявшись на локте, всмотрелась в темноту. Ещё одна вспышка заставила подняться и подойти к окну. А когда пылающий огонь заполонил всё пространство за окном, я охнула и попятилась – на меня смотрел огромный глаз с чёрным вертикальным зрачком. Радужка выходила за пределы оконной рамы и сияла жёлто-оранжевым светом.

Огненный глаз пропал так же неожиданно, как и появился. Я бы подумала, что он мне померещился, если бы не гигантский силуэт белого дракона, каким-то чудом оказавшегося на приличном расстоянии от замка.

Но я осталась одна совсем ненадолго – не прошло и минуты, как появился новый гость, пурпурного цвета, размерами куда больше предыдущего – всё пространство окна заполнила дымящаяся тьма его зрачка. Появление второго дракона отозвалось в душе неизвестно откуда взявшимся страхом. И этот дракон столь же стремительным, смазанным движением переместился, зависнув чуть ниже предыдущего.

Третий гость – золотой, с глазами, сияющими белым светом, не стал подлетать близко. Он застыл высоко в небе, дальше и выше двух других драконов. Золотой дракон был невыносимо прекрасен, и даже увидеть его с почтительного расстояния оказалось вполне достаточно, чтобы ощутить необычайно странное, щемящее чувство, подобное болезненной ностальгии или тоске по несбыточному…

Три дракона! Мне посчастливилось увидеть их всех! Боже, как они были прекрасны – каждый по-своему. А все вместе казались единым целым, дополняющим друг друга.

Драконы не дали налюбоваться собою вдоволь. Несколько взмахов гигантских крыльев – и уже никого нет, а небо будто осиротело.

Теперь я просто обязана выяснить, которым из этих красавцев является мистер Совершенство! Навесив на себя все возможные защитные заклинания с помощью лидхара, я отправилась в третий ночной поход. Вокруг было тихо и спокойно, замок словно вымер. Кроме меня, любителей приключений не наблюдалось, и сумеречный страж не появился.

Стоило приблизиться к знакомой двери, как она гостеприимно распахнулась. Дракон был здесь – сидел в роскошном кресле и бесстрастно смотрел на меня. Дверь – и та оказала более радушный приём…

– Зачем ты пришла?

Вопрос, конечно, справедливый, но звучит грубовато.

– Я только что видела трёх драконов. Белого, красного и золотого. Ведь одним из них были… вы? В которого из них вы обращаетесь?

Господи, что я несу? Честно признаться, почти невозможно представить, чтобы мистер Совершенство носился в небесах, размахивая необъятными крыльями.

Мой вопрос не понравился – и без того достаточно суровый мужчина превратился в настоящий лёд.

– Вы уверены, что следует спрашивать обо всём, что приходит в вашу хорошенькую голову?

Его тоном можно было проморозить планету Земля вплоть до самого ядра, а слово «хорошенькая» прозвучало не как комплимент, а как оскорбление.

– Уже нет, – бросила я, даже не пытаясь скрыть раздражение, одновременно желая провалиться сквозь землю.

– Сядьте, – вдруг последовал приказ, и я села на ближайшее кресло, не успев понять, что, собственно, произошло.

– Давайте-ка, проясним ситуацию. Вас доставили на отбор, не дав возможности отказаться, верно?

– Верно, – кивнула я, – но я в любом случае не отказалась бы.

Зачем я это говорю? Зачем ему знать правду?

Последовало слегка удивлённое «хм» и закономерный вопрос:

– Почему?

– Не думаю, что вам интересны мои мотивы, – выдавила, сгорая от стыда.

Хотя спрашивается – с чего бы? Ведь не моя вина, что старуха выставила дурацкое условие выйти замуж за дракона… А вот то, что в настоящий момент это условие меня не тяготит, а радует, дракону знать не обязательно.

– Полагаю, я сам разберусь, что мне интересно, а что – нет, – отрезал этот чешуйчатый, – Твой секрет столь неприличен, что его нельзя озвучить?

Гробовая тишина была ему ответом.

Мужчина вдруг улыбнулся одними уголками губ.

– Ты забавная и честная, Ар-ри, – глубокий баритон смягчился, обволакивая слух, затуманивая сознание, – Но слишком любопытная. Тебе на отборе нужно быть осторожной вдвойне.

«Магическое воздействие. Ищу способ устранения»

Привет, лидхар… Капитан Очевидность.

– Почему? – спросила я, с трудом вырвавшись из сладкого морока.

Рядом с мистером Совершенство нелегко рассуждать здраво, но теперь пришла моя очередь задавать вопросы.

– Потому что рохо опасаются таких. Они, конечно, не видят твою магию, но могут заподозрить неладное. Удивительно, что ты вообще здесь появилась, – последнюю фразу он произнёс задумчиво, словно разговаривая сам с собой.

– Здесь – на отборе? Или здесь – в этой комнате? – уточнила я, старательно игнорируя сумасшедшую силу притяжения, исходящую от мужчины.

– Зришь в корень, – усмехнулся дракон, – и на отборе, и в комнате. Я ведь уже говорил, что в Бреши невозможно пройти мимо сумеречного стража.

– А что такое «брешь»?

– Врата между мирами.

Я хотела спросить, как так получилось, что чёрные маги смогли вызвать драконов в этот мир, ведь драконы намного сильнее, но наткнулась на предупреждающий взгляд тёмных глаз. Пришлось перевести разговор на другую, но не менее животрепещущую тему.

– А у кого из трёх драконов проходит отбор? Получается, не у вас? – надеюсь, он не уловил тщательно скрываемую печаль в моём голосе, – Лина Кейси вчера ходила на ужин с блондином.

Судя по тому, как ощутимо потяжелел взгляд мужчины, он знать не знал о существовании каких-то там совместных ужинов с участницами отбора. Значит, отбор проходит у этого дракона, а «девушек ужинает» другой?

Очередная странность в мою бездонную копилку.

Пожалуй, пора выпускать собрание сочинений «Странности на драконьем отборе». На первый том информации накопилось более чем достаточно.

– Иди, Ар-ри. Тебе пора.

Вроде бы и сказал спокойно, но появилось ощущение недюжинной опасности, даже воздух потяжелел и сгустился, а за окном, наконец, заткнулась беспрестанно ухающая сова. От волнения сердце и без того колотилось как сумасшедшее, а теперь и вовсе начало выпрыгивать из груди, но уйти просто так?

Да ни за что! Это выше моих сил.

– А как же насчёт «прояснить ситуацию»? Меня начинают терзать неприятные мысли – куда я попала? Для чего проводится этот отбор? Что происходит с девушками, которых выбрали, и с теми, кого возвращают домой? Что на самом деле нужно рохо?

Вопросы сыпались, словно спелый горох, и с каждым новым вопросом мужчина всё больше мрачнел.

– Ответы тебя не обрадуют. Поэтому просто уходи, – жёстко отрезал он.

Тёмные человеческие глаза вновь превратились в бескрайний космос, холодный и безжалостный.

– Я так понимаю, что ваши секреты не менее неприличны? Их тоже нельзя озвучить? – собрав в кулак всю силу воли сыронизировала я, возвращая мистеру Совершенство его собственную шпильку.

– Со мной не стоит играть, Ар-ри, – хрипло прошелестел дракон, и в тот же миг комната провалилась во тьму.

Исчез её хозяин, восседающий в шикарном кресле, исчез камин, в котором секунду назад весело плясал огонь, а теперь и раскалённого уголька не осталось. Я не успела ни удивиться, ни возмутиться, потому что меня в один миг вынесло за пределы роскошных покоев.

Замечательно! Я погрозила захлопнувшейся двери кулаком и пошла обратно в свою комнату.

***

На завтраке все участницы, кроме меня да Тивы Шесс, были заторможенными и вялыми, словно долгие месяцы не могли выспаться. Даже пространное описание ужина с драконом от Линнет ди Нуар никого особо не заинтересовало и не впечатлило. Впрочем, и сама рассказчица старательно подавляла зевоту и не сообщила ничего нового – лишь слово в слово пересказала то, что мы и так знали от Лины Кейси.

В громадном пустом зале, куда Лэлия ди Биссир привела нас на очередное испытание, наблюдался подозрительный аншлаг рохо. Пришли старичок Тунор и молчаливая Миринда, которую мы видели всего один раз. А ещё появились две новые персоны: молодой мужчина с выразительными, но какими-то мёртвыми глазами, и дама лет сорока невероятной красоты. При жизни у неё явно не было отбоя от поклонников, да и сейчас наверняка тоже, ведь никто, кроме магов, не поймёт, что она уже не совсем человек…

Вернее, совсем не человек.

Эта рохо остановилась впереди процессии и обвела участниц отбора снисходительным взглядом, который в то же время каким-то волшебным образом одаривал милостью и благословлял.

– Добрый день, девушки, – приятный грудной голос завибрировал где-то в районе солнечного сплетения, – Меня зовут Маринья ди Мур, это Тунор ди Вайс, Миринда Толлс и Градений ди Тор, – представила рохо своих спутников, – Мы все негласно наблюдаем за вашими успехами и можем сказать, что до сего момента вы отменно справлялись. Умницы! Появилось три безусловных лидера, благодаря чему нынешний внеплановый отбор закончится через два – три дня.

После этих слов взбодрилась даже Рения ди Травис, которая выглядела самой сонной из всех.

– Сегодня вам предстоят две проверки: приятная и сложная. Вот ради сложной мы и пришли – дабы появиться в нужный момент, если что-то пойдёт не так и возникнет опасная ситуация.

Из-за появления незнакомцев участницы отбора были слегка растеряны и напряжены, а теперь напряглись ещё больше.

– Ну что вы, дорогие девочки, не стоит так дрожать, – сладким голосом пропела распорядительница, напугав нас и без того достаточно напуганных, – проверка будет проходить в рамках установленных правил. Ваши жизни – это безусловная ценность, и мы их непременно сбережём.

Воодушевила, ничего не скажешь… Девушки заметно побледнели, а Теара ди Ром из-за особенностей очень смуглой кожи слегка посерела.

– Но сначала посмотрим, как вы чувствуете музыку, проверим вашу пластичность и женственность, природную грацию и элегантность. Посему – танец! – звонко хлопнув в ладоши, объявила Лэлия.

И в тот же миг на узорчатом деревянном паркете вспыхнуло двенадцать круглых секторов, словно их осветили мощными прожекторами.

– Пусть каждая встанет в любой приглянувшийся круг.

Но никто не стремился выйти вперёд, все нерешительно топтались на месте.

– Проворнее, мои дорогие, испытание будет проводиться одномоментно для всех, – Лэлия пустила в интонации каплю холода, и девчонки тут же кинулись занимать места подальше от неё.

Я подождала, пока стихнет суета, и встала в единственный свободный круг – самый близкий к молчаливо стоявшим в ряд рохо.

– Едва зазвучит музыка, вы перестанете лицезреть своих соперниц. Начинайте двигаться так, как посчитаете нужным. Никаких ошибок здесь нет и быть не может, а потому не робейте. И помните – это исключительно ваш танец.

По залу полились волшебные звуки. Круг света расширился до размеров гостиной, а рохо и прочие участницы отбора исчезли. Остались лишь я да дивная музыка… Неторопливая, завораживающая она звала, манила за собой, в неведомые, но восхитительные дальние дали. Я взмахнула руками и поплыла по кругу, выписывая незнакомые па, вливаясь в нежный поток звуков и растворяясь в нём без остатка…

Не знаю, сколько времени я танцевала, полностью исчезнув из этого мира, но внезапно музыка оборвалась с жалким всхлипом, словно кто-то резанул остро отточенным ножом по невидимым струнам.

– Довольно, – раздался властный голос.

Погасли круги прожекторов, и все увидели моего знакомого.

Дракона. Который смотрел в упор на меня.

Для пятерых рохо появление дракона оказалось покруче, чем явление Христа народу во время крещения у реки Иордан. Они замерли с распахнутыми глазами, в которых застыли откровенная ненависть и злоба, сжигающая душу зависть и, кажется, страх. Про участниц отбора и говорить нечего – у девушек натурально отвисли челюсти, а кто-то громко ахнул. По-моему, это была Трисса Фокси.

– Кто это такой?

– Как он прекрасен!

– Ещё один дракон?

Мои соперницы ожили и зашелестели, словно листья на ветру, бесхитростно разглядывая совершенного во всех смыслах мистера Совершенство. Их восхищение и восторг оказались не слишком приятными, а последовавший укол ревности был весьма чувствительным. Значит, где-то в глубине души я не верю, что достойна этого мужчины? Неприятненько, однако…

– Переходите к портальному испытанию, – холодно распорядился новоприбывший, не отрывая от меня непроницаемого взгляда тёмных, почти чёрных глаз.

– Но девочки ещё не готовы… – приглушённо пискнула Лэлия ди Биссир.

Я недоумённо уставилась на распорядительницу, не узнавая всегда уверенную в себе женщину, контролирующую всё и вся на расстоянии минимум километра. Вымученность её удивительного голоса, которым она виртуозно владела, изображая любые чувства и эмоции, впечатлила даже самых невпечатлительных.

– Приступайте, – чуть тише произнёс дракон.

От существенно потяжелевшего тона на голове зашевелились волосы и по спине пополз нехороший холодок.

Девчонки мгновенно заткнулись, Леда ди Уэлби схватилась за сердце, а компания рохо, во главе с Мариньей ди Мур двинулась на мистера Совершенство. Лэлия выглядела самой растерянной и смущённой из всех, но и она не отставала от своих собратьев.

Шаг, ещё шаг…

Судя по решительности, застывшей на физиономиях бывших чёрных магов, они собрались вступить в драку.

– Не глупите, – даже не шевельнувшись, равнодушно предложил мой спаситель и ночной знакомый в одном лице, – вам дозволено многое, но не преступайте черту.

Пятёрка магов остановилась, словно напоровшись на непроницаемую стену.

– Вы обещали не приходить, – явно через силу выдавил Градений ди Тор, и в его мёртвых глазах забрезжило жалкое подобие жизни.

Ничего не понимаю. Они боятся дракона, но каким-то образом сумели вынудить его целое тысячелетие расправляться с тварями.

– Я сказал, что ваша деятельность меня не интересует, но ничего не обещал. На этот раз появилось нечто занимательное, и я пришёл.

Все рохо уставились на меня, причём в синих глазах Лэлии читалась неприкрытая тоска. Девушки увидели, куда пялятся смотрители отбора, и присоединились к ним, отчего я почувствовала себя кривляющимся клоуном на манеже выездного цирка.

– Начинайте портальное испытание, – повторил мистер Совершенство, и вместо погасших кругов возле каждой из нас появились арки, пространство за которыми переливалось приятным мягким светом.

Губы нашей распорядительницы растянулись в насквозь фальшивой улыбке.

– Дорогие мои, сейчас вам предстоит чрезвычайно важная и сложная проверка. Нужно переместиться в свою комнату нашего чудесного замка. Войдите в портальные врата, основательно пожелав оказаться именно там и нигде более. Если неверно сосредоточитесь – можете выйти где угодно, но это не плохо. Для того мы и собрались здесь, – она элегантно повела рукой, указывая на коллег-рохо, – чтобы помочь в случае опасности. Возможно, у вас откроется большой потенциал, время от времени такое происходит. Поэтому верьте в себя, и – вперёд!

Слушая наставления Лэлии, я смотрела в тёмные глаза дракона и думала о том, что последнее место, куда я хотела бы попасть – это комната в Бреши чёрных магов. Но и найти альтернативный вариант конечной точки перемещения не успела, потому что сияние врат усилилось в несколько раз, буквально втягивая меня в свои объятия.

Миг перехода отозвался жуткой болью во всём теле, из-за чего показался вечностью. И первое, что я увидела, когда исчезли звёздочки, мелькавшие перед глазами – мистера Совершенство собственной персоной.

– Получилось, – с мрачным удовлетворением констатировал он.