Глава 24

Невысокое кирпичное здание, находящееся в промышленной зоне, выглядело заброшенным.

— Это здесь, — произнес Кейн.

Всю дорогу он нервно покачивал ногой, запускал руки в волосы, заламывал пальцы и молчал. Теперь же он выглядел спокойным, даже безразличным, будто смирился. А вот я ещё больше насторожился.

— Ты уверен, что мне нужно это увидеть? — спросил я после того, как ощутил беспокойство дракона.

Хвостатый посылал волны тревоги, предупреждал об опасности. Но я верил другу. Был уверен, что ничего плохого он мне не сделает. По крайней мере пока не узнает мою тайну.

— Пойдем.

Мы подошли вплотную к зданию, обошли его. Остановились рядом с высокой железной дверью. Кейн оглянулся по сторонам и осторожно открыл её.

— Только тихо, никто не должен знать, что ты тут, — шепнул приятель, проходя вперёд.

Я двинулся следом. Тёмное помещение встретило запахом мела и сырости. Я шел тихо, затаив дыхание. Поблизости не было источников освещения, кроме тусклого света луны, проникающего через пыльное стекло. Друг зажёг свечу и я смог осмотреться. Да, это был заброшенный склад. Деревянные доски и поддоны стояли у стен. Куски арматуры. Металлические стеллажи. Чем дальше мы проходили, тем сильнее беспокоился дракон.

Особенно когда спустились в подвал. Я сразу заметил, что неподалеку есть окно, из которого льется теплый свет. Туда и направились. Вдруг Кейн резко остановился и повернулся ко мне. Я чудом не врезался в свечу.

— Ни одна живая душа не должна знать, что здесь был кто-то посторонний. Иначе они придут за тобой, — произнес он вкрадчиво.

Я кивнул. Теперь уже всё равно поздно уходить.

Кейн оставил свечу, чтобы нас точно не заметили. То, что я увидел, повергло в шок. К горлу подступила тошнота.

За окном оказалось настоящая комната пыток. С потолка свисали толстые цепи, в которые был скован измождённый дракон. Он уже не боролся. Покалеченные крылья висели, словно плети. Их уже точно не восстановить. Как и его самого. Рядом с ним стояли два мужчины и о чем-то переговаривались. Дракон внутри меня бился в ярости и я с трудом его сдерживал. Он хотел разорвать всех на кусочки, разнести это здание и вытащить пленника. И я его прекрасно понимал, однако не мог сдвинуться с места. Сейчас не мы хозяева положения, поэтому надо было никоим образом не дать себя заподозрить.

— Что это? — спросил я и обернулся к Кейну.

Как оказалось, друг ждал моей реакции. Пристально всматривался в мое лицо. Мне даже не пришлось изображать удивление. Я на самом деле был шокирован зрелищем и тем, что о драконах не только известно, но над ними ещё и издеваются.

— Моя жизнь. Одна из её сторон. Готов идти? — сказал Кейн как-то обречённо.

Я незамедлительно согласился, желая как можно скорее покинуть пыльное помещение и перестать наблюдать этот кошмар.

Когда мы вышли на улицу, я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, чтобы успокоиться. Не особо помогло, но стало чуть лучше. В носу по-прежнему стоял запах сырости.

Надо было задать вопросы, начать разговор, но мне казалось, что любое неверное действие скомпрометирует меня. Да и дракон внутри бесновался. Это был первый случай, когда я с трудом мог его контролировать.

— Есть люди, которые объединяют себя с этими ящерицами, чтобы обрести долголетие, здоровье, — произнес приятель на ходу. — Но далеко не со всеми драконы идут на контакт и могут прижиться. В таком случае человек, что попытался совершить это, погибает. Так произошло с моей бабкой.

Однажды она узнала, что есть такой шанс и решила им воспользоваться. Никому ничего не сказав, уехала. С трудом, но деду удалось ее найти. Только было уже поздно. Ты знаешь, мой дед очень влиятельный человек. Настолько, что нам с тобой такое даже не снилось. Но даже он ничего не смог сделать с порталом в мир драконов. Он сказал, что некую арку и храм охраняет неведомая сила и люди, что смогли выжить в ритуале.

Я молчал. Долго. Я ведь ничего не знал об Анвере и портале. Лишь обрывки детских воспоминаний вперемешку со страхом остались в сознании. Возможно, следовало всё же посетить это место, но я до сих пор не был готов это сделать.

— Допустим, что это так. Но при чем тут ты? — спросил я, пытаясь понять, как мой друг оказался втянутым в это.

Кейн хмыкнул.

— Участники этого тайного общества приходят за свежей кровью раз в несколько лет. Заставляют пройти посвящение, по достижению определенного возраста. Вот и я не стал исключением. Организованная когда-то моим дедом группа до сих пор процветает. Подловили меня ночью, притащили сюда и сказали выбирать: либо моя жизнь, либо дракона.

Друг провел ладонями по лицу, потёр глаза.

— Они, то есть мы, называем себя охотниками. Отлавливаем этих тварей, приводим сюда. А дальше ты видел. Кто-то опыты ставит, кто-то пытает. У каждого свой интерес.

— Ладно. Но как вы их находите? — задал я более важный вопрос.

— Есть люди, которые могут вмешиваться, если человек объединившийся с драконом, совершает преступление. В зависимости от тяжести проступка есть наказания. В любом случае, даже если это ограбление, они могут оставить метку, чтобы в дальнейшем контролировать действия и, в случае чего, найти нарушителя. В нашем обществе есть один из них. Вот он-то и рассказывает обо всех тонкостях. Поведал о камне, что заставляет драконью сущность вырваться на свободу, либо обозначить себя. О метках.

Вот это да! Я даже не предполагал, что такие люди существуют. Возможно, если бы после ритуала я вернулся в Анвер, то все было бы иначе. Я мог оказаться сейчас в том грязном подвале. А раз никто и не догадывался, что я выжил, за мной, надеюсь, и не следили.

— И ты не можешь покинуть эту… — у меня чуть не вырвалось слово "секта", но решил его не употреблять. — Это сообщество?

— Не могу. Да и поздно уже. Прошло слишком много времени и мои руки в крови, — сказал он, посмотрев на свои ладони и вдруг перевел взгляд на меня. — И я ненавижу этих тварей, глупых ящериц, из-за которых моя жизнь так изменилась. И да, я планировал жениться на Норе. Даже с родителями о ней говорил. Но после решил не втягивать ее во всё это. Я не смогу вечно скрывать эту тайну, а если расскажу, то уже она не выдержит и сбежит. Так что могу пожелать вам только удачи.

***

Его тон был безразличным, но я различил в нем упрёк. Ведь я не раз пытался поговорить, всё выяснить.

— Ничего нельзя изменить? — спросил я, запустив руки в карманы.

— А что теперь изменишь? Я не могу уйти из охотников. Уже никак. Слишком серьезные люди крутятся там. Если попытаюсь покинуть, сбежать, останусь ни с чем. Если выживу. Это хуже секты.

— Должен же быть другой выход, — проговорил я. — А тот дракон, что сейчас в подвале… Ему конец? Ведь, как я понимаю, это не просто постороннее для нашего мира существо. Это человек. Не страшно делать такое? Возможно, у него семья, дети, родители…

Кейн пнул лежащий на дороге камень.

— Это уже не мои проблемы. Думать надо было прежде, чем связываться с ящерицей, — зло проговорил он.

Если бы я только знал, во что ввязался друг. Сомневаюсь, что смог бы вытащить его оттуда, но поддержку бы оказал. Возможно, мы вместе нашли бы выход, сбежали, в крайнем случае. Сейчас же я не мог бросить Нору.

— Кейн, ты ведь можешь уехать, покинуть этот город, — озвучил я свои мысли. — Деньги позволяют.

И вновь этот озлобленный взгляд.

— И что потом? Я хочу сохранить хоть крохи своей привычной жизни. Хотя бы то, что осталось. Я не готов менять все настолько кардинально. Да и что изменится, если я сбегу? Буду скитаться, как ты когда-то. Без имени, без постоянного пристанища. Ну уж нет, друг. Одним драконом больше, одним меньше, а моя жизнь дороже.

— А если вас раскроют?

— И что? Вот если бы у тех, кто регулирует равновесие, дает доступ людям к драконам и наоборот, был бы серьезный покровитель, тогда был бы повод для страха. Но за ними никого нет. Наши же органы власти в это не вмешиваются. Им проблемы не нужны. Игра не стоит свеч, как говорится.

— Но погибают люди, Кейн.

— В общем, я знал, что ты не поймёшь. Тебе повезло, что они не выбрали тебя. Ты же весь такой правильный, осторожный.

Я покачал головой.

— Вот именно поэтому они поставили на тебя, — заявил я.

Кейн это тоже понимал, я уверен. И он знал, что изменился не в лучшую сторону. А ещё я кожей ощущал его зависть. И уже тогда подумал о том, что друзьями нам оставаться нельзя. Слишком велик риск. Рано или поздно он узнает, кто я, и тогда всё будет плохо. Очень плохо.

— Ты прав, Коул. Как всегда. Знаешь, я уже привык к такому образу жизни. К охоте, выслеживанию. Кажется, это у меня в крови. А ещё я, как и многие другие, хочу понять, по какому принципу производится выбор драконом людей. Что это? Совместимость? Физическая или моральная сила? Какие факторы на это влияют? Я бы не отказался от ручной ящерки, в самом деле.

В свете фонаря глаза друга фанатично, даже болезненно блестели. И это откровение пугало даже сильнее, чем все ранее увиденное.

Мы ещё немного поговорили. Я понял, что уже не в силах повлиять на что-то. В голове роились беспокойные мысли. У меня есть Нора, я должен позаботиться о нас. Теперь она моя семья. Нужно найти решение.

— Я буду рад видеть тебя завтра, Кейн. Церемония в полдень. Закрытая. Мы пригласили только самых близких людей.

— Я приду, если получится. Надо уладить кое-какие дела. И кое-что проверить, — задумчиво произнес он, а после задал вопрос, от которого по спине пробежал холодок. — Напомни, а как ты выбрался из леса, после той трагедии, что произошла с твоей семьёй? И как ты сбежал от преследователей?

Я тяжело сглотнул. К чему эти вопросы? Неужели он о чем-то догадывается?

— Я же говорил, побежал и упал в овраг. А после примкнул к торговцам, потому что знал, что в город возвращаться нельзя.

Кейн закивал. И настолько это было искусственно и не похоже на него.

— Точно, совсем из головы вылетело. Извини, что напомнил об этом.

На том мы разошлись. Той ночью я основательно подготовился. Собрал документы, деньги, написал распоряжения по работе фирмы. Ранним утром встретился с юристом и временным управляющим. Съездил в банк. Плохое предчувствие не покидало, поэтому я постарался решить вопросы по максимуму, чтобы в случае чего, уехать из города. Хотя бы на время.

***

Церемония прошла спокойно, без казусов и происшествий. Нора стала моей женой. Всё закончилось быстро и мы хотели отправиться ко мне, чтобы собрать вещи. Я сообщил ей, что мы поедем в свадебное путешествие. Девушка была в восторге от этой идеи и с нетерпением ждала окончания праздника. Билеты были куплены на вечерний рейс.

Совсем незамеченными остаться не удалось. Возможно, кто-то передал журналистам, что мы сегодня женимся, и на улице нас встретили представители разных печатных изданий. Они фотографировали, задавали вопросы, преграждали дорогу.

Пришлось задержаться. Супруга в основном молчала. Она не любила излишнее внимание и старалась лишний раз не выделяться среди других. К счастью, потихоньку нам удалось ускользнуть.

Возле нашего дома я увидел Кейна. В глубине души я был даже рад, что его не было на церемонии. А теперь я просто не знал, чего ожидать. Надеялся, что он пришел просто поздравить.

— Нора, Коул, рад вас видеть! — воскликнул друг, и я понял, что он снова пьян. — Позд-рав-ляю! — по слогам проговорил он.

Кейн приобнял Нору, и она вскрикнула. Я тут же оказался рядом, дёрнул друга за плечо, отпихивая подальше от жены.

— Что случилось? — спросил он ошарашенно, всем своим видом выказывая удивление.

— Прости, — сразу извинилась девушка, взяв меня за руку. — Мне будто спину кольнуло. Видимо, показалось. Кейн, спасибо за поздравление! Жаль, что тебя не было с нами.

— Дела, — развел руками он. — Я украду твоего мужа на пару минут?

Нора кивнула и поспешила в дом, собирать вещи. Я остался рядом с Кейном. Его улыбка растаяла сразу, как только девушка скрылась за дверью.

— Мои поздравления, друг, — произнес Кейн, повернувшись ко мне. — А ты молодец, зря времени не терял. Отомстил дяде, засадив его за решетку. Вернул имя и деньги. Заработал репутацию. Женился на прекрасной девушке. И всё так быстро. Я восхищён.

— Благодарю, — ответил я настороженно, всё ещё взволнованный криком Норы.

— Знаешь, я говорил с твоим дядькой перед его арестом. Он сам ко мне пришел. Я тогда его совсем не понял. Думал, спятил на старости лет, бредит, — друг присел на ступеньку, подтянув брюки и пристально глядя куда-то мимо меня. — Он сказал, что однажды я пойму. Когда твоих родителей убили, тебя сделали калекой и бросили умирать в лесу. Он сообщил, что с такими увечьями долго не живут, а уж тем более не ходят и не разговаривают. Заявил, что ты не так прост, как может показаться и что лучше бы мне быть с тобой осторожным. А я не поверил ему. Зато тебе, Коул, я доверял всецело.

— К чему этот разговор? — спросил я резко. — Не ходи вокруг, скажи.

Вот теперь Кейн посмотрел на меня в упор.

— Ты ведь знал о драконах, да? Не просто знал, я уверен. Я лишь недавно вспомнил слова твоего родственника. Похоже, ему было известно об охотниках, раз он был уверен, что скоро я все пойму.

Нельзя было признаваться. Это уже не тот Кейн, какого я знал. Этот Кейн опасен и неизвестно, что у него на уме.

— О чём ты? Откуда я мог знать об этом?

— Можешь не утруждаться, — произнес он и вытащил из кармана небольшой камень. — Все тайное станет явным.

Я ощутил головокружение, а затем острую боль в висках. Дракон внутри взревел и стал рваться наружу. Я терял контроль и едва сдерживался, чтобы не обратиться. Воздуха не хватало, силы быстро покидали. Я упал на колени и упёрся ладонями в колючую траву.

— Достаточно, — глухо произнес Кейн, оказавшись рядом. — Теперь мне все ясно.

Меня начало отпускать, приступ закончился. Тело не слушалось, и я с трудом смог подняться на ноги. Дракон ещё вырывался, но уже не так рьяно. Когда перед глазами перестало всё кружиться и исчезли черные пятна, я заметил полный ненависти и разочарования взгляд Кейна. Камня в его руках уже не было.

— Меня не спрашивали, хочу ли этого, — произнес я, когда отдышался. — Как и тебя, когда втянули в эту историю.

— Ты не перестаешь меня удивлять. Почему не рассказал раньше? Не доверял? — спросил он, хватаясь за перила. (3303c)

Может выпивка так подействовала, а может использование камня, но сейчас Кейн был слаб и даже пошатывался.

— Я собирался рассказать об этом. Но не успел.

— Что ж, Коул. Я бы на твоём месте покинул город, — сказал он, шагнув на тротуар. — Скоро начнется охота.