ГЛАВА 23: Кукла ходит первой

В штаб мы вернулись глубокой ночью. Уставшие, злые, голодные.

Стратегический запас бутербродов был уничтожен гостями, поэтому наспех приняв душ и переодевшись, поплелись в общую столовую. Благо, она работала круглосуточно, и дежурная кухарка до отвала накормила нас супом из тинтарского тетерева и овощным рагу.

А ещё доверительно сообщила, что скоро командир Эргосса будет угощать всех шашлыками из тхарга.

– Теперь понятно, зачем Ловцы тянули в штаб эти туши, – усмехнулась я, сделав небольшой глоток травяного чая.

– А то! – деловито подбоченилась Фить-Фить. – Мясо тхарга мало кто готовить умеет, но господину Эргосса и командиру Йохара в этом равных нет! Даже не знаю, чьи шашлыки сочнее выходят, они оба – мастера своего дела. Так что обязательно приходите на праздник!

– Праздник? – удивилась Беата.

– Традиция такая, – пояснила гоблинша, – если во время вылазки тхарги напали всем гнездом и воинам удалось отбить атаку без потерь, нужно стол накрыть и разжечь священные костры, чтобы Богов отблагодарить за удачу.

Что ж, правду говорят, нет никого суевернее лекарей и воинов! Но здесь грех не проставиться. Вылазка далась нелегко, но и результаты впечатляли.

Во-первых, мы обнаружили подозрительный туннель. От лабиринта с нашей стороны его отделял завал в четыре лиура шириной, но немного понаблюдав за лазом, мы засекли движение внутри. И бродила там не дикая нечисть, а вполне живые и бодрые орки!

Жаль, что из-за нестабильного фона мы не смогли развернуться и просканировать весь туннель, но и этого хватило, чтобы подтвердить опасения Ловцов. Тёмные нашли новые ходы и теперь активно просачивались по ним в Тинтару. Более того, они научились незаметно проходить сквозь защитный купол.

Артефакты в ножных браслетах пленниц действительно делали их невидимыми для сигнальных сетей Ловцов. К счастью, уязвимость в щитах была совсем крохотная и, имея образец амулета, наши маги могли устранить её за несколько дней.

Что же касается реакции шайя, мы сразу доложили обо всём ректору. Элисандра приказала не спешить и дождаться её приезда. Поэтому мы временно заблокировали Зов и сосредоточились на насущных проблемах и отработке. А последняя, наконец, сдвинулась с мёртвой точки.

Командир Эргосса и остальные были так признательны за помощь, что согласились ненадолго задержаться, пока мы соберём нужные ингредиенты. Теперь у нас была большая часть трав, оставалось разжиться экзотикой в виде эльфийской бороды, клочка меха и чешуйки из неприличного места…

– А чего это вы так поздно с разведки вернулись? – полюбопытствовала Фить-Фить, подливая мне чайку. – Неужто интересного чего на болотах нашли?

– Прошу понять и не держать зла, но мы не имеем права распространятся о подробностях операции, – подчёркнуто вежливо ответила Беата.

– Ладно-ладно, понимаю, – подмигнула кухарка, – правильно делаете, что молчите. А то иной раз как пришлют молодняк, а у них рот не закрывается. Всю информацию за миг сливают.

М-да, кажется, мы только что прошли очередную проверку.

– Вы заходите почаще, я вам самое вкусное оставлять буду, – добавила гоблинша, убирая со стола грязную посуду, – а то уж больно тощие, откормить бы! Зато мужчины у вас, ух! Негоже при таких костями греметь.

– Будем очень признательны, – ответила я, едва сдерживая смех.

Злиться на пышную и фигуристую повариху не получалось, да и готовила она на диво вкусно. Так почему бы не воспользоваться её предложением?

Попрощавшись с Фить-Фить, направились к выходу, но не успели пройти и половины пути, как на рабочее миркало прилетело сообщение от Мастера: «Есть новость о пленницах. Жду в кабинете главнокомандующего».

Сонливость как рукой сняло, и мы помчали к штабу, чудом не сбив на выходе из столовой коренастого стража.

– Простите! – не сбавляя скорости крикнула я.

Вслед раздалось сдавленное бурчание и пожелание почаще смотреть под ноги и по сторонам.

– Ох… Что же они узнали?! – Эльза перешла на телепатическую связь. – Может, ректор раньше времени приехала?

– Сомневаюсь. Она говорила, что ей нужно закончить важные дела в столице, – отозвалась Беата. – Думаю, девушки очнулись и рассказали что-нибудь интересное.

– Да не-э-э-т, – отмахнулась фэйри, – они совсем слабые были, ещё и яд лолтов… До утра точно не придут в себя.

Гадать можно было до бесконечности, а любопытство нарастало с каждой секундой. В штаб мы влетели вихрем, напугав коменданта и едва не споткнувшись об лениво прогуливающегося кота.

– Мр-я-а-у! – зверёк злобно мявкнул и даже не подумал посторониться. Показательно уселся перед лестницей и предостерегающе выпустил коготки.

– Тхаржик, отбой! – скомандовала комендант, пробивая наши магдопуски. – Свои!

– Тхаржик?! Ну и имечко! – мысленно присвистнула Эльза. – Хотя ему подходит. Вон как хвостище ходуном ходит, того и гляди кинется.

Сражаться со сторожевым котом не было ни малейшего желания. К счастью, зверёк послушал хозяйку и, фыркнув напоследок, горделиво удалился.

– Нужно ему из столовой еды притащить, – умилилась Беата, – глядишь, прикормим потихоньку. Такой союзник лишним не будет!

– Предлагаешь натравить его на Луиджи и целительниц? – рассмеялась я, представив эту дивную картину.

– Скорее, попросить у него одну шерстинку.

– Что?! – от неожиданности я чуть не свалилась с лестницы.

– Лес, ты на него посмотри! Он же размером со сторожевую собаку, там явно в роду одичалые двуликие были.

– И речь он подозрительно хорошо понимает, – Эльза окинула пушистика задумчивым взглядом. – Я слышала, как с ним комендант говорила, он вполне осознанно отмявкивался.

Потомок диких оборотней забавно пошевелил ушами, словно услышав наши переговоры.

– Это нужно обдумать, – растерянно ответила я, – не уверена, что мех одичавшего и… обмельчавшего оборотня подойдёт.

– Ну, не Ингварда же нам брить? – вкрадчиво мурлыкнула Эльза. – И вообще, мы там столько заменили уже, что и терять нечего!

Это да.

Меня одолевали странные предчувствия. С одной стороны, выбора у нас действительно не было. Достать оригинальные компоненты невозможно, а замену мы везде выбрали вполне естественную и логичную. А с другой… не будь ректор уверена, что мы сможем это сварить, не дала бы нам рецепт!

Хотя, может, наказание и подразумевало, что мы должны проявить смекалку и всё заменить?

– Обсудим это позже, – решительно кивнула. – Для начала узнаем, какие новости Мастер принёс!

Поднявшись по лестнице, я огляделась и свернула налево. В столь поздний час в коридоре были только дежурные. На бегу поздоровавшись с ними и показав допуски, мы домчали до кабинета главнокомандующего.

– Это адептки Шарьего, диэр Ривейра…

– Входите! – Хорхе рывком распахнул дверь, пропуская нас внутрь.

Дракон выглядел непривычно взбудораженным, в глазах горели странные огни. Зато остальные были молчаливы и мрачны словно тучи.

– Новости… очень плохие? – осторожно уточнила я, переведя взгляд на напряжённого и хмурого дядю.

– С какой стороны посмотреть, – ответил Хуан. – Наши безопасники уже сообразили, как изменить защитный купол и помешать айшагирцам перекинуть в подземелья своих магов.

Отличная новость! Если учесть, что ректор придумала как обезопасить местную нечисть от влияния вражеских артефактов, то вообще всё замечательно. Не пойму только, чем они так недовольны?

– Что же касается девушек, это действительно пропавшие адептки и местная травница.

– Прошу прощения, что перебиваю, – осторожно начала я, – но зачем Дарина так рисковала? Понимаю, что слизь золотых лягушек можно очень дорого продать, но…

– Дело не в этом, – Хорхе набросил на двери защиту от прослушки и подошёл к столу, – Дарина не торгует зельями, а готовит из слизи аналог шайгарского зелья.

Сердце застучало где-то под горлом, а затем рухнуло в пятки.

– Аналог шайгарского зелья? – недоверчиво переспросила, молясь, чтобы мне послышалось.

– У её мужа аллергия на оригинальное зелье, – пояснил Хорхе, – чтобы он не страдал от проблем, вызываемых мёртвым болотным фоном, Дарина придумала свой аналог. Работает эликсир хуже, чем наш вариант, но основную проблему решает.

О… оу…

– Проблема в том, что мы готовы наловить лягушек на год вперёд, лишь бы постоянно не вылавливать её из трясины, – продолжил Хорхе, – но Дарина утверждает, что для зелья подходят лишь земноводные, пойманные любящей рукой.

Ситуация заиграла новыми красками.

Я бы тоже шастала по болотам, пострадай мой оборотень от местного фона. И, судя по тому как смягчились взгляды Беаты и Эльзы, подруги также встали на сторону бедовой травницы.

Только на кой ляд самим Ловцам это зелье? Неужели все стражи страдают от этого… эм… прискорбного побочного эффекта?!

– Но на этот раз Дарина весьма кстати вышла за лягушками и здорово помогла нам. Так что наказывать её никто не будет, – добавил командир.

От слов дракона словно гора с плеч свалилась. Самоотверженность травницы, готовой бороться за своего мужчину, заслуживала восхищения! А ещё мне дико хотелось выведать у неё обходной рецепт зелья…

– А теперь о главном, – на лицо командира вновь набежала тень, а голос зазвенел от напряжения, – у одной из девушек мы нашли кристалл памяти с воспоминаниями Лейлиолин иссар Кейлэр, принцессы Айшагиры. Это она помогла адепткам бежать и добровольно передала всё, что ей известно о планах Владыки, в обмен на одну услугу.

– Услугу? – недоумённо переспросила я.

– Лейлиолин и её сестре Корделии угрожает смертельная опасность, – пояснил Хорхе, – они готовятся бежать из Айшагиры и просят о кратковременном убежище.

В кабинете повисла звенящая тишина.

Теперь понятно, отчего мужчины такие мрачные и настороженные! Оказание помощи принцессам сулит нам колоссальные неприятности. Но как можно бросить девушек в беде? Особенно после того, что они рассказали о планах врага и помогли нашим магессам!

– Это не может быть ловушкой? – нахмурилась Беата.

– Подделать воспоминания на кристалле нереально, – возразил дракон. – К тому же, адептки подтвердили слова принцессы и согласились на тотальное сканирование памяти.

– Они уже пришли в себя? – удивилась я.

– Целителям удалось ненадолго привести их в чувство, – ответил дядя, – за это время девушки успели кое-что рассказать и передать нам артефакт.

Что ж, это исключает подставу со стороны принцессы. Но где гарантия, что саму Лейлиолин не обманули, заставив передать нам эту информацию?

– Сейчас адепток погрузили в магический сон, – добавил командир, – лекари обеспокоены их состоянием, поэтому запретили длительные расспросы. Так что подробности сможем выяснить в лучшем случае через сутки.

– А что угрожает принцессам? – спросила Эльза. – И почему они решились на побег именно сейчас?

– Два дня назад умерла фаворитка Владыки, – ещё больше помрачнел Хорхе, – он долгое время питался её жизненной силой. Теперь должен выбрать новую жертву.

– Он… использует женщин в качестве магических доноров?! – ужаснулась я. – Даже принцесс?

– Фавориткой Владыки Айшагиры может стать только особа королевских кровей. Правители пяти царств, входящих в состав Тёмной империи, на протяжении тысячелетий отдавали своих дочерей императору, считая это величайшей честью, – пояснил дядя, – Лейлиолин и Корделия – главные кандидатки на эту «почётную» роль, но в отличие от остальных не горят желанием расстаться с жизнью.

– Они чистокровные лунные эльфийки с колоссальным магическим потенциалом, – голос Хорхе завибрировал от ярости, а на руках и шее проступила чернильная чешуя, – их род единственный не затронуло проклятием, поэтому Владыка использовал женщин иссар Кейлер в качестве стратегического источника магии. И если он решился выпить магию сестёр, значит, тёмные готовятся к войне.

Бездна… Только этого не хватало!

– Из-за древнего проклятья мужчины Айшагиры не могут самостоятельно восстанавливать магические резервы. Так что Лейла и Корделия принцессы лишь по крови, а по факту – бесправные игрушки в руках Владыки и его личные источники, – дракон щёлкнул пальцами, и в центре кабинета появились две иллюзорные фигурки.

Сёстры иссар Кейлер оказались близняшками с идеальными кукольными личиками и огненно-рыжими волосами, ниспадающими шёлковыми волнами до самого пола.

Богатые одеяния, массивные бриллиантовые украшения. Девушки напоминали произведения искусства и, казалось, купались в роскоши и почёте. Только в бездонных изумрудных глазах плескалось такое отчаяние и боль, что сердце сжималось.

– Принцесса долгие годы готовилась к побегу, – продолжил Хорхе, – ей удалось собрать небольшой круг доверенных, сумевших сохранить личность после магических экспериментов.

– А те девушки… адептки?

– После битвы с тварями Изнанки они остались практически без сил, и когда их нашли шаманы тёмных, то приняли за травниц, – ответил Мастер, – девушек выставили на невольничем рынке как обычных служанок, а дальше их выкупил доверенный маг Лейлиолин. Он сразу почувствовал в них потенциал и помог скрыть способности от остальных.

Ох… Хвала Триединой! Даже думать страшно, что могли с ними сделать в подземных лабораториях.

– Что же касается остальных новостей, Лейла многое узнала о новых подземных ходах и амулетах, позволяющих управлять местной нечистью. Её рассказ подтвердил и дополнил данные наших разведгрупп.

Дракон замолчал, словно собирался с мыслями. И от этого вмиг стало не по себе.

– Ситуация сложная, нужно многое проверить и убедиться, что это не ловушка, – в глазах командира мелькнула мрачная, обречённая решимость, – если всё подтвердится, я лично возглавлю операцию по спасению принцесс. Но вначале необходимо обезопасить штаб. Мастер сказал, что вы уже не раз работали под прикрытием…

О нет!

– Завтра приезжают Алисия, советник короля и княжна горных троллей. Для них местная нечисть устраивает небольшой бал. Вы появитесь там под личинами, будете притворяться сбежавшими служанками Лейлиолин.

– Зачем? – удивилась Эльза.

– Это прекрасный способ спровоцировать врага, – пояснил дядя, – все высокопоставленные тёмные не раз видели принцесс и их личное сопровождение. Если враги просочились сюда, они моментально опознают беглянок.

Хм… Логично! Шок такой силы на миг собьёт с них щиты, и мы сможем засечь всех ментальным сканированием. Конечно, мелочь таким способом не выловить, но крупную дичь – вполне.

– Курировать операцию будет Элисандра, подготовкой займёмся с утра, – Хорхе достал из стола папку с документами и протянул нам, – а пока просмотрите досье на гостей и как следует отдохните. Завтра будет много работы.