ГЛАВА 57: Подснежники под пеплом

После полуночи (Лесли)

Проверка портальных систем затянулась, но принесла шикарные результаты. Ловцы не зря больше часа гоняли големов по полигону и проверяли разрушение портала на разных этапах.

Полевые испытания показали, что лучше всего заклинание Йора работает, когда в переходе никого нет, но даже если голем успевал заскочить в вихрь, его тут же вышвыривало обратно. И это было огромной проблемой.

Иногда кукол отбрасывало на приличное расстояние, а дважды и вовсе закинуло этажом выше. Нас это категорически не устраивало: не хватало ещё после разрушения аркана бегать по всему штабу, разыскивая контуженых шаманов.

Пришлось дополнить заклинание ловчей сетью, связывающей жертву по рукам и ногам, едва она вылетала из перехода. Я бы предпочла, чтобы айшагирцев расплющивало магией прямо в портале, но в случае с веерными системами это было нереально.

Цепи значительно отличались от обычных магических переходов и считались самыми безопасными в истории. Даже в условиях нестабильного тинтарского фона они надёжно защищали своего создателя. Жаль, повреждали Завесу, и если бы не этот прискорбный нюанс, могли сослужить Ловцам хорошую службу. Поэтому Йор сдаваться не собирался и уже размышлял, как усовершенствовать систему.

Но намного больше меня волновала предстоящая спасательная операция и последующая охота на тёмных. План Хорхе был не просто авантюрным, а напоминал танец с саблями на краю волчьей ямы. И тот факт, что он вызвался добровольцем и собирался рисковать только собой, совершенно не спасал ситуацию!

Даже сейчас, когда проверка систем осталась позади и мы спокойно пили чай в своей комнате, меня передёргивало от одних воспоминаний.

– Всё-таки командир псих! – прошипела, обхватив горячую чашку ладонями.

– Но герой, – добавила Эльза.

– Герой, – согласилась, пытаясь выбросить из головы пугающую картинку: замершая в центре портала мощная фигура дракона, магические цепи, сжимающиеся вокруг него золотыми кольцами… – Но и псих тоже!

Тесты на живых магах стали самой жуткой частью эксперимента. Они начались после того, как мы многократно проверили заклинание на големах и довели его до совершенства. В теории мы знали, что аркан Рэля идеален и безопасен. Понимали, что Хорхе просто выбросит из перехода и оплетёт ловчей сетью, но сам факт, что нам приходится уничтожать портал с командиром, рвал душу на части.

– Одно другому не мешает, – философски подметила Эльза, – хотя спорить не буду, мне до сих пор хочется его чем-нибудь стукнуть! Заставил понервничать…

– Работа у нас такая, – вздохнула Беата, – знаете, я только сейчас представила, каково нашим мужчинам. Они каждый день отпускают нас на опасные задания!

– И мы их… – тихонько добавила я.

На миг стал стыдно за свои слова. Командир, конечно, устроил нам сильную встряску, но на деле просто исполнял свой долг. Ринуться в бой, не закончив проверку, мы не имели права. Да и переложи Хорхе обязанности на обычного солдата, мы бы перестали его уважать.

Дракон в очередной раз продемонстрировал отчаянную смелость и преданность делу, это восхищало, а ещё вселяло уверенность, что его план не так уж и безнадёжен. Нам бы только немного удачи.

– Как думаете, принцессы выйдут на связь? – спросила, переводя тему.

– Надеюсь, – задумчиво протянула Беата, – знаете, я долго не могла уснуть, размышляла над планом командира…

– Как и мы, – понимающе усмехнулась.

Несмотря на бешеную усталость, я тоже ворочалась как голодный кимрик и прекрасно слышала сопение и вздохи девочек. Они не спали, но подавать голос никто не спешил. Знали, что обсуждение может затянуться и поставить на отдыхе крест.

После изматывающей работы на полигоне нам выделили даже не пять, а целых шесть часов для отдыха! Учитывая наш график – это королевский подарок, только даже после сна состояние оставляло желать лучшего. Мышцы ныли, голова противно гудела. Зато Лориан, забегавшая полчаса назад, сообщила радостную весть: из наших аур полностью вымылась магия Сердца Тьмы.

Мы могли вместе с остальными навестить адепток, не рискуя навредить им. Только ректор снова не спешила заходить за нами.

– Вначале я была категорически против, – продолжила Беатриса, – но после полевых тестов посмотрела на всё другими глазами. У командира есть опыт в подобных вылазках, а кимрики хорошо зарекомендовали себя в качестве штурманов…

Она запнулась, вспоминая полевые тесты. Отработав разрушение портала, мы наотрез отказались покидать полигон, получив разрешение поучаствовать и в последней стадии эксперимента. А именно – в забеге по старым разрывам в Изнанке под руководством пушистиков.

Ректор даже похвалила наше рвение. В итоге мы не только понаблюдали за всем со стороны, но и сами разок телепортировались на другой конец штаба, используя методику Хорхе.

Она основывалась на сложнейшей подвижной цепочке маячков, которую кимрики под надзором командира и генерала раскидывали по Изнанке. Подготовка к такому прыжку занимала минут пять, но в случае с принцессами это было некритично. У нас будет шанс подготовить портал заранее. Главное, чтобы Тёмные не решили везти близняшек другой, самой длинной дорогой.

– Вторая дорога не только длинная, но и смертельно опасная, – напомнила Беата, услышав отголоски моих мыслей, – им придётся ехать по серпантину прямо над океаном.

Из-за древнего проклятия магия тёмных меняла всё, до чего добиралась своими щупальцами. Пучина и её обитатели не стали исключением: возле берегов Айшагиры водились невиданные существа.

Поговаривали, что эти твари – души магов, над которыми тёмные проводили свои чудовищные эксперименты. Не знаю, правда ли это, но на нашу территорию монстры не заплывали, дрейфуя между Тёмной империей и бывшей Империей лунных эльфов.

– Надеюсь, вы правы, – вздохнула, – первая дорога намного безопаснее, несмотря на топь и границу с Тинтарой.

– Не сомневаюсь, что они выберут именно её, – с уверенным видом заявила Эльза, – принцессы нужны Тёмному императору живыми. Он не станет рисковать ими, особенно после череды поражений и потери предыдущего источника.

Из воспоминаний Лейлиолин ректор узнала, что владыка Айшагиры использовал сильных высокородных магесс как магических доноров. Судьба его жён была незавидной: вместе с Силой лич выпивал их жизни, поддерживая таким образом своё бессмертие. Попав во дворец императора, девушки редко проживали больше десяти лет и постепенно превращались из нежных красавиц в высушенных мумий.

Последняя фаворитка погибла за несколько дней до побега адепток. Если близняшек не доставят во дворец в ближайшее время, император потеряет часть Силы. Нам это было на руку и давало огромную фору при зачистке подземелий, ведь лича и его подданных связывала Печать крови. Едва он ослабнет, шаманов постигнет та же участь.

В дверь неожиданно постучали, а затем из коридора раздался голос Элисандры. Увлёкшись разговором, мы и не заметили её появления:

– Леди, это ректор. Я могу войти?

– Конечно! – хором ответили.

Мы думали, что наставники придут все вместе, но к нашему удивлению, Элисандра была одна.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули? – спросила с порога и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Если всё подтвердится, сразу после разговора с адептками отправимся на границу готовить засаду. Рассвет встретим там.

Другого мы и не ожидали. Рассчитать до минуты время, когда экипаж близняшек проедет мимо портальных разрывов нереально, нам придётся раскидать сети заранее и ждать. Да и спешка в таком деле недопустима, уж лучше лишний час посидеть в Изнанке, чем готовить всё в последнюю минуту.

План Хорхе был отчаянным до безрассудства и гениальным одновременно. При помощи кимриков он заранее исследовал старые разрывы на границе и выявил наиболее подходящие места для установки маячков. Дальше они с Йором и генералом пошли по тому же пути, что и айшагирцы: загодя создали цепь переходов, но с поправкой на колебания Изнанки.

Во время прыжка кимрики собственными лапками подкорректируют траекторию и позволят командиру переместиться прямо к дороге, по которой повезут принцесс. А дальше дело за малым – отвлечь сопровождение гномьими иллюзиями, затянуть девушек в портал заранее подготовленным заклинанием и уничтожить переход до того, как в него прорвутся тёмные.

Мы поэтапно отрепетировали предстоящую операцию и убедились, что работа нас ждёт грандиозная и ювелирная, но выполнимая.

Особенно радовали сети, которыми Рэль в последний момент дополнил заклинание. Они позволят поймать вылетающих из портала командира и принцесс, а затем перекинуть их в штаб.

– План все помнят? – уточнила наставница, набрасывая на нас сканирующее плетение. Она хотела убедиться, что никто не балансирует на грани выгорания и магического срыва.

– Да!

– Отлично, тогда не стоит задерживаться, – добавила Элисандра, закончив с проверкой.

Вокруг привычно взметнулось золотистое марево портала, но вместо каморки с травами мы переместились прямо в палату. В нос ударил запах стимуляторов и зелий для стабилизации Дара, я сразу узнала эту смесь. Все адепты Высшей академии ментальных искусств хоть раз принимали её после сложных экзаменов или тренировок.

– Лунной ночи, госпожа ректор, леди, – Иримэ первой поприветствовала нас.

Выглядела она гораздо лучше: бледную кожу украсил лёгкий румянец, взгляд стал осмысленным, а движения уверенными. В них появилась сила и свойственная боевым магам плавность.

Вторая девушка, Аманда, лишь коротко кивнула. Она сидела на кровати и читала книгу, рядом на подносе стояла чашка с травяным чаем и тарелочка с канапе.

– Моя подруга сильнее пострадала от яда и пока не может говорить, – пояснила Иримэ, заметив мой недоумённый взгляд.

– Не знала, что отрава лолтов лишает голоса, – задумчиво протянула я.

– Это редкий побочный эффект от токсина, – ответила ректор, – через пару недель состояние Аманды полностью стабилизируется. Иримэ, вы готовы?

– Да, – уверенно и без запинки ответила девушка.

В ней чувствовалась внутренняя сила и несгибаемый стержень, вторая адептка скорее напоминала сказочную принцессу, чем боевого мага.

Как она вообще выжила в плену? Наверняка только за счёт Иримэ. Русалка боец и чем-то отдалённо похожа на нас. Не сомневаюсь, что с ней мы найдём общий язык. Жаль, нельзя прямо сейчас проверить…

– Лес, сейчас по щупальцам получишь! – мысленно рявкнула Элисандра.

Я так увлеклась сравнением, что не заметила, как прослушала половину разговора и потянулась к Иримэ магией.

– Простите! – я тут же свернула сети.

– Прощаю, на первый раз, – ответила наставница, – а сейчас, приготовьтесь, будете удерживать защитный купол.

По коже пробежали мурашки. Этот момент мы также репетировали на полигоне, правда, на симуляторе, а не на полноценном аркане призыва.

Настоящее заклинание было невероятно мощным и могло повредить Завесу, поэтому сейчас по всему лазарету рассредоточились Ловцы. Они готовились страховать нас на случай неожиданностей.

– Иримэ, доверьтесь мне, – ректор шагнула ближе и положила ладони на плечи девушки, воздух завибрировал от магии.

Я краем глаза успела заметить восторженную улыбку, осветившую лицо Аманды и проступивший на её щеках румянец. Она напоминала ребёнка, впервые увидевшего ярмарочного фокусника.

– Леди, на счёт три! – голос ректора прозвучал, словно удар грома, вышибая все мысли и заставляя сосредоточиться на работе. – Один!

Комнату затянуло ослепительным сиянием, а Завеса привычно завибрировала от избытка магии.

– Два!

На наши плечи обрушилось чудовищное по мощи плетение. Оно только готовилось войти в полную силу, но уже давило могильной плитой…

– Три! – крик ректора утонул в грохоте магических вихрей.

– Иур вэс тэйле гор! – хором воскликнули, вплетая свою магию в защитный купол и не позволяя магии Хаоса вырваться за его пределы.

Завеса дрожала как парус во время смертоносного шторма, перед глазами плясали цветные пятна, а по вискам градом стекал пот. Но даже в таком состоянии я успела заметить кое-что странное…

Энергетические потоки были слишком стабильными! Словно кто-то вначале выпивал из плетения дикую магию, а затем возвращал её обратно, меняя на обычную, управляемую.

– Ирсаль вэр сарта!

По лазарету разлетелся гулкий голос ректора и в центре комнаты вспыхнуло магическое зеркало. На миг в нём промелькнуло отражение одной из близняшек, она одними губами произнесла «да» и на всякий случай кивнула.

Всё заняло насколько секунд, не больше… но, Бездна, сколько сил отняла подготовка!

– Ур саар вах сэлор!

Наставница развеяла аркан и, подхватив обессилевшую Иримэ под руку, повела к кровати. Девушке пришлось выступить проводником между нами и принцессой, и сейчас она едва стояла на ногах.

Я хотела спросить о странностях с магическими потоками, но…

– Все в коридор, бегом! – рявкнула наставница, бегло просканировав вторую адептку. Она по-прежнему сидела на кровати, прижимая к груди книгу.

Только теперь от неё фонило как от магического источника, а в золотых глазах плескались штормовые искры.

Триединая… Кажется, мы не просто нашли четвёртую Мечтательницу, но и только что инициировали её.