ГЛАВА 59: Эхо надежды

Через три часа, штаб Ловцов (Лесли)

Глаза щипало от невыплаканных слёз, а душу раздирала на части звенящая боль и пустота. Она расползалась по телу мерзкими, леденящими щупальцами, сковывая мышцы и заставляя дрожать от пронизывающего холода. Он шёл изнутри, из самого сердца и вытравить его не получалось. Чтобы ни делала, становилось только хуже…

Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько мерзко. Все откаты после травм или магического перенапряжения не шли ни в какое сравнение с нынешним состоянием.

Я была выжата, деморализована, уничтожена. Впрочем, как и остальные.

Поступая на боевой факультет, мы знали, что соратники могут умереть во время сражения. Только до сегодняшнего дня это были отстранённые факты. Мы никого не теряли в бою.

Даже когда Хаук, его люди и гномы попали в плен, я чувствовала безграничную, обжигающую злость, но вместе с ней и надежду.

Я молилась, верила, что мы сможем спасти их, участвовала в вылазке наравне с остальными и судорожно цеплялась за любую возможность помочь. Ведь знала наверняка, пока пленники живы – жива и надежда!

Но Хорхе…

– Нет, я не слышу его, – в который раз с горечью произнесла ректор.

Несмотря на лютую усталость, мы продолжали искать. Переместив спасённую принцессу в лазарет и приставив к ней охрану, попытались вернуться в Тень, но едва успели унести ноги и захлопнуть портал.

Твари Изнанки словно ополоумели. Они кидались даже друг на друга, а Завеса звенела от напряжения и отголосков древней ненависти. Она была настолько мощной и яростной, что просачивалась даже в наш мир.

– Мря-я-я-у! – поблизости раздался полный отчаяния мяв Снежинки.

Пушистики прятались в штабе и сиротливо жались друг другу, боясь возвращаться в Тень. А ещё наравне с нами оплакивали потерю: вместе с Хорхе по ту сторону Тьмы остался и один кимрик.

Я прекрасно помнила его, самого толстенького, наглого и любопытного. Он напоминал игрушечного львёнка… Рыженький, с роскошным белоснежным воротничком и совершенно невероятными аметистовым крылышками.

Его мы тоже потеряли.

– Нужно попытаться ещё, – всхлипнула, сгребая в охапку Снежинку.

– Это… бессмысленно… – каждое слово давалось Элисандре с трудом и было насквозь пронизано горечью утраты. – Я не просто не слышу, я не чувствую его…

– А те магические руны в штабе?! – встрепенулась Беата. – Ну, те, по которым вы вычислили, что Хаук жив и…

– На Хорхе не было амулета разведчика, – ректор устало покачала головой.

Я впервые видела её такой… подавленной и словно постаревшей лет на десять. Они с командиром давно знали друг друга и прошли вместе не одну битву. Страшно подумать, каково ей сейчас…

– Я всё равно не верю! – сквозь слёзы воскликнула Эльза. – Не верю, не хочу верить…

– Мря-я-у! – эхом отозвались кимрики.

От горя коты словно стали мельче, а мех потускнел. Сейчас они походили на стайку продрогших под дождём воробушков.

– Нужно дождаться остальных, – ректор развеяла начертанные на земле руны и рывком поднялась на ноги, – возможно, принцесса сможет пролить свет на произошедшее…

Что именно пошло не так, мы не знали до сих пор. Вылетев из портала, девушка потеряла сознание, и быстро привести её в чувство не получилось. Лори сказала её физическое состояние в норме, но магическая сила вышла из-под контроля из-за разорванной связи с сестрой.

Дар у близняшек оказался один на двоих, и столь плачевное состояние спасённой девушки могло означать лишь одно: её сестра погибла или тяжело ранена.

– Мрявк?! – Снежинка неожиданно встрепенулась, упираясь передними лапками в мои руки. – Мрявк!

– Мря-а-а-авк! – вслед за ней ожил и вожак.

Пушистохвостый предводитель кимриков воинственно вскинулся на задние лапки и замявчал. Громко и торжественно, словно приветствуя великого героя.

– Мряа-а-а-а!

Могильная тишина, до этого царившая в комнате, разбилась о звонкое мявчание. Коты оживали один за другим и зачем-то собирались в круг, будто готовились водить хоровод вокруг вожака. Снежинка вырвалась и присоединилась к остальным.

– Что происходит? – недоумённо уточнила, наблюдая за кошачьим шабашем.

Зверьки вновь распушили хвосты и теперь порхали по кругу, выписывая лапками в воздухе какие-то руны.

– Они… открывают портал, – растерянно ответила ректор, – только не обычный, а…

– Астральный! – дружно закончили за неё, когда в центре кимрийского круга вспыхнуло иллюзорное изображение огромной пещеры и пропавшего рыжего кимрика.

За ним стоял бледный Хорхе. Израненный, измотанный, но… живой!

– Мрявк! – призрачный пушистик вскинулся на задние лапки, поприветствовал соратников и отскочил в сторону, передавая слово командиру.

Но не успел дракон и рта открыть, как на него градом обрушились вопросы ректора:

– Хорхе, где ты? Почему не выходил на связь?! Мы одиннадцать раз пытались тебя вызвать! Что произошло по ту сторону портала и где вторая принцесса? – на одном дыхании выпалила демонесса. – Ты…

– Эли, стой! – по губам командира скользнула усталая улыбка. – Я тоже рад всех видеть, но давай обо всём по порядку. Где я? Без понятия!

Дракон перевёл взгляд на рыжего кимрика, тот снова вскинулся на задние лапки и принялся вращать астральное окно, позволяя нам осмотреть пещеру. Высокие своды, украшенные длинными, нежно-сиреневыми сталактитами и странными, сияющими лианами, бесконечный ковёр из изумрудного мха и пёстрых цветов, а ещё удивительные узоры на камнях. Они растекались по валунам перламутровыми волнами и, казалось, светились изнутри.

Красота пещеры завораживала, с первого взгляда наталкивая на одну важнейшую мысль: Хорхе не в Айшагире!

Сверкающие камни и растения были полны магии, я чувствовала её искорки на кончиках пальцев даже сквозь астральный портал. Так могло фонить только древнее святилище и будь оно в Тёмной империи, его давно бы выпили досуха шаманы.

– После взрыва портала я очнулся в этих пещерах, – продолжил Хорхе, – на разведку пока не выходил, восстанавливал силы и залечивал раны.

Кимрик вновь крутанул портал, демонстрируя нам звонкий подземный ручеёк, подозрительно похожий на тинтарский источник живой магии. Я до сих пор помнила его целительную энергию, растекающуюся по коже мягкими волнами.

Уверена, этот источник так же непрост.

– Вода наполнена древней магией, – Хорхе подтвердил мои догадки.

Впрочем, это было видно по лощёному меху рыжего кимрика, его довольной, сытой мордашке и сияющим крыльям.

Зверёк объелся до такой степени, что даже не пытался этого скрыть.

– Вы не в Айшагире, – задумчиво протянула ректор.

– И не в Тинтаре, – добавил Хорхе, – я слишком хорошо знаю магию местных подземелий. Это и близко не она.

Уф… Час от часу не легче! Похоже, прощальное проклятие шамана повредило ловчую сеть Рэля и командира телепортировало в неизвестном направлении. Только во время тестов в штабе наши куклы улетали максимум на пару сотен лиуров, а не в тхарг знает какую империю!

– Не исключаю, что мы на дне Мёртвого океана, – невозмутимо продолжил дракон, – до Раскола неподалёку от Тинтары было одно из крупнейших святилищ нагов…

– Точно! – просияла ректор. – Это относительно недалеко, но из-за глубины вода могла заглушить наш ментальный зов…

Она на миг запнулась, прикидывая как поскорее вычислить точное месторасположение дракона и вытянуть его оттуда порталом.

– Кстати, а где…

– Вторая принцесса со мной, но без сознания, – на лицо Хорхе набежала тень, – мне пока не удалось привести её в чувство.

– Её сестра также в глубоком обмороке, – кивнула ректор, – Лори считает, что это из-за разорванной связи. У близняшек один Дар на двоих и, похоже, они очень болезненно переносят разлуку.

– Если дело только в этом, значит, скоро принцессы придут в себя. – В глазах дракона вспыхнуло искреннее облегчение. – Во время телепортации мы остались без Силы, портал выпил всю энергию, чтобы переместить нас в безопасное место. Как только её резервы наполнятся магией…

– Восстановится и связь с сестрой, – закончила за него ректор. – Надеюсь…

На несколько долгих секунд в комнате снова повисла гнетущая тишина, наставница собиралась спросить о случившемся во время боя. После активации портала свет от магического перехода скрыл от нас дорогу с каретой, мы ничего не видели и не слышали. Будь у нас возможность наблюдать за происходящим, всё могло бы закончиться иначе…

– Хорхе, как вышло, что…

– Кроме мощной защиты на карете было смертельное проклятие, – дракон сразу понял, что интересует ректора, – вытянуть девушек магией, не убив их при этом, не получалось.

Бездна! Мы думали, что всё предусмотрели, но не учли кровожадности и безумия тёмных. Они готовы были уничтожить принцесс, но не допустить побега.

– Да и гномьи иллюзии сработали не совсем так, как ожидалось, – командир запнулся.

У меня перед глазами цветным калейдоскопом пронеслись возможные варианты: вместо морока с тварями на орков обрушился град блёсток и конфетти, шаманов ослепило сиянием софитов, тёмным показали анонс отбора с их участием…

– С орками был Верховный шаман и его свита, – продолжил Хорхе, – они ударили одновременно, не рассчитав силу. В итоге Завеса порвалась, и к иллюзорным монстрам присоединились настоящие.

От слов командира кожа покрылась мурашками.

Не представляю, как они с котом умудрились выжить в этой заварушке, да ещё принцесс спасли!

– Пока орки сражались с голодными тварями, Джарван прогрыз дыру в защитном куполе вокруг кареты и помог вытянуть девушек порталом без угрозы для их жизней, – командир шагнул к кимрику и почесал его за ушком.

– Мяф!

Зверёк заискрился от гордости и выпятил белоснежную грудку, словно намекая: да, я герой, вот сюда вешайте «Орден за отвагу». Да и имя ему выдали говорящее – Джарван. В переводе с языка пустынников оно означало «львёнок». Странно только, что пушистик согласился принять его. Мне казалось, кимрики не признавали кличек и имён…

– А проклятие? – уточнила ректор.

– Его снял стихийный дух, – снова ошарашил дракон.

– Шутишь?! Откуда в Айшагире взяться стихийнику? – не поверила Элисандра.

– Без понятия, но ледовые плетения Искреллы я узнал сразу и…

Договорить Хорхе не успел, астральный портал дрогнул и через миг изображение погасло. Сердце пропустило удар, я сразу представила худшее, но…

– Мяф… – расстроенно сообщил вожак, привлекая к себе внимание.

Пушистик выглядел отощалым, даже крылышки уменьшились и просвечивали насквозь.

Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как бедные зверьки потратили почти всю магию. Из-за усталости и голода кимрики больше не могли поддерживать связь, вот она и оборвалась. Но к счастью, это было поправимо!