— 4 -

Ближе к обеду в особняке началась суматоха. Это поняла даже невнимательная я, запертая в своих покоях.

— Что там за суета? — поинтересовалась, когда в комнате появилась Ива.

Она пришла изъять мою одежду под предлогом, что ее нужно вычистить, выстирать и подлатать, чтобы после сдать в приют для бездомных при храме Айрэма. Взамен мне был предложен наряд в серебристо — лазурных оттенках. С красивым жабо на груди, рюшками, воланами и юбкой, уходящей в пол.

Еще не примерив его, я отчетливо поняла, что оно будет замечательно на мне смотреться. Замечательно и немного странно.

Просто хочу заметить, что очень подозрительно, когда в доме мужчины водятся женские платья, идеально ложащиеся на вашу фигуру и прекрасно сочетающиеся с цветом вашей кожи, волос и глаз.

Вы хотите сказать — магия? Нет такой магии. Я искала. Честно! Не везде, правда. Только в разрешенных источниках. Возможно это заклинание хранится в разделе особо черного и паршивого колдовства. Может, нужно принести кого — то в жертву. Кто знает. Просто, маякниете, если что.

— Суета, госпожа? — Девушка изобразила полное непонимание.

— Шум. Голоса. — Будто в подтверждение моих слов из коридора послышался стук чего — то падающего с лестницы, вскрик и причитающий бубнеж.

— О, этот шум! — Всплеснула Ива руками. — Уверена, мы можем что — то сделать, чтобы изолировать комнату от лишних звуков. Внутридомовой магией занимается главный дворецкий. Я немедленно передам ему ваши пожелания.

Пока камеристка распиналась, я коварно смещалась в сторону двери.

Не хотелось ставить в неловкое положение юную служанку, но, если мне придется провести следующие несколько месяцев в положении угнетаемой пленницы, отданной на растерзание магу — самодуру, то верните, пожалуйста, мускулистых стражников из храма. У меня, знаете ли, есть стандарты. Я себя не на складе просроченных зелий нашла!

— Я не хочу убирать шум. Я хочу понять, что он значит.

Девушка залилась румянцем, сминая подол фартука.

— Домашние дела, госпожа.

— А не врешь ли ты мне? — прищурилась я.

Окончательно сбитая с толку, Ива опустила взгляд.

— Понимаете… там… — замялась она.

Н — да, кинули овечку на растерзание злобной мне.

Грех не воспользоваться!

Легко пресекая неловкие попытки себя остановить, я поднырнула под руку девушки, и выскочила в коридор. Небольшой пируэт. Пара ловких маневров, и вот уже в комнате заперта не профессиональна Избранная, а нерасторопная камеристка.

Слишком просто.

Слишком легко.

Даже не пришлось использовать грязные приемчики. Не ценят меня в этом доме. Не ценят!

Жалко, конечно, девчонку. Но, Рэйн должен был понимать, что неразумно выставлять юную служанку против ошалелой мстительницы, которая недавно с мечом наголо сорвала свадьбу великого мага.

— Вам нельзя… — пропищали с той стороны.

— Учту!

Ключ у меня. Дорога свободна. Самое время засунуть любопытный нос в чужие дела. Например, проверить, нет ли долгов (ипотек, кредитов, невыполнимых обещаний) у будущего супруга. Не скрываются ли по шкафам любовницы. Не хранится ли страшный секрет на заднем дворе. И, конечно же, выяснить, возможно ли без последствий выбраться из дома.

Последнее — нет.

Буквально за следующим поворотом оказался коридор, ведущий к парадной лестнице. Там обнаружилась полноватая дама с серьезным лицом и в очень милом чепчике. Она ничуть не удивилась, заметив меня, подметающую пол подолом юбки. Лишь чопорно уточнила:

— Госпожа Анна?

— Дробь, если будет угодно, — откликнулась, обходя женщину. Свесившись через перила, я попыталась разглядеть, что же происходит в парадной. Волосы каскадом волн легли на глаза, мешая обзору. Затолкав мешающие пряди за уши, я словила несколько неодобрительных взглядов от прислуги. Ах, простите за мой неопрятный вид. — А вы, простите, кто?

— Экономка, госпожа… Дробь.

— Что тут происходит?

Дворецкий в строгом фраке командовал юнцами в смешных шапочках — беретах и зеленых плащах, заносивших в дом вазы с цветами и коробки, пестрящие яркими обертками и шикарными тканевыми бантами.

— Привезли подарки. Как и положено, их заносят через главный вход. Конечно же, сначала от самых высокопоставленных лиц. От магов высшего уровня, титулованных магов и адептов Айэрэма, отличившихся мастерством или отвагой, от малахитовых плащей, от учеников и подмастерьев, и, наконец, от всех остальных. — Закончив перечислять, дама заглянула в коридор, из которого я вышла. — Позвольте спросить, госпожа. С Ивой все в порядке?

— Проверяет крепость замков в комнате. На тот случай, если ночью в мою спальню захочет проникнуть злодей, чтобы надругаться над кем — нибудь слабым и беззащитным.

— Вздор! — вспыхнула женщина. — Это исключено! У господина ле Мералля стоит лучшая защита. Никто без его разрешения не может попасть на территорию поместья, или же покинуть его. У нас у всех броши — ключи, сделанные индивидуально под каждого. Укради ее — она потеряет свою силу. Попробуй пройти в то помещение, где быть тебе по статусу не положено — тут же будет оповещен главный дворецкий, мастер священных дел Айрэма и я.

Оп! Двери, запертые на магию. Мой любимый вкус свободы.

Но, мы предпочитаем запоминаться нахальностью и высокомерием, а не продуманными действиями.

— В самом деле? — Оторвалась я от разглядывания подарочно — погрузочных работ. —На дом наложены лучшие из возможных чар, а кто — то все же сумел проникнуть в мою комнату и надругался над чувством стиля. Откуда взялись те чудесно — безвкусные малиновые шторы? Там точно орудовал дальтоник — рецидивист.

Женщина в летах подавилась воздухом, но промолчала.

Идиотская идея — настраивать против себя прислугу. Но, вот — я уже не интересуюсь охраной дома, а критикую чей — то вкус. Экономка запомнит мое нахальство, а не свою отповедь о защите дома.

— Так что с подарками? — продолжила я. — Какой нынче праздник?

Выдержка экономки не позволила смерить меня презрительным взглядом, но вот ее голос внезапно сделался сухим и колючим.

— Свадьба, госпожа.

— Почему подарки пришли сегодня, если свадьба была вчера?

— Традиции, госпожа. — А вот тут послышалась нотка упрека. — Чтобы поутру, после сладкой ночи магического слияния, молодожены могли насладиться вниманием и приятными словами от родных и близких.

— Неужели гости на церемонии не сообразили, что планы немного изменились?

— Должно быть решили, что это глупая и безвкусная шутка.

— Но — но, попрошу! Это была шикарная шутка. — Возразила я. — Не слишком продуманная, но шикарная. То есть, что вы сказали?

Лицо женщины осталось безупречно вежливым.

— Я сказала, что господин скоро вернется. Его хорошее расположение духа может оказаться подпорченным, если он прознает, что вы нарушили его приказ.

Благоразумие. Она призывала меня к благоразумию.

Простите, мадам, я не могу его себе позволить. Скромницам секреты не раскрывают. У меня время ограниченное, надо брать новую культуру наскоком.

— Справится. — Отмахнулась я, сбегая на середину лестницы. — Там же подарки! Люди прислали их. Они надеются, что кто — то порадуется им. Как можно разочаровать столько людей разом?

— Не сомневаюсь в ваших способностях, госпожа.

Я едва не запнулась.

Колкая дамочка! Это хорошо. Это мне нравится.

Я прикинула, будет ли меня терзать совесть, если я начну распаковывать чужие подарки?

Не — а. Вообще, нет.

Юнцы в плащах благоразумно огибали меня, позволив беспрепятственно добраться до горки с коробками, сложенными на подобии пирамиды.

— Простите, госпожа. Но вы еще не хозяйка. — Экономка, подобрав юбки, проследовала за мной. По пути она несколько раз шикнула на парней в беретах. — Вам не позволено трогать вещи господина ле Мералля. Не подобает!

«Я тебя заживо сгною, бесстыжая профурсетка, вздумавшая портить жизнь святому господину ле Мераллю!», — перевела я мысленно ее слова.

— Но, здесь и мои вещи. — Указала я на столик рядом. На нем ютились открытки, конверты и записки. — Видите? Господину и госпоже ле Мералль. Молодоженам. Сладкой парочке. Священному союзу магии. Оп! — Потянулась к записке. Вдруг отправитель уточнил, зачем Рэйну вообще жениться? — Поздравление с новой талантливой невестой.

— Если вы не вернетесь в свою комнату, я буду вынуждена позвать…

Не знаю, кем именно она собиралась меня стращать, но внезапно ее прервали.

— Осторожно!

Послышался грохот. Возня. Ругань. К моим ногам подкатился сверток, перевязанный лазурной ленточкой.

«Кто — то умудрился пошатнуть целостность строения подарков.» — Так подумала я, пока следом не послышался еще один бессвязный крик.

Экономка охнула и попятилась назад.

Я обернулась.

Над разбросанными коробками вздымался черный дым магии. Он бурлил, перестраивался, деформировался, расплываясь в клубящееся облако. На полу рядом лежал парнишка, — видимо, тот самый, что так неловко опрокинул пирамиду. Мантия, скрывающая его тело, трещала по швам металлическими искрами, сам же носильщик корчился в спазмах.

Один из жгутов, тянущихся из основания чернильного создания, вязал его ноги. Другой закручивался вокруг талии. Третий целился в горло.

Чудовище на пороге дома в первый день помолвки? Как — то рано для подобной чертовщины.

— Отпусти его! — Я подхватила сверток и бросила его в клубящийся мрак. Подарок благополучно пролетел сквозь концентрированную магию. Он приземлился с другой стороны, аккурат в вазу с цветами. Та зловеще пошатнулась, накренилась и рухнула на пол, ощетинившись осколками.

Криков стало больше.

— Сообщите господину! Позовите мастера! — В поле зрения появился тот самый дворецкий. Раздав указания, он бросился на передовую. — Госпожа, в сторону!

Не дожидаясь, пока я исполню приказ, мужчина подскочил к облаку, формируя в ладонях энергетический шар. Заклинание сорвалось с кончиков пальцев, но, точно так же, как и сверток, прошло сквозь облако. Обои на стене отобразили магический просчет огромной подпалиной.

Облако оскалилось сиреневыми молниями. Отодвинув жгут от горла парня в шапочке, оно замахнулось на дворецкого. Тот почти успевал увернуться, если бы одной ногой не попал в коробку. На мгновение потеряв концентрацию мужчина получил жгутом поперек хребта. Одежда на его спине тут же вздыбилась рваными клочьями. Дворецкий издал жалобный вскрик и как подкошенный повалился на ковер.

Парнишка, все еще удерживаемый щупальцем, снова начал кричать. И что — то мне подсказывало, что орал он вовсе не от страха. Третий жгут вернулся на прежнее место — к беззащитному горлу.

Я схватила нож для вскрытия писем, так удачно (неудачно! Эти ножи не острые!) лежащий рядом с открытками.

— Бейся со мной, эээ… демоническое отродье! — ударила я себя кулаком в грудь, отвлекая внимание чернильной твари. После чего, запоздало (но, невероятно вежливо!) бросила экономке: — Принесите мой меч, если не трудно!