— 24 -

Метнувшийся к нам тентакль я отбила с первого удара. Опалесцирующий отросток упал наземь, немного побарахтался и испустил дух. Энергия рассеялась мгновенно, оставив после себя черный выжженный отпечаток.

— Что за магия? — ахнул мастер Хат — Тэм, опасливо отступая.

Края его робы покачнулись, смахивая остатки магического праха.

Пахнуло паленой одеждой.

— Женская самооборонная. — Мрачно ответила я, выбирая следующую цель.

Мне все еще хотелось сохранить целостность свадебного платья. Хоть раз шелк, креп и органза, расшитые серебром, золотом и драгоценными камнями, должны пережить стандартный четверг Избранной.

Я права?

— Ваш дар не способен сотворить подобного. — Уверенно произнес надоедливый монах. Он больше не обвинял меня между строк в глупости, скорее пытался убедить себя, что глаза его обманывают.

— Да отгребите вы все уже от моего дара! — подняла меч, прицеливаясь к следующей тентакле. Потрескивающая энергией белесая материя как раз разобралась с охранником и заинтересованно потянулась к нам.

Так. Ложный выпад. Немного золотой магии и…

— Нет, — растерянно произнес Рэйн, делая неустойчивый шаг ко мне.

На мгновение в его глазах будто появилась ясность, а на ладони вспыхнул магический шар, тут же привлекший еще несколько белых щупалец.

Две извилистые змейки рванули к нам. Одна с треском врезалась в кафедру, пошатнув ее равновесие. Деревянная конструкция надломлено хрустнула, но чудом удержалась. Второй поток магии стремительно пронесся мимо, целясь в Рэйна.

— Следите за моим мужем! — рявкнула я, перехватывая сгусток в последний момент.

Свет прошелся по лезвию, распадаясь на две ровные живые полоски. Одна из блесток коснулась кожи. Меня тряхануло током. Я ухватилась за край кафедры, чтобы удержаться на ногах. Поверхность накренилась, протяжно скрипнула и, не выдержав навалившейся ответственности, полетела вперед в зал. Свиток с контрактом вспорхнул в воздух.

Рэйн продолжал стоять.

— Мастер Хат — Тэм, шевелитесь! — Пришлось еще раз встряхнуть мага. — Не хочу на третьей минуте брака стать вдовой ле Мералль.

— Вы еще не супруги. — Въедливо пояснил мастер, приходя в себя. Вытащил руки из огромных рукавов и, наконец, сдвинулся с места, чтобы преградить дорогу Рэйну. — Господин ле Мералль, пожалуйста, поберегите себя.

Крики из зала больше не доносились. Кто мог сбежать — сбежал, кто не успел прорваться к выходу — лежал то ли в полуобморочном, то ли в предсмертном состоянии. Тем не менее, тентакли продолжали ощупывать магов, каждым касанием пропуская через них разряды электричества.

— Но…

Мастер перебил своего подопечного, обратившись ко мне:

— Кто вы такая?

Кажется, в первый раз за все время нашего знакомства он действительно хотел и был готов принять правду.

Но у меня не было на это времени.

— Без пяти минут, нет погодите, — прищурилась, вглядываясь в строчки на контракте, — без семи минут госпожа ле Мералль. Живее, мастер!

Если Рэйн продолжит привлекать внимание магией, я физически не успею отбить каждый из щупалец. А если мастер его удержит, то я все равно один на один не потяну абаракса.

Гребанная реальность!

— Кларида! — Прокричала я девушке в трансе яростной мести. Подкинула один из обрубков, до того тот обратился в пепел, и отправила кончиком меча в полет. Прямиком к ногам блондинки. — Ты еще так молода. Будут на твоем веку другие бесячие, пьющие, распускающие руки Рэйны. Зачем держаться за первого встречного?

Девушка в белом отреагировала мгновенно. Крутанулась и резко выбросила в мою сторону руку. Абаракс откликнулся на ее призыв.

Я спрыгнула с помоста, приземляясь на одну линию с Кларидой.

Свидетельство о заключении помолвки оказалось аккурат между нами. Оно лежало на ковровой дорожке, поблескивая истекающим временем.

— Георджиан одарил тебя милостью, а ты предпочла остаться невольницей у ног мерзавца. — Ответила Кларида, прожигая меня холодной злобой. Вокруг девицы ле Шан образовался странный купол защитного барьера. Он был плотным и тягучим. Внезапно стало понятно, почему никто из паникующей толпы не снес девицу с ног и не прорвался к центральному ходу. — Он был терпелив и снисходителен, не понимая, что сознание раба останется рабским, даже если с него снять цепи.

— Ты магические тексты в храме изучала или заучивала цитаты модных философов? — несколько пробных взмахов и энергия, сгустившаяся щитом, развеялась в воздухе дымкой вместе с уверенностью Клариды.

Ни один из бежавших магов не смог пробить поле. А тут, все то, что обещал ей Георджиан, рушится на ходу. Не ожидала?

Абаракс меж тем завис в воздухе. Щупальца стеснительно потянулись обратно к шару. Магическая сущность реагировала на эмоции заклинательницы.

— Ты должна быть слабее меня, — мелькнул разум в голубых глазах, а следом туда же заполз страх. — Как ты перебила мою кандидатуру? Чем?

Девушка шагнула назад.

А потом еще и еще. Следом за ней отступал абаракс.

Кларида ле Шан не боец. Не хладнокровный убийца.

Она вспыльчивый ребенок, угнетенная молодая женщина, загнанная в угол, и игрушка, попавшая в руки манипулятора из жестокой Империи.

— Кларида, новый метод Георджиана разрушает разум не меньше, чем слияние. — Попыталась объяснить. — Ты не выбралась из лап системы метода Айрэма. Ты просто сменила одного угнетателя на другого.

А еще она мстительная и упрямая аристократка.

— Нет! — Кларида скрипнула зубами и прокричала: — Нет!

Если бы в здании остались живые стекла, они бы точно устроили еще один водопад из осколков.

Девушка изобразила пасс. Энергия тут же бросилась к ее телу, вздымая светлые волосы и белоснежные оборки дорогого платья. Магия обернулась спиралью, вцепляясь иглами в кожу.

Давление усилилось и мне внезапно стало тяжело дышать.

Кожа на руках госпожи ле Шан треснула, но вместо крови из ран просочился свет. Щупальца абаракса потянулись к стройному потоку магии. Девушка вновь выстроила щит, но в этот раз меч не пробил его, завязнув в тягучей материи.

Меня шандарахнуло током.

Я вскрикнула, сцепила зубы и прошипела:

— Он разрушает твою оболочку. Как ты не видишь?

— Я вижу, — тихо ответила она.

— Он поглотит тебя. — Продолжала я, понимая, что теряю контакт с девушкой, в то время как она теряет связь с реальностью. — Остановись, идиотка. Эта магия опасна! Ты долго не протянешь!

Прекрасная богиня смертельной магии скрестила руки, уходя в глухую защиту, и улыбнулась:

— Ты тоже.

Я покосилась на контракт.

Минута.

Вот — вот начнется слияние.

Я коротко выругалась, усиливая давление на разделяющий нас щит энергии.

— Ты погибнешь, — взмолилась я в жалкой надежде. — Пожалуйста, перестань. У меня нет времени.

Девушка продолжала улыбаться.

Она вынесла мне приговор и тот не подлежал обсуждению.

Мне было ее так жаль, что на глаза навернулись слезы.

Наивная аристократка не понимала принципов защиты против холодного оружия. Или работы божественных артефактов. Мне всего — то и надо — выбить ее из равновесия, чтобы все рухнуло.

Технически она проиграла. Один ход до моей победы. Но я мешкала. Чтобы прекратить битву, мой следующий удар должен быть смертоносным. Никаких ранений, оглушений или прочей снисходительности. Удар и сердце Клариды остановится раз и навсегда. Все закончится только так.

Минута превратилась в секунды.

Я продолжала давить на щит, собирая в себе решимость на решающий.

Вот, сейчас.

Еще немного.

Ну? Нет, может одумается? Сколько еще секунд я могу себе позволить?

Все.

Сейчас!

И…

Поле вокруг Клариды исчезло.

Что за?

Потеряв точку опоры, я полетела вперед. Мне пришлось отпустить меч, чтобы сгруппироваться и не напороться солнечным сплетением на неудачно брошенное копье стражника. Я запнулась о бортик и повалилась между лавок.

Секунды отбивали последнюю половину минуты.

Я нелепо задергалась, чтобы вскочить. В панике глянула на Клариду, что так мастерски использовала банальный трюк. И замерла.

Я ожидала увидеть на красивом лице триумфальную улыбку, но вместо этого разглядела лишь застывшую маску ужаса.

И тень.

За спиной госпожи ле Шан стоял мужчина в черном. Он держал девушку за плечо. Та просто стояла, не имея сил пошевелиться. Ее губы успели раскрыться то ли в крике, то ли в удивлении.

Десять. Девять.

Мужчина наклонился к ее уху. Что — то прошептал. Из антрацитового перстня вырвалось облако блесток. Стойкий оловянный солдатик Кларида пошатнулась, обмякла и повалилась набок, будто тряпичная кукла. В последний момент Враг подхватил ее за талию, не позволив удариться виском об угол лавки.

На меня он не смотрел.

Меж тем, секунды продолжали бег.

Пять. Четыре.

— Мне тоже есть, что сказать. — Враг вскинул подбородок, встречаясь взглядом с мастером Хат — Тэмом, хлопочущим над едва дышащим Рэйном.

Что ты хочешь сказать? — мелькнула наивная мысль.

Не было грома и молнии. Не было птиц, бьющихся о стекла. И стекол целых тоже не было. Таймер, будто бомба из боевика, замер на секунде один.

Свидетельство озарилось светом.

Я моргнула.

Это что значит? Началось?

А потом свет исчез. Блестки магии исчезли.

И таймер исчез. Имя Рэйна ле Мералля тоже исчезло.

Осталось свидетельство о помолвке. Мое имя. И новое имя жениха, перебившего кандидатуру мага верхнего спектра.