Глава 3. Ведьмино пророчество

— Лошади готовы, госпожа, — сказал кучер, когда я вышла из дома.

— Замечательно, Этьен. Не будем терять времени, хотелось бы доехать засветло.

Зимой темнело рано, а в этой части королевства особенно. Удивительно, как странно гуляло дневное светило по небу! Стремительно поднималось вверх, не давая насладиться прохладными утренними лучами, и медленно, лениво двигалось днём, озаряя всё вокруг. Но уже в пять вечера, буквально падало за горизонт, умудряясь в считанные мгновенья погрузить мир во тьму. Благо королевские маги добротно зачаровывали фонари, позволяя даже во мраке разглядеть дорогу. Но это в городах, Гуллонским же лесом заведовал сан Венте, а насколько ответственными были его маги я не знала.

Карета катилась по заснеженной улице, все ближе и ближе подъезжая к границам города. Еще немного и начнутся крохотные деревеньки и белоземные поля, простирающиеся на несколько десятков километров. Мимо проносились великолепные дома моих соседей, подруг, недругов… Всем им придется остаться в прошлом. Не знаю, что ждет впереди, но уверена, стоит пересечь городские ворота и всё — начнется новая жизнь, в которой не будет места девичьей беззаботности. Не прозвучит вновь смех поклонников, не закружат в танце молодые повесы, не соберутся подружки вокруг гадального столика, чтобы под громкий хохот узнать свою судьбу.

Умом я понимала, что нельзя смотреть в прошлое, надо приспосабливаться к настоящему, но сердцем… Сердцем мне хотелось вернуть вчерашнее утро, когда еще не было известно про жениха и магическую клятву дяди.

— Этьен! — я окликнула кучера. — Поверни к дому старой Аурелии.

— Как прикажете, госпожа.

Аурелия была ведьмой. Не особо умелой, но все же обладала неким талантом, который приманивал к ее воротам многочисленные стайки девушек. Все невесты перед свадьбой обязательно посещала старуху, дабы услышать несколько добрых слов о будущем муже. Я решила не нарушать традицию.

Домик ведьмы стоял на отшибе, но выглядел очень крепким и совершенно не походил на пристанище темной силы. Окруженный нежно-голубым заборчиком, с темно-синей крышей, на острие которой едва покачивалась деревянная фигурка чайки, он внушал доверие.

Я вышла из кареты и направилась к двери, но не успела пройти и двух шагов, как створка распахнулась. На пороге стояла старуха.

— Явилась, — кивнула она, подслеповато щурясь. — А я уж думала, так и уедешь.

— Как можно, — ответила я, против воли расплываясь в улыбке. На ведьме красовался чепец в крупную ромашку.

— Тогда поторопись, а то холоду напустишь.

Пропустив меня внутрь, Аурелия плотно закрыла дверь и кивнула на кресло.

— Садись. Сейчас чай заварю. Будешь?

— Буду.

— Вот и правильно, — она прошла на кухню и чем-то зашуршала. — С чаем любые мысли упорядочиваются. Сейчас мы его покрепче заварим… Травку полезную положим… Медку добавим… Да если еще и в красивые чашки разольём, вообще загляденье получится.

Вернулась ведьма через четверть часа с подносом, на котором стояли шесть разномастных чашечек.

— Выбирай, — сказала она, обводя рукой чайное богатство. — На дне каждой женская судьба спрятана, какую пригубишь, та тебе и достанется.

— А если ошибусь? — я потянулась к ближайшей чашке, но тут же отдернула руку. — Если плохую выберу?

— Плохих судеб не бывает, просто некоторые судьбы чуть хуже, чем другие, — старуха опустилась на соседнее кресло. — Но даже в самую несчастливую можно добавить мед. Выбирай, не бойся.

Я внимательнее осмотрела чашечки. Две из них были красными, но разной формы. Одна солнечно-оранжевая, еще две белые, с изящным ободком из цветов. А последняя оказалась черная, но когда на нее попадал лучик солнца, вспыхивала золотом.

— Доверься сердцу, — сказала ведьма. — Закрой глаза и возьми ту, что всех приятней.

— Так и обжечься можно.

— А как же без этого? Судьба иногда обжигает, тут уж ничего не поделать.

Я опустила голову, позволяя локонам занавесить взор, и потянулась к подносу… ладонь тут же потеплела.

— Эта.

Под моей рукой оказалась черная чашка.

— Как символично, — хмыкнула я, отпивая из нее первый глоток. — И что мне предначертано?

Ведьма улыбнулась.

— Ты выйдешь замуж.

— Это я и без гадания знала.

— Очень скоро.

— Не поверите, но это тоже известно.

— За мужчину, — загадочным голосом добавила Аурелия.

— И?

— И это всё.

— Вы шутите?! — я едва не расплескала чай.

— Нет, — ведьма убрала поднос в сторону. — Именно это тебе и предначертано: в скором времени выйти замуж за мужчину.

— Но я это и так знала!

— Раньше просто знала, а сейчас убедилась, — на стол легли потрепанные карты. Узловатые пальцы старухи любовно огладили самую верхнюю. — Спрашивай. Но только не глупости о будущем, нет его у тебя.

— Как это нет? — я похолодела.

— У всех, кто за сан Венте замуж выходят нет будущего. Или ты думаешь три первых супруги ко мне не заезжали? Заезжали, а третья аж два раза. Всё спрашивала: будет ли счастье?

— И что вы ответили?

— То же что и тебе — нет ничего. Не начертано еще. От мелочей судьба зависит и что вы с женихом в нее подмешаете: мед или полынь, тоже еще не ведомо. Те девицы, видимо слишком много горечи добавили, вот ничего хорошего и не получилось.

Ведьма вытащила из колоды карту и улыбнулась.

— Глянь-ка! — воскликнула она.

— Что? — я всмотрелась в изображение. — Любовь?

— Не просто любовь, а истинное чувство! Редко такое выпадает.

— И что оно сулит?

Старуха покачала головой.

— Не скажу и не проси. Нельзя такое говорить, а то не сбудется. Но запомни одно, девонька, не просто так граф наследницу Шейо в жены захотел, ой не просто…

Я нахмурилась.

— Понадобилось приданое?

— Нет, денег и без тебя достаточно.

— А что тогда?

— Не ведаю, а значит сказать не могу, — ведьма пожевала губу. — Но скоро сама все узнаешь. Жди филина в гости! — пафосно закончила она и замолчала.

Подождав пару минут, я переспросила:

— Какого филина?

— Седого.

В соседней комнате часы пробили три раза. Засиживаться больше нельзя, вот-вот потемнеет.

— Ну что ж, — сказала я, поднимаясь. — Это было не то предсказание, которое рассчитывала услышать, но оно все равно очень помогло.

Старуха тоже встала.

— И ничего уточнить не хочешь?

— Раз от меня все зависит, то заранее правду знать незачем.

Аурелия ухмыльнулась.

— Поняла, значит… Ну что же, раз так, то могу пожелать лишь одного: удачи тебе, девонька.

Я вышла из дома, едва не споткнувшись на пороге, но крепкая ведьминская рука вовремя ухватила за локоть, не позволяя упасть.

— Доверься сердцу, — вдруг зашептала старуха. — Твой жених совсем не тот, кем кажется. И помни про филина! А теперь иди, не скоро увидимся.

— Но я вернусь? — я обернулась.

— Если судьбу не поломаешь, — улыбнулась она и закрыла дверь.

***

Городские ворота остались далеко позади, но прежнего страха уже не было. Не знаю почему, но разговор с ведьмой помог сосредоточиться и решить, что делать дальше.

Я понимала, что от истерик и заламывания рук мало толку, поэтому предпочла задуматься и воскресить в памяти все те обрывки сплетен, что изредка встречались в разговорах подруг. Конечно, это очень ненадежный источник информации, но лучше все равно не найти.

Наверное, еще никогда Грегорио сан Венте не вызывал столь большого интереса у трепетного женского сердца. Ладони потели несмотря на зимнюю прохладу, а по позвоночнику бегали мурашки. Я жаждала встречи и одновременно опасалось ее.

Как себя поведет будущий супруг? Каким окажется? Не постигнет ли меня участь молодых графинь? Мысли не давали покоя, заставляя вновь и вновь возвращаться к словам старухи: «От мелочей судьба зависит и что вы с женихом в нее подмешаете: мед или полынь, еще не ведомо». Остается надеяться, что смогу подобрать правильную рецептуру и избежать неприятностей.

Карета равномерно тряслась по дороге, когда вдруг послышался посторонний звук.

— В чем дело? — удивленно прошептала я, отодвигая шторку. Вечерело, и в темном полумраке лесного массива разглядеть что-либо было не легко.

— Нас встречают, госпожа! — послышался голос кучера.

— Встречают? Кто?

А впрочем, могла бы и не спрашивать. Кто еще может меня встречать? Особенно посреди Гуллонского леса?