ГЛАВА 12

Примерно за два космических года до описываемых событий.

Нижний Ярус главного космопорта Дилипа.

Аррина

— Давай, шлюшка, подойди ко мне, дай пощупать твою красоту — я тебя не обижу… — голос пьяного от пси-веществ посетителя прорвался сквозь громкую музыку, а я едва подавила тошноту. Не от его слов — мне и не такое здесь говорили, — больше от того, что я не ела с утра… а еще от вспышки ненависти к происходящему.

Мне ведь снова пришлось вернуться в это место… Единственное, где удавалось хоть что-то заработать. И с каждым возвращением я понимала — меня засасывает. Засасывает это вязкое, жуткое ощущение апатии и безнадежности. Осознания, что ничего в моей жизни больше не будет, кроме пьяных посетителей и танцев. Настолько пошлых, что даже мне, той, кому каждый танец казался священным, иногда было противно…

Хотя, скорее, я получу альтернативный билет на будущее. Стану подстилкой и телохранителем для одного из теневых в Нижнем Ярусе. Ненадолго.

И это было гораздо хуже…

Нора меня дернула как-то раз проявить свои способности к бою. И звезды расположились в тот день так, что Грумер это заметил. Заметил и выступил с «предложением, от которого не следует отказываться».

Конечно, я отказалась. А он пришел снова… и снова. И придет еще.

Ломал психологически. И не только… Раз за разом.

В клубе меня спустили уже на нижние этажи. К самым паршивым и дешевым клиентам. Другую работу — из тех, что считались приличными, — я если и находила, то всего на несколько дней. Потом следовал какой-нибудь инцидент: попытка моего изнасилования, кража, еще что-нибудь, — и меня вышвыривали прочь, порой, удержав с жетона столь нужные мне кредиты.

И тогда я ползла в свою кладовку, которую делила с Бини, мелкой и вертлявой девчонкой с хвостом и широким ртом, полным острых зубов, а потом снова выходила на работу в танцевальный клуб.

Чтобы опять встретить Грумера и услышать его звездное «предложение, от которого не следует отказываться».

Если бы он просто хотел меня трахнуть, то сделал бы это давно. И как ни ужасно звучит, я бы позволила — только бы жить спокойно. Но ему нужно было моё тело во всех смыслах. И потому он должен был получить полное согласие… И клятву.

Ублюдок. Увидел потенциал… и пожелал меня так, как другие хотят еще одно коллекционное оружие. А недавно объявил, что из Нижнего я не выйду… И его терпение иссякло — он уже не будет ждать, пока я приму верное решение.

Я же… устала.

Я прилетела на Дилип два космических года назад, по поддельным документам и самому дешевому билету, который купила на гонорары от танцев на предыдущей планете. Такой же убогой, как и та, где я родилась. Прилетела с надеждой, что уж на зажиточном и политически стабильном Дилипе никто… не обидит. Что тут есть закон. Порядок…

Ага. Он и был. Для законопослушных и порядочных богатеев. А для молоденьких девчонок, не имевших ни одного образовательного и статусного сертификата и не знающих семьи, путь был такой же, как и везде.

В услужение. В чью-то постель. На Нижний Ярус главного космопорта планеты.

Это только называлось так… Ярус. А по факту огромный город, настолько огромный, что я и представить раньше не могла такой величины. И с неподъемными ценами на жилье.

Впрочем, я думала так, пока не узнала, сколько стоит койка наверху…

Первое время я часто голодала. Спала где придется. Отбивалась от всяких придурков и искала, искала работу… Но даже на Нижнем в официантки или уборщицы не брали без настоящих рекомендаций. А купленные были уничтожены первым же потенциальным работодателем как поддельные.

В общем, к тому моменту, как я нашла этот танцевальный клуб, была почти в отчаянии. И даже с радостью согласилась на предложение заработать не сексом, а танцами, пусть и довольно грязными.

Мне, можно сказать, повезло, что гуманоиды привлекали больше посетителей… и что нас как раз меньше хотели видеть в постели. Мы возбуждали, а удовлетворялись клиенты… с более экзотичными особями. Насиловать танцовщиц было запрещено.

Так что я почти привыкла… К ежедневной работе на платформах вертушки — клиент выбирал из каталога понравившуюся фигуру, платил, и моя платформа уезжала к его уединенному креслу.

Привыкла к тому, что быть почти голой — моя обязанность. Крохотные трусики и накладки на соски не в счет.

Привыкла к девчонке, с которой мы делили крохотную квартирку, куда помещался лишь душ самой дешевой модификации и две койки. Зато дверь была надежная.

К рваному сну привыкла, еде через раз, щипкам и оскорблениям.

И... почти примирилась. Даже стала реже искать что-то другое и проверять объявления…

А потом один придурок попытался-таки меня поиметь, да еще и на улице, недалеко от входа в клуб: запомнил, выследил и набросился. Я «ответила» ему как смогла, со всей накопившейся жестокостью, хотя обычно предпочитала не высовываться. И Грумер меня заметил во всех смыслах.

Я тогда еще не знала, что его так зовут. А когда узнала — возненавидела это имя. Эту расу грумов. Серо-голубых, вертлявых, склизких в прямом и переносном смысле слова.

У него были крохотные глазки, липкий взгляд и потребность убивать. Постоянно. Может, у них так было принято — а может, у него сломались мозги. Его боялись и ненавидели. А телохранители постоянно дохли… И не удивлюсь, если некоторые — по его воле.

От его предложений не отказывались… Я еще долго продержалась.

И готова была сделать последнюю попытку. Сбежать… куда угодно. И пусть сдохнуть потом от голода, но хотя бы не прикрывая тело Грумера от чьего-нибудь заряда.

Так что я потратила все накопления на идеально выправленные документы — их должна была принести Бини, так надежнее, и раздобыла план выхода на поверхность. Способом, который он не должен был отследить.

Я так задумалась, что случайно и правда подошла к пузатому и потному пьянчужке, и тот уже тянулся пощупать мой зад, жарко дыша и скалясь.

Бр-р.

Отступила… очередной виток— и музыкальный автомат переместил мою платформу в синее помещение.

Ну что за день! Эта комната предназначалась для группы, и там уже сидели четверо молодых парней, жадно смотрящих на одну меня… Нора их забери!

Ладно, последний танец, и я нажму кнопку отказа. Я и вышла-то сегодня ради прикрытия, а не для заработка — все равно кредитов не увижу.

Щелкнула пальцами, приглушая свет и ускоряя темп музыки, и закрыла глаза.

Мотнула головой, освобождая волосы. Качнула бедрами, прогибая спину…

Сейчас я была здесь одна. Наедине с собой — и с танцем. Превратилась в ноты, гладящие мое тело. В воздух, касающейся моей кожи… Плыла на особой волне, той, которую еще не открыли ученые, и мне кажется, не откроют никогда. Потому что она была не для всех…

Душа танца. Что не давала мне сойти с ума в таких вот закрытых помещениях, где каждый мог заплатить за то, чтобы посмотреть на голую девку. Она всегда была со мной и в самые отчаянные минуты позволяла почувствовать, что я не одна…

Шаг, поворот… И я полностью погружаюсь в свою стихию.

Чтобы вырваться из нее почти с усилием, нежеланием.

Сигнал об окончании прозвучал, похоже, неожиданно не только для меня. Мальчишки — на вид они были моими ровесниками, но настолько ухоженные и домашние, что я могла их воспринимать только как детей — встрепенулись, и лица их вытянулись от разочарования.

Я уже собралась было уходить — хотя правильней будет сказать, уезжать, — как вдруг увидела…

Нет-нет-нет! Кто же достает в таких местах звездную кредитку?!

Бездна, они не только малолетки, но и идиоты! Было видно, что в таком месте первый раз и перевозбудились, похоже, от вседозволенности, забыв главное правило безопасности подобных вылазок — никогда не показывай, что у тебя есть деньги. Много денег.

Во всяком случае, у одного из них они были… И я знала, что произойдет дальше — уже наблюдала один раз. Парни увлекутся моим представлением, потом вызовут шлюх, и тут их и примут… причем несколько уколов — и никто из них и не вспомнит, где они останавливались. Даже была вероятность, что под воздействием пси-веществ у них повредится не только память… И ведь сделавших это не найдут — как и деньги, которые тут же пустят в тень.

Звезда им в лоб! Ну и пусть… я ничем не могу помочь. Раньше надо было думать, когда еще торчали на своем Верхнем ярусе, а может, и в столице… Единственное, что я могла, это танцевать так паршиво, как никогда в жизни. Дать им шанс заозираться в поисках чего другого, а может, и вовсе свалить из нашего клуба…

Они не успели… И даже я не успела уйти.

Раздавшийся звон и грохот оповестил меня об очередной неожиданности… впрочем, к ней я была готова, потому что об этом варианте развития событий меня проинструктировали еще при приеме в клуб.

Облава следящих.

Редкая, образцово-показательная, но для простых посетителей и работников, возможно, губительная. Видимо, наверху кто-то посчитал, что надо отчитаться перед богатенькими жителями, доложить о доблестной работе следящих, и договорились с нижними. Ничего такие облавы не давали, кроме красивой картинки и нескольких нужных трупов, удачно убранных под шумок, а также нескольких ненужных, из тех, кто попал под выстрелы случайно.

Жуткий спектакль, по поводу которого у меня не было иллюзий.

И который мог стать для меня отличной возможностью скрыться от Грумера…

Я заорала: «Бегите!» — и хотя бы это парни поняли. Еще бы, стены сминало, раздавались вспышки и крики, выли сирены, а сверху периодически сбрасывало целые облака мелкой пыли, призванной погасить возможный огонь.

Я соскочила с ненадежной платформы, перебралась к дальним панелям и начала быстро карабкаться по малоизвестной лестнице.

Снова взрыв и крен, и меня буквально вытолкнуло в какой-то закуток, в котором явно только что занимались сексом… Самих людей… или существ не было. Зато от них осталась пара тряпок, которые я быстро на себя натянула. Ну, хоть не голая буду на улице — и то хорошо.

Пришлось пробираться вибрирующими коридорами и периодически перелезать через острые препятствия от сломанной вертушки, но я выбралась на улицу, на которой царил хаос. Еще бы, такой масштабной облавы я за эти годы не припомню… Власть сменилась, что ли? Впрочем, мне это было неинтересно…

— Откуда ты? Из того здания? Мне надо найти там нескольких идиотов, помоги!

Меня внезапно схватили за плечи и тряхнули, настойчиво что-то спрашивая. Не следящий, но кто-то в подобии формы, и, судя по захвату, сил у него было немерено. Я даже не сразу поняла в грохоте, о чем он спрашивает, этот атерр. А потом вывернулась и попыталась убежать… Если повезет, Бини еще не дошла до клуба, и я смогу встретиться с ней по дороге, забрать документы и…

— Послушай, ты должна мне помочь! — мужчина в черном защитном комбинезоне был настойчив и снова схватил меня за руку. — Я видел, что ты выбралась оттуда! Я ищу четверых парней…

О, видимо, его отправили за ними… Но я-то что? Я вырвалась из его захвата, сплюнула от досады на задержку, сделала шаг и…

Для меня вокруг все стихло и застыло.

Я увидела на другой стороне безумной реки из толкающихся людей, капсул и роботов с сиренами Грумера.

И Бини. Которую он держал за руку.

И осознание неправильности происходящего настолько меня потрясло, что я застыла.

Я только смотрела, не отрываясь, как ублюдок щерит рот в гнусной ухмылке, демонстрирует мне прозрачный ромб, на котором наверняка была записана вся информация о новой мне, а потом… похотливо облизывает этот ромб языком, отбрасывает его, как мусор, в самую гущу бегущих и… сворачивает Бини голову.

Все это произошло за считанные удары… и длилось вечность.

Как и его жест, которым он небрежно достал шлепало, используемое следящими… И теми, кто хотел убить кого-то в заварушке якобы их руками. И направил дуло… на стоящего спиной к нему и все еще пытающегося разобраться в происходящем мужчину.

Грумер ведь даже не знал его… но ему захотелось получить еще немного удовольствия от чужой смерти.

Я резко дернула атеррца на себя, затем толкнула в бок, одновременно разворачиваясь так, чтобы мы упали более-менее удачно.

И снова в уши ворвался грохот, а голову засыпало мелкими осколками от ударившего по стене шлепалы.

Слава звездам, мужчине не пришлось ничего объяснять. Он оказался либо бывшим, либо настоящим военным, потому что, сориентировавшись, прыгнул вправо, прикрывая меня собой и утаскивая прочь в водоворот улиц и суетящихся жителей. И только когда мы оказались на достаточном расстоянии, остановился и уже почти привычным жестом развернул меня за плечи.

И тут же изумленно выдал:

— Страж?!!

Бездна! От мамы мне досталось только умение менять радужку и отличная регенерация, но в мгновения потрясений и глубинных, темных эмоций, требовавших уничтожить все и вся, я себя не контролировала. И глаза обретали ненавистный фиолетовый цвет.

— Я не страж, — передернула плечами. — Ничего общего не имею с этими… А вам советую убраться подальше — сейчас следящие заметут всех подряд.

— Это мне не страшно, — он отмахнулся. — Мне бы найти малолетних идиотов… — он все еще изумленно на меня смотрел. Скорее всего, уже в мои карие глаза.

— Так боитесь, что их убьют?

— Угу, раньше меня…

— Они были в клубе, — сказала с усталым вздохом. Голова гудела, а в сердце огненным цветком распускалась боль — от бессмысленной смерти девчонки, от того, что я упустила свой шанс на исчезновение, на выход из этого места… — Когда началась облава, попытались убежать. Больше не видела… Глубокого космоса, — попрощалась стандартным вариантом для космопорта и пошла… Просто вперед.

Хотя домой не вернуться, денег нет, документов тоже… Даже клуба не было. А самое главное — времени. Грумер уже пришел за мной…

Может, сдохнуть?

— Нет, я этого так не оставлю, — атеррец схватил меня за руку. — Ты страж, явно неучтенный и, по моим ощущениям, попала в неприятности. Я свяжусь с председателем Совета — он тебе поможет…

— Да кто вы такой, чтобы связываться… так просто с кем-то из стражей?! Тем более с председателем?

— Пойдем, — он потащил меня прочь, не тратя времени на объяснения.

— А как же те, кого вы разыскивали?

— Я уже передал информацию…

Интересно, когда? Или у него есть эта мысленная штучка, которую вживляют в голову?

Я была так ошеломлена происходящим, что позволила потащить меня за собой. Открыв рот, смотрела, как мужчина что-то бросил перегородившим нам путь следящим и… те нас пропустили.

Меня усадили во флиппер и привезли в какое-то большое, совершенно стерильное здание — я даже не подозревала, что такие есть в Нижнем ярусе.

Дальнейшее еще больше походило на сон.

Мне выдали одежду, накормили, вкололи «обеззараживатели», а потом устроили голограмм-встречу с главным стражем. Уже совсем взрослым, даже пожилым, и крайне недовольным и мной, и моей историей, которую я поведала очень сжато, все еще не веря, что из этого что-то выйдет.

Я категорически отказалась проходить процедуру идентификации и включения — не хотела иметь ничего общего с этой расой. И мне показалось, что главный страж воспринял это с облегчением. А когда он предложил откупиться «чем-то полезным», все окончательно встало на свои места — он просто не хотел, чтобы кто-то узнал о том позорище, что представляло собой мое рождение.

Чтобы кто-то подумал, что представители самого загадочного формирования Вселенной не так уж хороши…

Не знаю, что бы я выбрала сама — может, попросила бы билет в другую систему. Но тут вмешался крайне недовольный происходящим атеррец. И заявил, недобро глянув на председателя, что он знает, что мне нужно…

Я сначала даже истерически рассмеялась, когда услышала, кто он на самом деле и что предлагает… Потом задумалась. А потом согласилась.

Спустя некоторое время я стояла перед Шарр-Терроном, главой Академии пилотов, в неприметной одежде, которую попросила, с самой старой сумкой, что сумели найти, внушительным запасом денег, который должен был мне понадобиться в ближайшее время, а также с новыми документами, что позволят без проблем перебраться на другую сторону планеты… Заодно с особым ключом, не только дающим право на выход из Нижнего яруса, но и обладающим определенной властью… хоть над следящими, хоть над запертыми дверьми и чужими флипперами.

Подарок главы.

И кажется, тот понимал, насколько мне этот подарок поможет.

— Я бы предпочел, чтобы ты отправилась со мной…

Я качнула головой. Нет уж… Это мой путь, и я пройду его до конца. Если сумею… Я чувствовала это, как чувствовала танец.

Склонил голову, принимая мое решение.

— А что с теми парнями? — во мне внезапно проснулось любопытство. — Я так и не поняла, что вы там делали…

— Они прилетели в Академию с соседней системы — и у них была четкая инструкция, как действовать и как добираться. А вместо этого идиоты вышли из корабля и отправились на поиски приключений… Мы узнали об этом слишком поздно, и я оказался ближе всех к месту событий — обычно этим занимается специальная служба…

— Нашли в итоге?

— Нашел.

— И…

— Уже летят домой, — пожал плечами. — Академия не прощает таких ошибок, даже если ты еще не зашел в её стены.

Я согласно кивнула.

А глава посмотрел на меня внимательно, будто желая снова предложить свою помощь, но только поджал губы и тоже кивнул.

У атерров было замечательное представление о пути и чести.

— Увидимся через несколько дней в Академии, претендент Аррина Лан. Не опаздывай.