Глава 11

Нат нарушила молчание первая.

— Ты правда ни при чём? — спросила, прищурившись.

— Думаешь, я бы позволила им влезть в твою голову и копаться там в своё удовольствие? — ответила я в тон.

— Ах, ну да, тайны Светлого двора, как я могла забыть.

Она всплеснула руками и прошла вглубь комнаты. Там остановилась, огляделась растерянно, словно не знала, куда себя деть, да так и замерла, скрестив руки на груди. Выглядела кузина одновременно раздражённой и уязвлённой, и мне стало стыдно. Потому что первым порывом и впрямь была защита не её интересов, а интересов Светлого королевства. И возможно, при других обстоятельствах я бы не возражала против такой проверки. Чтобы унять собственные сомнения и тревоги. Чтобы больше не видеть врага в собственной Тени.

«Ищи, кому выгодно», — так говорят. Ей была выгодна моя бездарность. Мой побег. И моё исчезновение на просторах Тёмного королевства.

А теперь? Когда магия пробудилась, когда я заняла законное место, когда мы здесь с официальным визитом… нужен ли Нат скандал? Нужна ли моя смерть? Ей ведь уже не вернуться к роли принцессы. Наверное…

Голова разболелась сильнее. Я сжала виски и поморщилась, и губы кузины задрожали.

— Прости, что докучаю, — пробормотала она. — Выжду пару минут и уйду. Просто… не хочу, чтобы…

Голос её надломился, по щекам потекли слезы.

Это стало последней каплей. Грубо и совсем не по-королевски выругавшись, чем явно ввергла её в шок, я преодолела разделявшие нас шаги, схватила Нат за плечи и заглянула в глаза:

— Когда нам было семь, я влезла в отцовский кабинет, помнишь?

Она заторможенно кивнула.

— Хотела найти книгу древних заклинаний, но только перевернула там всё, испортила какой-то редкий документ, разбила дедушкины часы. Ты отговаривала и всё же пошла со мной. Прикрывала. А потом ещё и всю вину пыталась взять на себя.

— И что?

— Я доверяла тебе больше, чем себе. Всю жизнь. И ненавижу себя за нынешние сомнения, и пусть погасить их не так-то просто, я постараюсь. Просто скажи… скажи, что никак не связана ни с этим покушением, ни с теми, что случились во время моего побега. Скажи, и я поверю.

Нат дёрнулась и приоткрыла рот:

— На тебя… уже покушались?

Вот только в голосе было не только изумление, но и испуг. Испуг человека, который что-то знает, и сердце моё сжалось.

— Нат?

— Я… я не знала! — Она вывернулась из моей хватки и попятилась. — Я… правда ничего не знала. Он сказал…

Затем опустилась на колени, одной рукой зажала себе рот, а вторую выставила, не позволяя мне приблизиться. Но я и не стремилась. Внутри что-то переворачивалось и умирало.

— Нет-нет, ты не так поняла, — наконец произнесла Нат, видимо, заметив перемены на моём лице.

Её собственное теперь казалось восковой маской. Она упёрлась ладонями в бёдра и шумно выдохнула.

— Я ничего не делала. И думала… мы просто ждали. Он сказал, что всё и так решено, твой дар не проснётся. И лишь спросил, куда ты могла сбежать…

— Герцог Дэррик?

Нат кивнула.

— И ты вспомнила, что я искала сведения о позднем пробуждении дара у тёмных?

Снова кивок.

Колени подгибались, но я устояла. Не хватало ещё нам обеим рассиживаться на полу…

— Он говорил, что просто проследит, чтобы с тобой ничего не случилось.

— И ты поверила? — усмехнулась я, и она отразила эту усмешку:

— Поначалу. А как только начала сомневаться, сразу пошла к Лайну.

— Ты… что? Лайн знал?!

Я едва не рассмеялась. Вот ведь хитрец! Тень — обманный манёвр, как бы не так. Кого он хотел защитить? Меня от тёмных принцев или Нат от герцога? Сослал её подальше не как подозреваемую, а как… свидетеля? Жертву?

— Не поверишь, но месяцы… годы в твоей шкуре отбили у меня всякое желание быть принцессой. — Она обтёрла мокрые щёки и медленно поднялась. — Многие считают меня недалёкой и наивной, и наверное, так и есть, но я бы никогда не причинила вред семье ради какой-то там мнимой власти.

Я вздохнула. Таков уж наш мир, в котором женщине отведена определённая роль. Она должна скрашивать жизнь мужчины, заботиться о супруге, рожать ему детей. Прежде мне казалось, что Нат одна из тех, кого такая расстановка вполне устраивает. Но, выходит, я в ней ошибалась…

— А как же Дэррик? — Я шагнула было к кузине, но она так резко вскинула голову, что пришлось остановиться. — В детстве мы обе его ненавидели. Я переживала, что, если не обрету дар, тебя могут выдать за него… Но, похоже, ты была бы не против.

Она пожала одним плечом и вновь опустила взгляд, разглаживая платье.

— Я лишь позволила себе немного помечтать. Знаешь, порой казалось, что он видит меня. Меня, а не Тень принцессы Натаниэллы, лишённую даже собственного имени. — Нат глянула на меня исподлобья и грустно улыбнулась. — Но даже такая недалёкая, как я, не могла обманываться вечно.

— Не называй себя…

— Но это правда. — Она развела руками. — И мне плевать. На мнение этих придворных змей. На власть и подковёрные интриги. Я просто жду, когда ты выберешь мужа и воцаришься так прочно, что никто не сдвинет, не выкорчует, и тогда во мне не будет нужды. Я хочу свободы, Ви, а потому меньше всех заинтересована в твоей смерти. Если не веришь в мою любовь, поверь хотя бы в мою практичность.

Повисла тишина такая вязкая и тягучая, что стало трудно дышать. Мы с Нат просто смотрели друг на друга, бесконечно долго, а потом она прокашлялась и молча пошла к двери.

— Что ты хочешь делать дальше? — спросила я, и она замерла.

— Я знаю только, чего делать не хочу, — ответила тихо, не оборачиваясь. — Возвращаться. Я не отвечаю на письма герцога, по просьбе Лайна отдаю их Рори. А родители и вовсе не заметят моего исчезновения, без привязки к тебе я им неинтересна. Меня ничего там не ждёт.

— А что ждёт здесь? Демонолог?

Вот теперь Нат оглянулась, и на чуть порозовевшем лице её расцвела хитрая улыбка.

— В нём есть кое-что крайне интригующее и освежающее.

Я вспомнила прямого и грубого принца-вояку и изогнула бровь:

— Что же?

— Ты ему совсем не нравишься. Вот ни капельки.

И Нат со смешком скрылась за дверью.

Разговор с кузиной оставил смешанные впечатления. Удивил, взволновал и в то же время успокоил. Мне и в самом деле не хотелось видеть в ней тайного врага и ежечасно ожидать удара в спину от той, что с детства была для меня не просто Тенью, заменой, но в первую очередь сестрой. Единственной. И да, меня несказанно обрадовало, что Нат не хочет выходить замуж за этого скользкого герцога Дэррика. Хотя тот факт, что она заинтересовалась Тёмным принцем-демонологом, ещё предстояло осмыслить и переварить.

Но сейчас на это не оказалось времени. Мне его попросту не оставили — после ухода кузины появилась одна из так называемых фрейлин. Пришла помочь мне привести себя в порядок, а заодно сообщила, что компанию за завтраком — вернее, учитывая, сколько я проспала, за обедом — мне желает составить Родерик, у которого есть ко мне разговор.

Что ж, я тоже собиралась кое-что ему сказать, а точнее, учитывая обстоятельства, высказать.

— Ты знал? — выпалила я, едва мы оказались наедине.

— О чём? — с озадаченным видом взглянул на меня Рори.

— Не притворяйся. О Нат, конечно. Она сказала, что у неё был разговор с Лайном. Выходит, тот отправил её с нами вовсе не потому, что в чём-то подозревал, а чтобы держать подальше от Дэррика. А от меня всё скрыли!

— Оу, значит, вы всё выяснили между собой… — протянул он. — Что ж… Ты и правда ей веришь?

— Да, — решительно ответила я. — Хочу верить. И Нат вовсе не настолько глупа, чтобы мечтать о роли марионетки на троне в то время, как вся власть над ней и королевством в руках мужа. А именно этого и хотел герцог! Не стоило ей, конечно, его вообще слушать, но что уж теперь…

— Лайн просил меня молчать, — развёл руками Родерик. — К тому же твоё недоверие к кузине могло помочь усыпить бдительность настоящего виновника. Для него выгодно, чтобы ты подозревала её, а не… кого-то другого.

Я закусила губу. Может, он и прав. В конце концов, возглавляемая Лайном тайная служба многому научила моего друга детства. Нельзя поддаваться эмоциям. Всеми действиями и поступками этих двоих руководила хладнокровная логика.

— А недавнее покушение…

— Вот, — подался вперёд Рори, — об этом я и хотел поговорить. О покушении. Там ведь были все принцы, кроме первого, Лиэрта, верно?

— Ну да, пять принцев, — ещё не понимая, к чему он клонит, кивнула я.

— И кто из них тут же забегал, требуя ментальной проверки всех присутствующих на пикнике?

— Алрэй… И Шэрат был с ним. Ты что же, их подозреваешь?

— Пока не уверен. Но уже не сомневаюсь, что у кого-то в этом дворце рыльце в пушку. Все ниточки ведут к тёмным, Энви. Все. Ведь и покушались на твою жизнь именно в Тёмном королевстве.

— А герцог Дэррик…

— Без помощи со стороны тёмных он не смог бы этого организовать.

Это я уже слышала от Лайна и много размышляла о том, кому из тёмных могла насолить, будучи серой и незначительной, но…

Я молчала, а Рори, приняв это за сомнения и разгорячившись, принялся доказывать, почему сам факт возможной ментальной проверки, которой благодаря моему заступничеству избежала Натаниэлла, бросал тень подозрения на Тёмных принцев.

— Они могли подтасовать результаты. Выставить всё так, чтобы твою кузину признали виновной. Как по-твоему, удалось бы ей избежать ложного обвинения в этом случае?

Я покачала головой. Едва ли. Перепроверить мы бы всё равно не смогли. Среди светлых нет и никогда не было менталистов. Это тёмный дар, один из самых опасных и пугающих. Дар проникать в чужой разум, чужие мысли. А что, если он может не только читать их, но и внушать?..

Вспомнился вкрадчивый шёпот Алрэя на балу и то, как он указал мне на Наиссу. Этот принц весьма честолюбив. Наверняка он желал стать королём, а, когда на Играх Наследников победил Рэйвен, решил, что ему подойдёт и статус консорта.

Но опять же — ему ни к чему меня убивать. Чтобы завладеть Светлым королевством, сначала надо как минимум на мне жениться. Тут логичнее выглядела бы попытка избавиться от соперников, например, от того же Эрберта, который ещё до моего приезда всем во дворце уши прожужжал, разглагольствуя о том, как он стремится взять в жёны принцессу.

— Не думай обо всём этом слишком много, — посоветовал Рори, наконец-то решив отдать должное еде и придвинув к себе тарелку с овощными рулетами под острым соусом. — Я возьмусь за Алрэя. За них обоих.

— Ты, значит, продолжишь интриговать и вести дела за моей спиной, а я должна ни о чём не думать? — начала закипать я. — Просто быть красивой, нарядной и фланировать по дворцу, как заводная кукла? Так, что ли?

— Энви, — взглянул на меня друг, на которого я сейчас рассердилась почти так же сильно, как во времена нашей детской вражды, — ты целитель душ. Это миролюбивый дар. Тебе ни к чему изображать из себя воительницу. Ведь есть же я. Я позабочусь о твоей безопасности и найду злодея, который на тебя покушался.

— Значит, Сайле можно быть воительницей, а мне нельзя?! — возмутилась я ещё больше.

— А Сайла-то тут причём?

Я открыла рот, подумала и закрыла. Да ещё и улыбнулась послаще, помиролюбивее.

— Ты прав. Ни при чём.

Рори прищурился, что вкупе с раздутыми от еды щеками смотрелось презабавно, а я спряталась за чашкой чая.

Зря вспылила. Шпионы привыкли к этим играм, а мне надо быть умнее, притушить эмоции и не лезть в пекло. По крайней мере, сохранять видимость, что не лезу.

Но уж если так случится, что мне выпадет шанс самой прощупать каждого из подозреваемых принцев… разве должна я от него отказываться? В конце концов, мне же велено к ним присмотреться, узнать каждого получше, и где этим заниматься, как не на свиданиях?

А если между делом вдруг сама вычислю виновного, то будет это совершенно ненамеренно. Стечение обстоятельств, не иначе. Кому придёт в голову, что принцесса решила поиграть в сыщика?

Итак, с кого бы из принцев начать…

Я отставила чашку и вздохнула, а в голове почему-то пронеслось: «А кого из них тебе совсем не жалко?».