Глава 6. О том, что пылкие поклонники – это плохо!

У всех девушек кроме модели идеального знакомства есть свое представление про идеальное утро. Начинается оно рано и, конечно же, с бодрящего кофе, а также с мужчины в обнимку с цветами.

Я сидела в кресле на веранде, с удовольствием обозревала пасторальные окрестности и мысленно планировала грядущий день, когда судьба решила дополнить мою суровую реальность единственным недостающим кусочком пазла. Мужиком с цветами.

Я подавилась очередным глотком и со страхом смотрела на решительно шагающего по дорожке Вирниэля. Ошибки быть не могло! Серебряные волосы, юная физиономия и презрение ко всему сущему на оной. В одной руке эльф сжимал коробочку с логотипом известной кондитерской, а в другой маленький чахлый букетик.

Первым порывом было спрятаться под столом! Не сделала я это только потому, что божественный знак на запястье проявился и чуть нагрелся, из чего пришлось сделать вывод, что Вирни найдет меня хотя бы по принципу игры в “горячо-холодно”. Потому я гордо, но грустно выпрямилась, и стала ожидать, пока моя истинная пара меня заметит.

Увидел. На красивом лице отразилась печаль, но наследник великого рода Зеленой Сосны решительно приблизился и заявил:

– Леди Тильда, я рад почтить вас своим присутствием.

Бо-о-оги, какая прелесть!

– Доброго утра, лоэр Вирниэль. Я тоже расстроена, что этим прекрасным днем у вас не нашлось других дел.

– Я смотрю, что в человеческих королевствах по-прежнему уделяют очень мало внимания воспитанию юных дев, – напыщенно отозвался Вирни.

– В человеческих королевствах по-прежнему весьма ценят искренность, лоэр. Особенно между близкими. – Заметив, как перекосило эльфенка, я не удержалась и злорадно добавила: – А мы с вами почти семья!

О-о-о, надеюсь, с таким лицом его еще не брали в большую политику! Загубит же все начинания рода! Физиономия говорящая дальше некуда!

К чести моего суженого-ряженого он не стал вступать в ненужную полемику с низшим смертным существом в моем лице и решил действовать по заранее продуманному сценарию.

– Предлагаю оставить конфликты. В честь примирения я принес вам пирожные к чаю. И вот, – мне протянули букетик.

Когда-то он был несомненно прелестен! Но полевые цветы очень нежны и крайне отрицательно относятся к агрессивному помахиванию в опущенной руке. А судя по внешнему виду конкретно этих горестно поникших головками цветочков, Вирни ими не иначе как пол в главном зале родного дерева подмел!

Вообще, чтобы довести их до такого состояния, надо было действительно постараться! Эльфы всегда дарят букеты с живой корневой системой, чтобы после их можно было посадить.

– Спасибо, – тем не менее вежливо откликнулась я и взяла подарок.

Интересно, а насколько вежливо будет сразу предложить их похоронить? То есть посадить. Если полить питательным раствором, то могут выжить…

Я сосредоточилась на валяющемся в доме Жозике и мысленно попросила принести красный пузырек со стола. К счастью, я пока только выложила снадобья, но не успела их запереть в шкафу, так что коту не пришлось проявлять чудеса эквилибристики.

Кот появился из домика спустя полминуты тягостного молчания. Вирни страдал оттого, что его суженая и не подумала любезно предложить чайку, и мялся у стола. А я просто с огромным интересом наблюдала за этим и ждала, пока до нашего поклонника вежливости дойдет, что ему тут не рады и можно удаляться.

Не дошло!

Кот белым облаком соскочил с подоконника, выплюнул на стол передо мной пузырек и заявил:

– Ты бы их мыла, что ли? Знаешь же, что я временами вынужден брать это в рот. Никакой заботы о животине!

– Исправлюсь, – вняла я этой вполне логичной претензии и прокомментировала очевидное: – А у нас гость!

– Хороший или как обычно?

– Рыбы и валерьянки не принес.

– Паршивые у тебя знакомства, Тильда! Откровенно невыгодные.

– Истинную пару не выбирают, – грустно напомнила я.

– Но вполне дрессируют, – намекнул мой белоснежный властный герой и, повернув морду к эльфу, заявил: – Мальчик, в следующий раз учитывай, что ты не за одинокой девушкой ухаживаешь!

– А за девушкой с котом? Интересно, что именно мне должна сказать эта информация.

– Слушай, Тиль, мне кажется, у эльфийских организмов биологический материал для длины ушей забирается из мозга. Ты нигде не встречала сравнительного анализа массы содержимого черепушки человека относительно эльфа?

– Вроде как мозг эльфов действительно на пятьдесят грамм легче. – Я сцедила улыбку в кулак и потянулась к чашке, чтобы спрятаться за ней.

Вирни побледнел, а потом покраснел! Мы с Жозиком с огромным интересом наблюдали, как следом за этими метаморфозами лицо мальчишки идет пятнами. Но он лишь сдержанно поклонился и заявил:

– Я подожду вас, леди Тильда. Судя по имеющемуся у меня расписанию, вам сейчас нужно идти в лавку на практику. Хочу проводить мою избранную.

Интересно, а удирать огородами от прекрасного эльфа – это моветон или не совсем?

Глядя на прямую как палка спину удаляющегося эльфенка, мой фамильяр со вкусом почесался и выдал:

– А может, и не безнадежен! В игнорировании – сила. Запомни, Тильда!

Ты ж мой кладезь мудрости!

Пока я собиралась, в голову навязчиво лезли мысли о том, почему это мальчишка вдруг решил явиться ко мне по всем правилам хорошего тона и даже уже не обзывался “поганой ведьмой”. У него в голове собственные процессы по этому поводу произошли или подсказал кто? И если второе, то каковы первопричины?

Жоз тоже подливал масла в огонь моего любопытства:

– Если учитывать, как нас недавно приняли, то поведение твоего суженого-ряженого вызывает подозрение.

Еще раз проверив содержимое сумки, я вспомнила про цветы и поставила их в маленькую вазочку, предварительно добавив в воду десяток капель вытяжки корня осолы. Посмотрела на просвет бутылек и мысленно поставила отметку о том, что на неделе нужно выделить ночь на сбор ингредиентов и сварить новую порцию. И не только этого средства, все же запасы мои не бесконечны.

А еще нужно присмотреться к Лужайкам на предмет постоянного места жительства. Затевая практику в Больших Тинниках, я думала на какое-то время там осесть. После шумной столицы и требований дяди, а также писем Ковена ведьм о том, что меня ждут после окончания университета, тихое местечко выглядело очень привлекательно. Все эти предложения, несомненно, интересны, но я хотела отдохнуть после учебы и дать себе время, чтобы определиться чего именно я хочу от жизни.

В данный момент четко определенным было разве что стремление к финансовой независимости. Но дядя благополучно обломал мне такое многообещающее сотрудничество с лешим. Нет, я, конечно, могу вернуться в Тинники после практики и диплома, но раз я оказалась у эльфов, то не помешает как минимум оглядеться.

Тем более что достоверных фактов о расторжении истинной пары не было известно. Да, связанные могли не сочетаться браком, но их все равно притягивало друг к другу, потому они предпочитали жить в пределах хотя бы одного государства, а лучше одного города.

Если честно, думать о том, что Вирни со мной навсегда, было страшно. На-все-гда… какое кошмарное слово!

Из домика я вышла в самом подавленном настроении. Встретилась взглядом с не более радостным Вирниэлем и сообщила:

– Раз ты вызвался, то провожай. Мне нужен десятый дом по Изумрудному лучу.

– Это на пересечении с пятым кругом, – кивнул молодой эльф. – Пойдем, Тильда.

Несколько минут прошли в молчании. В основном из-за того, что Жозу было неинтересно банально идти по дорожкам и он мышковал в кустах. Я заранее содрогалась, представляя, на что будет похож мой белый и длинношерстный кот после такого променада.

– Нам нужно научиться общаться, – спустя какое-то время с отчетливым страданием в голове выдал эльфик. – Выбора все равно нет, понимаешь ведь?

– Уметь общаться – это, конечно, прекрасно, – кивнула я. – Но ты же сам понимаешь, что составил крайне неприятное впечатление о себе.

– Я?! – неподдельно удивился эльф. – Да, моя первая реакция была яркой, но оправданной.

– Хамство нельзя оправдывать эмоциями. Потому, Вирниэль, все, о чем я готова общаться с тобой, – вопросы расторжения связи. И вообще, откуда такое желание наводить мосты? – Я не удержалась и ехидно напомнила: – Мама же была против.

– Мама и сейчас против, – чуть смутился юноша. Румянец настолько нежно окрасил его скулы, что я практически залюбовалась! Прелесть-то какая, ну чисто девица!

– О, так мы бунтарь?

– Мы взрослый мужчина и можем сами решать!

В этот момент нам под ноги выкатился фамильяр, плюхнулся на жопку и, смачно почесавшись, заявил:

– Решать – это хорошо! А взрослый мужчина – это еще лучше! Ушастый, раз такая пляска пошла, то, может, покажешь, где у вас тут заведения с эльфийками легкого поведения?

– Жоз! – ошеломленно ахнула я. – Какие, к демонам, эльфийки?

– Красивые, – мечтательно заявил кот. – Я тут одну видел в сорочке, пока бегал, и теперь хочу посмотреть на не только красивых, но еще и неприличных!

– Думаю, что в Луэжеле нет неприличных эльфиек, – ответил совершенно красный мальчишка. – Их не настолько много, чтобы они занимались… подобной деятельностью.

– Тю, как скучно. Тильда, мне тут не очень нравится, – бескомпромиссно заявил белоснежный мерзавец, который чем дальше, тем больше терял всякие представления о допустимом.

Я подобрала юбки, присела и, пристально глядя в желтые на солнце глаза, сказала:

– Жозик, еще немного – и тебе тут не понравится еще больше. Потому что я вспомню о том, сколько раз мне говорили о том, что после кастрации характер фамильяров становится гораздо мягче и покладистее.

Несколько секунд длился наш молчаливый диалог, и я видела, что в янтарной бездне плещутся поочередно насмешка и возмущение. Но идти на конфликт при постороннем Жоз не стал.

– Как скажешь, хозяйка.

В интонациях последнего слова было слишком много ироничных ноток, но я решила, что проще их проигнорировать.

Выпрямилась и спросила у провожатого.

– Как понимаю, мы почти на месте? – Я ткнула в домик с вывеской и, щелчком сбив шляпу повыше, с улыбкой поблагодарила эльфа: – Спасибо, Вирниэль. Без твоей помощи я бы долго блуждала.

– Всегда пожалуйста. – В голубых как небо глазах эльфийского мальчика мелькнуло удовлетворение. – А ориентироваться в Луэжеле не сложно, я вечером, когда буду тебя встречать, принесу карту. Пригодится!

– Зачем?!

Нет, карта – это прекрасно, но Вирни два раза за день – однозначно слишком много!

– До вечера, – проигнорировал мой вопрос “нареченный” и, развернувшись, быстрым шагом удалился вниз по улице.

– Что-то тут не чисто, – кратко резюмировал Жозефин.

И я была полностью с ним согласна!

* * *

Лавка травницы имела самое банальное название: крупными светящимися буквами «Снадобья и зелья от Вераиль» и ниже, полукругом – «Лекарственные и не только». Интересно, приворотными, например, тут тоже торгуют?

С этой мыслью я поднялась по трем невысоким ступенькам и толкнула дверь, увешанную кучей самых разных колокольчиков и отозвавшуюся веселым перезвоном. А за дверью все саркастические размышления по поводу «не только лекарственных» зелий пропали мгновенно.

Лавка походила на уютный магазин игрушек. Буквально: плюшевые зверьки, куклы, домики на разноцветных стеллажах, полочках, маленьких высоких столиках… Только каждая зверушка и кукла держали в лапках и ручках кто связку трав, кто красивый флакончик, кто изящную шкатулочку. И запахи! Мята, роза, какао, лимон, шалфей – всего и не назовешь! Очень удачно подобранный букет ароматов, в котором ярко проявлялась сильная нотка полыни… Через шаг – хвои, потом – корицы.

Ошарашенная странным интерьером и нюансами запахов, я и не заметила, как дошла до прилавка-витрины, сделанного из радужного цветного стекла. Но стоило подойти вплотную к нему, как из незаметной дверки между стеллажами вышла хозяйка лавки.

– Здравствуйте, миаса Вераиль! – Я коснулась шляпы и звонко щелкнула каблуками, быстро оглядывая ведьму.

Светлую ведьму, ну конечно. Классическую, я бы сказала. Нежно-сиреневая шляпа, украшенная виноградными гроздьями – живыми, причем! – того же цвета платье в фиолетовый горошек, море пышных оборок, буфы на плечах. И пухлое лицо самой симпатичной в мире бабули. Плюс голубые глаза, излучающие искреннюю радость и всяческое расположение. Вот такой будет моя соседка Милана лет через сто…

Впрочем, сарказм тут совсем неуместен. Даже мой котик проявил любезность, учтиво махнув хвостом и крайне вежливо поздоровавшись.

– Доброго утра, милая! – приветствовала меня хозяйка лавки, и меня словно окутало мягкой, искренней заботой. – Как приятно видеть такую прелестную девушку! Что ты хотела приобрести? Ах, какой чудный фамилиар!

Я быстро покосилась на Жозика и мгновенно поняла, что кошачья вежливость связана с чем-то… необычным. Кот сидел, слегка прижав уши, и явно ощущал себя не в своей тарелке. Почему?..

Так, это можно выяснить позже.

– Я Тильда Ронберг, практикантка! – представилась я. – Меня направила к вам на работу леди Хельга Вотс.

– Ох, как вовремя! Как прекрасно! – расплылась в улыбке миаса Вераиль. – Мне очень нужна помощница. Конечно же, ведьма! И я просила, чтобы прислали именно темную. Добро пожаловать, Тильда!

Столь радостный прием меня несколько напряг, но хозяйка не дала и секунды на подумать. Подскочила ко мне, схватила за руку и потянула за собой, на скрытую за стеллажами лесенку.

Второй этаж лавки отличался от «парадного» разве что размерами. Очень, очень большое помещение, уставленное многочисленными столами, столиками и все теми же стеллажами. И всюду пучки трав, мешочки, ряды склянок, банок, флаконов – правильная, настоящая лаборатория ведьмы-травницы!

Если бы не игрушки, которых и здесь оказалось полным-полно. Ну, у каждого свои странности. Может, тоже на продажу.

Вераиль провела меня в уголок, явно предназначенный для отдыха: круглый стол, пара удобных низких кресел. На столе мгновенно появился чайник, чашки и блюдо с пирожками. Я уселась, и Жозефин тут же устроился у меня под ногами – практически влез под кресло. И молчал! Да что это с ним?

– Итак, дорогая Тильда, ты можешь приступать к работе немедленно! Сегодня поможешь мне с заготовкой ингредиентов, а уже завтра я попрошу тебя о прогулке в лес! Список вечером составлю. Ножки у тебя юные, спинка здоровая! А мне уже и не по годам травки собирать. Были б они обычные – так и сама бы справилась… Да ты кушай, моя хорошая!

– А нужны какие-то необычные травки? – спросила я, берясь за пирожок. Откусила и чуть не застонала от восторга. Ежевика, толика клюквы и ваниль, много ванили, ммммм… Интересно, она сама печёт? И если да, даст ли рецепт?

Миаса Вераиль хмыкнула. Потом вздохнула. Потом состроила такую жалостную гримасу, что я чуть пирожок не выронила.

– Ох, девочка моя… Травки тут у нас все необычные. Всё, что нужно для зелий, я заказываю. И заказываю далеко за пределами Луэжела. Даже одуванчики заказываю! – с неожиданной злостью сказала она.

Ну вот одуванчики я точно тут видела. Даже на клумбах с белой стороны моего домика в студенческом городке, а уж темная так просто им буйно заросла…

Видимо, удивление так явно написалось на моем лице, что ведьма забыла о своей печали и снисходительно мне улыбнулась.

– Война, дорогая моя. Все она… Травки здесь… как бы тебе объяснить… Выродились.

Ну да. Можно было догадаться…

– И изменили свойства, – кивнула я.

– Умничка. И вот настаиваю я без затей тот же подорожник, а получаю средство, от которого и орка, привыкшего дрянью всякой питаться, так проносит, что… – Она махнула рукой. – Потом варю лаванду с вытяжкой орхидеи, а получаю вместо косметического лосьона зелье для роста волос! А сложные снадобья? Ты представь только! Так что да, все выписываю… Убытки страшные, поставщики наглеют с каждым днем, ты не поверишь. Даже в Больших Тинниках – уж, казалось бы, все свои! И то капризы начались, мол, и берете много, и свежесть вам подавай, э-эх!

Опять Тинники… И ведь, оказывается, как бы я могла там заработать!

Я сочувственно закивала, ничуть не пряча появившуюся на лице печаль. Уместно же.

– То есть нужно проверять каждое местное растение?

– Ну конечно, милая! – уверила меня Вераиль. – Даже ореховую скорлупу. Вот этим ты и займешься. Уж кому, как не темной ведьме, у вас на такие вещи и глаз вернее, и нюх тоньше.

– Но ведь нужно не только собрать, я правильно понимаю? Еще сварить что-то и проверить свойства…

Хозяйка лавки умиленно закивала.

– Сложно это… – задумчиво сказала я, прикидывая детали работы. – Есть зелья, которые только на добровольцах тестируются, а без них – очень долго выяснять придется.

– Не так и долго, – радостно сообщила Вераиль и, потянувшись, сняла с соседней полки пушистого зайчика. Зайчик был милашка: прижимал к себе пузыречек в форме сердечка, пялился на меня синими глазками и всей своей симпатичной мордашкой словно говорил «Купи меня скорее!»

Ведьма усадила зверька на стол и щелкнула пальцами, вывернув их особым и незнакомым образом. И зайчик… ожил. Заморгал, смешно наморщил нос и протянул мне пузырек. Я машинально взяла и ощутила, как ноги коснулся хвост. Нервно так, несколько раз…

Полчаса спустя ведьма усадила меня за прилавок, снабдив ступкой и мешком мяты, и наказала позвать хозяйку, если явится покупатель, а сама скрылась в лаборатории, причитая о горе заказов.

Жозик, следовавший за мной даже не по пятам, а между моими ногами, немедленно запрыгнул на коленки, обнял лапами за шею и без следа иронии прошептал в ухо:

– Бежать надо отсюда, бежать!

– Да что такое с тобой? – осведомилась я тоже шепотом. – Куда бежать? Зачем?

– Мне кажется… – Кот посопел и с некоторым сомнением выдал: – Не игрушки это! Заколдованные живые звери это, Тиль.

– Чего-о?..

– Ну я не то чтобы уверен… Но есть предчувствие. Такое прям – всерьез!

– А куклы – люди, значит?

– Возможно, – мрачно согласился кот.

– Жоз, ты рехнулся? Ну ладно, зайца, мышку там поймать для научных целей. Но полная лавка заколдованных людей? У светлой ведьмы?

– Ну не зна-аю… – пробурчало мое животное. – Но надо быть осторожнее! Поняла?

Я только кивнула, не зная, смеяться или озаботиться здоровьем фамилиара. Глупость ведь несусветная!

Вот только страх Жозика был таким искренним…

Настолько, что кот сбежал “гулять и изучать город” при первой же удобной возможности, сообщив, что сам доберется до дома ближе к вечеру.