18

- Договор о помощи будет подписан на одном условии, - королева Медб смотрела на графа Марча, подперев лилейно-белой рукой златокудрую головуу. Сегодня на правительнице были серебряная корона, украшенная топазами, и нежно-голубое платье. Нежность облика никак не вязалась со сталью в голосе. Я подняла голову, очнувшись от собственных мыслей. Что мы с отцом услышим сейчас? Какое условие поставит королева фей?

- Я весь во внимании, моя госпожа, - сказал отец. – Назовите ваше условие.

- Ваша дочь останется у нас, - королева указала на меня пальцем, как будто здесь была еще одна дочь графа Марча, и требовалось уточнение.

Если бы гром грянул у моих ног, я бы поразилась меньше.

Отец тоже не ожидал ничего подобного. Он побледнел и начал заикаться:

- Н-но почему, миледи? Р-разве в этом есть необходимость?

- Я не хочу оставаться здесь! – произнесла я в отчаянье. – Папа!

- Вы берете ее в заложницы? – спросил отец.

- В заложницы? Нет, что вы, - королева покачала головой и коротко зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Ваша дочь очень мне нравится, это прекрасная возможность нашим народам познакомиться поближе. Когда леди Дженет отправится домой, я щедро ее награжу.

- А когда… Дженет отправится домой? – отец быстро оглянулся на меня, потому что я тянула его за рукав.

- Не знаю. Может, через неделю, может, через месяц… Обещаю, что через год – самое большое – она уже будет дома, под вашим заботливым крылышком.

- Я не хочу здесь оставаться, - взмолилась я. – Отец, не оставляйте меня!

- Чего вы так боитесь? – королева смотрела на меня с усмешкой. – Разве жизнь у эльфов настолько вам в тягость?

- Видите ли, - залебезил отец, - жизнь эльфов, конечно же, прекрасна… Но моя дочь так невинна, а  вы живете по древним законам…

- Вы боитесь, что она вернется к вам уже не девушкой? – пошла королева напрямик. – Вы настолько не доверяете своей дочери, милорд?

- А… э-э… - отец не нашелся с ответом.

- С леди Дженет здесь случится только то, чего она сама пожелает, - королева взяла бокал с вином и подняла, предлагая отцу скрепить договор.

- Папа! – воскликнула я.

Отец внял моим мольбам и попытался еще раз договориться:

- Видите ли, ваше величество, Дженет – мое единственное дитя, и очень дорога мне, и у нее свадьба через месяц…

- Так она невеста? – радостно изумилась королева фей. – Тем лучше. Невесте необходимо богатое приданое. Если ко всем природным достоинствам леди Дженет присовокупить золото и драгоценнее камни, ее жених будет к ней особенно нежен!

- Мне не нужно золото!

- Вы же видели мою рубиновую диадему, милорд? – ввернула последний аргумент королева.

- Э-э… Позвольте поговорить с дочерью наедине, ваше величество?

- Говорите.

Мы отошли в сторону, хотя я была уверена, что эльфы прекрасно нас слышат. Они защебетали между собой на своем птичьем языке, словно бы позабыв о нас, но я чувствовала, понимала, что это только видимость. Обман.

- Не оставляйте меня им, отец! – я молитвенно сложила руки. – Они – страшные существа, я боюсь их.

- Ты преувеличиваешь, Джен, - отец потирал то подбородок, то ладони и был красный, как вареный рак. – Они и впрямь очень богаты. Если ты получишь подарки от королевы фей, сам сын маркграфа покажется тебе нищим!

- Не в богатстве смысл жизни, - продолжала увещевать я. – Лорд Руперт готов сделать меня своей женой, я обещала ответить через три недели. Настоящие чувства не купишь, они дороже золота!

- А почему это он не поговорил со мной?! – возмутился отец.

- Потому что ему хотелось, чтобы я выбрала его сердцем, а не пошла по принуждению.

- Вздор! Отцу виднее, кто подходит в супруги его дочери. Джен, подумай еще раз. Остаться жить среди эльфов – это большая удача. Наш род впервые заключил с ними договор, а теперь мы подтвердили договор, да еще и проложили торговый союз между нашими народами. Если ты поживешь у них, сам король захочет отметить эти достижения. Не торопись, обдумай все хладнокровно. Ты же дочь графа Марча, Джен! Наша первая обязанность – служить королю и стране!

Я смотрела на него, словно видела впервые, долго молчала, а потом сказала:

- Какие громкие слова, отец. Вы так хотите, чтобы я осталась?

- Ради твоего же блага.

- Уже ради моего?

- Джен, - отец взял меня за руки. – Джен, милая Джен! Королева сказала, что тебе ничего не грозит, и самое большое через год она отпустит тебя. Здесь чудесно! Время летит быстро, да я сам бы прожил здесь три года, если бы королеве захотелось моего общества. Останься. Чрез месяц я напомню о себе, скажу, что тебя ждет жених, к тому времени интерес королевы к тебе уже поубавится, и она отпустит тебя.

- Как у вас все просто, - я чуть не плакала и сдерживалась из последних сил.

- Ну, будь умницей, - подбодрил меня отец. – Это все нам во благо, доверься мне.

Склонив голову, я признала поражение.

- Вот и хорошо, - отец поцеловал меня в макушку и поспешил сообщить о моем согласии королеве.

- Еще раз добро пожаловать в Царство-под-холмом, леди Дженет, - сказала с улыбкой королева, но взгляд ее леденил меня, как северный ветер. – Должна предупредить, что в нашем лесу существуют только мои законы. И один из них таков, что никому не позволено покидать дворец без моего разрешения. Тот, кто проявит самовольство – умрет. И это не моя жестокость, это древняя магия.

- Я поняла, ваше величество, - произнесла я еле слышно.

- Вот и хорошо, что мы друг друга поняли, - потом королева обратилась к отцу. – Чтобы вы чувствовали себя не так одиноко, я вместе с подписанным договором преподношу вам подарки – золото, как и обещалось, серебро и пятьдесят коней, еще не ходивших под седлом. Все черно-белой масти, таких вы не найдете больше нигде в мире.

- Благодарю, госпожа, вы очень щедры! – отец поклонился. 

- Попрощайтесь с леди Дженет, милорд, и перейдем к нашим договоренностям, - предложила королева.

- Будь благоразумной, Джен, - шепнул мне отец.

- Только не забудьте обо мне, - прошептала я, глотая слезы.

- Глупышка, - нежно укорил он меня, - такого никогда не произойдет.

Слуги распахнули передо мной двери, и я вышла из зала, оглянувшись напоследок.

Отец ласково кивнул мне, двери закрылись, и я осталась одна в чужом мире.

Эльфы не обращали на меня внимания, спеша по своим делам. Некоторые, впрочем, никуда не спешили и любезничали, сидя у фонтаном или среди цветников.

Я попыталась спросить, как мне пройти в свою комнату, но эльфийки, к которым я обращалась, только смеялись и уходили прочь. Мне оставалось только ждать, когда обо мне вспомнят.

Устроившись в нише возле крохотного фонтана, чье журчание напомнило мне журчание ручья в Картехогском лесу, я предалась грустным мыслям и опомнилась, только когда над самым ухом прозвучал знакомый голос:

- Говорят, отныне ты живешь здесь? Какая удача.

Я вскинула голову и увидела Тэмлина.

Красивого – опасно красивого, уверенного в себе, в чьих глазах не было и тени смущения, а я-то сразу покраснела, вспоминая события прошедших дней.

- Как ты смутилась, - не преминул он отметить. – Мне это нравится. И нравится, что сейчас ты всегда будешь к моим услугам.