Глава 9 Мы нашли дикобразов

Нет, про «заползëм» я, конечно, преувеличила.

Мы всего лишь забрались на ограду, которая возвышалась на добрых четыре метра. А я уже мысленно попрощалась и с матушкой, и с папочкой, и с бабулей, и с совершенно новыми туфлями… Если я грохнусь с такой высоты, то явно от них ничего не останется. И это не говоря уже о моих собственных косточках!

Вообще-то, подобные места обитания всякой нечисти, редких магических животных и ядовитых растений должны защищаться магией, и если верить официальным источникам, то так оно и есть. Но дело в том, что Чёрный лес простирался от края нашего королевства и до самого побережья Бурного океана. То есть, это настолько огромные земли, что вариант засунуть их всех под купол, ну, скажем так, не очень реализуемый. Поэтому магический заслон раскрывали лишь по праздникам или во время проверок. Во всё другое время лес защищал огроменный забор, по которому мы как раз со Стивом и лезли, потому как через официальные ворота нас бы, конечно, никто не пустил.

— Ай, Лори, ты мне нос отдавила! — завопил мой слишком изнеженный братец, когда я совершенно случайно проехалась носком туфли по его физиономии.

— Хватит жаловаться! — пропыхтела я, еле-еле передвигая руки от страха. — Вот сейчас как грохнемся от твоих неожиданных воплей да как разобьёмся в лепёшечки — никакой дракон уже нас не найдёт. Кстати, дракона можно было взять с собой, он бы нас вмиг на ту сторону перенёс, — из моей головы выветрились все мысли о том, почему именно мы не подумали взять с собой Гила. Сейчас я хотела только облегчения собственных страданий.

Однако брат быстро спустил меня с небес на землю. То есть на забор.

— Ага, и как бы ты ему объяснила, что собираешься найти в Чёрном лесу? Наверняка, так бы и сказала, — Стив изменил голос до писклявого манерного вопля и загундосил: — «О, Гил, не мог бы ты нам помочь пробраться в Чёрный лес, чтобы набрать там игл боевых дикобразов? А то мы хотим сделать запрещённое на территории нашего королевства любовное зелье. Ах, да, и совсем забыли сказать, что это зелье предназначается именно твоей персоне, и мы собираемся тебя, конечно же совершенно случайно, им напоить». Так, что ли?

— Да хватит уже придираться! — возмутилась я, подтягиваясь на руках к самому краю. Одну ногу поставила на последнюю перекладину, руками намертво вцепилась в острые шпили и осторожненько перекинула вторую ножку на другую сторону. Вот соскользнёт нога — и стану я не Лоррейн Попиду, а курица на вертеле.

— Уффф, — простонала облегчённо, оказавшись на другой стороне, и с беспокойством посмотрела в сторону красного от напряжения подельника.

Если я о-о-очень аккуратно, но всё же вполне обыденно перешагнула через забор, то с бедного Стива сто потов сошло. Он аж на носочки встал, чтобы оказаться как можно дальше от шпилей, когда перешагивать придётся. Вот сразу видно — гордость свою бережёт.

Наконец мы оказались внутри леса. Как только наши пальцы отпустили железные прутья забора, оба, не сговариваясь, повалились в чёрную траву. Да-да, именно чёрную! Потому что буквально сразу за забором растительность магическим образом менялась, словно на всё пространство вокруг разлили чёрную густую краску, и теперь она как плёнка покрывала каждый листик и каждую ветку плотным непрозрачным слоем.

— Чёрные деревья, чёрная трава, чёрное небо над головой… Романтика! — я повернула голову к брату и хмыкнула. — Слушай, а если мы отсюда не выйдем, то я бы хотела, чтобы меня похоронили на нашем родовом кладбище за яблоневым садом. Надо придумать, как матушке передать, что не надо на меня надевать белое помолвочное платье, которое уже столько лет лежит у неё в шкафу, ожидая моей неотвратимой свадьбы. Лучше хоронить в платье, в котором я на выпускной собиралась идти — бирюзовом с оборками. Не зря же тогда за него столько денег отдала. Вот если она его отгладит и на мой хладный труп наденет, то и помирать не стыдно.

— Лори, я сам тебя когда-нибудь прибью! — раздражённо отмахнулся Стив и с некоторой опаской посмотрел вглубь леса. — Что ты ерунду всякую несёшь?

Вообще, он всегда был чутка… хм… трусоват, но я думала, что за время учёбы в академии это чувство всё же успело его покинуть. Как-никак парню сколько — двадцать три? Двадцать четыре? Пока я думала над возрастом старшего брата, он предложил:

— Слушай, может, не пойдём?

Пришлось подвергнуть его пыткам презрения.

— Не трусь! — потребовала я, вставая и отряхиваясь. — Пошли, нас ждут дикобразы!

Вот так мы и углубились в самый страшный лес нашего королевства…

Бытует распространённый миф, что в ночном лесу тихо. Но когда реально попадаешь в этот самый лес, то оказывается, что о тишине в нём можно только мечтать. При каждом шаге под ногами шуршат листья, в самый неудачный момент вылезают какие-то корни и сухостой, о который так и норовят запнуться ноги. Со всех сторон на ветру качаются ветви деревьев и шелестят листьями, ночные животные пробегают мимо, а вдалеке громко ухают птицы вроде сов и филинов. Время от времени мы со Стивом испуганно останавливались, потому что слышали страшный волчий вой.

Все знают: ходить в Чёрный лес можно только днём и только в сопровождении знающих проводников, и, конечно, исключительно по выделенным тропинкам.

И, естественно, мы всё делали совершенно не по правилам. Начиная с того, что пёрлись напролом, и заканчивая тем, что лишь смутно понимали, как нам выбираться обратно. Но мы оба искренне считали, что как только увидим опасность, тут же повернём назад и успеем спасти свои жизни. Вдобавок, мы вооружились словно небольшая армия. Зельевар, снаряжённый многочисленными магическими склянками, иногда более опасен, чем опытный маг-стихийник.

Если мы и боялись, то делали это не очень явно.

— Как думаешь, насколько далеко от границы леса обитают боевые дикобразы? — осторожно спросила я, стараясь, чтобы голос не поднимался выше шёпота.

Стив пожал плечами.

— Я посмотрел по карте, и вот с той точки, откуда мы зашли… нам нужно идти на восток, и тогда мы выберемся к небольшому ручью, который здесь протекает.

— Главное — не перепутать, где тут восток, — пробормотала я недовольно, переставляя ноги и вздрагивая от каждого шороха.

Я, конечно, не трусиха, но согласитесь: когда прямо над головой вдруг внезапно проносится туша огромного филина с криками: «Уху-у-у!», то как-то невольно начинаешь дёргать левым глазом.

— А дикобразы — существа необычные. Тем более, что именно подвид боевых дикобразов обладает магическими свойствами — например, их не берёт никакая магия. И не зря их иглы настолько дороги и эти штуки так сложно купить, — продолжал лекцию брат. — На всей территории нашего королевства они проживают только здесь. И по последним данным, зверей развелось так много, что можно встретить буквально под ногами.

Я лишь фыркнула:

— Ну и где здесь «под ногами»?

Я очень надеялась, что мы быстренько найдём одного несчастного дикобразика, спокойненько вырвем из него пару иголочек и вернёмся восвояси. План был прост как рецепт слабительного зелья из поганок.

Посмотрела на поднывающего братца, который искренне всей душой терпеть не мог живую природу и сейчас ругался попеременно то на комаров, то на попавшуюся кочку, то на паутину, что оплела всё лицо, и всё же порадовалась, что взяла его с собой. Во-первых, его стенания возвращают ощущение «нормальности» происходящего. Во-вторых, боюсь, без его помощи я не смогу выбраться из леса. Всё же с самого детства я славилась не только своими гениальными способностями в зельеварении, но и катастрофическим топографическим кретинизмом. Я умудрилась заблудиться даже в нашем парке возле поместья, в котором жила всю свою сознательную жизнь. Что уж тут говорить про огромный лес…

— Дикобразы, дикобразы… — шептала я, посматривая по сторонам. — Тц-тц-тц!

Стив на меня шикнул:

— Ты уверена, что именно так их подзывают? Это же тебе не кошка!

— Сам попробуй! — огрызнулась я, уже жалея, что попёрлась сюда ночью.

И всё же было страшновато. Деревья гнулись, двигались странные тени, а идущий рядом парень вовсе не внушал чувства полного контроля над ситуацией и безопасного плеча. Как бы сам не сбежал, нечаянно… Но выбирать не приходилось.

— Ой, мамочки! — с разбегу запрыгнула я Стиву на руки, когда под ногами шевельнулось что-то живое. То ли змея, то ли крыса…

— Лори, что там? — не меньше моего испугался братец.

— Так, ладно, — не выдержала я, спрыгивая с трясущихся рук и разворачиваясь обратно. — Хорошо, признаю, ты был прав, глупая идея идти сюда ночью. Пойдём обратно.

Стив неожиданно заупрямился:

— Нам эти иглы по-другому не достать. Жаль, что их даже на чёрном рынке не продают — они годные всего три дня после того, как выдернешь колючку из животного. А то бы купили и не парились.

— В смысле «выдернешь»? — возмутилась я. — Их же стригут!

— Ну, не браконьеры же, — пожал плечами братец.

Мы ещё где-то минут пятнадцать потыкались в разные стороны, но всё же оба признали поражение. Уже было развернулись, чтобы уйти, как я радостно взвизгнула:

— Стив! Дикобраз! Дикобразик!

— Тихо-тихо-тихо! — зашикал на меня брат, закрывая рот рукой. — Не ори ты так! И не спугни его… Это ещё детёныш.

Я плотоядно прищурилась, разглядывая маленького и такого миленького грызуна. Глазки-бусинки светились из-под ближайшего куста и рассматривали нас со Стивом как очень интересных, но всё же незваных и страшненьких гостей.

— Иди… иди сюда… — зашептала я, протягивая одну руку вперёд, а второй доставая секатор. Да, ничего лучше не нашла. Ножницы всё равно толстые иглы не возьмут. А так как зельевары время от времени посещали академическую оранжерею, то секатор был обязательным инструментом в каждой девичьей сумочке. Вот его и взяла, когда собиралась.

Зверёк повернул голову и с ужасом расширил глаза, когда я щёлкнула лезвиями.

— Не переживай, ничего страшного! — заворковала я, словно дикий хищник, бочком приближаясь к своей жертве. — Я сейчас аккуратненько, только чик-чик — ты даже ничего не почувствуешь!

Дикобраз в испуге выпучил глаза и сделал маленький шажок обратно.

— Стой! Куда?! — взревел, будто дикий медведь, Стив и бросился на нашу жертву.

— Ты что творишь?! — завопила я, прыгая следом.

Дикобраз от испуга подскочил, крутанулся вокруг своей оси и, словно выпущенная стрела, понёсся между деревьями!

За ним, уже перестав соблюдать видимость тишины, нёсся Стив, снося своей тушей целые кусты и оглашая воплями всё вокруг.

— Хватай его! Держи! Не упусти! Лори, за ним!

Я бежала следом, пытаясь добраться длинной палкой до глупой макушки брата, и голосила злобно:

— Заткнись! Не ори на весь лес! Сейчас тут всех перебудишь!

Мы выскочили на широкое пустое пространство и встали как вкопанные.

Посреди поляны гудел горный поток, спускающийся по камням в расщелину. Преследуемый дикобраз с визгом бросился в воду, а на нас со Стивом из темноты начали выдвигаться невысокие круглые тени… Они окружили плотным кругом, отрезая все пути к отступлению, а затем, словно прожекторами, осветили светом очень и очень сердитых глаз…

— Похоже, мы нашли ручей, — шёпотом, заикаясь, пробормотал Стив, делая шажочек назад.

— Похоже, мы нашли дикобразов… — согласилась я, мысленно прощаясь с жизнью.